Прогулка по королевской столице

Я спросила, какие у нас планы на сегодня, и мне сказали, что к нам придут гости. Но когда я уточнила, кто именно эти «гости», мне ответили только: «Это секрет!»

Гр-р!

Едва я закончила готовиться к приёму неизвестно кого, за мной пришёл Пол.

— Леди Нема, гости прибыли.

Пол проводил меня в гостиную, где нас ждал незнакомый мужчина примерно папиного возраста.

— Нема!

Пока я отвлеклась на мужчину, кто-то схватил меня в крепкие объятия.

— Нино, это невежливо.

А? Нино?!

— Простите мою невоспитанность. Я дочь Риттена Ирейги, Нино, — сказала красивая девочка и исполнила поклон, которым приветствуют высокородную знать.

— Приношу извинения за поведение моей сестры. Меня зовут Пино Ирейга, — сказал красивый мальчик с непринуждённой улыбкой.

— Пино! Нино!

Я так обрадовалась, что на этот раз сама бросилась к Нино обниматься. С тех пор как мы познакомились, мы обменивались письмами, но вживую не виделись с самого нашего расставания.

— Мы слышали, что ты болела, так что я рада видеть, что ты хорошо выглядишь, — сказала Нино.

— Ралф день за днём молился за меня Богине, — сказала я.

— Так вот почему ты выглядишь так же, как когда мы впервые встретились, — задумчиво заключил Пино.

Похоже, одного такого простого объяснения Пино и Нино хватило, чтобы понять, что за этим стоит. Это показывало, насколько основательным было их образование.

— Полагаю, я остался напоследок. Я их отец, Риттен Ирейга.

Граф Ирейга был похож на более суровую и постаревшую версию Пино. Его тёмно-жёлтые волосы были искусно зачёсаны назад, а в янтарных глазах жила яростная решимость.

— Я младшая дочь Дейланда Осфе, Нефертима. Рада знакомству.

Это был один из наместников, которых папа очень хвалил. С тех пор мне было любопытно, что он за человек.

— Отец сказал, что едет в королевский дворец, и мы упросили его взять нас с собой, потому что хотели увидеть тебя, Нема! — объявила Нино.

— К тому же в следующем цикле мы поступаем в Королевскую академию, так что хотели осмотреться и всё проверить, — добавил Пино.

Ах да, верно. Пино и Нино уже достигли возраста для поступления в академию. Завидую… Я тоже хочу ходить в школу вместе с друзьями! Интересно, смогу ли я вернуться в Королевство Гаше до того, как мне исполнится десять?

…Кстати, а сколько вообще Карна будет учиться за границей? Они ведь не собираются запрещать нам возвращаться, пока Рунохарк не уничтожат полностью, правда?!

Нужно будет обязательно уточнить эту важную подробность у папы!

— Если вы не против, леди Нефертима, могу ли я попросить вас развлечь этих двоих, пока буду занят делами в королевском дворце?

После того как граф Ирейга попросил так вежливо, Нино подхватила: «Да, пойдём вместе!» — и я уже точно не могла отказаться.

Не то чтобы я вообще хотела отказываться!

— С удовольствием! — ответила я.

В этот момент я заметила, что Пино пристально смотрит на что-то, но когда проследила за его взглядом, увидела там только Шинки.

— Это ведь тот хобгоблин, которого мы тогда встретили? — спросил он.

Ах да, верно. Они оба были рядом, когда Шинки эволюционировал.

— Да. Теперь он мой телохранитель.

— О… Но важнее другое, Нема! Я хочу в кондитерскую! В королевской столице ведь наверняка куча известных заведений, да? — Нино, которой Шинки, похоже, был совершенно неинтересен, безжалостно переехала эту тему и перешла к чему-то стереотипно девчачьему: сладостям.

— Я не очень хорошо знаю столичные лавки. Но ничего! У меня есть очень, очень способный дворецкий, так что мы спросим его!

Рассчитываю на твои исследовательские навыки, Пол! Пожалуйста, найди нам самую вкусную кондитерскую в королевской столице!

Но важнее другое, Пино… Ты зацикливаешься на деталях, которые другие люди и не заметили бы, да?

На этот раз он пристально смотрел на гобелен на стене.

— Пино, есть место, куда ты хотел бы сходить?

Он медленно повернул взгляд ко мне и с обычной непринуждённой улыбкой сказал, что хотел бы увидеть мастерскую, где делают магические предметы.

Хе-хе, типичный мальчик. Наверное, он как раз в том возрасте, когда мальчиков начинают интересовать такие вещи. Попрошу Пола выполнить и эту просьбу.

Не теряя ни минуты, мы сели в семейную карету и отправились к Королевской академии. Граф Ирейга сказал, что поедет в королевский дворец в своей карете, так что перед домом мы расстались.

— Когда мы поступим в Королевскую академию, там ведь уже не останется никого особенно высокородного, верно?

— А? — Я склонила голову набок, озадаченная вопросом Нино.

— Его Высочество и твой старший брат уже выпустятся и перейдут в старшую академию, верно? А ещё я слышала, что твоя сестра будет учиться за границей в Империи Линус.

Ах да. Верно, в следующем году в академии, наверное, не будет ни членов королевской семьи, ни детей герцогов…

Ой, нет, постойте…

— Дочери герцога Разула ещё могут там учиться… А, и внуки генерала Зелнана.

— …О герцоге Разуле и его семье я слышала мало хорошего. А о семье генерала Зелнана почти ничего не знаю.

Надо бы предупредить её, чтобы не подходила слишком близко к Гашу и Хьюги; они дикие и шкодливые. Хочется надеяться, что с нашей последней встречи они немного повзрослели и стали хоть чуть-чуть похожи на джентльменов, но горбатого могила исправит; в глубине души они эгоистичные грубияны.

Я прямо вижу, как Нино с ними ссорится!

— О, понимаю, они немного грубоватые, да? — задумчиво протянула она, когда я рассказала о них. — В таком случае вычеркну их из списка вероятных кандидатов.

Оказывается, Нино собиралась сразу взяться за дело и начать искать себе брачного партнёра, как только поступит в академию. Практически все дети дворянских семей учились в Королевской академии, так что, наверное, это и правда было хорошее место для поисков.

Но она собирается искать себе партнёра сама? Разве в этом мире этим обычно не занимаются родители?

Мне это показалось странным, и я спросила Нино. Её ответ был совершенно в её духе.

— Если я оставлю это отцу, он выдаст меня за кого-нибудь совершенно скучного. Даже если я не смогу избежать политического брака, я не хочу выходить за человека, которого хотя бы не уважаю. Поэтому я найду кого-нибудь идеального раньше, чем отец успеет выбрать мне кого-нибудь ужасного.

Да уж, она что-то с чем-то. Я сама никогда особенно не думала о будущем, браке и всём таком; кажется, я просто считала, что всё так или иначе устроится.

Ну, а поскольку папа постоянно говорит, что никогда не выдаст меня замуж, я в основном представляла, что в итоге останусь старой девой.

— Ты правда всё продумала. Ты потрясающая, Нино! — воскликнула я.

— Н-ну конечно! Я ведь дочь дворянина!

О, она смутилась. Рада видеть, что она всё такая же цундэрэ!

— О, это она? — Пино игнорировал наш девичий разговор и смотрел в окно.

— …Больше, чем я представляла, — заметила Нино.

— Давным-давно это был королевский дворец. — Я рассказала им, что, поскольку это бывший королевский дворец, территория Королевской академии огромна, и там даже есть арена.

После этого мы немного поболтали, и я сама не заметила, как карета остановилась перед академией.

Пол записал нас на экскурсию, но показывать гостям академию должны были нынешние ученики.

— Сегодня я буду отвечать за вашу экскурсию. Меня зовут Элена.

У Элены было простое, располагающее лицо; она сказала нам, что она мелкая дворянка из класса горничных. Оказалось, её отец — граф, а в Королевскую академию она поступила потому, что в будущем надеется работать в королевском дворце.

— Кстати, а в какие классы вы двое собираетесь поступать? — спросила я.

— Я пойду в класс элитных офицеров. В конце концов, я наследник отца, — ответил Пино.

Он пойдёт в тот же класс, что и Ралф.

— Я… ещё не решила. Класс элитных офицеров или класс государственных чиновников открыл бы мне много возможностей быть полезной семье, в которую я выйду замуж. Но мысль о работе в королевском дворце тоже меня привлекает.

Все так думают? Не уверена, что понимаю, чем так привлекательно работать в королевском дворце…

Там есть как минимум одна по-настоящему пугающая главная горничная!

— В классе горничных наше обучение подстраивают под происхождение семьи. Например, дочь графа никак не пойдёт служить в семью барона, — объяснила Элена.

Понятно… Значит, предполагается, что ты будешь служить семье рангом выше своей. А у учеников простого происхождения, должно быть, тоже своя программа.

— Тех, у кого нет титула, ранжируют по способностям. Самые умелые ученики из простолюдинов ничуть не уступают никому из нас, дворян, — рассказала Элена.

Ого… У них продуманная система.

Элена продолжала приправлять экскурсию случайными интересными сведениями, пока мы заглядывали в класс, где прямо сейчас шёл урок. Аудитория была ступенчатой, как университетский лекционный зал.

Затем мы перешли к одной из аудиторий класса элитных офицеров, и меня удивила почти приторно тяжёлая роскошь, разлитая в комнате. К каждому передвижному столу прилагалось мягкое кресло для отдыха, и внутри аудитории даже был чайный уголок.

— О… Прошу прощения, похоже, сейчас здесь осматриваются гости из другой страны. Я немного изменю наш маршрут.

В коридоре впереди собралась какая-то группа. Приглядевшись, я заметила несколько знакомых лиц.

Будет невежливо пройти мимо и не поздороваться как следует, правда?

— Пол, раз уж мы их заметили, будет грубо не поприветствовать их, верно? — подняла я этот вопрос.

— Да, полагаю, вы правы. Его Высочество, похоже, уже нас заметил.

Ну конечно заметил — Ларс заревел в знак приветствия, едва нас увидел!

— Элена, ничего, если мы сначала пойдём поздороваться?

— Эм… — Она, похоже, колебалась: приближаться к группе почётных гостей, которым лично показывал академию наследный принц нашей страны, было страшновато.

— Ничего страшного, мой брат с ними, так что нас не будут ругать, — заверила я Элену и направилась к группе, не дожидаясь её ответа.

— Добрый день, лорд Луи, лорд Тео.

На этот раз я сделала реверанс, которым приветствуют уважаемых гостей, а не тот крайне официальный «поклон чиновника второго ранга», который мы с мамой исполняли при нашей прошлой встрече. Я решила, что так будет нормально, раз они хотят держать свои личности в секрете, да и обстановка была не совсем официальной.

Пол меня не поправил, и я сочла это подтверждением, что выбрала правильно.

Они оба ответили на моё приветствие, а потом один из них дружелюбным тоном спросил: — Вы тоже на экскурсии, леди Нема?

— Да. То есть, точнее, мои друзья на экскурсии, а я к ним присоединилась.

После моих слов Вилл что-то прошептал Ралфу на ухо.

Я ведь слышу, что ты говоришь! А вы, духи ветра! Не надо доносить до меня каждую мелочь! Это у вас такая шалость или что?!

«У неё есть друзья?» — прошептал Вилл.

ГРУБИЯН!

Конечно, у меня есть друзья!

Пино и Нино вообще мои первые друзья!

…Наверное, немного странно, что я уже в таком возрасте, а у меня всего двое ровесников-друзей, но…

Мне не одиноко! У меня есть Нокс, Хаку и Грация, так что мне не одиноко! Правда!

— Вилл, думаю, она тебя слышит! У Немы такое лицо, будто она сейчас расплачется, — прошептал в ответ Ралф.

— О, должно быть, духи стихий… Прекратите, вы!

После этого я больше ничего не услышала, но уже и так услышала более чем достаточно.

— Вы дети графа Ирейги, Пино и Нино, верно? Спасибо, что дружите с Немой, — сказал Ралф, ласково взъерошив мне волосы, но так просто меня было не умаслить.

Пино и Нино поприветствовали Ралфа, и я немного оттаяла, когда услышала, как они сказали, что надеются дружить со мной ещё долгие годы.

— А тебе, может, стоит перестать проводить всё время с животными и завести ещё несколько друзей, а? — протянул мне Вилл.

Ты говоришь так, будто это легко, Вилл! Где, позволь спросить, мне искать этих друзей, м-м?

— Ралф… — взмолилась я, и мой добрый брат пришёл мне на помощь, словно инстинктивно понял, что я чувствую.

— Нема ещё совсем маленькая. Она участвовала только в чаепитиях с близкими друзьями нашей семьи, и ей запрещено выходить куда-либо, кроме визитов в королевский дворец, — объяснил он.

— …Понимаю. Значит, виноват герцог Осфе, — сказал Вилл.

Мне не то чтобы совсем запрещено выходить, но сначала я должна получить разрешение папы. Если я сопровождаю маму, он всегда разрешает. Но мама не берёт меня на чаепития, которые устраивают другие дворянские семьи, так что возможностей познакомиться с ровесниками у меня почти не было.

— Нема, ты близка с Его Высочеством? — заговорщически прошептал мне Пино.

— Ну да, наверное… Он друг моего брата.

Я была уверена, что он видит во мне не более чем третье лишнее колесо, но отрицать не могла: благодаря тому, что я младшая сестра его лучшего друга, мне доводилось общаться с Виллом чаще, чем среднему человеку, даже среди знати.

— Понимаю… Когда твой отец — герцог, волей-неволей трёшься рядом с королевской семьёй! Звучит хлопотно.

Нино сказала «хлопотно», но я практически слышала в её голове слово «морока».

— Леди Нема, нам почти пора уходить, — подал голос Пол.

Ой, я потеряла счёт времени! Чуть не забыла, что после этого у нас назначена экскурсия в мастерскую магических предметов, как просил Пино.

— Простите, что заняли столько вашего времени. Теперь мы отправимся к следующему месту, — объявила я.

— Куда вы направитесь после этого, леди Нема?

— Мы идём на экскурсию в мастерскую магических предметов.

При этих словах Тео, который до этого момента сохранял совершенно пустое выражение лица, вдруг оживился.

Точнее, лицо у него никак не изменилось, но он впервые подал голос и сказал: — Звучит интересно. С таким бесстрастным лицом было трудно понять, насколько ему на самом деле интересно.

— Хотите к ним присоединиться? — предложил Ралф.

Луи и остальные, кажется, растерялись из-за внезапной перемены планов, но, несмотря на мои страстные пожелания, Вилл и прочие всё-таки решили присоединиться к нашей экскурсии в мастерскую.

Когда мы вышли из академии, там ждала целая группа знакомых на вид королевских гвардейцев и слуг, которых я приняла за личных сопровождающих.

Мы ведь будем обузой для мастерской, если заявимся такой большой толпой… Но, думаю, так или иначе всё устроится.

И вот мы решили попробовать и отправились в мастерскую, где нас ожидало множество сюрпризов.

С помощью магических формул там создавали предметы, призванные облегчать повседневную жизнь людей магией. Я видела этот процесс в исследовательском центре, так что это понимала.

Многие были защитными заклинаниями, оформленными как аксессуары, которые носишь где-нибудь на теле. Ещё были атакующие заклинания, которые можно было устанавливать как ловушки или бросать во врага; все они напоминали мне предметы, которые я часто видела в RPG.

Однако разнообразие и количество предметов, предназначенных для облегчения жизни обычных горожан, были просто нереальными.

Там были устройства вроде кулеров, которые выдавали горячую и холодную воду, и устройства вроде микроволновок, где огненная магия нагревала всё, что помещали внутрь. Ещё были ящики для сохранения еды, похожие на холодильники, и даже поворотный вентилятор.

Последний я видела ещё на стадии разработки в исследовательском центре! Невероятно: магические предметы эволюционировали до уровня бытовой техники!

Кто знает, может, где-нибудь здесь есть даже кофеварка!

— Благодаря закону об исходных технологиях мы наблюдаем возрождение изобретения самых разных магических предметов. Они всё ещё довольно дороги, но, как я слышал, даже простолюдины получили пользу от этих устройств, и их повседневная жизнь стала гораздо удобнее.

Ах да, патентный закон! Кто бы мог подумать, что всего за два года столько всего изменится… Я хорошо знала удобство бытовой техники, так что мысленно болела за исследователей. Надеюсь, следующим они изобретут летающую карету, обувь или что-нибудь, что позволит обычным людям летать!

— Впечатляет. Всё, что вы сделали, — защитили частные разработки, верно? — спросил Тео, по очереди пристально разглядывая магические предметы. По отсутствующему выражению лица я не могла судить наверняка, но мне показалось, что они ему нравятся.

— Мы ввели закон, защищающий частные разработки, и установили единый сбор в одну золотую монету за покупку права пользования ими. Как вы понимаете, это пошло на пользу и производителям вроде этой мастерской, которые фактически изготавливают магические предметы на продажу. — Вилл объяснял тонкости закона, а Тео время от времени задавал вопросы, когда чего-то не понимал.

— Но разве не трудно ловить тех, кто незаконно использует технологию, не заплатив сбор?

— На нынешнем этапе мы можем лишь предоставить изобретателям самим заявлять о нарушении, если они обнаружат, что их исходную технологию используют без разрешения. Мы создали ведомство, куда можно обратиться с запросами и попросить вынести нарушителям официальное предупреждение. Кроме того, действует строгая процедура проверки для решений по делам о предполагаемом нарушении.

Похоже, они всё ещё доводят детали до ума.

Однако когда дело дошло до такого уровня специализированных знаний, я уже совершенно не могла предложить ничего полезного. Придётся оставить это Виллу и папе.

Пока я заворожённо любовалась всей этой магической бытовой техникой, Пино купил себе несколько магических предметов. Он сказал, что хочет «кое-что попробовать», когда вернётся домой.

С раздражённым выражением лица Нино пожаловалась: — Комната Пино забита магическими предметами. Он всё время их покупает, какое-то время носится с ними, а потом ему надоедает, и он больше к ним не прикасается.

Хе-хе, значит, Пино коллекционер?

— Перейдём к следующему месту?

После мастерской магических предметов была кондитерская. Почему-то Вилл со своей свитой пошли за нами и туда.

Место, которое нашёл для нас Пол, оказалось очаровательной лавкой, явно рассчитанной в первую очередь на посетительниц.

Едва мы приблизились, из лавки нам навстречу поплыл дразняще сладкий аромат.

Лавка любезно зарезервировала для нас весь второй этаж целиком, несмотря на такой короткий срок, и я твёрдо решила потом лично поблагодарить управляющего.

Иллюстрации в меню были мило нарисованы, и всё выглядело вкусно.

Мы с Нино возбуждённо обсуждали, что заказать.

— Вся эта лавка такая прелестно оформленная; в каждой безупречной мелочи прямо чувствуется «женская рука», — заметил Луи.

— Дядя, тебе не кажется, что уже пора остепениться? — поддел его Тео.

— Звучит так хлопотно, что лучше не надо.

Луи не женат?

Вот неожиданность. Он младший брат императора и суперкрасавчик, так что можно подумать, что у дам он должен пользоваться популярностью!

— А у тебя, Тео? Как дела с невестой?

— Рассказывать особенно нечего. К тому же пока она всего лишь кандидатка в невесты.

…Похоже, за этим стоит что-то ещё.

Мне было любопытно, но я почувствовала, что подслушивать их разговор ещё больше будет невежливо.

— Я возьму вот это. А ты уже решила, Нема?

Нино совсем не обращает внимания на то, что её не интересует, да?

Нино выбрала торт, щедро украшенный сезонными фруктами.

О, он и правда выглядит вкусно… Что же взять мне?

Персиковый тарт выглядит хорошо, но ягодный пирог тоже…

И меня ещё тянет к этому маффину с милым украшением…

У-у, слишком сложно! Не могу выбрать!

— Нема, почему бы тебе не взять вот это? А мы с Виллом закажем два других, — предложил Ралф: мне — маффин, а он и Вилл возьмут тарт и пирог.

— Правда можно? — спросила я.

— Конечно, — сияюще улыбнулся Ралф, и я согласилась.

Вилл проворчал что-то вроде: «Эй, не решай за меня!» — но я проигнорировала его.

Когда наши заказы принесли, мы с Нино радостно вскрикнули.

Как мило!

Почти слишком мило, чтобы есть… Но я всё равно съем!

Я откусила огромный кусок и не разочаровалась. Насыщенная сладость взбитых сливок, лёгкая кислинка фруктов и мягкая, воздушная текстура маффина сложились в райское сочетание.

— Вкусно!

— Правда! Пино, дай и твоё попробовать! — потребовала Нино, и её близнец послушно поменялся с ней тарелками, чтобы они могли попробовать угощения друг друга.

Эх, они почти слишком идеальны, чтобы быть настоящими!

Пино выглядел очаровательно: он ел и не мог сдержать широкую улыбку, а изящная манера Нино откусывать от торта совсем крошечные кусочки делала её похожей на ожившую фарфоровую куклу.

— Эй, ты ведь тоже хотела попробовать вот это?

Внезапно ко мне протянулась вилка с соблазнительным кусочком ягодного пирога. Не думая ни секунды, я его проглотила.

— Хе-хе, Нема, ты как маленький щенок, которому дают лакомство… — хихикнула Нино.

Ах! Я среагировала даже не подумав!

— Леди Нема, это было невежливо, — отчитал меня Пол, добавив соли на рану.

Но, но, но! Это ведь Вилл сам предложил мне кусочек со своей вилки…

Кто я такая, чтобы отвергать доброту принца?

Ну, по крайней мере, именно такое совершенно липовое оправдание я придумала у себя в голове.

Несмотря на предупреждение Пола, Ралф и Вилл продолжали предлагать мне кусочки своих десертов…

Что же мне делать?!

— Ваше Высочество, лорд Ралф, этого более чем достаточно, благодарю вас, — укоризненно сказал Пол.

Луи и Тео продолжали есть без комментариев, благородно не обращая внимания на наши выходки.

— Сладости и правда чудесны!

— В императорском дворце их стоило бы подавать чаще.

Похоже, сладости им нравились сильнее, чем я ожидала.

Луи заметил, что особенно хочет съесть что-нибудь сладкое, когда погребён под горой работы, и Тео выразительно кивнул в знак согласия.

— Вам не разрешают есть сладости? — спросила я.

В нашем королевском дворце, стоило мне прийти, почти сразу подавали чай и сладости, но, может, в Империи Линус всё иначе?

— Если я попрошу, мне их приготовят, но по какой-то причине большинство того, что мне подают, обычно не сладкое. Может, я просто произвожу такое впечатление? — сказал Тео.

О да, понимаю. Луи я легко представляю человеком, который любит сладкое, а вот Тео — не очень. Может, из-за того, что у него всегда такое бесстрастное лицо?

Перед уходом из кондитерской мы купили дополнительные сладости, чтобы принести домой в подарок. Я была уверена, что мама и Карна им обрадуются.

Нино купила целую гору выпечки, которая могла храниться несколько дней.

Ого, она правда любит сладости!

Мы расстались с Виллом и его группой у ресторана, а Ралф поехал домой вместе с нами.

Когда мы прибыли, граф Ирейга уже ждал, так что Пино и Нино тоже пора было уходить.

— Давай скоро снова встретимся, Нема! — крикнула Нино.

— Может, в следующий раз мы покажем тебе город, — предложил Пино.

Когда они поступят в Королевскую академию, то будут жить в особняке в королевской столице, так что, наверное, быстро начнут знать город лучше меня.

— Да, буду ждать!

После этого мы пообещали продолжать писать друг другу письма, а потом они вдвоём сели в карету к отцу и уехали.

…Я правда хочу, чтобы у меня было больше друзей…