Воспоминания одного мальчика: часть 1 (POV: Белгар)

— Белгар!

Когда я вернулся в город Ленице, дети подбежали ко мне.

— Вы вели себя хорошо и работали вместе, пока меня не было, как я велел? — спросил я.

— Конечно!

Я как раз шёл домой в окружении возбуждённой ребятни, когда один из жителей окликнул меня.

— О, вернулся, значит, Белгар? Передай Лираэ от меня спасибо, ладно? — сказал мужчина, который держал местный ресторан, и я ответил:

— Конечно.

Лираэ часто помогала в ресторане, так что я решил, что речь об этом.

Всю дорогу домой меня останавливали разные люди и приветствовали с возвращением. Один попросил подыскать ему помощников на завтра, другой поблагодарил за недавнюю помощь. Я отвечал каждому так терпеливо, как только мог, и думал о том, как сильно изменился город.

С тех пор как она пришла, город снова ожил.

Нет, пожалуй, он стал куда приятнее для жизни, чем был когда-либо прежде.

Раньше люди ни за что не стали бы так запросто меня окликать. Неужели уже правда прошло три цикла с тех пор, как я впервые заметил, что в городе творится что-то странное?

— Прости, Белгар.

Отец, только что закончивший собираться в дорогу, посмотрел на меня с несчастным лицом и ласково потрепал по макушке.

— Я ж сказал, всё нормально! Если мне чего понадобится, я соседку попрошу!

Из-за работы авантюриста отцу часто приходилось надолго уходить из дома. Я уже привык, но на этот раз он сам не знал, когда вернётся. Это была долгосрочная работа в соседней стране. Зато платили столько, что отказываться было нельзя. Отец пообещал: когда вернётся домой, устроит мне огромный пир со всеми моими любимыми блюдами.

Когда отец ушёл, в доме стало тихо и одиноко. В такие моменты мне всегда хотелось, чтобы мама была рядом. К сожалению, мама давно сбежала, бросив нас с отцом.

— Белгар!

Это был мой друг Юэви.

— Привет, Юэви. Что такое?

— Ты не знаешь, куда делась та старшая девушка, что на углу живёт?

— Девушка, что на углу? А, ты про Фрэн? — с сомнением спросил я, и этот тупица ответил:

— Ага, про неё!

Похоже, Юэви всё так же плохо запоминает имена.

— Не знаю, но… Она теперь тоже пропала?

— …Похоже на то.

Это был первый случай за последнее время, с тех пор как исчез тот молодой авантюрист. Хотя ещё я слышал про какого-то мужчину средних лет, который вроде бы тоже пропал, но с ним я никогда не был знаком.

— Моя ма думает, она, наверно, ушла домой к Богине, потому что парень её бросил.

Если подумать, я и правда иногда видел её с каким-то парнем…

— Может, через пару дней сама объявится, — предположил я, хотя уже тогда понимал: Фрэн я больше никогда не увижу.

Вскоре пропал ещё один человек.

На этот раз — мать Юэви.

Он сказал, что накануне она ушла работать в город и должна была вернуться после заката, но наступило утро, а она так и не пришла.

Я изо всех сил пытался утешить рыдающего друга, но нутром чувствовал: здесь что-то не так.

— Я пойду в рыцарство и заставлю их поискать твою ма.

Я никогда не уходил далеко от дома без отца, но в общих чертах город знал. Поэтому, позвав одного приятеля посидеть с всё ещё убитым горем Юэви, я отправился в город.

Так или иначе, мне наконец удалось найти местную штаб-квартиру рыцарства, и там я попытался объяснить дежурным рыцарям, что пропало уже несколько человек.

Но, во что невозможно было поверить, рыцари и слушать меня не захотели.

— Пропали люди из трущоб? И ты хочешь, чтобы мы их искали? Да и хорошо, что пропали! Такие люди — одно бельмо на глазу города.

— Мама Юэви ни за что бы просто так не ушла, никого не предупредив!

— Слушай сюда, сопляк. Пора взглянуть правде в лицо: мамаша твоего дружка сбежала и бросила его.

Слово «бросила» ударило меня в сердце, как ножом.

Это было не так уж немыслимо, учитывая жалкое существование, которое большинство из нас влачило в трущобах… Но мне отчаянно хотелось верить, что, в отличие от моей матери, мать Юэви не такая.

— Раз дошло, проваливай, мелкий.

Они явно не собирались помогать, что бы я ни сказал. Что мне теперь говорить Юэви? Я ведь не могу повторить слова этого мерзавца и сказать, что его мама бросила его…

В итоге я так и не смог рассказать Юэви правду и соврал, что рыцарство пообещало её искать.

После этого мы с Юэви стали жить вместе. Отца у него не было, и после исчезновения матери он остался совсем один.

С тех пор взрослые из нашего квартала продолжали пропадать.

Я много раз пытался просить рыцарство о помощи, но надо мной только смеялись и гнали прочь. Иногда меня даже били кулаками и ногами.

— Что здесь происходит? — потребовал ответа важного вида мужчина средних лет, которого я прежде никогда не видел.

В тот день пропала соседка, и я, хотя и знал, что это бесполезно, снова пришёл в местную штаб-квартиру рыцарства сообщить о её исчезновении.

— Региональный командир, сэр!

Мужчина, на вид примерно ровесник отца и чем-то похожий на ралгу, действительно оказался важной шишкой.

Рыцарь, который занимался мной, застыл, потом сжал правую руку в кулак и прижал её к груди. Я решил, что это, должно быть, какое-то официальное приветствие между рыцарями.

— Простите, сэр! Один знакомый мне человек пропал. Точнее, много знакомых мне людей пропало. Их кто-то похищает. Пожалуйста, расследуйте эти исчезновения! — закричал я, надеясь, что с этим начальником мне повезёт больше, чем с бесполезными рыцарями, стоявшими здесь на службе, но я был так отчаянно напуган, что просьба вышла немного сбивчивой.

— Ах ты мелкий паршивец! — зарычал рыцарь и потянулся ко мне, словно хотел не дать продолжить, но важный человек остановил его.

— Понятно. А теперь ты подробно расскажешь мне, что здесь происходит.

Рыцарь, которому был адресован этот резкий приказ, побледнел, но объяснил про мои многочисленные визиты в местную штаб-квартиру.

— В округе Эна, также известном как «трущобы», есть несколько людей, местонахождение которых неизвестно. На первый взгляд это может показаться чем-то злонамеренным, но мы пришли к выводу, что, скорее всего, эти люди устали от здешней жизни и ушли по собственной воле.

— Вы должны мне поверить! Они не такие люди, чтобы просто уйти, ничего никому не сказав! — отчаянно обратился я к командиру, и тот успокаивающе положил руку мне на голову.

— Похоже, на подконтрольной мне территории распустили преступную халатность. Теперь, когда мне стало об этом известно, я займусь этим сам, так что не бойся.

Эти слова невероятно меня успокоили.

Теперь люди точно наконец перестанут пропадать!

И какое-то время всё было спокойно.

Но столько детей уже потеряли родителей, что мы с Юэви едва справлялись, присматривая за всеми.

Скоро должна была прийти зима. В Ленице обычно не шёл снег, но холод стоял суровый. Каждый год в трущобах люди замерзали насмерть.

Однажды старики нашего квартала вдруг объявили, что нам не нужно о них беспокоиться. Они сказали: если они уйдут домой к Богине, мы можем делать с их вещами всё, что захотим.

Я велел им даже не думать об этом.

Когда все наши родители исчезли, кто будет передавать нам, детям, мудрость, если ещё и старики умрут? Мы столько продержались сами только благодаря всему, чему старики нас научили.

— Наши сбережения кончились, а мы слишком стары и слабы, чтобы работать. Такими темпами мы для вас, молодых, только обуза. Мы прожили достаточно; вам больше не нужно о нас беспокоиться.

Как старики и предсказывали, зима выдалась тяжёлой.

Даже когда все дети жались друг к другу, чтобы согреться, этого было недостаточно. Постепенно они начали заболевать.

Деньги, которые оставил мне отец, уже закончились. Я потратил всё, пытаясь накормить всех. Не видя другого выхода, я стал красть всё ценное из домов пропавших людей и продавать, чтобы на эти деньги кормить детей.

Потом старики начали умирать.

Все дети собирались и оплакивали их, рыдая так, будто умершие были их собственными бабушками и дедушками. Это было единственное, что мы могли для них сделать.

Бывало много дней, когда нам нечего было есть, и в такие дни я проклинал своё бессилие.

И всё же, несмотря ни на что, мы как-то выжили.

И тогда люди снова начали пропадать.

Первым был мальчик всего на два цикла старше меня. Для жителя наших мест он обладал необычно сильной магией и не раз вытаскивал меня из беды.

Потом исчез пожилой мужчина, бродяга, которого я не слишком хорошо знал.

Затем Юэви привёл домой маленького ребёнка, который рыдал, потому что его мать пропала.

И как раз когда я был уверен, что наконец дошёл до предела и телом, и душой, всё стало ещё хуже: в тот день на Ленице напали кобольды.

Я услышал, как кто-то произносит заклинание, потом крики, а затем грохот магического взрыва прокатился по городу.

— Слушайте все! Никому ни ногой наружу, поняли?! — строго крикнул я младшим детям и сам вышел выяснить, что происходит.

Перед глазами возникали ужасы, каких я никогда раньше не видел: рыцари, залитые кровью, и горящие дома, рушившиеся на землю.

— Почему?.. — этот испуганный шёпот сам сорвался с моих губ.

— Они идут оттуда! — крикнул рыцарь.

— Кобольды догоняют! В строй, люди! — приказал другой.

Кобольды.

Я слышал о них от отца. Он говорил, что это такой вид монстров, похожих на собак.

— Нужно помочь авантюристам, которые дерутся снаружи! Сотрём этих шелудивых псов с лица земли!

Запаниковавшие рыцари метались туда-сюда. Ещё я увидел группу целителей, которые без устали работали и накладывали исцеляющие заклинания на раненых.

— С дороги, мелкий! — крикнул авантюрист, полуволоком-полунесущий раненого мужчину, когда врезался в меня.

Перепугавшись, я развернулся и побежал.

В жизни я ещё не испытывал такого страха, как в тот миг, когда понял: на нас напали монстры настолько сильные, что даже такие обученные бойцы, как авантюристы и рыцари, не могли победить их без тяжёлых ранений.

Я едва успел вернуться в дом, где прятались дети, как далеко вдалеке услышал вой.

После этого город изменился.

Большинство горожан бежали, и их место заняли авантюристы, стекавшиеся в город.

Цены на еду выросли, и кормить всех стало труднее, чем когда-либо.

Когда мы выходили в город, нас часто окружали авантюристы.

Не раз, когда я искал в городе оставшиеся объедки, они сходились вокруг меня, называли грязным уличным оборванцем и даже избивали.

К тому времени я окончательно потерял веру во взрослых. Я пришёл к выводу: нам придётся как-то справляться самим.

Когда наконец пришла весна, я встретил её.

Молодая собака заблудилась и забрела в наш квартал. Сначала я подумал, что мы можем убить её и съесть, но отказался от этой мысли, когда понял: она может оказаться одним из тех монстров.

Если это монстр, его нужно было уничтожить. С этой целью я изо всех сил пнул дворнягу, отправив её в полёт. Глядя, как собака падает на землю после моего удара, я ощутил то, чего не чувствовал уже много-много месяцев: то, что я сильнее этого жалкого существа, заставило меня почувствовать себя могущественным.

Когда я вспоминаю об этом сейчас, мне стыдно за собственную глупость. Но тогда мне больше всего на свете хотелось почувствовать себя сильным, и я был в восторге, найдя кого-то ещё слабее и ничтожнее себя. Существование кого-то слабого делало сильным меня — по сравнению с ним.

— Что вы, дети, делаете?!

Внезапно, словно из ниоткуда, появилась группа людей в рыцарских доспехах.

За ними шла маленькая девочка в дорогой одежде, которая в нашем квартале выглядела совершенно неуместно. Почему-то её нёс на руках мужчина, похожий на зверолюда.

— Это вас не касается, не лезьте!

— Что вы сделали с этим бедным существом?! — вскрикнула девочка и, будто совсем не понимая опасности, вышла вперёд, перед рыцарей.

Я сказал ей, что кобольды — наши враги, а она ответила какой-то бессмыслицей, спросив, выглядит ли эта дворняга для меня как враг.

Потом она сказала, что нападать на беззащитное существо позорно.

Если это правда, тогда что насчёт тех авантюристов, которые нападали на меня? Все стояли рядом, смотрели и притворялись, что ничего не видят, — если не смеялись надо мной прямо! Никто не сказал ни слова, чтобы хотя бы попытаться их остановить.

Нет никакой возможности, чтобы избалованная аристократка, тем более такая маленькая, поняла, каково живётся нам, простолюдинам из трущоб.

Взбешённый её высокомерием, я заорал на девчонку, чтобы она заткнулась, и бросился на неё.

Но я успел сделать всего один шаг вперёд с поднятым кулаком, как один из рыцарей схватил меня за руку и прижал к земле.

— Отпусти!

Я изо всех сил вырывался, пытаясь освободить прижатую руку, но хватка рыцаря даже не ослабла.

— Нельзя сразу прибегать к насилию. Твоя сила — это дар, чтобы защищать тех, кто слабее тебя.

О чём вообще говорит эта девчонка? Использовать мою силу, чтобы защищать слабых? Не то чтобы я хоть раз видел, чтобы взрослые так поступали. Если я не буду пользоваться любым преимуществом, до которого смогу дотянуться, меня убьют в мгновение ока.

— Мы не собираемся вас наказывать. Просто отдайте нам это бедное существо.

Это было обращено не ко мне, а к другим детям за моей спиной.

Я услышал, как они сразу зашевелились, и через миг девочка вернулась, держа собаку на руках.

— Что ты хочешь защитить? Разве не тех детей, что стоят за тобой? Если сильный тиранит слабого, он никого этим не защищает.

Она пытается сказать, что именно защита слабых делает человека по-настоящему сильным? Если это правда, почему никто не защищает нас, уличных детей? Хоть мне и неприятно признавать, но даже я понимаю, насколько слаб.

Мне было всё равно, что я обманываю самого себя. Почувствовать хотя бы на миг, что я сильный — может, даже достаточно сильный, чтобы защитить их всех, — было приятно…

Я не знал, чего хочу и куда мне идти дальше. Я был растерян, но ещё сильнее злился на неё за то, что она читает мне нотации свысока.

— Избалованная богатая девчонка вроде тебя не имеет права говорить с нами так, будто хоть что-то понимает!

Легко говорить другим, как им следует себя вести.

Но когда доходит до дела, ни ты, ни кто-либо другой ничего не сделаете, чтобы помочь нам! Мы ещё жалче этого «бедного существа»!

— Сила — это не только мощь. Если ты останешься на верном пути, не поддавшись ни трусости, ни раболепию, и возьмёшь себе за образец хотя бы одну грань силы, которой могут гордиться эти рыцари, ты сможешь вырасти сильным мужчиной, способным защищать то, что тебе дорого.

Сила — это не только мощь? Мне нужно всего лишь одно, чем я смогу гордиться?

Её слова о «сильном мужчине, способном защищать то, что ему дорого», напомнили мне об отце. Точнее, о том, что он как-то сказал мне давным-давно, когда был пьян.

— На самом деле я вовсе не такой уж сильный. До красного ранга я добрался благодаря товарищам и простому везению.

Ещё он сказал, что вот глаза у него зато лучше, чем у кого бы то ни было. Глаза отца сразу замечали даже мельчайшие детали.

Тогда он был пьян, и я не смог добиться от него ясного объяснения, что он имел в виду, но он говорил, будто движения противников в бою или скрытые ловушки словно сами бросались ему в глаза. Он утверждал, что его прадед был зверолюдом, и думал, что мог унаследовать от него эту способность.

Отец гордился силой, которую унаследовал от прадеда. Он искренне верил, что зоркие глаза помогли ему добраться так далеко и позволяли защищать товарищей и самого себя.

Есть ли что-то такое и во мне?

Что-то, чем я могу гордиться?

— Я Белгар, сын авантюриста Гая Криуса Красного! Я стану сильным, как мой отец. Тогда я смогу защитить всех, вот увидишь!

Прежде чем я успел это осознать, я уже выкрикнул эти слова.

Но это была правда. Я хотел стать сильным, как отец.

— Я запомню тебя, Белгар Криус. Меня зовут Нефертима Осфе. Когда решишь, что стал сильным, найди меня и дай мне увидеть это самой.

У меня не было ощущения, что она смотрит на меня свысока из-за моего низкого положения; скорее, она обращалась со мной как с маленьким ребёнком, а это всё равно бесило.

Я старше неё!

Затем девочка развернулась и побежала к молодому мужчине, неся избитую собаку.

Когда я краем глаза увидел крупное животное рядом с ним, я ещё сильнее запутался, кто же все эти люди. Обычными аристократами они точно не были, это уж наверняка.

— Мелкий, ты сейчас чуть было не выбросил свою жизнь на ветер.

Рыцарь, который держал меня на земле, отпустил меня. Потом он резко рывком поставил меня на ноги и грубо, почти ласково взъерошил мне волосы.

— Ты не только осмелился совершить насилие в присутствии Его Высочества, но ещё и направил его против леди Нефертимы, которая является не только дочерью правителя провинции, но и принцессой королевской крови.

Я понятия не имел, о чём говорит рыцарь. Его Высочество? Принцесса?

— А?

Какая принцесса станет таскать на руках окровавленное животное? Да и вообще, с какой стати такие важные люди пришли бы в подобное место?

Может, рыцарь просто преувеличивал, но всё равно я почувствовал, будто безупречный образ, который я всегда держал в голове, начал трещать.

С тех пор как я был маленьким, старики нашего квартала рассказывали мне и другим детям истории о первом короле и его спутниках, героях-основателях. Этот король, не знавший поражения ни перед какими трудностями, и его товарищи, которые вместе защищали его, стали кумирами нашего детства.

Само собой, мы с другими мальчишками часто играли в них, представляя себя первым королём и его спутниками.

Ещё старики рассказывали нам, что предок нашего правителя провинции был одним из героев-основателей.

И вы хотите сказать, что потомком моего любимого кумира, одного из величайших героев истории, оказалась вот такая принцесса?! Разве принцессы не должны быть прелестными, хрупкими и добрыми?!

Пока я стоял неподвижно, полный смеси потрясения и чего-то почти похожего на отчаяние, рыцарь сказал:

— Потерпи ещё совсем немного. Я уверен, эти люди помогут.

И рыцарь, и Нефертима со своими спутниками ушли прежде, чем я сумел придумать ответ.

— …Они помогут?

Я уже сдался, так почему он сейчас говорит такое? Никто и взгляда на нас не бросил, даже когда мы кричали о помощи. Это что, какая-то жестокая шутка, чтобы дать нам надежду, а потом снова её отнять?

…Да. Наверняка так и есть.

Спасение кучки грязных уличных детей не принесёт этим аристократам никакой выгоды. Более того, если я не буду осторожен, они ещё разорвут нас на части и продадут куда-нибудь.

Я никогда этого не позволю!

Я защищу всех; вот увидите!