Чаепитие любителей животных

Я пришла во дворец поиграть, но мне сообщили, что все важные командиры подразделений сейчас на совещании.

Если Дэна и Лестина нет, я не смогу поиграть ни в драконьих, ни в звериных конюшнях. Наверное, можно было бы подождать их в кабинете, но я не хотела мешать работающим там рыцарям и отказалась от этой мысли.

Другого выхода не оставалось, и я решила немного почитать в библиотеке. Для этого я попросила сопроводить меня. Если кто-нибудь проводит меня туда, мне не придётся волноваться, что я по дороге заблужусь.

Я шла по коридору, радостно думая, какую книгу почитать, когда до моих ушей донеслись знакомые голоса.

— Почему никто из вас не видит, насколько вы наивны?!

— Сам-то!

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но если мы будем делать это часто, то лишь раздуем тревогу среди горожан.

Голоса Дэна и Лестина я узнаю, но кто с ними третий? Уверена, я уже слышала этот голос, но…

Похоже, они о чём-то спорили, и когда горничная предложила попросить их говорить потише, я сказала, что не нужно.

Мы знакомы, так что меня не пугает звук их спора или что-то такое. Но интересно, из-за чего они так разгорячились?

— Что вы все делаете в таком месте?

Человеком, который прямо перед моим вмешательством говорил очень громко, оказался Гвинн.

Давненько я его не видела!

— Леди Нефертима!

Лестин, одетый в парадную форму, улыбнулся мне и поклонился.

В форме он выглядит ещё красивее!

Почему форма мгновенно делает любого, кто её носит, привлекательнее?

Следом за Лестином быстро поклонился и Дэн.

Увидеть Дэна в форме — редкое событие! Кажется, я ни разу не видела его в парадной одежде, если не считать официальных мероприятий.

И ещё был Гвинн: он поклонился жёстко, всё это время хмурясь. Он, как обычно, был настоящей «ледяной красавицей», но сейчас в основном выглядел раздражённым.

Красивым людям везёт: даже когда у них неприятное выражение лица, лицо всё равно выглядит великолепно! Нечестно!

— Что случилось, Гвинн? — спросила я.

— Нет, ничего…

Судя по тому, как громко ты кричал, поверить в это трудно!

Я взглянула на Дэна и Лестина и обнаружила, что оба смотрят на него с недоверием.

— Я слышала, сегодня должно было быть совещание… Оно уже закончилось? — спросила я.

— Да. Оно только что завершилось, но Гвинн остался недоволен итогами…

Я не знала, о чём было совещание, но значит, поэтому Гвинн так распалился?

— Замечательно, когда вы пытаетесь лучше понять решения, с которыми не согласны, но для этого, возможно, есть место получше, чем середина коридора, — предложила я.

Не вините меня, если начальство накричит на вас за то, что вы устроили сцену в таком месте!

Хмурость Гвинна только усилилась. К этому моменту складки между его бровями стали такими глубокими, что больше напоминали канавы.

— Это вас не касается, леди Нефертима.

Его резкие слова удивили меня.

Но я не могла отрицать, что он сказал правду. Когда речь идёт о таких вещах, как общественный порядок и государственная безопасность, даже если мне всё подробно объяснят, я всё равно, наверное, не пойму до конца.

Раз Дэн и Лестин закончили совещание, я могла бы изменить планы и отправиться либо в драконьи, либо в звериные конюшни, но… похоже, в ближайшее время они туда не вернутся.

Лестин отчитал Гвинна за такую грубость в мой адрес, но я решила быть выше этого и ответить как подобает настоящей дворянской леди.

— Именно так. Тогда, господа, прошу меня извинить. Я хотела бы пройти в библиотеку, так что позвольте мне пройти.

В конце концов, я всего лишь пыталась пройти мимо. Это они перегородили весь коридор своим спором. Коридор не был особенно узким, но по положению я стояла выше всех троих. Если бы выяснилось, что они не отступили и не дали мне пройти, их бы наказали.

Гвинн, словно наконец осознав масштаб своих проступков, деревянно извинился.

Я думала, он из тех, кого невозможно вывести из равновесия и кто всегда держит себя в руках, но выходит, он тоже может разгорячиться, если дело касается чего-то, что ему небезразлично.

Я милостиво приняла извинения Гвинна и попрощалась с ними троими. Я уже собиралась продолжить путь в библиотеку, когда…

Что-то круглое и розовое несётся сюда на огромной скорости! Я знаю, кто это!

— Принцесса!

На мой радостный крик трое людей в коридоре — включая горничную, которая меня сопровождала, — напряглись. Только Лестин, похоже, обрадовался Принцессе и снова встал передо мной, преграждая путь.

Нет, кажется, он пытается защитить меня от «особой атаки» Принцессы. Он ведь не хитрит и не пытается без очереди получить первый шанс погладить Принцессу, правда?

Выбрав Лестина целью, Принцесса ещё больше ускорилась и прыгнула прямо на него.

Несмотря на громкий тяжёлый БАМ!, который я практически почувствовала даже отсюда, Лестин мягко поймал Принцессу в руки.

А? Я была уверена, что Принцесса нанесла критический удар, но, может, столкновение выглядело сильнее, чем было на самом деле?

— Всегда рад видеть, что вы как никогда здоровы, Принцесса, — сказал Лестин мягким терпеливым голосом, который приберегал исключительно для животных. Лестин, похоже, ничего не мог с собой поделать и рефлекторно осмотрел Принцессу, проводя быстрый медицинский осмотр.

Я с улыбкой наблюдала, как он методично проверяет её шерсть, уши, когти и глаза.

— Похоже, о вас хорошо заботятся, — наконец удовлетворённо заключил Лестин.

Её хозяин, капитан королевской гвардии, по оценке Лестина получил зачёт за уход. Если бы Лестин поймал кого-нибудь на пренебрежении питомцем, неважно, был бы это капитан гвардии или сам король, он прочёл бы обстоятельную лекцию о важности правильной заботы о питомцах. Когда дело касалось животных, он был строг.

— Сегодня вы вышли на прогулку, Принцесса? — спросила я.

Когда я заговорила с ней, Принцесса забарабанила задними лапками по рукам Лестина, пытаясь вырваться. Лестин ослабил хватку, и Принцесса перепрыгнула ко мне.

Я поймала пушистый шарик на руки, и Принцесса довольно фыркнула.

Шерсть у неё всё такая же потрясающе густая!

Сомневаюсь, что во всём мире найдётся ещё одно существо с такой уникальной текстурой шерсти.

— Ваша способность ладить с животными неизменно поражает, леди Нефертима… Вы даже Принцессу приручили, — с восхищением сказал Дэн, но, по-моему, все они слишком уж боялись Принцессы.

— Что вы все здесь делаете?

Стоило вспомнить — и вот появился хозяин Принцессы!

Трое мужчин вытянулись по стойке смирно и низко поклонились, а сопровождавшая меня горничная изящно присела в реверансе.

— Давно не виделись, капитан Нахал! — бодро окликнула я.

— И правда давно, леди Нефертима. Так вот почему Принцесса внезапно убежала, м? Должно быть, почувствовала, что вы рядом, и пришла вас искать.

Капитан Нахал ласково погладил её по голове, и Принцесса издала умилительный маленький радостный урчащий звук.

Принцесса, ты прибежала сюда только чтобы увидеть меня?! Какая же ты хорошая девочка!

Я потёрлась щекой о мягкую шерсть Принцессы, и она в ответ повернула голову и лизнула мою щёку маленьким язычком.

А-а-а, какая милая! Не могу это вынести!

— Леди Нефертима, если у вас есть время, не хотите ли присоединиться ко мне за чаем? Принцесса, кажется, тоже хочет ещё немного с вами поиграть.

О-о-о, какое заманчивое приглашение!

— Если я не доставлю вам лишних хлопот?

— Нисколько. А вы все тоже пойдёте. Старшая горничная жаловалась, что кучка некультурных грубиянов громко спорит в коридоре и устраивает сцену.

И-и, значит, на них всё-таки донесли! Он пришёл сюда только чтобы разобраться с этой жалобой? Сам капитан королевской гвардии?!

Слава Богине, что это была хотя бы не страшная старшая горничная восточного корпуса! Как я слышала, старшая горничная западного корпуса редко выходит из себя. Правда, говорят, взамен она очень строга к правильным манерам. Хотя это понятно: западный корпус часто принимает посетителей из высшей знати.

Капитан Нахал проводил нас в свой кабинет, и после того, как мы устроились на удобном диване, нам подали восхитительно пахнущий чай.

— Вы тоже пейте чай. Когда допьёте и остынете, я хочу получить полное объяснение, из-за чего именно вы сцепились в таком месте.

Эм, а мне можно здесь находиться при таком разговоре? Украдкой поглядывая на троих мужчин, я поднесла чашку ко рту. Хм? Что это за вкус…?

— Капитан Нахал, что это за чай? — спросила я.

— О, значит, вы заметили купаж, леди Нефертима?

Он почему-то выглядел довольным, но я никак не могла определить конкретный чайный купаж по одному глотку. Однако вкус почему-то казался очень ностальгическим.

— Разве это не чай «этти», который, говорят, выращивают исключительно в островной стране Шумиарта?

Слова Гвинна потрясли меня.

Чай этти часто называли «призрачным чаем», потому что достать его было крайне трудно, а стоил он очень дорого.

— Нам троим правда можно позволить себе наслаждаться таким ценным чаем? — спросил Лестин, явно удивлённый не меньше меня.

Что до Дэна, он застыл статуей, так и не поднеся чашку до конца ко рту.

— Просто считайте это полезным опытом и наслаждайтесь чаем, мальчики.

Для Гвинна, командира бригады под вашим прямым началом в королевской гвардии, это, может, и нормально, но Дэн и Лестин — члены королевского рыцарства! Дарить дорогие подарки высокопоставленным членам другого подразделения — очень щекотливое дело!

Капитан Нахал либо невероятно щедр, либо невероятно непонятлив… Я надеялась, что не второе.

Я осторожно отпила ещё глоток чая, и меня снова накрыла ностальгия.

В любом случае, знание о его цене на вкус не повлияло. Цвет заваренного чая немного отличался, но вкус сильно напоминал улун. Точнее, насколько я могла судить, это и был улун. Дешёвым чай не казался, но в прошлой жизни мне никогда не доводилось пить дорогой улун, так что сравнить я не могла.

Пока все обсуждали чай, Принцесса забралась ко мне на колени и с довольным видом наблюдала за происходящим, будто говоря: «Не обращайте на меня внимания!» Раз уж она заняла мои колени как лежанку, я без зазрения совести предалась поглаживанию её пушистой шерсти. Когда я почесала её за ушами, она явно от удовольствия прищурилась.

— Она особенно милая, когда расслабляется и выглядит сонной вот так.

Лестин с жаром кивнул, соглашаясь с моим тихим замечанием.

— Иногда Принцесса во сне дрыгает лапками, будто бегает даже в сновидениях.

Из какого-то болезненного любопытства мне захотелось это увидеть.

Её откровенно жутковатые маленькие ножки, высовывающиеся и дрыгающиеся во сне, наверное, представляли ужасное зрелище, но почему-то ещё и странно притягательное?

— Да, когда она спит, она милая.

Принцесса милая, но знаете, кто ещё милее? Драконята!

— Драконята тоже милые! У меня всегда сердце отдыхает, когда я смотрю, как маленькие линдблумы и линдрейки носятся и играют, — сказала я.

Ничто не сравнится с тем, как они виляют своими коротенькими хвостиками-обрубками и набрасываются друг на друга!

— Они милее всего во время еды! То, как они уплетают мясо, ловко обходя полезные овощи, которые мы подсовываем им ради питательности, просто очаровательно.

О… Дэн начал объяснять с увлечением, но из-за этого я поняла, что никогда не видела, как они едят.

— …Я никогда не видела, как они едят… — тихо сказала я.

— В таком случае, когда в следующий раз придёте, не хотите попробовать дать им лакомство?

Дать драконятам лакомство?! Да ещё как хочу!

— Правда можно?!

Здорово! Теперь у меня появилась ещё одна причина ждать следующего визита!

— Хе-хе. Когда они едят, они такие бесхитростные и невинные. И правда мило, — согласился капитан Нахал.

Я вижу, сэр, у вас безупречный вкус! Если вы тоже любитель животных, которому нравится баловать их и играть с ними, мы прекрасно поладим!

Узнав, что капитан Нахал — такой же любитель животных, Дэн и Лестин почти мгновенно стали меньше его опасаться, и трое мужчин перешли к непринуждённому разговору о милых животных.

Мужчины спорили, какое поведение животных самое милое. В итоге все согласились, что одно из первых мест занимает то, как риа умываются: лижут лапку и проводят ею по мордочке. На том же уровне оказалась их реакция, когда они пугаются собственного отражения в зеркале.

Ещё почётного упоминания удостоилось то, как детёныши ржаных пантер и тоутейлов гоняются за собственными хвостами.

О да, я это обожаю! Так мило! Я могу бесконечно смотреть, как они крутятся, пытаясь поймать хвост, а потом, наконец схватив, грызут его своими коротенькими молочными зубками!

— Мне нравится, как Принцесса топает лапками, когда пытается привлечь моё внимание, — сказал капитан Нахал.

Наверное, у всех владельцев питомцев врождённая предвзятость: каждый считает именно своего питомца самым милым. Повезло тебе, Принцесса!

— Для меня самое милое, наверное, когда драконы отдыхают, развалившись без дела. Они такие очаровательные, когда зевают! — сказал Дэн.

То есть я понимаю, но почему-то сомневаюсь, что большинство людей с тобой согласится, Дэн. Это почти как сказать, что крокодил или комодский варан мило выглядит, когда зевает.

Когда эта огромная пасть раскрывается, видны все острые зубы!

…Что я такое говорю?! Конечно, это очаровательно! Кто может не согласиться?!

— У каждого вида животных в звериных конюшнях есть своё неповторимое очарование, и я не смог бы передать всё. Но особенно мило, как самые маленькие животные часто спят кучкой, делясь теплом, например сабаппи и толкеги.

Толкегов я знала, но о сабаппи никогда не слышала.

— Думаю, называть сабаппи милыми — это уже перебор…

Дэн редко так прямо возражал словам Лестина.

Гвинн, который до этого момента лишь молча слушал разговор вокруг, внезапно проявил интерес.

— Сабаппи?.. Это тот вид, который часто называют «крошечными убийцами», верно?

Что за прозвище! Крошечные убийцы?!

— А, вы о тайном оружии последнего рубежа легиона Звериных рыцарей, которое можно выпускать только с разрешения короля? — включился капитан Нахал.

Теперь мне правда любопытно! Что за животные такие сабаппи?!

Когда я спросила об этом Лестина, он ответил встречным вопросом.

— Леди Нефертима, вы ведь видели запретный птичник, верно?

Запретный птичник…? Если подумать, я смутно помню, как некоторые звериные рыцари называли так большое здание в углу птичьего участка. Они говорили, что даже среди звериных рыцарей внутрь разрешают входить лишь избранным.

— Там живут сабаппи. Они всего около двух геллов длиной, но плотоядные и нападают на всё, что движется.

Птица длиной всего два гелла? Значит, они меньше воробья! И при этом плотоядные и склонны нападать на людей?!

— Когда звериные рыцари заходят кормить сабаппи, им приходится надевать специальную защитную экипировку и магический предмет, отражающий физические атаки. Но даже при всём этом нужно быть крайне осторожными: в прошлом сабаппи, бывало, числом ломали защитные магические предметы рыцарей.

Теперь я понимаю, почему их считают оружием последнего рубежа! Я и не знала, что существует настолько опасное животное.

Лестин объяснил, что в природе сабаппи не обитают на Ларшии; в дикой среде они встречаются только на континенте Важите.

Тамошним демонам тоже трудно справляться с сабаппи. К счастью, те живут в основном в одном конкретном горном районе, так что повседневной жизни демонов они мешают не слишком сильно. Однако в редких случаях, когда сабаппи спускаются в города и деревни в поисках пищи, число жертв сравнимо со стихийным бедствием.

Сабаппи роем набрасываются на всё, что движется, а из-за маленького размера легко проскальзывают в крошечные щели в одежде. Каждая отдельная птица может съесть за раз не так уж много, но меня бросило в дрожь от мысли, какой ущерб способен нанести рой из десятков тысяч «крошечных убийц».

Узнав, что звериные рыцари выращивают существ, фактически являющихся живым стихийным бедствием, я одновременно испытала благоговение и недоверие.

— Сабаппи — животные из тех, что ночью становятся смирными. Без солнечного света они ничего не видят.

Значит, если нужно уничтожить их гнездо, делать это надо ночью. Буду знать!

Звериные рыцари путём тщательных опытов выяснили, что сабаппи не реагируют на искусственный свет; они активны только при настоящем солнце.

И правда необычное животное… Пожалуй, ради безопасности я их пропущу. Не хочу, чтобы меня съели.

После этого Лестин захватил разговор. Одну за другой он рассказывал истории о милых происшествиях, которые случались, пока он и другие звериные рыцари тренировались с животными.

Например, как однажды тоутейл попытался перепрыгнуть с одной жерди на другую, ошибся с расстоянием и упал. Или как флеархог так увлёкся запаховым следом, что врезался прямо в стену.

Некоторые животные в звериных конюшнях обожали шалить: прятали личные вещи звериных рыцарей, а иногда даже портили их. Эти проделки были настолько обычными, что стали для рыцарей чем-то вроде повседневного хлеба.

— В драконьих конюшнях бывает то же самое. Эти сорванцы ужасно любят доставлять нам неприятности!

Когда я приходила в драконьи конюшни, я часто видела, как драконы играют драконьими рыцарями. Я знала, что они делают это, чтобы проверять рыцарей и по их реакциям определять, чей характер лучше всего подходит их собственному. Многие драконы, как Гизель, были упрямыми и позволяли ездить на своей спине только конкретным рыцарям, которых одобрили.

— Мне жаль дураков, которые позволяют дракону сделать из себя игрушку…

Гвинн! Что ты говоришь?! Ты только что заставил всех ошарашенно застыть своей грубостью!

— Шулги, которого держит наша семья, никогда не ведёт себя так непослушно.

…А?! Шулги — это ведь огромная порода собак, в сущности помесь золотистого ретривера и немецкой овчарки, да? Гвинн, ты хочешь сказать, что всё это время у тебя была собака, и ты ни разу об этом не упомянул?!

Заявление Гвинна потрясло не только Дэна; капитан Нахал тоже выглядел удивлённым. Лестин не дрогнул. Должно быть, он уже знал.

Я думала, Гвинн ненавидит животных, раз он постоянно говорит Дэну, что от того «пахнет животными».

— Он каждый день ждёт меня у входа, когда я возвращаюсь домой, всегда послушно остаётся рядом, не убегает, доедает всю еду, не устраивает беспорядка в доме и никогда не лает, — похвастался Гвинн своим невероятно воспитанным псом.

Лестин согласно кивал… Он что, уже встречал эту удивительную собаку?

Но Ди умеет всё это и даже больше! Он всегда приходит проводить меня, когда я ухожу, и встречает, когда возвращаюсь. Он дремлет вместе со мной и даже ловит меня, когда я вот-вот споткнусь и упаду!

Стоило мне начать перечислять достоинства Ди, и конца уже не было видно.

Но в этой стране, оказывается, у многих есть питомцы, да?

— У дворян и простых горожан тоже много домашних животных? — спросила я.

— Да, исторически, похоже, есть связь между тем, что член королевской семьи заключает связь со священным зверем, и резким ростом числа питомцев среди населения, — объяснил Лестин.

В отношениях питомца и хозяина всё-таки есть что-то особенное! Хотя, конечно, я должна была догадаться, что присутствие Ларса так сильно повлияет на страну.

— Значит, в итоге каждый больше всего любит собственного питомца.

Все согласно кивнули на мудрый вывод Лестина.

Все животные милые, но мой питомец — самый милый из всех!