Глава 10. Вы ни за что не поверите, что прибыло!

На обратном пути я рассказала императору свою идею.

Если получится воплотить её в жизнь, думаю, будет очень интересно!

Стоило нам вернуться в поместье графини Хелиос, как мы даже не стали отдыхать и сразу приступили к обсуждению.

— Леди Нефертима предложила одну любопытную идею.

Дикий лес прекрасно подходил для жизни монстров, но меня всё никак не отпускала мысль, что там нет ничего, что привлекло бы авантюристов.

И как раз из этого родилась идея: раз там ничего нет, значит, перед нами чистый холст, на котором можно построить всё что угодно! В частности, мне пришло в голову возвести башню на вершине того цилиндрического утёса, который мы видели.

Но не обычную башню, а огромную — выше деревьев Дикого леса. И со смотровой площадкой на крыше. Людей привлечёт редкая возможность хотя бы одним глазком увидеть дворец стихий. В конце концов, это центр всего континента Ларшия!

А ещё не помешает потихоньку пустить слух, что один только взгляд на дворец стихий издалека приносит удачу. Все, кто мечтает о счастье и любви, толпами потянутся к башне!

— На первом этаже башни можно разместить приёмную стойку Гильдии авантюристов, а на остальных этажах устроить несколько тренировочных зон, где сложность будет повышаться по мере подъёма, — объяснила я свою идею.

— Ты предлагаешь разделить тренировочные зоны по цветовым рангам? — спросил Луи, но я имела в виду немного другое.

Я вдохновлялась фэнтезийными ролевыми играми, где чем дальше проходишь уровни, тем сильнее становятся монстры и тем больше опыта получаешь.

— Я думала, что любой, независимо от цветового ранга, сможет пользоваться той тренировочной зоной, которую выберет сам, исходя из уверенности в своих силах.

Ведь нормально хотеть бросить себе вызов и попробовать что-то, что кажется чуть-чуть выше твоего нынешнего уровня, правда?

Цветовой ранг авантюриста зависит от нескольких факторов, в том числе от количества выполненных заданий и накопленного опыта, так что подняться на следующий ранг быстро не получается.

Но наверняка есть люди, чьи боевые способности уже превосходят их текущий ранг. Именно им, думаю, понравится возможность наглядно видеть, как растёт их сила, по мере того как они поднимаются всё выше по тренировочным зонам.

— Однако построить башню выше тех деревьев будет очень трудно, разве нет?

Вот она, настоящая проблема.

В этом мире я видела крупные здания — королевский и императорский дворцы, например, — но высоких отдельно стоящих башен не встречала. Самые высокие здания были максимум в десять этажей, и даже они уступали деревьям Дикого леса. По моим прикидкам, эти деревья примерно высотой с тридцатиэтажный небоскрёб.

Как построить такую высокую башню? В архитектуре и инженерии я любитель, но не совсем бесполезный любитель: в прошлой жизни я жила в мировом эпицентре землетрясений.

Самое важное — прочный фундамент. Для него можно использовать тот цилиндрический утёс. Колонны и несущие балки можно усилить магией, а если большую часть конструкции сделать из дерева, нагрузка будет меньше, чем если строить всё из камня или металла.

Единственное, что ещё приходит мне в голову, — нужно добавить систему подавления колебаний. Высокие здания особенно сильно раскачиваются от ветра.

Кажется, с этим как-то связан принцип маятника, но…

Ой, всё, безнадёжно! Принцип маятника — это ведь физика, да? Та самая совершенно непостижимая область знания с формулами, которые для меня всё равно что письменность инопланетян?

В прошлой жизни я физику завалила!

Если проблема в ветре, может, сделать отверстия, чтобы ветер проходил насквозь?

Нет, это само по себе звучит страшно. Отверстия в стенах ослабят конструкцию и снизят несущую способность стен, разве нет?

Это как лечить насморк отрезанием носа… Может, проблему ветра и решит, но мало утешения, если вся башня рухнет!

Что же делать?!

А, точно! Нужно сосредоточиться на укреплении.

Можно усилить конструкцию, выгравировав на стенах письменные заклинания. Но ветер — природное явление, его нельзя просто отменить магией…

— О, придумала! Стихийный камень!

Я вспомнила, как мама говорила, что стихийные камни в определённой степени могут воздействовать даже на природные явления.

Но получить их можно только напрямую от Королей стихий, поэтому даже в нашей стране они используются лишь в барьере вокруг экспериментального здания Королевского центра магических исследований. Если я правильно помню, само здание защищают письменной магией, а стихийный камень не даёт последствиям любой магии, применённой внутри, вырваться наружу и повредить остальной королевский дворец.

Это была бы катастрофа! Но, в любом случае, это ведь не единственный возможный способ использовать стихийные камни, правда?

— Можно ли с помощью стихийного камня ослабить влияние ветра? — спросила я.

Из всех присутствующих император, наверное, лучше всех разбирался в стихийной силе, к тому же он уже получал стихийный камень от Королей стихий.

— Думаю, можно. Стихийные камни способны ослаблять воздействие стихийной силы и отталкивать магию, — ответил он.

Понятно. Значит, барьер вокруг экспериментального здания не даёт вреду добраться до королевского дворца именно потому, что стихийный камень отталкивает магию и запирает её внутри.

То, что внутри, отталкивается внутрь, а то, что снаружи, — наружу.

Получается, экспериментальное здание ещё и неуязвимо для магических атак! Интересно…

— Думаю, если использовать стихийный камень, чтобы снизить воздействие ветра, высокую башню построить можно, — объяснила я.

Если с помощью магии, стихийного камня и подходящих строительных материалов нам удастся возвести самую высокую башню на всём континенте, она точно станет популярным туристическим местом!

И это ещё не всё, что я придумала!

— А ещё я хочу построить на верхушках деревьев тайную крепость! — объявила я.

Эта идея пришла мне в голову, когда я увидела деревья в лесу на дальнем краю луга: они так и просились, чтобы по ним лазали. Было бы ужасно весело построить домик на дереве, где можно играть, как в тайной крепости!

Каждый ведь хоть раз в детстве строил крепость, правда?

— …Тайную крепость?

…Все уставились на меня с совершенно пустыми лицами…

Почему они вообще никак не реагируют?! Может, благовоспитанные аристократические барышни и правда никогда так не играли, но парни-то должны понимать!

Я оглядела комнату в поисках союзника, который понял бы, о чём я говорю, и встретилась взглядом с одним из личных гвардейцев.

— Что приходит вам в голову, когда вы слышите слова «тайная крепость»?

Глаза мужчины удивлённо расширились — он явно не ожидал, что я обращусь именно к нему, — но после небольшой паузы он ответил:

— Эм… Наверное, ностальгические воспоминания о детстве?

— Именно! Даже сейчас от этого не становится немного волнительно?

Несмотря на мой энтузиазм, голос гвардейца остался сомневающимся:

— Может, немного?

Зато несколько слушавших нас людей кивнули, так что я решила: они-то хотя бы в детстве крепости строили.

А вот императорская семья и те, кто вырос среди знати, никогда не имели возможности играть в такие несерьёзные игры и не понимали их прелести.

— Первое правило крепости — она должна быть тайной от взрослых! — сказала я. — Нужно придумать с друзьями пароль и приносить внутрь все свои сокровища на хранение. Звучит весело, правда?!

Самое важное условие — держать её в тайне от взрослых!

Есть в этом что-то особенное: чувство, будто делаешь что-то запретное, потому что скрываешься от взрослых, и ощущение близости, когда у тебя с друзьями есть общий пароль.

Перед таким волнением никто не устоит!

— Хе, так вот в какие игры играют дети простолюдинов?

— Ты удивительно хорошо осведомлена, Нема.

Луи и Тео звучали впечатлённо.

В прошлой жизни я знала это по собственному детству, но точно знала, что здешние дети играют в такие же игры. Я читала об этом в детской книге.

— Я хотела попробовать с тех пор, как прочитала об этом в книге! — объяснила я.

Вернее, я ждала подходящего случая с самого начала своего второго детства! Сад у нас дома уже почти полностью занят игровой площадкой монстров, но, уверена, мы как-нибудь встроим туда и тайную крепость!

— Иными словами, ты предлагаешь построить жилой корпус наверху, на деревьях, вроде тайной крепости?

— Обычную гостиницу тоже можно построить.

Общественные купальни ведь невозможно разместить на деревьях! А от купален я ни за что не откажусь, так что их придётся соединить с нормальной гостиницей на земле.

— Для начала я обсужу вопрос башни с Гильдией плотников.

Судя по тому, что я видела в особом регионе Шиана, они отличные строители, так что если кто-то и сможет это сделать, то они.

— Если они решат, что это возможно, я сформирую рабочую группу, которая будет заниматься только башней.

Для проекта «Рослан» эта башня станет тем же, чем горячий источник стал для проекта «Шиана». Логично выделить отдельную команду на такое крупное и важное дело.

— Кроме того, завтра мы снова отправимся в Дикий лес. Похоже, Королевство Гаше приготовило для нас великолепный подарок.

— Подарок?

Император загадочно улыбнулся и отказался объяснять дальше.

Похоже, он не скажет, пока я не увижу своими глазами.

Когда мы вернулись в комнату, я попробовала спросить Карну и Пола, но они тоже сказали, что не знают.

Я даже написала письмо папе и спросила у него, но в ответе он ловко обошёл эту часть.

Гр-р-р. Хотя завтра я всё узнаю, я хочу знать прямо сейчас!

Несмотря на сжигающее меня любопытство, ночь я каким-то образом проспала спокойно.

В хвостах Инахо точно есть какое-то волшебное свойство. Может, они выделяют что-то вроде феромона с усыпляющим средством? Хвосты у неё такие тёплые. Но не неприятно горячие, а такие, что всё тело расслабляется; правда будто под заклинанием!

Когда на следующее утро мы прибыли в Дикий лес, нас почему-то уже ждало множество вооружённых солдат. Судя по виду, это были бойцы Императорской армии Линус.

— …Что происходит? — спросила я.

— Уже почти пора. Потерпите ещё немного. Уверен, этот сюрприз вам понравится, леди Нефертима, — ответил император.

Похоже, он всё равно ничего не скажет, так что мне оставалось только сидеть на привычном месте на спине Юше и ждать.

Я заметила, что Инахо тоже чувствует напряжение в воздухе: она дёргалась, словно не могла успокоиться.

Через некоторое время далеко в небе появилась красная точка.

Она медленно росла по мере приближения красного чего-то, а затем рядом с ней стали видны и другие точки.

— Неужели это…

Чтобы подтвердить подозрение, я открыла телепатическую связь со своим священным зверем-партнёром, но в ответ получила только молчание. Связь я чувствовала, и она была такой же крепкой, как всегда, значит, он меня игнорировал.

Иными словами, эта красная штука точно Сол!

Что он здесь делает, если раньше говорил, что не полетит со мной в Империю Линус, потому что двигаться ему слишком хлопотно?!

Лично я подозревала, что настоящая причина была в нежелании ехать в страну, над которой главенствуют водные священные звери. Юше и Саше всегда мрачнели, стоило упомянуть Сола, так что я решила: водные и огненные священные звери по природе не ладят.

В общем, логично: стихии-то противоположные.

— Сол!

Когда я выкрикнула имя Сола, Юше громко заржал и ударил передними копытами по земле.

Похоже, кое-кто не рад видеть Сола.

— Юше, они наши гости. Пожалуйста, не начинай с ними драться, — предостерёг император, погладив Юше по шее.

Юше в ответ фыркнул с совершенно явным недовольством, но всё же успокоился.

Когда они наконец приблизились настолько, что их можно было рассмотреть, я поняла, кто такие остальные…

Это были линдблумы!

К телам линдблумов были прикреплены упряжи, а к ним — большие клетки-подвесы. Всего под линдблумами в полёте висело семь клеток.

Неужели это и есть тот самый «подарок», о котором говорил император?

Гизель летел во главе группы линдблумов, без седока.

За ним летели семь драконов с клетками, а ещё по четыре дракона с каждой стороны будто охраняли товарищей с грузом.

Чуть позади замыкали строй ещё два дракона.

И, кажется, в группе был ещё кто-то, но из-за ярких солнечных бликов я не могла как следует разглядеть…

Не в силах больше ждать, я попыталась слезть со спины Юше, но император остановил меня, сказав, что это опасно.

Первым приземлился Сол; его огромное тело заставило землю дрогнуть, когда он опустился на травяную равнину. Словно дождавшись этого сигнала, линдблумы начали садиться вокруг него.

Те, кто нёс клетки, радостно закричали, когда с них сняли неудобную упряжь.

— Тяжело было!

— Давайте уже домой…

— Терпеть их не могу!

Хе-хе, они такие же своевольные, как всегда. Солдаты Императорской армии Линус, правда, все застыли на месте… Они в порядке?

Среди всеобщего переполоха я уловила голоса нескольких людей, говоривших: «Первозданный дракон».

Понятно… Наверное, неудивительно, что вид Сола их поразил. В этой стране живёт несколько священных зверей, но среди них нет первозданных драконов.

Первозданные драконы — вершина всех драконьих видов, и все первозданные драконы являются священными зверями, так что это действительно редкая и особенная порода.

Я нетерпеливо посмотрела на императора, умоляя его глазами: «Ну отпустите уже!» С кривой усмешкой он наконец отпустил меня.

Стоило моим ногам коснуться земли, как я бросилась вперёд, лавируя между солдатами.

— Сол!

Похоже, Сол заранее ожидал, что я сделаю именно это, потому что медленно опустил голову, чтобы я могла подпрыгнуть и обхватить его шею.

Хе-хе! Его чешуя такая же гладкая и чуть прохладная, как всегда! Обожаю это ощущение!

— Вижу, ты всё такая же сорванец.

— А ты всё такой же, Сол! Но почему ты здесь? Ты ведь так не хотел ехать, когда я раньше упоминала поездку…

— Я просто возвращаю долг.

Долг? Кому он обязан??

Пока я размышляла, сзади подошёл император: он, похоже, последовал за мной, только куда более величественным шагом. Конечно, Юше был вместе с ним, но от Юше волнами расходился ледяной холод.

— Рад познакомиться с вами, господин огненный дракон. Меня зовут Селиунос Раукс Линус.

Несмотря на то что Селиунос как император крупнейшей страны Ларшии, пожалуй, входил в число самых высокопоставленных людей мира, он проявил почтение к Солу как к почитаемому священному зверю.

— Я знаю о тебе, связанный с Юше.

— Для меня это честь. Если вы сочтёте возможным, мы будем рады, если вы останетесь здесь, в нашей империи, до возвращения леди Нефертимы в Королевство Гаше.

После этих слов императора Юше потянул его за одежду. Потом несколько раз ткнул императора мордой в спину. Он, похоже, отчаянно пытался донести, насколько ему эта идея вовсе не в радость.

— Успокойся, водный священный зверь. Я не собираюсь вторгаться к тебе и на твою территорию.

Священные звери заботятся о таких вещах, как территория? Или Юше приравнивает «лезть в эту страну» к «лезть к Селиуносу»?

В этот момент откуда-то из-за Сола донёсся знакомый голос.

— Гр-р-р!

— Ларс!

Я без малейшего стеснения бросилась к бело-чёрному полосатому небесному тигру. Казалось, будто я не видела его гораздо дольше, чем на самом деле. Его пушистая шерсть легко смягчила удар моего безудержного обнимательного прыжка.

Ощущение всё-таки отличается от шерсти Кайдиитай. Я так скучала по этой пушистости!

Я потерлась лицом о мягкое кольцо гривоподобной шерсти вокруг шеи Ларса.

— Император Селиунос, как и обещал, я прибыл доставить груз.

— О-о! Это ты, Вилл?! Как же ты вырос с нашей последней встречи, — сказал Его Величество. — Теперь понимаю, почему Релена всё время хвастается тобой в письмах.

— …Прошу простить мою мать. Мне ещё многому предстоит научиться.

Император отвечал Виллу не как правитель другой страны, а как любящий дядя: говорил что-то вроде «Не принижай себя!» и «Вот бы мои сыновья у тебя кое-чему поучились!»

А меня тем временем куда больше занимало другое…

А-а-а, Ларс такой мягкий и пушистый!

— Хм, редко увидишь такую юную кьюби… Ты снова увеличила свой отряд вассалов, малышка? — спросил Сол.

Не говори так, Сол! Звучит так, будто я какой-то самурайский владыка, а они мои слуги! Мы все здесь друзья, ясно?! Друзья!

И вообще, сейчас важнее другое! Я не могу насытиться этой упругостью хвоста! Ах.

— Шинки, кажется, так тебя зовут? У тебя, должно быть, немало хлопот с этой девочкой, а? — сказал Сол.

— …Не так уж плохо…

Эй, Шинки! Мне кажется, ты мог бы возразить чуть убедительнее, нет?!

И вообще, что это за атмосфера? Все разошлись маленькими группками и возобновляют знакомства, будто мы на встрече выпускников старшей школы!

Инахо весело подбежала к Солу.

Уа-а, я каждый раз забываю, какой сильный у Ларса язык, пока он почти не сбивает меня с ног, облизывая лицо!

— Нема, сколько ты ещё собираешься играть с Ларсом? — протянул Вилл.

— Вечно и ещё дольше!

Будь моя воля, я с радостью провела бы всю вечность, гладя невероятную шерсть Ларса!

— Ларс. — Вилл подозвал Ларса, и священный зверь послушно пошёл к нему, но перед этим прихватил меня зубами за спинку одежды и понёс с собой.

Цок! Ларс, предатель!

— Нема, знаешь, кто это? — спросил Вилл, указав на семь клеток.

В каждой клетке сидело крупное существо.

Я видела таких только в иллюстрированной энциклопедии. Их кожа была почти металлического стально-серого цвета, но твёрже и прочнее металлических доспехов рыцарей. Они злобно ревели в клетках, а из пастей, словно лезвия, торчали похожие на клыки зубы.

Рядом с Солом и линдблумами эти существа казались почти маленькими, но даже самое мелкое из них было значительно крупнее Шинки. На глаз — минимум вдвое выше и шире его.

Ещё у них были дикие волосы и длинные острые когти.

Они так сильно походили на мой стереотипный образ «демона», что даже странно было видеть их без рогов.

— Огры? — предположила я.

Огров знали как один из самых агрессивных видов монстров: если они впадали в буйство, остановить их разрушительный разгул было почти невозможно.

— Верно. Рунохарк держал их пленниками в крупном убежище в Ику.

Что Рунохарк собирался делать с ограми? И если эти огры якобы «подарок», возникает вопрос, что император собирается делать с ними.

— Ну что же, леди Нефертима. Сможете сказать, кто из этих огров самый сильный? — спросил император.

А? Это что, викторина? Ладно, попробую…

Самый сильный огр, хм? Ну, я точно могу сказать, что это не двое в самом дальнем ряду. Думаю, они вообще самки.

Правда, трудно судить: у всех у них мощные грудные клетки, покрытые буграми мышц, и ничего похожего на обычные мягкие изгибы груди, которые ожидаешь увидеть у женщины, там нет.

Просто эти двое чуть меньше остальных. Никакого явного признака. Но интуиция подсказывает мне, что они самки.

Я осмотрела оставшихся пятерых огров: все они впечатляюще ревели, пялились на Сола и Ларса и вообще не показывали ни малейших признаков, что собираются успокаиваться.

Все, кроме одного.

Последний огр сидел в клетке, скрестив ноги, подперев щёку рукой и глядя куда-то вдаль. По его позе было ясно: нынешнее положение его особенно не тревожит.

— Тот, — уверенно сказала я.

— Хорошо, тогда идём.

Эм, ладно, конечно. Но императору правда можно подходить близко к огру?

В любом случае я пошла следом за императором. Вилл, Луи и остальные тоже собрались вокруг — им явно было интересно, что произойдёт.

Во что он меня теперь втягивает?

— Ты говоришь на ларшийском? — начал император.

Среди монстров было немало тех, кто обладал развитыми языковыми способностями, так что вполне возможно, этот огр тоже мог общаться с нами на ларшийском.

Огр перевёл рассеянный взгляд с того, на что смотрел, прямо на императора.

— Все вы можете жить здесь, в Диком лесу, но при одном условии, — продолжил император.

Огр изучающе посмотрел на нас. Я всё ещё не могла понять, понимает он слова императора или нет.

— Ты признаешь меня своим правителем. Понимаешь, что я говорю?

В тот же миг меня с головы до ног покрыли мурашки.

Что это?! Очень страшно!

Я лихорадочно попыталась вернуть контроль над телом, которое вдруг начало неудержимо дрожать. Император улыбался, но вокруг него стояла ледяная аура, такая острая, будто она могла физически рассечь меня, если подойти слишком близко.

От него расходились волны чего-то куда страшнее «убийственного намерения»!

Заметив, что мне плохо, Вилл поднял меня на руки и сказал:

— Всё хорошо.

Почему-то одного этого хватило, чтобы странное ощущение, будто что-то вонзалось мне в тело, стало слабее.

— Император меня пугает… — дрожащим голосом сказала я.

— Не волнуйся. То, что ты сейчас чувствуешь, — смесь его магии и силы его священного зверя. Она тебе не навредит.

Несмотря на заверения Вилла, я всё равно тревожилась. Эта сила была пугающей. Её нельзя использовать легкомысленно.

— Может быть, ты боишься силы священных зверей? — спросил Вилл.

Наверное, такое возможно, но я много раз видела, как священные звери используют свою силу, и никогда не пугалась…

— Возможно, после случая, когда ты потеряла контроль над силой огненного дракона, ты стала бессознательно отвергать большие объёмы силы…

А?! Он о том, о чём я думаю? Травма? ПТСР или что-то вроде того? Было бы неудивительно, если бы тот случай травмировал меня, но чтобы из-за него я стала бояться силы священных зверей…

То есть, если это правда, винить мне некого, кроме себя, ведь именно я случайно высвободила силу Сола, но…

Что же делать?

— Однако настолько сильное использование силы священного зверя — огромная редкость. К тому же сила священного зверя не может навредить тебе, Нема. Тебе нужно быть осторожной только с тем, чтобы случайно не использовать силу огненного дракона, — подчеркнул Вилл.

Я потеряла контроль над силой Сола отчасти потому, что у меня не было собственной магии.

Мне говорили, что связанные хозяева вроде Вилла и императора, обладающие сильной магией, могут принять силу священного зверя в тело и использовать её как топливо, усиливая собственные заклинания.

А вот хозяевам, у которых собственной магии мало, принимать магию священного зверя внутрь слишком тяжело для тела, поэтому им лучше оборачивать магию священного зверя вокруг тела снаружи.

Возможно, этот похожий на травму страх — способ моего тела напомнить мне не принимать такую силу внутрь после того, как в прошлый раз я, сама того не желая, перешла предел.

— Ты в порядке, Нема? Похоже, он немного перевозбудился от такой редкой возможности проверить свои силы на полную, — сказал Луи.

Что значит «император перевозбудился», Луи?

Я хотела расспросить его подробнее, но Луи объявил, что это опасно и нам лучше отойти, а затем увёл нас к дальнему краю поля, оставив позади только императора.

Со мной были Сол и Ларс, так что я знала: безопаснее места не найти, но всё равно…

— Ну что ж, приступим. Раз и навсегда выясним, кто из нас сильнее, — объявил император, взял меч у одного из солдат и приказал нескольким другим открыть клетку огра.

Огр, по крайней мере, понял, что стоящий перед ним человек хочет сражаться: он отбросил безразличие, уставился на императора и демонстративно облизнул губы в предвкушении.

— И не беспокойся, я не стану использовать силу своего священного зверя. Но если думаешь, что не справишься со мной один, я не против, если позовёшь друзей на помощь. — Император произнёс это с улыбкой, бросая огру вызов. Разъярённый монстр громко взревел и бросился прямо на него.

Я уже наполовину ожидала увидеть, как император улетит через всё поле, но он огромным мечом, почти таким же длинным, как он сам, остановил кулак огра на полпути.

В следующий миг он оттолкнул кулак в сторону и снова взмахнул мечом.

Меч издал высокий металлический ВЖИНЬ!, и император отпрыгнул назад, разрывая дистанцию между собой и огром и готовясь к следующему движению.

Ждать долго не пришлось. Огр протянул руку, пытаясь схватить императора своей огромной ладонью, но император легко увернулся.

Огра вдруг осенила какая-то мысль: он повернулся, схватил клетку, в которой ещё недавно сидел, и поднял её над головой, будто она ничего не весила.

Огр использовал клетку как дубину: сначала широко замахнулся ею на императора, а когда это не сработало, обрушил её вниз, пытаясь впечатать его в землю. Но движения были такими размашистыми, что их легко было отследить и избежать.

Император ловко вскочил на клетку, оттолкнулся от неё как от трамплина, взмыл в воздух и рубанул мечом прямо вниз, по голове огра.

В последний миг огр поднял руку, чтобы заблокировать удар, так что меч не достал до головы, но из руки огра закапала кровь.

Улыбка императора, не дрогнувшая ни разу за весь бой, только стала шире.

Похоже, ему нравится сражаться с огром!

И он только начинал. Не останавливаясь даже перевести дух, император снова двинулся, а его меч заплясал в воздухе. Несмотря на размер оружия, он управлялся с ним как с продолжением собственного тела, и через несколько мгновений всё тело огра покрылось мелкими порезами и зарубками.

Хотя ни одного потенциально смертельного удара он не получил, огр был вынужден только защищаться, и выглядело так, будто шансов на победу у него нет.

И тут огр издал оглушительный рёв, от которого задрожал сам воздух вокруг нас.

Император застыл, словно рёв физически врезался в него и оглушил на таком близком расстоянии.

А затем, к моему потрясению, огр прямо у нас на глазах будто преобразился: стал ещё крупнее и ещё мощнее прежнего. Количество мышц было абсурдным, недостижимым для человека. Он стал мускулистее гориллы.

Одна из этих нелепо накачанных рук метнулась прямо к императору.

Даже с такого расстояния я услышала ГРОХОТ! от столкновения кулака огра с целью. Пока император был временно оглушён, он оказался совершенно беззащитен: кулак огра врезался Селиуносу в живот, подбросил его в воздух и с силой швырнул на землю неподалёку.

От личной гвардии и солдат императорской армии волнами поднялось убийственное намерение.

— Не вмешиваться, — окликнул их Луи, приказав остановиться тем, кто шагнул вперёд, намереваясь броситься на помощь императору.

Когда император медленно поднялся, я увидела, что он, невероятно, всё ещё улыбается.

Он правда пугающий!

Я бессознательно вцепилась в Вилла, когда меня накрыл страх от вида почти безумной улыбки императора. Кажется, я чуть переборщила и случайно немного придушила Вилла… ой.

Вокруг императора начал собираться белый туман.

Выглядит знакомо…

Мама создаёт такой же туман, когда очень-очень злится.

Туман становился гуще и темнее и закручивался вокруг меча императора. Казалось, меч увеличивается в размерах: к длине клинка прилепилось что-то полупрозрачное и мерцающее.

Когда император снова взмахнул мечом, при каждом касании кожи огра клинок оставлял белые отметины, резко выделявшиеся на природно-серой коже огра.

Когда клинок второй раз коснулся того же места, побелевший участок раскололся на куски, будто был сделан из камня.

Меч замораживает всё, к чему прикасается? Чтобы такое прочное тело крошилось, меч должен замораживать его до температуры, сравнимой с жидким азотом…

И-и, страшно даже думать!

Через мгновение огр рухнул на колени.

Император приложил клинок к шее огра и спросил:

— Признаёшь меня своим правителем?

— …Мы признаём тебя нашим господином.

Так он всё это время действительно мог говорить!

— В таком случае я, Селиунос Раукс Линус, дарую тебе имя «Далгард».

На лбу огра, получившего имя Далгард, появилась круглая синяя метка.

Усмирив Далгарда, император затем дал имена и остальным ограм. Возможно, потому что они только что видели, как он победил сильнейшего среди них, остальные огры покорно признали его своим господином.

— Это действительно очень хороший подарок, — сказал император Виллу с искренней улыбкой, совсем не похожей на ту пугающую улыбку во время боя.

— Рад, что вам понравилось, — ответил Вилл искусственной улыбкой.

Ух, у меня снова мурашки, теперь уже от Вилла…

— Ты чуть бедную Нему до смерти не напугал. Если будешь продолжать такие безрассудства, мне придётся рассказать матери, — отчитал Луи старшего брата.

Мне не стало намного спокойнее, когда император повернулся ко мне и извинился.

Он не обязан передо мной извиняться! Я не думаю, что он сделал что-то плохое, просто я испугалась.

— Вам запрещено покидать Дикий лес, но во всём остальном вы свободны поступать, как пожелаете, — сказал император ограм.

— Хорошо, — принял приказ Далгард, а затем исчез в лесу, уведя с собой остальных огров.

— Раз с этим покончено, я хотел бы пригласить тебя и остальных поужинать с нами, Вилл. Что скажешь?

— Всех этих людей? Вы уверены?

— Вы ведь умеете летать?

Так было решено, что мы вообще не станем возвращаться в поместье графини Хелиос, а полетим прямо в императорский дворец.

Однако командир подразделения личной гвардии императора наотрез отказался позволить ему лететь обратно без сопровождения, так что нам пришлось ждать, пока к нам прибудет драконий корпус.

Пока мы ждали, я воспользовалась случаем и поболтала с Гизелем.

— Привет, Гизель! Как ты поживал?

— Эти типы манипулировали нами обещанием, что мы сможем увидеть тебя, и заставляли делать всё, что им нужно.

Я не очень поняла, что он имеет в виду; он звучал ужасно раздражённым! О чём думал Дэн?!

Я быстро огляделась в поисках Дэна и увидела его рядом с Солом. Он стоял неподвижно, не шевеля ни единым мускулом, и смотрел на огромного красного дракона.

Мне кажется, или он глядит на Сола с обожанием, будто тот самое потрясающее, что он когда-либо видел?

— Дэн! — громко крикнула я, наконец выведя его из оцепенения. — Гизель и остальные очень недовольны. Какие приказы ты им давал?

— …А? Подожди, что?! — Он удивился, но мне было странно: Дэн обычно замечал малейшие изменения в настроении драконов.

— Что случилось? Ты о чём-то задумался? — спросила я.

— А, эм, нет… Ничего такого… — уклончиво ответил Дэн и снова украдкой глянул на Сола.

— Тогда почему ты всё время смотришь на Сола?

— Он просто нервничает: тот, кем он так восхищается, стоит прямо перед ним. — Этот ответ дал пожилой мужчина, которого я прежде никогда не встречала.

— Кем он восхищается? — спросила я.

— Пф-ф, этот парень пробился до должности командира легиона одной только своей почти чрезмерной любовью к драконам. Конечно, он не может вести себя нормально, когда первозданный дракон так близко, что до него почти можно дотянуться рукой.

А, вот в чём дело. Наверное, правда; Дэн действительно любит драконов. Настолько, что, как я слышала, не только Лестин, но и многие другие над ним из-за этого подшучивают.

— Кстати, а вы кто, господин? — спросила я.

— Прошу простить за запоздалое представление. Я директор Разведывательного отдела, Сеэрио Юги, — сказал мужчина и исполнил официальный поклон, которым рыцарство приветствует представителей знати.

— Я Нефертима, младшая дочь Дейланда Осфе, — представилась я в ответ и, учитывая его высокое положение, выбрала достаточно уважительный реверанс.

— Дэн, все собираются возвращаться в Императорский город, но, думаю, тебе лучше сначала задобрить Гизеля и остальных…

— В Императорский город?

Дэн не понял, почему мы едем в Императорский город, и я объяснила, что Его Величество император пригласил Вилла на ужин. Услышав это, Дэн почему-то поник плечами.

Что именно он сказал драконам, чтобы они сюда прилетели?

— Леди Нефертима, если вас не затруднит, не могли бы вы помочь Дэну? Драконы жаловались, и, чтобы они понесли огров, он сказал им, что они смогут увидеть вас, если согласятся.

Я так и думала! Значит, придётся ему помочь.

— Пойдём, Дэн. Идём! — сказала я и чуть ли не потащила Дэна туда, где ждали Гизель и остальные.

Драконы обрушили на Дэна целый шквал жалоб, но в конце концов я их успокоила, а когда с этим было покончено, мы воспользовались широким открытым полем и наигрались вволю.

Их было семеро, а я одна, так что численный перевес был не на моей стороне, и я втянула в игру ещё и Шинки.

Почему-то им всё ещё нравилась странная игра, где Шинки таскал их за хвосты. Их тела оставляли в травяном поле борозды взрыхленной земли, пока он волок их туда-сюда.

Когда настроение драконов наконец улучшилось, прибыли виверны, и на какое-то напряжённое мгновение мне показалось, что драконы и виверны сейчас вцепятся друг в друга зубами и когтями. К счастью, одного слова Сола хватило, чтобы все успокоились.

Так держать, Сол!

— Счастливого пути! — крикнула графиня Хелиос, провожая вместе с Люти небольшую армию летающих драконов, один за другим взмывавших в небо.

Луи и Тео ехали на вивернах.

Карна, Пол и остальные — на линдблумах. Перед взлётом я строго велела линдблумам ни в коем случае не дать им упасть, так что была почти уверена: всё будет хорошо.

Шинки же летел на Соле, держа на руках Сэйго и Рикусэя. Он выглядел так, будто несёт две маленькие мягкие игрушки, и это само по себе было очаровательно. А то, что их так легко принять за мягкие игрушки, только доказывало, какие Сэйго и Рикусэй милые.

Инахо и Хаку ехали на голове Сола. Инахо и Сол сразу нашли общий язык — может, потому что оба связаны с огнём?

Грация был со мной, на спине Ларса. Он скучал по пушистой шерсти Ларса не меньше меня и наслаждался ею всем телом.

Завидую! Я тоже хочу утонуть в шерсти Ларса, пока тело не исчезнет! Наверняка из неё вышел бы потрясающий матрас…

Из-за поразительной внешности Сола по всем странам, словно лесной пожар, начал распространяться слух…

«Первозданный дракон с севера привёл армию драконов и стёр южную страну с лица земли».

POV: директор Разведывательного отдела

— СЕЭРИО! Возлюбленное дитя здесь! — Серафи возбуждённо закружила вокруг меня, едва увидев леди Нефертиму. — Невероятно! Никогда не думала, что увижу огненного дракона, синего пегаса и Ларса в одном месте…

И дело было не только в Серафи: все духи стихий поблизости пришли в возбуждение.

Здесь было не просто возлюбленное дитя — её сопровождала настоящая армия священных зверей.

Когда мы прибудем в Императорский город, в императорском дворце будут ещё один синий пегас и земной тигр. Надеюсь, духи стихий не перевозбудятся и случайно не устроят маленькие природные бедствия!

— Эй, Сеэрио… Давай поговорим с возлюбленным дитятей!

— Ладно, хорошо. Но веди себя прилично, поняла?

Мы с Серафи направились к леди Нефертиме, которая разговаривала с Дэном, выглядевшим совершенно зачарованным.

Ну надо же, он всё ещё пялится на огненного дракона?

Я объяснил леди Нефертиме положение Дэна, и всё шло хорошо, пока не настало время представиться.

После этого Серафи начала липнуть к леди Нефертиме и снова и снова восклицать, какая она «мииилая!». Ничего слишком плохого она не делала: только гладила леди Нефертиму по волосам и тыкала её в щёки. Но должна же была понимать, какой ад этим развяжет…

Как я и опасался, остальные духи стихий тоже начали липнуть к леди Нефертиме.

Постепенно я потерял из виду крошечную юную аристократку среди толпы возбуждённых духов стихий, собравшихся вокруг неё. Там было несколько духов среднего уровня и несчётное число духов низшего уровня, толкавшихся, чтобы подобраться к ней поближе.

Вы даже не представляете, как трудно мне было в этот миг не рассмеяться.

Его Высочество, который тоже видел духов стихий, удивил меня тем, что расхохотался вслух; ничего подобного от него я прежде не слышал.

Следом за молодым принцем засмеялся и Его Императорское Величество.

Если бы Ларс не вмешался, духи стихий, наверное, так никогда бы её и не отпустили.