Сторона меня, которую Нема не знает (POV: Ралфрид)

Нема, наверное, сейчас в королевском дворце и узнаёт, что произошло. Мне немного тревожно думать о том, как я встречусь с ней, когда она вернётся домой…

— Брат, почему у тебя такое мрачное лицо? — спросила Карна.

— Ничего. Просто волнуюсь за Нему.

— Может, ты переживаешь, как она отреагирует, когда узнает про тот день?

Тот день…

День, когда мы с Карной убили людей.

С тем пламенем чувств, которое бушевало во мне тогда, это уже не сравнить, но даже сейчас внутри ещё тлели угли.

— Всё будет хорошо! Зная Нему, она наверняка удивится, увидев неожиданную сторону своего любимого старшего брата, но в итоге скажет, что ты крутой и сильный! — И, будто представляя реакцию Немы, Карна пробормотала себе под нос: — Она такая милая!

Карна… Если смотреть со стороны, любой, кто станет свидетелем твоего сестринского комплекса, рискует принять тебя за какую-нибудь подозрительную личность, так что я был бы рад, если бы ты хоть немного себя сдерживала. Хотя бы на людях!

— Наверное, ты права. Но меня больше беспокоит то, что, похоже, Нему не беспокоит.

Карна явно не понимала, о чём я говорю: она склонила голову набок и нахмурилась, словно спрашивая: «Что ты имеешь в виду?»

— Нема к этому времени должна была понять, что убила похитителей. Зная её характер, я ожидал, что она из-за этого расстроится, но она, похоже, не расстраивается.

— …Если подумать, ты прав.

Что подумает Нема, когда услышит, что сделали мы?

Но, Нема…

Я не чувствую вины и ни о чём не жалею.

Ты такая же, как я?

Или…

Отец вызвал нас с Карной к себе в кабинет. Кроме него там никого не было; по одному этому я понял, что дело серьёзное.

— Мы уничтожим опору Рунохарка внутри нашей страны.

Значит, решение уже принято, и слуги прямо сейчас занимают позиции?

— То, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы четырёх герцогских домов и генерала. Поклянётесь ли вы своими именами хранить это дело в тайне?

Только дом Осфе, дом Вайз, дом Диерта, дом Мьюзга и дом Зелнан могут об этом знать…?

— То есть королевская семья не должна узнать?

— Именно.

Разве можно скрывать такое от королевской семьи? Я считал, что не только отец, но и члены остальных домов верны королевской семье…

— Разве это не плохо?

Я не думал, что отец втайне плетёт интриги за спиной короля, чтобы захватить трон или что-то в этом роде, но если это могло навредить моему лучшему другу, я не хотел об этом знать.

— Нет. Эта идея берёт начало от наших предков, «героев-основателей». Согласно воле первого короля, мы не можем сообщать об этом королевской семье.

— Хорошо. Я, Ралфрид Осфе, клянусь своим именем, что не расскажу об этом деле никому, кроме тех, кого вы назвали.

Карна принесла такую же клятву именем, и отец, удовлетворённо кивнув, начал рассказывать нам об основании Королевства Гаше.

Пятеро спутников, которые посвятили себя помощи первому королю в основании Королевства Гаше, дали клятву своими именами, не сказав об этом своему королю. Чтобы его потомки могли ещё лучше править страной, они поклялись использовать всю свою силу и любые доступные им средства, чтобы защитить страну любой ценой.

С тех пор потомки этих пятерых спутников приносили ту же клятву в каждом поколении.

Отец объяснил, что сам принёс её, когда унаследовал герцогский титул, и что однажды, когда настанет моя очередь наследовать титул, то же самое предстоит сделать мне.

Следующие слова отца потрясли меня.

— Вы двое готовы запачкать руки кровью?

Говорить о «защите страны» было легко, но совсем другое дело — действительно выйти вперёд и воплотить эти идеалы в действие. Я понял это. Стоит решить, что ты за что-то стоишь, и ты будешь защищать это собственной жизнью, а если потерпишь поражение, твоё место займёт другой. Обычно этого достаточно.

Но когда защищаешь нечто особенно драгоценное, иногда именно тебе приходится сделать первый ход. Как сейчас делал отец.

Мне ещё многому нужно научиться, раз я сразу этого не понял…

— Я всегда была готова. Я должна быть готова, чтобы стоять рядом с Немой и защищать её! — заявила Карна.

Карна изменилась.

Я не знал, было ли это потому, что она впервые испытала настоящий бой, или из-за обучения, которое получила у дяди Филлипа, но я чувствовал: она стала сильнее.

Не только навыками, но и сердцем.

Возможно, это просто часть взросления, но в любом случае мне, как старшему брату, было немного грустно и куда сильнее — гордо.

Ради моей младшей сестры, моего лучшего друга и этого драгоценного дела, от которого зависит так много людей, мне тоже нужно измениться.

— Я тоже готов, — ответил я.

— Вот как? Хорошо. Тогда с завтрашнего дня я как следует вас выжму.

Отец сдержал слово: он нещадно гонял нас, заставляя упражняться в бою, пока мы оба не вымотались до предела.

Я и представить не мог, что служащие нашего дома настолько сильны. Я знал, что они должны хотя бы прилично владеть боем, потому что иногда выступали телохранителями членов семьи, но я явно их недооценивал.

Одной из главных целей усиленной подготовки было укрепить наш навык безмолвного колдовства. Мы учились увеличивать число заклинаний, которые могли применять, не произнося слова вслух. Мы также тренировались сохранять концентрацию, что бы ни происходило вокруг, и быстро вливать в заклинание необходимую магию.

Хотя это была «тренировка», слуги не сдерживались: они били по нам настоящим холодным оружием и обрушивали одно заклинание за другим.

Наверное, никогда в жизни я ещё не был так благодарен за то, что умею пользоваться исцеляющей магией. Зато благодаря этой беспощадной подготовке и наша магия, и владение мечом резко улучшились.

Разумеется, ценой бесчисленных ссадин и синяков.

Когда этот режим подготовки завершился, нас потащили на стратегическое совещание.

Убежища Рунохарка в Королевстве Гаше в основном располагались в церквях, но немало из них маскировалось под постоялые дворы или частные дома.

— Это их крупнейшая база, церковь в районе высшей знати.

То самое место, где похитили Нему.

— Её я беру на себя, — сказал отец. — Ралф, ты отвечаешь за церковь в четвёртом квартале жилого района.

Лично мне хотелось самому добраться до преступников, непосредственно причастных к похищению Немы, но, к сожалению, похоже, это удовольствие придётся оставить отцу.

— Карна, на тебе постоялый двор в первом квартале жилого района. Серулия, я хочу, чтобы ты взяла лавку в торговом районе.

Рунохарк ввозил из неизвестного источника запрещённые препараты и использовал эту лавку «импортных безделушек» как прикрытие для незаконной торговли.

— Пол, ты пойдёшь с Карной. Проследи, чтобы больше никто не посмел и пальцем тронуть одну из моих девочек.

Пол один раз поклонился, принимая поручение отца.

Всем было ясно: если с Карной что-нибудь случится, жизнь Пола будет потеряна.

Я тоже рассчитывал, что он защитит её, когда меня не будет рядом, чтобы прикрыть ей спину.

— Марджейс, я хочу, чтобы ты пошёл со мной. Орфан возглавит операцию в провинции Осфе. Джош — в провинции Мьюзга, Фейо — в провинции Вайз, а Лия и Йодар — в провинции Диерта, — продолжил папа, распределяя ключевые роли между своим личным дворецким, Орфаном, личным дворецким матери Фейо, моим личным дворецким Джошем, Лией — старшей горничной и одновременно личной горничной Немы — и её мужем Йодаром, поваром.

Он бросает в дело всю силу дома Осфе.

Затем отец назначил слуг на остальные основные убежища и объяснил, что к меньшим убежищам прикреплены члены королевского рыцарства. Я считал, что это тайная операция, поэтому удивился, услышав, что королевское рыцарство тоже включено в план.

Места, порученные королевскому рыцарству, будут законно обысканы по подозрению в торговле людьми, так что роль рыцарства останется официальной и правомерной. Кроме того, их перемещения послужат отвлекающим манёвром для нас.

— И ещё одно: вы не должны причинять вред последователям, которыми управляют при помощи промывки сознания, — сказал отец.

— Как нам отличить, кто промыт, а кто истинно верующий?

Мама права; без применения запретных видов магии настоящего способа различить их нет.

— С помощью этого, — ответил отец, подняв два незнакомых магических предмета.

— О боже! Это же…!

Мама на мгновение удивилась, но уже в следующее мгновение её глаза засияли, когда она посмотрела на предметы в руках отца.

Я понял это так, что предметы были особенно редкими.

— Я попросил Милму о помощи, и они одолжили нам эти магические предметы: один способен вывести человека из состояния промывки сознания, а другой уничтожает саму магическую структуру.

Он всё продумал…

Милма опережала все другие страны в разработке магических предметов.

Кроме того, я слышал, что запретной магией, связанной с промывкой сознания и зачарованием, способны пользоваться лишь редкие единицы.

— Я впечатлена, что тебе удалось достать нечто подобное, — заметила мама.

— Помог младший брат прежнего короля, лорд Эдвард.

У предыдущего короля нашей страны был младший брат по имени Эдвард; он женился на тогдашней королеве Милмы и стал королём-консортом.

Похоже, даже спустя столько лет он всё ещё присматривает за родной страной.

— Ох. Интересно, что он потребовал взамен? Лорд Эдвард не из тех, рядом с кем можно терять бдительность.

— Кажется, он попросил скидку на минеральные ресурсы. Переговоры вела Олив, так что, уверен, всё прошло нормально.

Отец говорил об этом так, будто ничего особенного не произошло, но я понял это так: он считал, что нам ничего не остаётся, кроме как поставить угрозу Рунохарка выше небольшого экономического ущерба.

— Как работают магические предметы? — спросила Карна, с любопытством глядя на них.

Ответ оказался таким: сперва нужно использовать магический предмет, выводящий жертву из состояния промывки сознания, а затем — предмет, разрушающий магическую формулу.

— Сам я мало знаю о заклинании промывки сознания, но, по словам специалиста из Милмы, с которым я общался, обычно его накладывают с помощью большого магического круга, чтобы промыть сознание сразу нескольким людям. Заклинание выжигает на коже поражённых метки, которые поддерживают его действие постоянно.

— Значит, даже если мы сможем вывести поражённого человека из состояния промывки сознания, пока эти метки остаются, со временем он снова попадёт под влияние заклинания? — спросила мама.

— Если тебе так интересно, позже я с радостью покажу официальный отчёт из Милмы.

Теперь тебе конец, отец. Мама и Карна почуяли добычу; они не отпустят эту тему, пока не разберутся во всём до конца. Хотя меня магические формулы тоже интересуют, так что позже, когда у нас будет время, я, возможно, присоединюсь к ним.

После завершения стратегического совещания мама и Карна, возможно вдохновившись невиданными прежде магическими предметами, всё свободное время что-то мастерили.

Что до меня, я готовился к операции: учился пользоваться магическими предметами, а все остальные часы бодрствования отдавал тренировкам.

В этот период с магическим предметом, над которым работали мама и Карна, произошёл тревожный случай. Когда они проводили эксперимент в опытном здании при Центре магических исследований, где работает мама, они каким-то образом случайно вызвали огромный огненный вихрь, который в итоге пришлось тушить с помощью Ларса.

Даже после этой почти-катастрофы мама и Карна, похоже, продолжали ломать голову над тонкой настройкой предмета, давшего слишком много огня, и у меня появилось отчётливое подозрение, что урок они не усвоили и отказываться от него не собираются.

Готов поспорить, они попробуют снова.

Наконец дата операции приблизилась; мы должны были привести план в действие следующей ночью.

Мой взгляд бессознательно соскользнул к одному месту…

Это уже вошло у меня в привычку.

Я постоянно ловил себя на том, что смотрю туда, где в моей комнате раньше спал Ди.

Хотя его лежанка уже никогда не будет использована, я всё ещё не мог заставить себя убрать её. Я знал, что он был доволен своим выбором и не хотел бы, чтобы я искал мести, но мне нужно было сделать это ради себя.

Я не из тех мужчин, кто способен удовлетвориться тем, что после убийства дорогого друга и члена семьи просто будет целыми днями лежать в постели и плакать.

Знаю, ты, наверное, будешь тревожиться, наблюдая за мной, Ди, но это то, что я должен сделать.

Наконец настал день операции.

В сопровождении нескольких наших слуг я отправился к назначенному месту.

Церковь в четвёртом квартале жилого района была немного старой, но содержалась в хорошем состоянии. Я понимал: для верующих жителей района эта церковь была важна, и от этого моя ненависть к Рунохарку, который использовал веру этих людей в своих целях, становилась только сильнее.

— Лорд Ралф, как будем действовать?

Нам было приказано ждать сигнала отца, прежде чем входить в здание.

Я применил особое заклинание Поиска, которому меня научила мама.

Изначальное заклинание Поиска, основанное на магии воды, имело преимущество: оно почти не оставляло магического следа, а значит, его было трудно заметить. Но оно затуманивало зрение заклинателя.

Улучшенная версия, придуманная мамой, использовала магию ветра и воды. Она создавала туман, который нёс едва ощутимый ветерок. Так можно было искать настолько далеко, насколько добирался ветер, а рассеивание тумана не закрывало обзор.

— Сначала посмотрим, что происходит внутри.

Я сделал туман как можно тоньше, чтобы враг его не заметил, и начал Поиск.

Сперва я набросал на листе бумаги план здания, отмечая количество людей внутри и их расположение. В церкви находилось примерно тридцать человек, и как минимум половина из них были магами.

Затем я начал назначать каждому члену моей группы участок, который тот возьмёт на себя после проникновения в здание.

В подвале была подозрительная зона, так что туда должны были отправиться я и один из работников конюшен. Он был пользователем магии ветра продвинутого уровня и владел мечом лучше меня, поэтому я был рад, что именно он прикрывает мне спину.

— Лорд Ралф, как поступать с промытыми последователями?

— Сейчас у нас нет времени их допрашивать, так что пока усыпим. Все знаете, как определить, кто подвергся промывке, верно?

Магический предмет, выводящий людей из состояния промывки сознания, действовал по площади, то есть охватывал большое пространство. Выйдя из-под промывки, жертвы не сразу приходили в себя; какое-то время они выглядели отрешёнными. Мы должны были воспользоваться этим моментом, чтобы усыпить их. Хотя вместо «усыпить» точнее было бы сказать «вырубить».

Те, кто продолжит нападать даже после применения магического предмета, действуют по собственной воле и потому легко опознаются как враги. Нам велели по возможности брать их живыми, но если это невозможно, разрешалось применить смертельную силу по необходимости.

После зачистки церкви мы должны были использовать второй магический предмет, разрушить магическую формулу и окончательно освободить людей, которых перед этим лишили сознания, от заклинания промывки.

Когда мы сможем допросить всех жертв промывки сознания, задание будет выполнено.

— Назначенное время почти пришло.

Я поднял взгляд к небу.

Все слуги заняли отведённые позиции и подготовили заклинание, которое должно было разрушить барьер вокруг церкви. Барьер был высокого уровня, но я был уверен: против них у него нет ни единого шанса.

Вот! Ночное небо, того же цвета, что глаза Немы, вдруг озарила мощная синевато-белая вспышка. Это заклинание, Сверхновая вспышка, доступное только пользователю магии огня элитного уровня, и было сигналом отца.

— Вперёд!

Слуги, окружавшие церковь, идеально синхронно выпустили свою магию.

Я уже бежал к зданию, когда почувствовал слабый удар разрушающегося барьера. Войдя внутрь, я активировал магический предмет, чтобы временно развеять действие заклинания промывки сознания.

Пока я направлялся к назначенному месту, откуда-то издалека до меня доносились звуки боя.

Едва войдя в подвал, я заметил мужчину с расфокусированными глазами, который нетвёрдо бродил по помещению. Слуга, сопровождавший меня, быстро оглушил мужчину и связал ему руки и ноги.

Мы оставили связанного мужчину лежать на полу и двинулись дальше.

Впереди нам открылось зрелище, которое заставило меня усомниться в собственных глазах.

На полу лежал огромный магический круг, а рядом — гора расчленённых тел.

От приторного запаха крови меня замутило.

Однажды я видел нечто подобное в книге.

— Они пытаются извлечь из людей магию?

Существовала теория, что у пользователей магии есть орган, отвечающий за создание магии. Созданная в этом органе магия попадала в кровь и оттуда циркулировала по всему телу.

Существовал способ — запретный и незаконный способ — извлечь магию из человеческой крови. Если пролить кровь пользователя магии внутри магического круга, магию можно извлечь из крови и перенести в магический камень.

То, что было перед нами, слишком уж походило именно на это.

— Лорд Ралф!

Пока я отвлёкся на ужасную картину перед собой, я не заметил обнажённый клинок, летевший прямо на меня.

Я среагировал мгновенно, безмолвно применив заклинание ветра, которое сбило клинок с траектории и дало мне время выхватить меч и ударить противника. Я почувствовал, как меч входит в плоть, и услышал крик врага. Затем я отступил на шаг, чтобы рассмотреть, с кем сражаюсь.

Это был незнакомый мне мужчина в одеянии священника. Я попал ему в левый бок, но он всё ещё дышал.

Слуга сцепился с другим врагом, а из комнаты в глубине подвала хлынули вооружённые люди.

Прежде чем они успели приблизиться, острые как бритва порывы ветра рассекли им ноги. Передний ряд мужчин рухнул на пол, лишившись возможности идти, но их товарищи переступили через них и продолжили наступать.

Я тут же подготовил другое заклинание и поднял меч.

Я снова и снова обменивался ударами с нападавшими, но не был так силён, как наши слуги.

Наверное, даже эта мысль была мгновением рассеянности, которого я не мог себе позволить.

— Ах!

Один из мужчин, которым отсекло ноги, внезапно схватил меня за ногу. Когда я попытался стряхнуть его, то поскользнулся в луже его крови.

Другой враг обрушил на меня меч, и, хотя в последний миг я бросил тело в сторону, полностью уйти от удара не смог: клинок задел мою левую руку.

— Водяная игла!

Я применил заклинание, которое держал наготове. Злобно-острый осколок воды пронёсся по воздуху и пронзил правую руку врага, задевшего меня мечом. Мужчина рефлекторно выронил меч, но почти сразу выхватил короткий клинок и замахнулся им здоровой левой рукой.

К счастью, выигранного мгновения оказалось достаточно.

Это было не единственное заклинание, которое я подготовил.

У меня был ещё магический камень с прикреплённым к нему письменным заклинанием Порыв ветра. Нужно было лишь бросить камень во врага и произнести слово активации.

— Активировать!

Магия, вырвавшаяся из рун, разрушила камень, а затем появилось пламя. Огонь напитался Порывом ветра, стал сильнее и понёсся на врагов, словно живое разумное существо.

Порыв ветра ударил по нашим врагам, а затем вспыхнул от яростного пламени. Они погибли с криками боли.

Я дрожащим выдохом выпустил воздух и огляделся: на ногах остались только мы со слугой.

— Что делать с мужчинами, которым отсекло ноги? — спросил слуга.

— Полагаю, чтобы говорить, ноги им не нужны, — задумчиво ответил я.

Мы подошли к мужчине, который, застонав от боли, пытался ползти по полу. Он поднял на меня полные ненависти и жажды убийства глаза.

— Кому ты служишь? — спросил я.

Но мужчина молчал.

— Очень жаль. Если не заговоришь, мне придётся сделать кое-что ужасное…

Я вонзил короткий меч в бедро мужчины.

Мужчина завизжал, изо рта у него полетела слюна, и он уже был готов потерять сознание.

— Рекул Кресиолле.

Я наложил самое слабое исцеляющее заклинание на лежавшего передо мной мужчину. Этого хватило, чтобы остановить кровотечение и не дать ему соскользнуть в благословенное беспамятство.

— Я умею пользоваться исцеляющей магией, так что если ты не заговоришь, мы можем продолжать это всю ночь…

Глядя мне в лицо снизу вверх, мужчина задрожал.

— Я-я не знаю, клянусь! Мы просто зовём его Святым Учителем…

— Понимаю. И кто мог бы рассказать мне об этом «Святом Учителе» побольше, м?

Всё ещё выглядя совершенно перепуганным, мужчина указал на одного из сообщников.

Я взглядом подал знак слуге, и тот оглушил мужчину передо мной.

Тот, на кого он указал, был без сознания, но я достаточно быстро привёл его в чувство несколькими сильными пощёчинами.

Я взмахнул коротким мечом и потребовал, чтобы мужчина назвал имя их вожака, но он, похоже, не горел желанием говорить.

— Тогда ты не оставляешь мне выбора, — с сожалением произнёс я и, наклонившись, сломал один из его пальцев.

Палец сломался с ХРУСТОМ, похожим на треск ломающейся ветки, и мужчина взвыл от боли.

Я сломал ещё один палец. И ещё один. Вскоре я уже перешёл ко второй руке.

— Е-его имя Калум Асдиллон!

— Калум Асдиллон, значит?.. Имя явно фальшивое, но он, конечно, выбрал себе бесстыдно высокопарное, верно?

Асдиллон — название этого мира на селестианском, Священном языке.

Личное имя Бога Творения не сохранилось в наших легендах, но некоторые предполагают, что Асдиллон на самом деле может быть его именем.

А Калум означает «сила».

Иными словами, это имя по сути означало «сила Бога Творения». Но что он имел в виду: «Я буду служить Богу Творения и стану силой во имя его» или «Я обладаю всей силой Бога Творения, сам являясь этой силой»?

В любом случае для любого служителя Бога Творения называть себя Асдиллоном было святотатством.

— И каковы ваши планы?

— Мы создадим мир, где люди смогут жить счастливо! Это миссия, дарованная нам Богом Творения!

— Понимаю, поэтому вам и понадобилось возлюбленное дитя… Но разве вред, причинённый возлюбленному дитяти, не равен личному нападению на Бога Творения?

Если бы у них было возлюбленное дитя, они смогли бы воспользоваться силой Бога Творения, которой в этом мире в изобилии.

Священные звери, как известно, порой ставят возлюбленных детей даже выше связанного с ними хозяина, и, вероятно, даже Короли стихий откликнулись бы на просьбу возлюбленного дитяти.

Однако если возлюбленное дитя станет целью нападения или промывки сознания, виновник, несомненно, навлечёт на себя гнев Бога Творения.

А если это случится, человечество окажется под угрозой полного уничтожения.

— А что насчёт людей, принесённых здесь в жертву? Откуда вы их взяли? Назначение этого магического круга — украсть магию из их крови и поместить её в магические камни, верно?

Опять замолчал? Ладно, раз уж ты хочешь играть так…

На этот раз я оставил его пальцы и вонзил короткий меч прямо в тыльную сторону ладони.

Наверное, от боли мужчина излил такое обилие слёз, соплей и слюней, что его и без того отвратительное лицо стало ещё грязнее.

— …Мы купили их у торговцев из Ику!

Вот где связь. Это связано с торговцами людьми из Ику, которых расследует Вилл.

— Понимаю. И ты будешь хорошим мальчиком и расскажешь мне всё об этих торговцах, верно?

Мне пришлось заставлять его истекать кровью снова и снова, каждый раз исцеляя, чтобы он не умер в процессе, но в конце концов я вытянул из него всё.

Я знал, что использовать исцеляющую магию для подобного непростительно, но ради защиты чего-то столь драгоценного я с радостью сделал бы то же самое хоть сотню раз.

В итоге мы решили взять в плен только этого мужчину и перевезти его в другое место.

Нам ещё многое предстояло сделать.

Сначала мы собрали жертв промывки сознания и использовали второй магический предмет, чтобы разрушить магическую формулу наложенного на них заклинания.

Когда они очнулись, мы допросили их, а затем, как и планировалось, передали королевскому рыцарству.

Мы также забрали все документы, оставленные Рунохарком, и принесли их с собой, чтобы позже изучить.

Хотя отец, вероятно, той ночью добыл самые ценные сведения из всех.

— Отличная работа, лорд Ралф.

— Похоже, ваши изматывающие тренировки всё-таки стоили того, да?

Я был уверен: если бы не суровые, но действенные тренировки со слугами, всё прошло бы далеко не так удачно.

В любом случае на данный момент моя работа закончена.

Интересно, как справилась Карна? Я волнуюсь за неё, так что лучше поспешить обратно в поместье.