Чувства Ралфа (POV: Ралфрид)

— С возвращением домой, лорд Ралф, леди Карна.

Когда мы вернулись из школы, Марджейс и Джош вышли нас встретить.

— Нема ещё не вернулась? — спросила Карна, хотя ответ был совершенно очевиден по атмосфере в поместье.

Когда Марджейс подтвердил, что Нема ещё не вернулась, Карна заметно расстроилась.

— Уверен, когда она вернётся домой, она устанет, так что, пока ждём, давай приготовим для неё что-нибудь тёплое попить, — предложил я, пытаясь утешить Карну. Это сработало: она сразу оживилась и согласилась, что идея отличная.

Хотя она была моей младшей сестрой, я ничего не мог с собой поделать и немного завидовал её оптимистичному характеру.

Мы оба переоделись, снова встретились и как раз попросили подать чай, когда нам сообщили, что Нема и матушка вернулись.

Мы вместе вышли их встречать, но Карна вырвалась вперёд, чтобы заключить Нему в крепкие объятия. Похоже, это происходило каждый раз, когда они встречались, но, поскольку это было проявлением сестринской любви Карны, я решил не вмешиваться, пока Нема не выглядела так, будто ей больно.

— Карна, я не могу… дышать… — выдохнула Нема.

Несмотря на протест, она выглядит в восторге, так что, думаю, до опасности удушья ещё не дошло.

Карна немного приуныла, но нехотя отпустила Нему.

— Важнее другое! — звонко сказала Нема. — Карна и Ралф, в будущем вам нельзя делать такие опасные вещи, слышите?!

Это был тот же тон, каким Нема всегда отчитывала Хаку и Грацию. Она, наверное, хотела звучать грозно, но была такой милой, что угрозы совсем не чувствовалось.

Даже сейчас она надула губы и впилась в нас с Карной выражением лица, которое, я почти уверен, задумывалось как сердитый взгляд, но выглядело так, будто она дуется.

Она очаровательна, что бы ни делала.

— Спасибо, что переживаешь за нас, Нема! — бодро ответила Карна.

— Да. Но ты должна понять, Нема: мы не могли просто сидеть сложа руки и позволить им уйти после удара по нашей семье…

От моих слов Нема ошеломлённо замерла. У неё на лице было ясно написано, что она не может примирить сказанное мной с тем, что знала о нас, но матушка и Карна улыбнулись и согласно кивнули.

Ой, плохо. Кажется, я только что её напугал.

— Всё в порядке. Мы не проиграем таким, как Рунохарк, не бойся.

Я обнял Нему и погладил её по спине, надеясь убедить, что беспокоиться не о чем. Через мгновение она обняла меня в ответ, и я решил, что, наверное, мне удалось.

Я был рад видеть, что она ведёт себя как обычно.

Я поднял Нему на руки и отнёс к креслу, где для неё уже стояла чашка.

Матушка извинилась и ушла, сказав, что ей нужно написать письмо. По-видимому, она собиралась запереться в кабинете до ужина.

Джош налил горячий чай в ожидавшую Нему чашку, а она, сделав глоток, объявила, что он вкусный.

Когда она вроде бы немного успокоилась, я спросил, как всё прошло в королевском дворце.

Нема с воодушевлением принялась пересказывать свой день, и, хотя несколько раз уходила в сторону, общий смысл произошедшего я понял.

Когда она дошла до того места, где ей сообщили о решении отправить её в Империю Линус вместе с Карной, казалось, она сдерживает слёзы.

Пока Нема спала, мы много раз обсуждали этот вопрос.

Некоторое время между отцом и Его Величеством царило очень напряжённое настроение, но в итоге они пришли к одному и тому же решению — единственному разумному решению, если ставить безопасность Немы превыше всего.

— В Империи Линус ты будешь в безопасности, — сказал я, предлагая ей всё утешение, на которое был способен.

— …Почему ты так уверен? — спросила она.

— Уверен, ты уже знаешь, но в каждом поколении император Империи Линус связан с водным священным зверем.

Нема, казалось, не понимала, почему этот факт важен, и я попытался пояснить, добавив, что это делает императорскую семью очень особенной, но она лишь склонила голову набок и посмотрела с сомнением.

Я решил рассказать Неме чуть больше об истории Империи Линус.

Империя Линус была основана задолго до нашей страны, и говорили, что её первый король был смешанной крови — человеческой и эльфийской. Возможно, благодаря эльфийской крови он прожил дольше обычных людей, его правление распространилось на всю страну, и при нём земли процветали.

Затем его ребёнок вырос, и, когда настало время наследовать ему, страна официально стала «Империей Линус».

Когда тот же священный зверь, который прежде был связан с первым королём, выбрал связь с его преемником, люди начали говорить, что это означает: Бог Творения избрал императорскую семью для правления.

После этого стало традицией, что императором Империи Линус может стать только тот, кто связан с водным священным зверем. За долгую историю было всего два случая, когда священный зверь выбрал себе хозяина не из императорской семьи. В таких случаях устраивали брак между хозяином водного священного зверя и членом императорской семьи, но это не были браки по принуждению; напротив, они больше напоминали эпические любовные истории. Как самые знаменитые романтические предания Империи Линус, истории любви этих пар были переложены в книги и пьесы, чрезвычайно популярные среди простолюдинов.

В этой стране, которую с любовью оберегает водный священный зверь, священных зверей встречалось больше обычного, и, хотя они всё равно были крайне редки, там, насколько я слышал, жили даже несколько стихийников.

Именно поэтому это было самое безопасное место для Немы. Священные звери и духи стихий, собравшиеся там, никогда не позволили бы причинить вред возлюбленному дитяти.

Тем временем Нема, похоже, зацепилась за ту часть моего объяснения, где говорилось о сравнительно большом количестве священных зверей в Империи Линус.

Я вижу, что у тебя глаза почти фанатично сияют, но ты вообще слушаешь, что я говорю? Тебе нужно изучить историю и культуру Империи Линус, чтобы, пока ты будешь там, не сделать и не сказать ничего, что могло бы оскорбить императорскую семью.

— Говорят, Империя Линус невероятно красива. Я так рада, что мы сможем поехать вместе, Нема! — счастливо сказала Карна.

— Как насчёт поменяться местами, Карна? — предложил я.

— Ни за что!

Я знал, что не смог бы поехать, даже если бы она согласилась, но ничего не мог поделать с завистью к Карне. Возможно, мне позволили бы покинуть страну, если бы я не был важнейшим наследником такого высокого титула, как герцогский, но увы…

— Я буду связываться с тобой каждый день и рассказывать, как дела у Немы. Я уже пообещала то же самое отцу, — заверила меня Карна.

Карна, у тебя это звучит как обещание на мизинцах между школьницами, но на самом деле отец издал распоряжение как глава дома, знаешь ли?

— Я тоже буду писать тебе каждый день, Ралф! — искренне пообещала Нема.

— Спасибо. Но сначала пиши матушке и отцу, хорошо?

Нема обиженно ответила, что и так собиралась писать отцу, но… что-то подсказывало мне: она немного путается в порядке важности.

Думаю, отец у неё, наверное, просто идёт вторым планом, где-то после матушки и меня. В конце концов, когда мы были в деревне Зигг, я отправил письмо Немы вместе со своим отчётом отцу, но её письмо было адресовано матушке.

Я был почти уверен, именно поэтому отец потом какое-то время выглядел подавленным.

…Мне жаль отца.

Возможно, дело в разнице полов, но лично я всегда чувствовал, что матушка и отец любят и берегут меня одинаково, при этом соблюдая все границы, подобающие отношениям родителя и ребёнка.

Но Неме, похоже, иногда казалось, что отцовская любовь слишком сильная и властная — настолько, что становилась хлопотной и неловкой.

По-моему, он совершенно достойный отец и премьер-министр, но…

— О, кстати, Ралф! Послушай: Вилл — ужасное чудовище! Он посмотрел на меня и рассмеялся!

— А?

Прости, Нема, но разве это уже не обычное дело?

— Он смеялся так сильно, что согнулся, схватившись за живот, и продолжал смеяться, пока не смог дышать!

То есть он смеялся громко и безудержно?!

Я был близок с Виллом с самых ранних лет, но ни разу не видел его таким. Конечно, я видел, как он усмехается и фыркает, но его улыбки всегда казались резкими и с чем-то почти ядовитым по краям.

Когда я воскликнул, что никогда не видел за Виллом ничего подобного, Нема выглядела потрясённой.

Она пробормотала: «Только не говорите, что это знамение, будто небеса и земля вот-вот поменяются местами!» — и мне ужасно захотелось броситься и заглушить эти зловещие слова, пока они слетали с её губ, чтобы они не сбылись. На данном этапе это казалось слишком реальной возможностью, чтобы чувствовать себя спокойно.

Нема утверждала, что понятия не имеет, над чем вообще смеялся Вилл.

Мне немного страшно узнавать, но, наверное, в следующий раз при встрече мне лучше спросить его…