Глава 1. Все на борт, отправляемся в Империю Линус!

— Нееееееет! Не хочу! Не заставите!

— Нема, ты мешаешь Ралфу.

Сейчас я закатывала невероятную истерику, так что Ралфу придётся как-нибудь потерпеть!

— Нема, мы ведь обещали писать друг другу каждый день, помнишь?

— Но я не хочу быть так далеко от тебя, Ралф!

Сегодня мы отправлялись в Империю Линус, но, когда настал сам момент, меня накрыло одиночеством, и я никак не могла отцепиться от Ралфа. Причём буквально: я вцепилась в него так крепко, что потом его одежду наверняка придётся гладить.

— Ох, Нема, что же нам с тобой делать? — сказал папа. — Похоже, придётся всё-таки отказаться от поездки в Империю Линус, да?

— Дейл.

От мамы повеяло ледяным воздухом, когда она одёрнула папу. Даже я поняла, что лучше остановиться, пока всё не стало хуже.

— Ралф, пообещай, что приедешь навестить меня? — взмолилась я.

— Конечно. Мне Вилла с собой взять?

На Вилла мне всё равно, а вот Ларса я бы повидала… И вообще, нормально ли, если наследный принц будет мотаться по другим странам когда ему вздумается?

— Нууу… Думаю, будет нормально, если ты приедешь один, — сказала я. — Если приедет Вилл, это наверняка раздуют до чего-нибудь ненужно огромного.

— Ладно, Нема, пора. Твои новые слуги ждут тебя.

По папиному настоянию я повернулась к карете и увидела два знакомых лица.

— Спика?! И Кай тоже?!

Спика была в форме служанки, а волосы у неё стали длиннее, чем я помнила. Она выглядела совершенно великолепно.

Моя самая смелая мечта сбылась в одном очаровательном комплекте: сногсшибательная красавица со звериными ушами в форме горничной!

— Госпожа, я так голоден…

Кай был не в форме слуги; его одежда, похоже, была традиционным парадным нарядом. Впрочем, на таком красавце хорошо смотрелось что угодно. Кажется, поверх длинной куртки должен был быть пояс, но Кай его не надел — может, не любил, когда его что-то стесняет. Так или иначе, куртка развевалась вокруг него почти как платье и ещё сильнее подчёркивала его андрогинный вид.

— Давно не виделись, леди Нема! — воскликнула Спика. — Я наконец готова служить рядом с вами.

По тому, как её уши торчали строго вверх, а хвост энергично вилял, было ясно, что Спика очень счастлива.

Раньше она в такой момент наверняка прыгнула бы на меня… Признаюсь, мне немного грустно видеть в ней такую перемену!

— Спика, я всё слышала о твоей подготовке от отца и Орфана. Ты очень старалась!

Я подняла руку, чтобы погладить её по голове, но Спика была выше меня, так что пришлось встать на цыпочки и тянуться.

— Да! Обещаю, я буду защищать вас, леди Нема!

А-а-а! Какая же она милая!

В итоге я заставила Спику присесть, чтобы растрепать ей волосы, а заодно погладить волчьи ушки. Спика пожаловалась: «О нет, мои волосы!» — но хвост у неё вилял так быстро, что я чуть ли не слышала, как он рассекал воздух, поэтому решила, что она не против.

— Я тоже!

— И я тоже!

Удивившись двум незнакомым мальчишеским голосам, я огляделась, пытаясь понять, откуда они раздались, и заметила двух пушистых зверят.

— Сэйго и Рикусэй?!

— Гав!

Два кобольда-сиба-ину с очаровательными пятнышками-бровками сидели по стойке смирно.

— Госпожа, я тоже старался!

— А я старался сильнее!

Эм… Кто-нибудь, объясните, пожалуйста? Почему Сэйго и Рикусэй говорят? То есть я знаю, что, когда кобольд эволюционирует в высшего кобольда, он получает способность говорить, но…

Сэйго и Рикусэй того же размера, что и раньше! Они выглядят как обычные собаки: не стали человекоподобными и не ходят на двух ногах, как все высшие кобольды, которых я видела!

— Сэйго, Рикусэй, вы эволюционировали? Тогда почему ваш облик не изменился? — спросила я.

— Мы хотим служить рядом с вами, госпожа, поэтому попросили оставить нам эти формы!

— …Так можно?! — ахнула я.

Их сияющие глаза, явно выпрашивавшие похвалу, были ну просто супермегамилыми!

— Не могу утверждать наверняка, но, полагаю, из-за того, что им дали имя вы, мисс, они смогли эволюционировать не так, как обычно, — попытался объяснить Шинки, но от этого у меня только разболелась голова.

Так теперь Бог играет и с вашими жизнями тоже…?! О Бо-о-оже! Ты меня слышишь? Может, пожалуйста-препожалуйста, перестанешь ради собственного развлечения вмешиваться в жизнь моих людей?

Шинки продолжил объяснять, что дело не только в этих двоих: слаймы тоже развивались не совсем обычно. Правда, я никогда не видела «нормального» слайма, так что не знала, в чём именно разница.

— Понятно… Вы оба очень старались! Молодцы!

Я погладила двух кобольдов по головам, а потом стала яростно чесать им шеи.

— Нас похвалили!

— Да! Нас похвалили!

Оба прижимались к моим рукам, требуя гладить их ещё.

Какие же они хорошие мальчики!

— Ладно, Нема. Уже пора ехать.

Мы с Карной в последний раз крепко обняли папу, маму и Ралфа, а потом Карна широко улыбнулась и сказала:

— Мы поехали! Не волнуйтесь, я присмотрю за Немой!

— Пока-пока! — добавила я с совсем чуть-чуть натянутой бодростью.

Пол и остальные поклонились тем, кто оставался, и тоже сели в карету.

Взрослые решили, что мы отправимся прямо из королевского дворца в императорский дворец Империи Линус через круг телепортации. Судя по всему, такое бывало невероятно редко и стало возможно только потому, что император Империи Линус специально прислал королю Гаулди драгоценный камень из магического камня, позволяющий кругу телепортации перенести нас туда.

Когда я подумала, сколько дней заняла бы дорога в карете, я была благодарна. Не знаю, как пережила бы стресс от такого долгого путешествия. Хотя я бы не возражала, если бы они уж пошли до конца и изобрели магический предмет, позволяющий летать по небу.

Кто-нибудь, пожалуйста, изобретите мне магические летающие башмаки!

Когда мы прибыли в королевский дворец, проводить нас собралась внушительная группа, включая короля, королеву и Вилла.

Я не смогу довольно долго видеть Ларса, так что воспользуюсь случаем и насладюсь каждым сантиметром его мягкой шерсти! Конечно, трогать её всю — сплошное блаженство, но мой абсолютный фаворит — ультрапушистая зона между ушами и шеей. Она как огромный мягкий шарф!

— Ларс, я буду так по тебе скучать! — крикнула я.

— Р-р-р.

— Он говорит, что мигом прилетит, если ты попадёшь в беду. Повезло тебе, а?

Не начинай, Вилл! Я всё ещё не простила тебе, что ты вывел Кая без моего разрешения! Я насупилась на Вилла, но, сколько бы я ни показывала, что злюсь, Вилл упорно игнорировал это и мягко погладил меня по макушке, как собаку.

— В любом случае, если попадёшь в беду, обращайся к священным зверям и духам стихий, — сказал он. — Людей иногда сдерживают вещи, которых не видно глазами, или они совершают поступки против собственной воли. Но священные звери и духи стихий тебя никогда не предадут. Поняла?

Под «вещами, которых не видно глазами», он имеет в виду, например, политическую власть и общественное положение?

— Если кто-нибудь будет тебя обижать, сразу возвращайся домой, — веско добавил король Гаулди.

Это правда может случиться?!

Вы заставляете меня думать, что лучше уж рискнуть и остаться здесь, в Королевстве Гаше! Не хочу в Империю Линус!

— Ох, вы двое! Прекратите. Вы только сильнее её тревожите. Всё будет хорошо, дорогая Нема. Если кто-нибудь доставит тебе неприятности, сразу скажи моим родителям или моей невестке. Они накажут любого, кто тебя побеспокоит!

Почему слово «накажут» звучит вдвое страшнее, когда королева Релена произносит его так беззаботно?!

— Прости, прости. Но никогда не знаешь, что может случиться. Подготовка не помешает, — объяснил король Гаулди.

— Только будь осторожна с тем, как используешь свою силу. Её достаточно, чтобы разрушать людей. Но если ты будешь неосторожна, разрушенными могут оказаться те, кто тебе дороже всего, — серьёзно предостерёг меня Вилл.

Король Гаулди и Вилл очень за меня волнуются.

Одно только разрешение попросить о помощи и вернуться домой, если понадобится, невероятно успокаивало. Значит, я не одна и у меня есть место, где я принадлежу. Я не думала, что случится что-то настолько серьёзное, но достаточно хорошо понимала подтекст: они говорили мне, что можно убежать, если станет слишком тяжело.

Уверена, ничего такого, что вызовет международный инцидент между нашими странами, не случится… Правда?

— Берегите себя, Карна и Нема.

— Спасибо. Тогда мы отправляемся! — сказала Карна и благодарно поклонилась королю, королеве и Виллу.

Я повторила её поклон, а потом громко крикнула:

— До свидания!

Убедившись, что все благополучно стоят внутри магического круга, Карна глубоко вдохнула.

— Азуритовый дворец!

Как только Карна произнесла название дворца в столице Империи Линус, имперском городе, вокруг нас сошлось множество сверкающих огоньков.

Когда сияние рассеялось, мы оказались в незнакомом месте, окружённые людьми.

— Добро пожаловать и благодарю вас за приезд, — поприветствовал нас человек, явно занимавший высокий пост, и вся толпа как один опустилась на колени, склонив головы в почтительном поклоне.

— Большое спасибо. Я — старшая дочь премьер-министра Королевства Гаше Дейланда Осфе, Карнадия. Моя младшая сестра Нефертима и я будем находиться под вашей опекой в ближайшее время.

Карна выполнила официальное приветствие первого ранга, и я поспешно повторила за ней.

И тут откуда-то из задних рядов послышался знакомый голос.

— Простите, я опоздал! О, Нема и остальные уже здесь?

Это точно Луи.

— Добро пожаловать, Нема. Ах да, и леди Карнадия, конечно, тоже.

— Ваше Высочество!

От того, что Луи был всё таким же легкомысленным и непринуждённым, почему-то стало спокойнее.

Высокопоставленный мужчина, первым нас поприветствовавший, не стал терять времени и тут же отчитал Луи за отсутствие приличий.

— Мы вас ждали. Я проведу вас к Его Величеству, — сказал другой мужчина. На этот раз это был Тео, как всегда, с совершенно пустым лицом.

Рада видеть, что у него всё хорошо. Среди этого моря незнакомцев знакомые лица немного меня успокаивали.

— Лорд Тео, а куда идти Полу и остальным? — спросила я.

— Ваши слуги могут сопровождать вас. Это всего лишь неформальная семейная встреча, так что не беспокойся.

Как нетрудно догадаться, беспокоиться от этого я не перестала ни на капельку.

Под «неформальной семейной встречей» он имеет в виду, что там будут только члены императорской семьи? Это всё равно страшно! Хотя, наверное, лучше, чем если бы собрали всю знать на официальный приём или что-нибудь такое.

Пока Тео вёл нас по дворцу, Луи, похоже, очень заинтересовался Сэйго и Рикусэем.

— Эти ребята тоже кобольды? — спросил он.

— Да. Их зовут Сэйго и Рикусэй, — представила я их.

— Гав!

Им велели не говорить на ларшийском там, где их могли услышать и раскрыть их маскировку под обычных собак. Поэтому пока они ограничивались лаем.

— Ничего себе, кто бы мог подумать, что телохранитель может быть таким очаровательным?! Я тоже такого хочу.

Вот именно! Они милые, но ещё и сильные — идеальное сочетание! Спика, Сэйго и Рикусэй все очень-очень милые! Меня так и тянуло похвастаться ими, как отвратительно гордого родителя… или, наверное, отвратительно гордую хозяйку? Похлопайте меня по спине за то, что я удержалась и не стала хвастаться, какие они замечательные!

— Мы пришли.

Раз уж нам предстояло встретиться с Его Императорским Величеством, я думала, что мы идём в тронный зал, но пришли мы вовсе не туда.

Это была довольно обычная на вид комната с незажжённым камином, толстым ковром и подушками на полу, кофейным столиком и диванами, а ещё даже с креслом-качалкой.

Как ни посмотри, это явно не общественная зона, да?

— Вы уверены, что это то место? — нерешительно спросила Карна у Тео.

— Это частная гостиная, предназначенная только для императорской семьи. Мы подумали, что здесь вам будет спокойнее.

Я была благодарна за заботу, но внезапно оказаться в личном пространстве императорской семьи тоже нервировало.

Впрочем, ещё сильнее меня заинтересовал большой сосуд в комнате. Он стоял не в зоне отдыха, а будто в отдельном уголке. И не в центре комнаты, а сбоку, отчего вокруг него оставалось необычно много пустого пространства.

Прежде чем я успела спросить, Луи заговорил первым.

— Его Величество скоро будет здесь, так что садитесь, пожалуйста. Что будете пить?

Мы же не можем устроиться как дома ещё до прибытия Его Величества…

— Если вы не против, я бы предпочла насладиться чаем после завершения приветствий.

Я была благодарна Карне за то, что она вежливо отказалась от предложения Луи, но он, похоже, был немного недоволен её ответом.

А Тео тем временем уже плюхнулся на место и полностью расслабился…

Я отсюда чувствую аромат его чая!

— Ну да, формально он император, но вообще-то он обычный старик, понимаете? Не стоит так церемониться… — сказал Луи.

Что в этом «обычного»?! Ничего «обычного» нет в императоре мегастраны, которая правит половиной всей суши на континенте Ларшия!

Хотя, учитывая, что он старший брат Луи и отец Тео, я сильно подозревала, что сам он тоже, вероятно, человек необычный…

— Луи, кого это ты назвал «стариком», а?

Я так испугалась внезапного появления в комнате ещё одного мужчины, что вцепилась в руку Карны.

— О, прости. Я тебя напугал?

Он подошёл к нам и, двигаясь медленно, как при обращении с испуганным зверьком, присел на корточки, чтобы оказаться со мной на одном уровне.

От этого я удивилась ещё сильнее.

Сюда ведь допускаются только члены императорской семьи, верно? Даже Вилл, когда вокруг люди, поднимает меня на руки, чтобы мы были на одном уровне. Не только его одежда касается нечистого пола — самому достоинству человека такого высокого положения противоречит вставать на колени перед кем бы то ни было…

— П-простите, мой лорд, не могли бы вы встать? — попросила Карна. — Мы с сестрой очень этим удивлены…

— Простите. Я забыл, насколько строго в Королевстве Гаше относятся к соблюдению манер.

Благодаря быстрой реакции Карны мы избежали чудовищного промаха: позволить члену императорской семьи стоять на коленях перед дочерьми герцога.

— Для меня честь познакомиться с вами. Я — Карнадия, старшая дочь Дейланда Осфе из Королевства Гаше.

— А я его младшая дочь, Нефертима.

Мы обе официально присели в реверансе, и мужчина снова нас удивил следующими словами.

— Я — Селиунос Раукс Линус. Хочу, чтобы вы относились к моему дворцу как к дому родственников и чувствовали себя здесь как дома.

— А?! — вскрикнула Карна, настолько потрясённая, что на миг забыла все приличия.

Я чувствовала то же самое.

Никогда бы не подумала, что император выглядит таким молодым!

Но меня удивило и то, как хорошо мои слуги продолжали скрывать своё присутствие, несмотря на внезапное и неожиданное появление императора. Даже Спика, Сэйго и Рикусэй словно растворились в стенах.

Где они этому научились?

— Простите, просто вы оказались намного моложе, чем я ожидала, и я растерялась… Ах, как неловко.

То, как Карна прижала обе ладони к щекам от смущения, было очень мило. Хотя я почти уверена, что жест был рассчитанным, всё равно мило.

— Можно сказать, я немного атавизм. Время от времени в нашей родовой линии рождается кто-нибудь с более сильным, чем обычно, наследием эльфийских черт от далёкого предка.

Значит, Его Императорское Величество тоже проживёт дольше?

— Ваше Величество, вы тоже проживёте так же долго, как эльф? — с любопытством спросила я.

— Нет, не так долго, как эльф. Насколько я слышал, другие представители нашего рода, рождённые с сильными эльфийскими чертами, все жили примерно полтора века.

Если учесть, что мастер Гильдии авантюристов Ардо старше трёхсот лет, по эльфийским меркам это, наверное, не такая уж долгая жизнь. Но даже если он проживёт только сто пятьдесят лет, его дети всё равно уйдут раньше него. Должно быть, с этим очень тяжело смириться.

— Кстати, эти болваны вообще как следует представились? В Королевстве Гаше вы ведь путешествовали инкогнито, верно?

После подначки Его Императорского Величества Луи и Тео официально представились.

— Я милый младший брат Его Величества, Луивенс Таукс Линус. Давайте и дальше дружить.

— Я старший ребёнок Его Величества, Теовал Шеа Линус.

Манеры Луи были безупречны, но в его речи чувствовалась дерзкая непочтительность. У меня сложилось впечатление, что, раз мы теперь в его стране, он расслабился и показал больше своего настоящего «я».

Сразу видно, что он младший брат королевы Релены!

А Тео… ну, Тео был Тео.

Будем считать «успокаивающим», что он, кажется, никогда не меняется!

— Позвольте представить и моего партнёра, — продолжил император.

Под «партнёром» он, наверное, имеет в виду Её Императорское Величество, императрицу? Значит, императрица тоже придёт?

— Иди сюда, Юше!

Из загадочного сосуда, словно гейзер, взметнулась вода, и в ней показался священный зверь.

Даже слуги ахнули от внезапного появления священного зверя среди нас.

Он был прозрачного глубокого синего цвета, как зимнее небо, а его потрясающе красивые крылья будто меняли оттенок при каждом движении.

Такой вид священных зверей назывался «синий пегас».

— Какой он красивый! — воскликнула я.

Этот синий пегас был совершенно другого оттенка синего, чем тот, которого я встречала раньше, и я решила, что даже у священных зверей одного вида есть индивидуальные особенности.

— Это мой священный зверь, Юше.

— Священный зверь — ваш партнёр? — спросила я.

— Верно. Нас связывают истинные имена. Поэтому он очень важен в моей жизни, настоящий «партнёр жизни». Конечно, императрицу я тоже очень люблю!

Последняя часть была лишней. То есть я рада, что у вас счастливый брак, но вокруг меня и так более чем достаточно сладких парочек, спасибо.

Хотя, если подумать, трудно воспринимать Вилла и Ларса как «партнёров жизни» и не хихикать. Они скорее похожи на парочку озорных приятелей.

— Юше, можно я тебя потрогаю?

Я сразу спросила разрешения погладить Юше, и его реакция, похоже, означала что-то вроде: «Что, хочешь потрогать меня? Ну ладно, пожалуй, можно», потому что он услужливо опустился на колени, чтобы я могла дотянуться.

Я начала с того, что погладила бок его длинной морды, и ощущение под пальцами оказалось очень необычным. Шерсть была прохладной и почти невещественной, будто я окунала пальцы в холодную воду.

Упругость кожи была одновременно твёрдой и мягкой, но совсем не так, как у слаймов. На вид она ничем не отличалась от шерсти обычной лошади, но при прикосновении напоминала воду внутри какой-то преграды.

В жаркий день я хочу играть с ним в воде!

— Меня зовут Нема. Поиграешь со мной как-нибудь? — Когда я это сказала, глаза Юше расширились.

— Юше очень любит играть, — сказал Его Величество. — Правда, тебе, возможно, будет трудно за ним угнаться…

Очень сомневаюсь. Уверена, всё будет хорошо!

Сам Юше, похоже, бурно согласился на приглашение поиграть когда-нибудь, потому что теперь тёрся мордой о меня.

Я обняла его морду, наслаждаясь необычным ощущением его кожи.

Не могу насытиться этим странным, но чудесным чувством! Как будто плывёшь по мягким волнам, покачиваясь в океане!

— Невероятно… Я никогда не видел, чтобы Юше так быстро к кому-то привязался…

— Теперь я ещё больше жду того, что будет через три дня.

Я была полностью сосредоточена на Юше, поэтому понятия не имела, о чём говорили император и Луи.

Позже Карна рассказала мне, что через три дня состоится банкет. Судя по всему, в нашу честь — что-то вроде церемонии приветствия.

— Хотя как минимум половина гостей нас вовсе не «приветствует».

— Почему?

— Все дети Его Императорского Величества, имперские принцы, пока не женаты. Более того, ни у кого из них даже нет ничего серьёзнее «кандидатки в невесты», так что, естественно, все дворяне с дочерьми подходящего возраста чувствуют угрозу из-за нашего присутствия здесь, — объяснила она.

А, понятно. Они правильно чувствуют угрозу от такой эпической красавицы, как Карна! Не удивлюсь, если не один юноша влюбится в неё с первого взгляда!

Ладно! Моя миссия — не подпустить к ней никаких странных парней!

— Но почему они не заключили официальные помолвки, если подходящие кандидатки есть? — спросила я.

Если бы помолвки оформили, это прекратило бы множество драм и борьбы за власть.

— Потому что ни один из имперских принцев не связал себя со священным зверем.

Ах да. Я забыла, что у императорской семьи Империи Линус есть традиция: один человек в каждом поколении связывает себя со священным зверем. Значит, настоящая проблема в том, что тот, кого выберет священный зверь, сможет жениться только на человеке, которого этот зверь одобрит?

Но, по словам Карны, дело было не в этом.

— Для императорской семьи священный зверь важнее всего. Поэтому они хотят, чтобы все их дети оставались безупречными, чтобы священный зверь мог выбрать любого из них.

Не понимаю, как невеста может этому помешать…

То, что они помолвлены, ещё не значит, что помолвку нельзя расторгнуть, если священный зверь свяжется с этим человеком, но не одобрит его невесту.

— Кстати, завтра мне нужно выйти, а ты что хочешь делать, Нема? Пойдёшь со мной?

На следующий день Карне предстояло осмотреть школу, где она будет учиться за границей, и ещё пройти простой тест.

— Да, я тоже хочу!

Мне было бы одиноко и скучно сидеть здесь одной, пока я ещё не привыкла к императорскому дворцу. Поэтому я собиралась пока держаться рядом с Карной.

— Я не ждала теста с особым восторгом, звучит скучно, но если ты будешь рядом, думаю, я смогу постараться! — сказала она.

Но, кстати… Я ведь вообще не видела, чтобы она готовилась к этому так называемому тесту! Всё точно будет нормально?

Конечно будет! О чём я думаю? Карна суперумная на уровне, совершенно недосягаемом для простых смертных вроде меня!

— Жду завтрашнего дня! — пропела Карна.

Если это поможет Карне настроиться и постараться, я с радостью пойду с ней.

— Я тоже! — сказала я.