Побочная история. Вместе лучше всего!

Скажу совершенно честно: обратный полёт в Императорский город был потрясающим!

Теперь я поняла, почему Карна говорила, что Империя Линус — красивая страна.

Пейзажи захватывали дух, особенно если смотреть сверху.

Там был огромный водопад, удивительно похожий на водопады Игуасу. Из-за большой высоты воды было относительно немного, и к тому времени, как она достигала земли у подножия водопада, большая часть рассеивалась туманом. Из-за этого там постоянно висела очень красивая радуга.

Мы также пролетали над озёрами разных цветов и над несколькими, казалось бы, бездонно глубокими озёрами. Когда я сказала, что хочу в них поплавать, мне объяснили, что это плохая идея: в озёрах водятся хищные рыбы. Может, местный аналог пираний?

Ещё там было огромное цветочное поле, и мне очень хотелось приземлиться, чтобы рассмотреть цветы вблизи.

Эти цветы назывались сазе. Они были нежно-розовыми и ностальгически напоминали мне сакуру. Из сазе производили кулинарное масло, так что на самом деле они, наверное, были больше похожи на сафлоры, чем на сакуру.

В той же провинции, где находилась ферма сазе, у императорской семьи была загородная резиденция, и тамошний замок был не менее прекрасен, чем Лазуритовый дворец.

В такие моменты мне особенно жаль, что в этом мире нет фотоаппаратов!

Я так разволновалась, что Вилл отчитал меня за то, что я отвлекаю Ларса во время полёта, но ничего не могла с собой поделать. Я обязательно хотела когда-нибудь ещё раз отправиться на воздушную экскурсию.

Когда мы прибыли в Императорский город, виверны приземлились в большом внутреннем дворе на южной стороне императорского дворца. Мне сказали, что этот двор, где не было ничего, кроме голой травы, предназначен для посадки виверн во время церемоний и на случай чрезвычайных ситуаций.

В Королевстве Гаше у нас при королевском дворце тоже было место, куда могли приземляться линдблумы, когда доставляли срочные сообщения и тому подобное, так что для стран с крылатыми драконами это, похоже, обычное дело.

Когда все спешились, лейтенант Драконьего корпуса объявил, что они возвращаются в казармы, но виверны почему-то были против.

Я спросила их, в чём проблема, и виверны сказали, что уйти, не выразив сначала почтение Солу, было бы непростительно грубо. Однако лейтенант не понимал, что говорят виверны, и никак не мог разобраться, почему они так недовольны.

Тогда я ему помогу!

— Сол, пока никуда не уходи, хорошо?!

Сол ответил на мою просьбу тем, что никак не ответил, а просто лёг в траву и стал ждать.

Я поспешила к лейтенанту и объяснила ему желание виверн.

— Они говорят, что хотят выразить почтение Солу, поэтому, пожалуйста, подождите ещё немного.

— Они хотят поприветствовать огненного дракона?

Я объяснила, что виверны считают первозданных драконов особыми существами. Подобно тому как зверолюди почитают священных зверей, разные виды драконов точно так же почитают первозданных драконов.

Если сравнивать с людьми, это скорее уважение, которое мы испытываем к носителям власти, вроде короля или императора, чем поклонение священным зверям.

Если так подумать, любой воспитанный человек не осмелится уйти, не выразив сначала почтение Его Величеству.

Все, кто работает с драконами, особенно к ним привязаны, поэтому, как только я объяснила лейтенанту ситуацию, он тут же согласился с просьбой драконов.

— Простите, что не понял сам. Идите, выразите почтение.

Лейтенант легко похлопал ближайшую виверну по боку и подтолкнул её отправляться к Солу. Но прежде чем виверна пошла говорить с Солом, она сначала повернулась ко мне.

— Благодарю, дева драконов.

— Пожалуйста.

Я уже привыкла исполнять роль переводчика: Драконьи рыцари постоянно мучаются, пытаясь общаться с линдблумами и линдрейками, не понимая их языка. Но интересно видеть, насколько серьёзные характеры виверн отличаются от более игривых линдблумов и линдрейков.

Линдблумы и линдрейки своенравны и в основном думают только о развлечениях, а виверны больше сосредоточены на работе, из-за чего кажутся немного взрослее.

Словно подтверждая это, линдблумы шумно резвились в травяном дворе, играя так же, как всегда дома.

Один линдблум даже схватил Шинки и заставлял его играть с ними.

Побалуй их, Шинки!

А виверны подошли к Солу и нарочито почтительно склонили перед ним головы.

Сол хранил молчание и лишь один раз взмахнул крыльями в знак признания.

Я не совсем поняла, что всё это означало, но виверны, похоже, остались довольны: после этого они вернулись к ждавшим их наездникам и на этот раз без возражений позволили отвести себя в казармы.

— Раз с этим разобрались, не отдохнуть ли нам за чашкой чая? — предложил император, фактически побуждая всех идти внутрь. Но мне всё ещё хотелось ещё поиграть.

Может, получится уговорить Вилла оставить Ларса со мной. Сейчас он ему всё равно ни для чего не нужен.

— Можно я ещё немного останусь и поиграю с Солом и остальными? — с надеждой спросила я.

— Можно.

Ура! Император дал разрешение, значит, никто не посмеет помешать мне играть сколько угодно!

— Ларс, ты тоже идёшь!

Ларс взглянул на Вилла, проверяя, не возражает ли тот, а затем огромной головой мягко подтолкнул меня в поясницу, будто говоря: «Ладно, пошли».

Ларс подталкивал меня вперёд, и я быстро обернулась и окликнула ещё и Юше.

— Юше, иди играть с нами!

Я немного боялась, что он откажется, ведь это означало быть рядом с Солом, но в итоге он уступил, видимо решив, что играть со мной важнее, чем избегать Сола.

К тому же, даже если я называю это «играть вместе», уверена, Сол и Ларс, как обычно, просто будут наблюдать со стороны.

В итоге Юше и линдблумы начали играть вместе. Один только вид этой игры заставил меня осознать разницу в возрасте между ними.

Кажется, я уже где-то видела такую игру…

Юше создавал водяные шары, а линдблумы ловили их пастями.

О, поняла! Это как когда наша собака в прошлой жизни пыталась пастью «поймать» струю воды из водяного пистолета!

В любом случае я была полна решимости отомстить им всем за промахи, из-за которых меня окатило водой. Я попросила Шинки помочь, и вместе мы вылили на Юше и каждого линдблума целое ведро воды.

Ну, если точно, воду по просьбе Шинки создали духи стихий…

Правда, кажется, мы немного перестарались: не успела я оглянуться, как травяная поляна оказалась затоплена. Ходить по раскисшей траве было забавно, но когда линдблумы начали по ней кататься, газон пришёл в негодность.

Это плохо. Тщательной выволочки мне не избежать…

— Духи земли говорят, что легко всё исправят, — сказал Шинки, передавая сообщение от духов земли поблизости.

Спасибо, духи земли!

Я с радостью приняла предложение духов земли и попросила их восстановить испорченную траву.

Как только они убрали последние следы нашего бурного и слегка разрушительного развлечения, за мной пришла Спика и сказала, что пора переодеваться к ужину.

Мне оставалось ещё одно дело, которое я хотела сделать, поэтому я умоляла Сола пока не уходить.

— Я не против, если водный священный зверь не имеет возражений…

Мне пришлось немного постараться, но я убедила Юше разрешить Солу остаться.

Юше прыгнул в оставшуюся лужу и с помощью воды перенёсся обратно к императору. Я тем временем вернулась в свою комнату верхом на Ларсе.

— С возвращением. Вижу, я правильно решил заранее послать за вами Спику, — сказал Пол с явной долей сарказма, но я была благодарна за его точное предвидение.

Он так хорошо меня знает. После игр с этими ребятами я никак не могла вернуться чистой!

— Ничего не поделаешь, Пол. Нема такая, какая есть, — сказала Карна в мою защиту.

Карна не хуже Пола знала, какой сорванец я могу быть, но она говорила, что если это делает меня счастливой, то всё в порядке. Я так растрогалась, что захотела её обнять, но сдержалась, чтобы не перепачкать её грязью.

Вместо этого я ограничилась радостным писком:

— Я люблю тебя, Карна!

Через некоторое время мы с Карной, уже в вечерних платьях разных цветов, ждали сопровождающих, и в наши комнаты пришли Луи и Тео.

Я немного удивилась, потому что думала, что нас будет сопровождать Вилл, но оказалось, что Виллу поручили сопровождать принцессу Элизу.

Даже если визит был неофициальным, Вилл всё равно был почётным гостем. К счастью, этот «официальный ужин» оказался небольшой тёплой встречей только для семьи.

Если подумать, Вилл ведь технически племянник императора, да?

Когда мы пришли в большую столовую, отставной император, отставная императрица, император и императрица уже сидели за столом.

После приветствий нам разрешили сесть, и я позволила Тео проводить меня к назначенному месту.

Спустя мгновение прибыл Клэй, приведя с собой плейбоя и Даукса, а вскоре за ними вошли Элиза и Вилл. Все по очереди вежливо приветствовали отставных и нынешних императоров и императриц.

Глядя на них рядом, я видела, что в жилах Вилла течёт кровь императорской семьи. Особенно сильно он походил на отставного императора.

Увидев его, Саше и Кайдиитай будто оживились от интереса.

— Давно не виделись, Саше, Кайдиитай.

Саше и Кайдиитай ответили на приветствие Вилла ржанием и рычанием соответственно, а затем вернулись на свои места.

Возможно, они считали Вилла важной персоной. Если гадать, думаю, дело скорее в том, что он потомок — точнее, внук — их связанных хозяев, а не в его связи с Ларсом.

Если подумать, у Вилла впечатляющая родословная, да?

В нём течёт не только кровь королевской семьи Королевства Гаше, но и кровь императорской семьи Империи Линус. Настоящий чистокровный! Люди, наверное, возлагают на него огромные надежды: мол, однажды он станет по-настоящему выдающимся королём.

В этот момент я почувствовала гордость и уважение к тому, как упорно Вилл всегда работает, не поддаваясь тяжести всего этого давления, которое он, должно быть, испытывает.

Хотя обычно он чёрносердечный, хитрый принц-демон. Это было полное прозвище или я где-то забыла ещё одно прилагательное?

— Нема, ты сейчас думаешь что-то ужасное, верно?

Ах! Как он узнал?!

— У тебя всё на лице написано.

Чёрт! Я расслабилась в самый неподходящий момент!

— Оставь её, Вилл. Так она куда милее, чем если бы стала гладкоречивой, как ты, — сказала отставная императрица, небрежно подрезав Вилла и встав на мою защиту.

— Если Нема не усвоит этот урок сейчас, пока ей ещё многое простят из-за юного возраста, в будущем ей будет куда труднее.

Ай! Прямо в сердце! Но он прав: я ужасно плохо скрываю эмоции и надеваю фальшивую улыбку, хотя для дочери герцога это важнейший навык.

— Сегодня здесь только семья, так что можно быть чуть менее формальными, разве нет? — сказал император, доблестно пытаясь защитить меня, но Вилл не сдавался.

— С каких пор Нема и Карна считаются «семьёй»?

— Хм? Ну, мы надеемся, что одна из них или обе в будущем войдут в семью Империи Линус через брак, так почему бы уже сейчас не обращаться с ними как с семьёй?

А? Не знаю насчёт Карны, но я не планирую «входить в семью через брак»!

— Хо-хо-хо, значит, вы собираетесь украсть величайшее сокровище семьи Осфе? Вы готовы сделать семью Осфе своим врагом?

Это звучит опасно близко к угрозе…

Наша семья правда настолько сильна, что может считаться угрозой для такой огромной и могущественной страны, как Империя Линус? Если да, папа страшнее, чем я думала!

— Ваше Величество, если вы не будете учитывать чувства этих милых юных леди, они вас возненавидят, знаете ли, — мягко пожурила его отставная императрица, и император с лёгким смешком ответил, что такого он, конечно, допустить не может.

Наверное, вся эта история с браком была просто шуткой…

После этого разговор потёк легко: взрослые обсуждали политику, а Карна и Элиза сплетничали о последних модах в Зале высшего обучения.

Как говорится, время летит, когда тебе весело, и не успела я оглянуться, как мы уже допили чай после ужина и стали расходиться на ночь.

Я знала ответ ещё до того, как спросила, но всё равно сделала предложение Полу, пока он помогал мне готовиться ко сну.

— Я хочу сегодня спать с Солом!

— Ни в коем случае.

Как и ожидалось, Пол сразу и категорично отказал.

Но я не собиралась так легко сдаваться! Если я упущу этот шанс, другого может никогда не быть!

— Пожалуйста, Пол! Это будет совершенно безопасно: Сол будет рядом, и я даже позову Шинки и остальных!

— Я никак не могу позволить высокородной юной леди вроде вас спать под открытым небом, да ещё и без кровати.

Что он такое говорит?! Я могу использовать Сола как кровать! На всём континенте, а может, и во всём мире, нет кровати лучше!

А если добавить Сэйго, Рикусэя и Инахо, мой пушистый рай будет завершён!

— Ну пожа-а-алуйста!

Не оставляешь мне выбора, Пол: придётся применить моё абсолютное секретное оружие — атаку блестящими слезами!

— Думаю, пора признать поражение, Пол. Иначе Нема сейчас заплачет, а этого никто не хочет… — с лёгким смешком сказала Карна.

Именно! Только попробуй проверить — я правда заплачу, не сомневайся!

Когда даже Карна встала на мою сторону, Полу ничего не оставалось, кроме как уступить.

— Я всё подготовлю, поэтому, пожалуйста, подождите здесь немного.

— Ура-а! Спасибо, Пол!

У Пола было несколько условий, при которых он позволял мне спать с Солом на улице: во-первых, он настоял, чтобы Шинки, Спика и Кай были моими телохранителями, а во-вторых, все монстры тоже должны были пойти с нами. Пол заставил меня пообещать соблюдать эти правила, но я была более чем рада согласиться.

Когда приготовления закончились, Спика вернулась, переодевшись из формы в собственную одежду.

— Если спать вот так всем вместе, я вспоминаю времена, когда жила со стаей! — По тому, как радостно виляли её хвосты, пока она это говорила, мне показалось, что Спика была одинокее, чем позволяла себе показать.

Когда она жила со стаей кобольдов, её постоянно окружала приёмная семья. Даже если сейчас она уже привыкла спать одна, поначалу ей, должно быть, очень не хватало дома.

— Если Пол разрешит, давай как-нибудь ещё раз устроим ночёвку! — предложила я, чувствуя лёгкую вину за то, что не подумала об этом раньше.

— Хорошо! — с готовностью согласилась Спика.

Мы болтали всю дорогу до внутреннего двора, где Сол всё ещё лежал, как мы его и оставили. Увидев нас, он с усмешкой сказал:

— Я думал, ты можешь прийти.

Ты так хорошо меня знаешь!

Я расстелила спальный мешок, который добыл для меня Пол, у живота Сола.

— Господин огненный дракон, я вверяю леди Нему вашей заботе. Пожалуйста, присмотрите за ней этим вечером, — сказал Пол.

Пол низко поклонился Солу, и Сол удивил меня тем, что удостоил его ответа.

— Полагаю, у тебя немало хлопот с этой девочкой. Я защищу Нему, так что будь спокоен.

— Примите мою глубочайшую благодарность.

После ухода Пола Сол начал меня ворчливо отчитывать: мол, не стоит так нагружать человека, который и так явно выбивается из сил ради меня.

Но если я упущу этот шанс, когда мы снова сможем собраться вот так все вместе?!

— Это всего на одну ночь! — пообещала я и позвала остальных по именам: — Ларс, Юше, Саше, Кайдиитай.

— Понятно… Так вот какова была твоя цель, — усмехнулся Сол, очевидно раскусив мой план в тот миг, когда я произнесла имена остальных священных зверей.

Священных зверей было хорошо видно, когда они появились, несмотря на темноту.

Юше был цвета летнего голубого неба, Саше — цвета неба на рассвете, Ларс был таким ярко-белым, что почти сиял, а Кайдиитай — прекрасным чёрным, темнее ночи.

Саше, похоже, беспокоилась, что я собираюсь спать в таком месте.

Юше, напротив, идея вроде бы понравилась: он сел прямо передо мной, полностью игнорируя Сола.

Ларс и Кайдиитай рычали друг на друга, явно о чём-то беседуя.

— Ларс, Кайдиитай, идите к нам!

Я похлопала по земле рядом с собой, подзывая их, и после короткого взгляда друг на друга оба священных зверя сдались и подошли ко мне.

— О, точно! Кай, почему бы тебе тоже не превратиться в лошадиную форму?! — предложила я.

Кай легко согласился на мою просьбу и превратился из человека в лошадь. В этой форме он был небольшим, почти размером с пони, с неземной мастью того же цвета, что и подземное озеро, которое он называл домом.

Из нескольких форм, которые он мог принимать, эту я видела редко.

Когда он стоит рядом с Саше, они почти как родитель и ребёнок!

Хаку и Грация тоже выбрались наружу, и после минутного удивления при виде всех священных зверей вокруг быстро успокоились и стали искать удобное место для сна.

Инахо собиралась спать на спине Сола. Она уже свернулась клубком и медленно, почти лениво покачивала хвостами туда-сюда.

Сэйго заинтересовался Кайдиитай. Несколько раз понюхав земного тигра, маленький кобольд тут же прижался к нему и лёг.

Рикусэй, похоже, увлёкся необычным ощущением тела Юше: он снова и снова игриво тыкался в него носом. К счастью, Юше, кажется, это нисколько не беспокоило; он игнорировал Рикусэя и тёрся головой о мою руку, выпрашивая ласку.

Саше и Кай немного погонялись друг за другом, а потом свернулись рядом с Кайдиитай, используя друг друга как подушки.

Пока все устраивались так, как им нравилось, один занимался чем-то странным…

— Хаку, прекрати.

Вдохновившись тем, как Рикусэй тыкался носом в Юше, Хаку пытался силой проникнуть внутрь тела Юше. Возможно, физиологически это и было возможно, учитывая, что оба они существа жидкого типа, но я понятия не имела, что может произойти. И выяснять не хотела.

— Пью!

К счастью, Хаку послушно выполнил мой приказ и перестал пытаться залезть внутрь Юше; вместо этого он ограничился тем, что забрался на одно из сложенных крыльев синего пегаса.

Ну конечно, Хаку обязан выбрать странное место для сна. А чего я ожидала?

Грация, который проникся глубокой любовью к шерсти Ларса — и я его прекрасно понимала, — лежал в той же позе, что и во время полёта: всем телом утопал в пушистой шерсти, раскинувшись звездой, чтобы прочувствовать пушистость по максимуму.

Шинки же выбрал хвост Сола в качестве подушки и уже крепко спал.

Спика на мгновение заколебалась, но в итоге выбрала место между Солом и Ларсом, свернулась клубком и защитно обернула хвосты вокруг тела.

Я, извиваясь как червяк, забралась в спальный мешок.

— Пусть ночь пройдёт в безопасности и мире, — сказала я, желая всем «спокойной ночи» традиционной для этого мира фразой, и мои веки опустились.

На террасе части императорского дворца, отведённой под личные покои императорской семьи, стоял тёмный силуэт.

Это был единственный из братьев и сестёр нынешнего императора, кто всё ещё не состоял в браке и жил в императорском дворце: Луивенс Таукс Линус.

— Такое зрелище не каждый день увидишь.

Он опёрся на перила, окружавшие террасу, и запечатлевал в памяти картину, которую, вероятно, больше никогда в жизни не увидит.

Синие пегасы и земной тигр, связанные с его родителями и старшим братом; великий огненный дракон с севера, о котором говорили как о короле первозданных драконов; небесный тигр, связанный с его племянником, наследным принцем союзной страны, — все они собрались в одном месте…

И дело было не только в поразительном множестве священных зверей вокруг маленькой девочки: небольшая армия монстров, которым она дала имена, тоже была рядом.

Нефертима, похоже, не заметила, но линдблумы также образовали защитное кольцо вокруг неё и временного лагеря её спутников.

— Что она вообще такое?

Луивенс начинал кое-что смутно понимать.

Нефертима отличалась от всех других возлюбленных детей в истории.

Правда, священные звери и духи стихий защищали всех возлюбленных детей. Но в записанной истории не было другого случая, чтобы при существовании возлюбленного дитяти столько священных зверей одновременно были связаны с людьми.

Не один Луивенс наблюдал за Нефертимой.

В гостевой комнате, предназначенной для государственных гостей, Вильхельт обсуждал с Дэном и Сеэрио дальнейшие планы, когда Ларс вдруг сообщил, что Нефертима зовёт его, и исчез.

Вильхельт попросил духов стихий выяснить, чем занимается Нефертима, и удивился, услышав в ответ, что она спит под открытым небом, поэтому вышел на террасу посмотреть самому.

— Что она опять делает…?

Разве он только что за ужином не закончил выговаривать ей за то, что она недостаточно серьёзно относится к своему положению дочери герцога?

То, как все её мысли и эмоции отражались на лице, делало Нефертиму лёгкой мишенью для интригующих аристократов.

Каждый раз, когда это всплывало, он напоминал ей: из-за её высокого статуса ей нужно осторожно следить за словами и поступками, чтобы защитить себя.

И всё же эта самая дочь герцога сейчас спала во внутреннем дворе, окружённая священными зверями, монстрами и крылатыми драконами.

— Дэн, Сеэрио, подойдите посмотрите.

Впрочем, Вильхельт тоже был не прочь позабавиться таким редким зрелищем.

Двое мужчин послушно вышли на террасу, посмотрели туда, куда указал Вильхельт, и лишились дара речи от потрясения.

Первой способность говорить вернула Серафи, дух стихии, связанный с Сеэрио.

— Нечестно! Я тоже хочу спать с возлюбленным дитятей!

И правда: вокруг Нефертимы собрались не только священные звери.

Священные звери по отдельности обычно привлекали духов стихий, и вокруг Нефертимы тоже почти всегда парило несколько духов. Но когда вместе собрались все священные звери и возлюбленное дитя, место, где спала Нефертима, буквально кишело духами стихий. Разумеется, это видели только те, кто вообще мог их видеть, но огромное количество духов, ползавших по куче спящих тел, словно бурлящая масса насекомых, вызывало не благоговейный трепет, а тошнотворное отвращение.

— Сеэрио, я к ним!

С этими словами Серафи бросила Сеэрио и головой вперёд понеслась в рой духов стихий внизу.

— Я её понимаю, правда понимаю, но всё равно немного завидую. Хотел бы я тоже подобраться так близко к огненному дракону…

Вильхельт и Сеэрио криво улыбнулись словам их печально известного любителя драконов, пробормотанным себе под нос. Дэн не был бы Дэном, если бы даже в таком месте и в такое время не думал о драконах.

— Но стоит учитывать и то, что чрезмерная благосклонность тоже возможна.

Учитывая, как сильно духи стихий любили Нефертиму, они могли не сдержаться и необдуманно применить свои силы из-за малейшей перемены в её настроении.

Достаточно ли она понимала огромную силу и ответственность, лежащую на её плечах?

— Она уже на собственном опыте узнала, насколько пугающей может быть сила. Просто «как ею управлять» она ещё не освоила.

— По-моему, это худшее возможное сочетание.

— С духами стихий Короли стихий должны что-нибудь сделать. Что касается священных зверей, другие люди, связанные со священными зверями, могут её научить. Но с обращением с духами стихий мы ей помочь не можем. Масштаб силы возлюбленного дитяти слишком иной.

Мужчины прекрасно знали, что есть разница между тем, чего могут добиться с помощью духов стихий стихийники, и тем, чего могут добиться связанные со священными зверями.

Но, вероятно, возлюбленное дитя отличалось и от тех, и от других.

Как это невероятное существо, называемое «возлюбленным дитятей», повлияет на этот мир?

Сеэрио относился к этому двояко: с одной стороны, мысль тревожила его, а с другой — ему было интересно увидеть, что произойдёт.

— Завтра мне придётся прочитать ей ещё одну лекцию, — сказал Вильхельт, и прозвучало это почти так, будто он с нетерпением этого ждёт.

А Дэн, всё ещё тоскливо глядевший на огненного дракона, принял решение.

— Для начала я буду усердно добиваться одобрения Гизеля! Если получится, в следующий раз, когда он отправится выразить почтение огненному дракону, я смогу присоединиться к нему!

Двое других думали об одном и том же: если Дэн всего лишь хочет поговорить с огненным драконом, достаточно попросить Нефертиму представить его. Но оба мудро промолчали.

Большой мощный язык лизнул меня по макушке с такой силой, что стало немного больно.

Я знала, что Ларс так не сделает, значит, это Кайдиитай. Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть огромный розовый язык, летевший прямо на меня.

— Доброе утро, Кайдиитай!

Я увернулась от языка Кайдиитай и обхватила руками его прекрасную чёрно-серебристую полосатую шею. Пока я наслаждалась особой шелковисто-пушистой текстурой его шерсти, остальные тоже начали просыпаться.

Юше, Саше и Кай поскакали по двору, наслаждаясь бодрящим утренним солнцем; их гривы и хвосты развевались на бегу.

Наверное, приятно свободно бегать по свежему утреннему воздуху.

— Ты спала удивительно крепко, учитывая, что провела всю ночь под открытым небом.

Это никак не связано с тем, что я обычно сплю как убитая, уверяю вас…

Да-да, виноват, должно быть, спальный мешок! Спальный мешок, который Пол невесть где для меня раздобыл, был просто невероятно удобным!

Наверняка на него наложили кучу заклинаний: тело у меня совсем не болело после сна на земле, и всю ночь мне было идеально по температуре — ни жарко, ни холодно.

А ещё бонусом я не ворочалась во сне, как обычно. Есть что-то расслабляющее в том, чтобы быть закутанной со всех сторон, уютно, как личинка в коконе!

Как говорится, время летит, когда тебе весело, и не успела я оглянуться, как Виллу и остальным уже пора было возвращаться домой.

— Гизель, обещаю, как только вернусь, сразу приду играть с вами, так что, пожалуйста, подождите меня! — сказала я.

— Хорошо, будем ждать. Человеческие тела хрупкие, так что будь осторожна.

Теперь даже Гизель за меня волнуется…

Ладно-ладно, обещаю постараться не делать ничего безрассудного.

Я обняла морду Гизеля, и это тут же завело остальных драконов.

— Эй, нечестно!

— Я тоже, я тоже!

— Поехали домой с нами, Нема!

— Простите, ребята, я пока не могу домой.

Я по очереди обняла каждого линдблума, стараясь их утешить.

Когда я закончила прощаться с драконами, настала очередь Вилла и Ларса. На Вилла я всё ещё немного дулась: утром он первым делом прочитал мне строгую лекцию.

— Не забудь, что я тебе сказал, поняла?

Он вбил мне в голову, что, как и Карна, я представляю нашу страну здесь, в Империи Линус, и должна вести себя соответствующе.

— Ну-у, я же сказала, что поняла!

Ларс ободряюще лизнул меня в щёку, будто говорил: «Ты справишься!»

Лизнуть его в ответ я не могла, поэтому напоследок перед расставанием просто погладила пушистую шерсть у него на шее.

— Если что-то случится, немедленно зови меня. Поняла?

— Хорошо!

Почему-то с Солом это не ощущалось как «прощание». Может, потому что я могла «позвать» его — не по телефону, конечно, а телепатически — когда угодно.

Телепатия всё-таки удобная штука!

Сол взлетел первым, а за ним один за другим поднялись в воздух все линдблумы.

Вилл в последний раз поклонился императору, затем взобрался на спину Ларса, и они последовали за линдблумами.

Я смотрела, как они удаляются всё дальше и дальше, пока не превратились в крошечные точки на горизонте и наконец совсем не исчезли.

В этот момент Карна подошла ко мне сзади и обняла.

— Будешь по ним скучать, да?

— Не волнуйся, Карна! Ты со мной, так что мне не одиноко!

Когда мы вернёмся домой, я смогу увидеть их в любое время. А пока здесь есть множество вещей, которые можно сделать только сейчас, и я сосредоточусь на них.

— Вы двое отлично ладите, да? Хотел бы я, чтобы некоторые люди взяли с вас пример… — сказал Луи с кривой улыбкой, беспощадно критикуя племянницу и племянников.

Луи точно не сдерживается, когда применяет «строгую любовь» к родственникам, да?

— Прошу простить, дядя, но я вынуждена не согласиться… На самом деле, думаю, мы довольно близки?

Отношения между императорскими братьями и сёстрами строились на сложной паутине сил и влияний, из-за чего иногда было очень интересно наблюдать за их взаимодействием.

— Ну что ж, дядя и старшие братья, усердно работайте сегодня над государственными делами. Похоже, у матери на сегодня ничего не запланировано, так что давайте устроим чай только для девочек, хорошо? Конечно, Карна и Нема, вы просто обязаны присоединиться!

Элиза — это что-то, правда?!

— Наша принцесса, пожалуй, не уступит в напоре любому мужчине, — заметила императрица, звуча слегка устало.

Вы говорите так, будто это что-то плохое!

— Если у вас, юные леди, нет планов, не согласитесь ли вы побаловать Элизу и присоединиться к нам за чаем?

Так мы и решили устроить девичье чаепитие.

В японском есть поговорка: «Если соберутся три женщины, обязательно станет шумно», — и надо же, как она оказалась верна в этом случае. Особенно Элиза и императрица: их жалобы на мужчин императорской семьи лились бурной рекой.

Но когда императрица посмотрела на меня и, очаровательно подмигнув, сказала, что это останется только между нами, девочками, я не осмелилась возражать.

Фух, Тео и остальным точно придётся нелегко!