Глава 3. Атака имперских принцев!

ПОСЛЕ того как мы насладились очаровательным завтраком, Сэйго и Рикусэй объявили, что уходят.

— Вы идёте играть? — спросила я.

— Мы не играть!

— Да, мы исследовать! Здесь огромно!

Я ошиблась. Они собирались не играть, а работать. Я предупредила их, чтобы они не мешали служащим, и отпустила.

— Эти двое впечатляют. По императорскому дворцу уже начали расползаться слухи. Все говорят об «этих очаровательных зверьках».

Я энергично кивнула, соглашаясь с наблюдением Пола.

Они неоспоримо очаровательны!

Люди склонны терять бдительность рядом с милыми животными. Именно на это Пол и рассчитывал. Так Сэйго и Рикусэю будет проще собирать сведения и разобраться в сложной планировке императорского дворца.

Кай тоже действовал на основе сведений, которые они собирали. Если кто-то из аристократов казался недовольным нашим внезапным появлением, Кай вступал с ним в контакт и, при необходимости, поглощал его желание строить против нас заговор.

Это могли быть люди, которые хотели выдать дочь за одного из имперских принцев, чтобы укрепить собственное политическое положение. Или люди, желающие втереться к нам в доверие, потому что задумали использовать нас в своих интересах во внешней политике.

Сейчас, правда, Кай монополизировал мою ванну. Точнее, он был в облике сирены и играл в воде. Думаю, пока можно было оставить его в покое.

Я отдыхала с Карной, обсуждая, куда нам пойти — осмотреть имперский город или посетить театр и посмотреть пьесу, — когда Спика с озадаченным выражением объявила о визитёрах.

— Интересно, кто это? — задумалась Карна.

Ответ Спики на вопрос Карны оказался совершенно неожиданным.

— Третий и четвёртый имперские принцы.

— Младшие братья лорда Тео?

— Да. Названные ими имена совпали с теми, что есть в генеалогическом древе императорской семьи Линус, которому меня учил Пол, — сказала Спика.

А? У них есть копия семейного древа, по которой они учатся?

Я тоже пыталась запомнить имена членов императорской семьи, но их было слишком много. Даже если династия менялась, пока предыдущий император был жив, все его дети — братья и сёстры нынешнего императора — сохраняли королевский статус. Когда предыдущий император умирал, его дети теряли королевский статус и вместо этого становились титулованной знатью.

Во всех странах континента Ларшия правящие семьи использовали название своей страны как фамилию, поэтому их сразу можно было узнать как королевскую кровь. Если член королевской семьи вступал в брак с королевской семьёй другой страны, он сохранял имя страны происхождения как среднее имя.

Кроме этого, в каждой стране были свои традиции относительно средних имён.

Полное имя Вилла — Вильхельт Рега Гаше, и, судя по всему, его среднее имя, Рега, означает «наследный принц». Когда он однажды станет королём, его среднее имя изменится на Русс.

Именно поэтому короля зовут Гаулди Русс Гаше.

Я вчера это повторяла!

— Их Императорские Высочества Айсент Шеа Линус и Дауксруж Шеа Линус? — Пол назвал третьего и четвёртого имперских принцев, подтверждая, те ли имена получила Спика.

Ах да, эти имена кажутся смутно знакомыми…

Спика подтвердила, что пришли именно они, и объяснила, что провела их в соседнюю комнату.

— Мы не можем заставлять Их Высочества ждать, — решительно объявила Карна.

— В таком случае я назначу телохранителей на всякий случай, — сказал Пол, и Спика вместе с горничной Карны, Шелл, направились в соседнюю комнату.

Шелл уже приготовила чай для наших гостей.

Пол предложил Карне локоть, а Шинки сделал то же для меня, и они проводили нас в комнату.

— Простите, что заставили вас ждать, — сказала Карна.

Соседняя комната была гостиной, служившей барьером между входом в наши покои и более дальними личными комнатами.

В комнате находились двое мальчиков: один небрежно развалился в кресле, а другой выглядел неоправданно напуганным.

— …Хех, она даже красивее, чем рассказывал дядя.

У ухмылявшегося мальчика, произнёсшего это, были волосы тусклого оливково-зелёного оттенка и яркие изумрудные глаза; два цвета резко не сочетались, хотя принадлежали к одной цветовой гамме. Я решила, что здоровый пшеничный оттенок его кожи объясняется загаром.

Дрожащий мальчик, прятавшийся за ним, был маленьким — на вид всего на год-два старше меня. Лица я не видела, но волосы у него были желтовато-зелёные.

…Они правда имперские принцы?

— Благодарю за комплимент. Меня зовут Карнадия Осфе, а это моя сестра Нефертима Осфе.

— Я благодарен бабушке. Для меня честь сопровождать такую красавицу, как вы.

…Они правда имперские принцы?

Мальчик, который говорил, был примерно одного возраста с Карной, но разговаривал как стереотипный сердцеед.

— Тебе повезло, Даукс, младшая сестра тоже миленькая!

Мальчик помладше, которого назвали Дауксом, вцепился в сердцееда и отвернул голову.

— Прости, он жутко стеснительный.

— Вздох…

Карна тоже выглядела растерянной. Вся ситуация была настолько неожиданной, что она, похоже, с трудом за ней поспевала.

Мало того что Тео суперэксцентричный, так ещё один его брат — сердцеед, а другой мучительно застенчивый…

С имперскими принцами вообще всё в порядке?!

— Айсе! Даукс!

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвался мужчина.

Шелл и Спика среагировали быстрее, чем успели проследить мои глаза: они метнулись к мужчине и приставили короткие мечи к его горлу… По крайней мере, попытались, прежде чем их мечи разлетелись по комнате.

Пол и Шинки тоже двинулись, вставая перед нами с Карной, чтобы защитить от потенциальной угрозы.

Шелл и Спика выхватили запасное оружие и приняли боевые стойки.

— А-а-а! Простите, я не специально! Просто отреагировал на ситуацию бессознательно…

Увидев убийственные ауры наших слуг, мужчина начал торопливо извиняться.

…Что вообще здесь происходит…?

— Погоди, вернись сюда, Тео…! Проклятье, сбежал! — крикнул мужчина в открытую дверь, и сердцеед прожёг его взглядом.

— Ты слишком громкий! У-у-угх, вот, довёл — Даукс плачет.

— Даукс, я не на тебя кричал… — быстро объяснил мужчина, поднимая маленького Даукса на руки и пытаясь его утешить.

— Эм, простите, но кто вы? — нерешительно спросила Карна мужчину, устроившего всю эту суматоху.

Глаза виновника расширились, и, быстро сказав: «Простите!», он поставил Даукса на пол, приложил руку к груди и низко поклонился.

— Простите, что позволил вам, юные леди, стать свидетельницами столь неприглядной сцены. Я второй сын Его Императорского Величества, Клэйрис Шеа Линус.

В резком контрасте с его прежней паникой отточенная гладкость официального представления несла то самое королевское достоинство, которого я ожидала от члена императорской семьи.

— Простите, что не узнала вас, Ваше Высочество. Меня зовут Карнадия Осфе.

Возможно, потому что он официально представился и это удовлетворило их, Пол и остальные наконец опустили оружие.

Может, мне только показалось, но Карна всё ещё выглядела немного… колючей?

— …Только не говорите, что мои невоспитанные младшие братья ещё не удосужились как следует представиться вам, юные леди? — спросил Клэйрис.

— Боюсь, именно так, — сказала Карна. — Я уже начинаю думать, не самозванцы ли эти двое, выдающие себя за имперских принцев…

Если подумать, Карна представилась, а сердцеед и маленький Даукс ответного представления не сделали. Может, поэтому она казалась такой раздражённой.

— Тогда, похоже, мы должны вам обеим принести ещё одно извинение. Они не только не прислали уведомления о намерении нанести визит, но и не представились должным образом…

— Карнадия, дорогуша, можешь звать меня Айсе!

Клэйрис изо всех сил пытался спасти ситуацию, но сердцеед, кажется, не мог удержаться от того, чтобы сунуть ногу в рот.

У Клэйриса, похоже, работа не из лёгких!

Несмотря на неудачное первое впечатление, Клэйрис казался самым нормальным из имперских принцев. К несчастью, это означало, что у него были полные руки забот с остальными.

— Ни за что, — ледяным тоном ответила Карна, нанеся смертельный удар по кокетливому приглашению сердцееда.

Он всё-таки имперский принц, так что я не уверена, что так прямо его отвергать нормально, Карна…

Я мысленно переминалась с ноги на ногу от тревоги, когда вдруг услышала тяжёлый ТУК!

Клэйрис крепко отвесил сердцееду подзатыльник.

Ой, это наверняка было больно…

— Добрые небеса, вы двое что, пытаетесь измазать грязью доброе имя нашей страны? Это личные гости Его Императорского Величества! Если вы, будучи имперскими принцами, не способны даже представиться как следует, вас нужно отправить обратно к наставникам по этикету на переобучение!

Он не ошибается. Для Империи Линус будет лучше, если эти двое освежат в памяти основные манеры…

Выволочка старшего брата подействовала, потому что сердцеед недовольно представился.

— Я четвёртый ребёнок Его Императорского Величества, Айсент Шеа Линус.

Маленький Даукс, спрятавшийся за Клэйрисом, нерешительно высунулся из-за брата и крошечным голосом представился:

— …Я пятый ребёнок Его Императорского Величества, Дауксруж.

Клэйрис похвалил мальчиков: «Очень хорошо», — и маленький Даукс счастливо улыбнулся.

Улыбки маленьких детей бьют прямо по сердцу!

Карна тоже, похоже, смягчилась от драгоценной улыбки младшего принца, потому что её прежняя колючесть исчезла.

— Принц Клэйрис, принц Дауксруж, пожалуйста, присаживайтесь. Я велю приготовить свежий чайник чая, — сказала она.

Я прижала руку к груди с облегчением, радуясь, что ситуацию удалось успешно разрядить.

Шелл принесла свежий чайник, и Клэйрис, даже не сделав глотка, внезапно склонил голову.

— Я искренне прошу прощения за непростительные оскорбления, которые мы нанесли вам как нашим почётным гостям.

А— Что-о-о?! Имперские принцы не склоняют головы перед людьми ниже себя по рангу просто так!

— Принц Клэйрис, прошу, поднимите голову, — сказала Карна. — Человеку вашего положения совершенно не подобает склонять голову из-за такой мелочи.

— Я полностью отвечаю за дурные манеры моих братьев. Вина целиком их, поэтому справедливо, что я извинюсь как старший брат.

Ох ёлки. Я думала, он достойный человек, а у него просто братский комплекс, да?

— Почему именно вы должны извиняться, принц Клэйрис? — спросила я. — Виноваты эти двое. Если бы они склоняли головы вместе с вами, это было бы одно, но…

Клэйрис выглядел поражённым, когда смысл моих слов дошёл до него.

Нет-нет-нет, я не хочу, чтобы ты и такое лицо делал! Но как старший брат ты обязан учить младших братьев, верно? Даже имперские принцы должны искренне извиниться, если проявили грубость к государственному гостю. Если бы это был кто-то из дворян их собственной страны, случай мог бы быть другим, но…

И всё равно люди потеряют уважение к членам королевской семьи без манер.

— Мой старший брат встаёт рядом со мной и принимает выговор вместе со мной, когда я сделала что-то плохое, а потом идёт со мной извиняться, — сказала я. — Но он всегда говорит, что это бессмысленно, если я тоже не извинюсь, ведь неправильно поступила именно я.

— Совершенно верно, Нема, — согласилась со мной Карна. — Поскольку они проявили грубость к нам, принц Айсент и принц Дауксруж должны извиниться первыми. Уже этого было бы достаточно, но, чтобы выразить ещё большую искренность, принцу Клэйрису, как старшему по рангу, было бы допустимо тоже передать свои извинения.

Сердцеед поморщился, будто всё это доставляло ему невероятные хлопоты, а маленький Даукс спрятался за Клэйрисом.

— …Вы хотите сказать, что это случилось потому, что я слишком мягок с младшими братьями? — спросил Клэйрис.

Ой-ой, мы его разозлили?

— Именно это я и хочу сказать, — бросила вызов Карна, по сути подливая масла в огонь.

Но реакции Клэйриса я не ожидала: он вздохнул и схватился за голову.

— Вы видели, какой у нас старший брат, а Элиза тоже не может помочь, поэтому я решил, что хотя бы я должен постараться быть для них хорошим примером, но, похоже, сделал только хуже…

Эта «Элиза» — единственная имперская принцесса? Я её ещё не встречала, но если она хоть немного похожа на остальных братьев и сестёр, представляю, что она тоже очень своеобразная личность.

— Если они не начнут серьёзно относиться к своему положению имперских принцев, бабничество принца Айсента, вероятно, втянет его в борьбу знати за власть, а принц Дауксруж не сможет сам определить, кому можно доверять, и может даже стать марионеткой человека со скрытыми намерениями.

Карна! Это уже немного перебор, тебе не кажется?! И вообще, это очень подробное предсказание!

— Вы только прибыли в нашу страну, так как же можете утверждать, что уже так конкретно разобрались в местной ситуации?

— Слуги семьи Осфе… обладают уникальными талантами, — уклончиво сказала Карна.

Значит, её предсказание такое подробное потому, что это и есть реальное положение дел? И она знает всё это благодаря сведениям, собранным нашими слугами? Я бы не удивилась, если бы наши супермногофункциональные слуги и правда такое смогли…

С другой стороны, я хотела бы узнать, есть ли вообще что-нибудь, чего они не умеют!

— Насколько я понимал, вдовствующая императрица хотела, чтобы мы их сопровождали… — настаивал Айсент.

Эм… Что он имеет в виду? Мне становится всё труднее следить за разговором…

— Да, но после обсуждения с императором они решили, что лучше подойдём дядя Луи и я, — сказал Клэйрис.

Какая разница, будут нас сопровождать Клэйрис и Луи или сердцеед с маленьким Дауксом?

— Карна, почему им надо это менять? — спросила я.

— Если принц Айсент и принц Дауксруж будут нас сопровождать, появятся те, кто решит, что они связаны с семьёй Осфе.

Карна объяснила, что если люди будут видеть в нас чужаков из другой страны, они могут напасть на нас или попытаться сладкими словами и фальшивой добротой подлизаться к нам.

Значит, вдовствующая императрица надеялась отвлечь внимание от имперских принцев, сосредоточив его на нас?

— Разве с лордом Луи и принцем Клэйрисом будет не то же самое? — спросила я.

Теперь я понимала, что случится, если нас будут сопровождать сердцеед и маленький Даукс, но всё ещё не видела, чем ситуация с Луи и Клэйрисом отличается.

— В случае лорда Луи у него нет шанса унаследовать трон, а его положение в Империи Линус уже прочно установлено. Вскоре он потеряет королевский ранг и получит подходящий титул среди знати. Что до принца Клэйриса, думаю, как и принц Теовал, он уже твёрдо понимает политические игры аристократов и способен сам за себя постоять.

То есть она говорит: раз Луи свободен от ограничений борьбы за власть, проблем не будет, даже если люди решат, что он «заодно» с нами.

А Тео и Клэйрис уже собрали надёжных и достойных доверия подчинённых, так что, даже если поднимут волну, более чем способны справиться с последствиями.

Мне правда трудно представить, что у Тео есть подчинённые… Наверное, работать на такого человека непросто.

— Вижу, ваша слава одной из самых умных женщин Королевства Гаше вполне заслужена. Окажите нам любезность и примите эту внезапную перемену планов, — сказал Клэйрис.

— Да, что ж… Я с радостью соглашусь, как только эти двое как следует извинятся.

Я всё никак не могла привыкнуть к свирепости Карны. И ещё не могла отделаться от ощущения, что она получает некоторое удовольствие, отчитывая двух младших имперских принцев.

В итоге мы получили извинения от принца Айсента и принца Дауксружа. Когда настала очередь принца Дауксружа, он выглядел таким пристыженным, что у меня сжалось сердце; казалось, будто мы обижаем маленького ребёнка.

— Принц Дауксруж, давайте как-нибудь поиграем вместе! — бодро сказала я. — Если Юше будет с нами, тебе ведь не будет страшно, правда?

Не то чтобы я пыталась заглушить собственную вину — по крайней мере, не только поэтому, — но раз уж подвернулся такой момент, я решила пригласить его поиграть. Я подумала, что он испугается, если мы будем одни, поэтому собиралась попросить Юше помочь. Я слышала, что Юше любит играть, так что наверняка императорские дети часто играют с ним.

— Юше тоже придёт?

— Да!

Я энергично кивнула, и маленький Даукс в ответ слегка кивнул.

Потребуется время, но, думаю, мы сможем стать хорошими друзьями.

— Обещаю!

Карна наблюдала за нашим обменом с маленьким Дауксом с лёгкой улыбкой.

У Карны слабость к маленьким детям.

Она смотрела так же на Спику и маленьких слаймов.

Облегчённое и счастливое выражение Клэйриса сделало его лицо гораздо спокойнее, чем прежде.

Хм, если подумать, эти трое не очень похожи на императора.

Волосы и глаза императора были оттенков синего, а чертами лица он напоминал своего отца, отставного императора. Королева Релена и Луи, наоборот, больше походили на мать.

Тео по-разному напоминал обоих родителей, что, возможно, объясняло его андрогинное впечатление. Волосы и глаза сердцееда и маленького Даукса были зелёных оттенков, а черты лица у обоих более резкие, чем у Луи и Тео. Похоже, маленький Даукс вырастет мужественным красавцем, а сердцеед уже уверенно шёл к этому.

У Клэйриса тоже были резкие черты, но волосы у него были синевато-фиолетовые, а глаза — более светло-синие. Они походили скорее на аквамарины, чем на сапфиры: ясный и красивый оттенок синего.

Поскольку у Клэйриса был такой же пшенично-смуглый оттенок кожи, как у сердцееда, я пересмотрела свою прежнюю догадку о загаре: вероятно, у них от природы более тёмная кожа.

Наверное, эти трое похожи на императрицу, с которой я ещё не встречалась? Погодите… Если у них от природы более тёмная кожа, значит, здесь, как и на Земле, есть расовые различия?

Или это просто региональная особенность? Империя Линус ведь огромна.

В любом случае все имперские принцы были красивыми юношами, и я уверена, что благородные барышни будут по ним пускать слюни. Не то чтобы это влияло на нас с Карной: к красивым лицам мы к этому времени более чем привыкли.

Когда всё было решено, мы быстро выпроводили беспокойных братьев и сестёр.

В этой стране, похоже, всё немного свободнее, но я уже начинала беспокоиться, правильно ли мы сделали, что приехали.

— Должно быть, трудно быть родом из такой большой страны. Я рада, что родилась в Королевстве Гаше, — убеждённо заметила Карна.

Я была полностью согласна.

Думаю, за это я действительно могу быть благодарна Богу.

ПОСЛЕ этого я провела остаток дня, болтая с Карной и гуляя по саду со Спикой и Каем.

Вечером в ванне меня отскребли чуть ли не до смерти, готовя к следующему дню, но я не видела смысла, если утром они всё равно снова сделают то же самое.

Это было совершенно выматывающе!