С возвращением, Нокс!

После моего возвращения из деревни Зигг все домашние по-прежнему были заняты своими делами, так что сегодня я снова оказалась предоставлена самой себе. В качестве извинения за то, что меня так рано вызвали обратно, папа обещал сводить меня за покупками, но когда он вообще найдёт на это время?

Я предавалась одному из своих любимых за последнее время занятий — пила чай в саду.

Плума бодро резвился в пруду, а Хаку и Грация играли с игрушкой, которую сделал для них наш садовник Эйл.

Мне одной кажется, что игрушка Эйла подозрительно похожа на кошачье дерево? Ну и ладно, раз им весело, значит, всё хорошо!

А Шинки… Шинки дремал. Он растянулся в гамаке, который я получила от дяди Джина в подарок из поездки.

Ничего. Попрошу Эйла сделать мне качели!

Наш сад с каждым днём становился всё необычнее, но он предназначался для личного пользования нашей семьи, так что, думаю, ничего страшного. Для чайных вечеринок и прочих приёмов, куда приглашали дворян, у нас был другой сад.

Я расслабленно сидела, почти отключившись, и наслаждалась тихим спокойствием сада, когда неподалёку раздался знакомый голос.

— Крииик!

Я посмотрела в сторону птичьего крика и увидела совершенно особенные крылья хищной птицы…

Не может быть!

Шинки, Хаку и Грация тоже заметили его. Только Плума остался невозмутим: он как ни в чём не бывало продолжал нежиться в пруду.

— Нокс!

— Крииик!

Когда он появился в поле зрения, он уже снижался. Я подняла руку и приготовилась выдержать удар приземления.

Нокс вытянул лапы, широко расправил крылья для равновесия и вцепился мне в руку. По коже кольнуло болью. За время отсутствия когти Нокса отросли. Когда он был дома, я старательно подпиливала их, чтобы они не становились слишком острыми, поэтому обычно мне не было больно, когда он садился мне на руку.

Но это сейчас не главное!

— С возвращением, Нокс!

— Крииик!

Я обняла Нокса, стараясь не задеть крылья, а он в знак приветствия ласково потёрся головой о мою щёку. На руке он казался немного тяжелее — будто за время разлуки нарастил мышцы. И мордочка у него стала отважнее.

Мне было немного грустно понимать, что его милые птенцовые деньки окончательно остались позади: он вырос в сильного и надёжного взрослого.

Хаку и Грация от радости прыгали на месте, радуясь возвращению Нокса.

— Дети, старший брат Нокс вернулся!

Я опустила Нокса на землю, чтобы он мог поздороваться с Хаку и Грацией.

Они тут же принялись взбираться на него, а Нокс, похоже, был вполне доволен и позволял им делать что угодно. Шинки ничего не сказал, но один раз погладил Нокса по голове, передавая маленькому дождевому ястребу свою привязанность.

— Ты вернулся раньше, чем я ожидала, — сказала я.

Разве Лестин не говорил, что учебные полёты займут примерно двадцать дней? С тех пор как Нокс улетел с Лестином, прошло семнадцать дней. Может, случилось что-то, из-за чего им пришлось сократить сроки?

Пока я размышляла об этом, появился Пол и сообщил, что ко мне пришёл посетитель. Меня хотел видеть звериный рыцарь. Я решила, что дело в Ноксе, и попросила Пола привести звериного рыцаря сюда. Сомневаюсь, что звериный рыцарь станет в ужасе хвататься за жемчуга при виде птичьего заповедника, в который превращался наш личный сад.

— Простите, что прерываю ваш отдых, леди Нефертима, — вежливо сказал звериный рыцарь и опустился на одно колено, чтобы оказаться со мной на одном уровне.

Наверное, невежливо это замечать, но выглядит он измотанным и совсем замученным!

— Это из-за Нокса, да? — спросила я.

— Верно. Он внезапно ускорился, и я потерял его из виду, поэтому пришёл убедиться, что он благополучно вернулся сюда.

Ай-яй-яй, Нокс! Ты создал этому бедному рыцарю лишнюю работу.

— Он только что благополучно вернулся, — сказала я.

— Какое облегчение. Уверен, ему не терпелось вернуться к вам, леди Нефертима. На протяжении всех учебных полётов он летел почти неестественно быстро, так что, если позволите, я хотел бы убедиться, что он нигде не повредился.

Нокс! Как ты мог так безрассудно себя вести?!

Я передала Нокса звериному рыцарю, и тот внимательно осмотрел его крылья, лапы и шею.

— Похоже, ничего необычного нет. Обычно после такого учебного задания мы оставляем его в звериных конюшнях на целый день для наблюдения, но Нокс, судя по всему, твёрдо намерен остаться здесь, рядом с вами.

— Слышишь, Нокс? Со здоровьем у тебя всё чисто, так что тебе разрешают остаться со мной.

— Крииик!

Нокс тут же вернулся ко мне и стал выпрашивать ласку.

Какой же он милый! Почему все мои звериные друзья такие очаровательные?!

— Я сообщу командиру легиона Лесу, что Нокс останется здесь. Пожалуйста, немедленно известите нас, если у Нокса появятся какие-либо необычные симптомы.

С этими словами звериный рыцарь поклонился и ушёл.

О нет, я забыла его поблагодарить! Потом надо будет написать Лестину благодарственное письмо. Это из-за Нокса тот звериный рыцарь выглядел таким измученным? Ему тоже нужно будет написать благодарственное письмо.

— У тебя точно нигде ничего не болит, Нокс? — спросила я.

— Крииик!

Раз он так уверен… Духи стихии, наверное, ему помогали, да?

Скорее всего, поэтому Нокс и не выглядел особенно уставшим, несмотря на то что, по словам рыцаря, летел так быстро.

Я ещё раз внимательно осмотрела Нокса.

По сравнению с тем, каким он был до отлёта, его перья казались чуть менее блестящими. Кроме того, я заметила повреждения на некоторых маховых перьях третьего порядка. Таких мест было всего несколько, но опахала — похожие на плавнички части по обе стороны от центрального стержня — кое-где были порваны. Наверное, из-за того, что он летел слишком быстро.

Нужно проследить, чтобы он получал все необходимые питательные вещества и его перья как можно скорее пришли в норму!

Хорошо! Позову Эйла, и мы вместе придумаем для Нокса гурманское меню!

Когда мы с Эйлом утрясли все детали богатого питательными веществами рациона для Нокса, я попросила повара, и он согласился всё приготовить.

Я старалась сделать еду как можно более питательной, но, поскольку Нокс был хищной птицей, список подходящих ингредиентов по сути ограничивался свежим мясом. Поэтому мы остановились на одном из любимых лакомств Нокса — крольчатине.

Повар пробормотал что-то вроде: «Может, тогда сразу сделать кролика главным блюдом!» — так что у меня возникло чувство, что сегодня на ужин я тоже буду есть кролика. Всё, что готовил наш повар, было вкусным, поэтому я с нетерпением этого ждала.

Нокс с аппетитом набросился на еду.

Однако в следующие после возвращения дни Нокс спал больше обычного. Я забеспокоилась и связалась с Лестином, а он сказал, что после учебного задания с дальним перелётом такое часто бывает и волноваться не нужно.

Понятно, значит, он много ест и много спит, чтобы восстановиться после усталости от тренировок?

Прошло ещё несколько дней, и аппетит и режим сна Нокса наконец вернулись к норме.

Сегодня он играл с Хаку, Грацией и Ди и выглядел таким же бодрым, как всегда. К перьям вернулся блеск, так что, думаю, с ним всё будет хорошо.

Я наблюдала, как они вчетвером играют у меня в спальне. Грация забирался Ди на хвост, а Ди изо всех сил тряс хвостом. Грация взлетал в воздух, и его ловил Хаку. В последнее время они часто так играли.

Иногда Грация вместо этого забирался на одно из крыльев Нокса, и тогда Нокс запускал его в воздух. Кажется, сильнее всех этим развлекался сам Грация. Скорость, с которой он летел, и мягкий удар о Хаку, наверное, были захватывающими.

Пару раз Хаку не сумел поймать Грацию, но за ним стояла плюшевая игрушка Ханли, так что Грация в итоге не пострадал.

Однажды Грация пролетел прямо над плюшевым Ханли, но быстро среагировал: выпустил паучью нить, зацепился за что-то и, впечатляюще изобразив Тарзана, раскачался и спасся. Я ему завидовала.

Может, вместо качелей попросить сделать мне тарзанку?

Посреди всей этой беззаботной игры Ралф вернулся домой из деревни Зигг. Он тоже приехал раньше, чем ожидалось.

— Мастера гильдий были так воодушевлены и так усердно работали, что мы закончили раньше срока, — объяснил он.

По словам Ралфа, техники кобольдов настолько вдохновили мастеров гильдий, что они, решив не ударить в грязь лицом, практически без остановки продирались через все совещания.

Гильдия аптекарей подала в Гильдию авантюристов множество заявок на сбор трав. Гильдия торговцев тоже трудилась вовсю, готовясь организовать поставки материалов для кобольдских украшений и продовольствия для проекта «Шиана».

Что до проблемной Гильдии авантюристов… точнее, если быть совсем точной, проблемным был Ардо, но в любом случае…

По настоянию дяди Филлипа они построили отдельное здание для тренировочной площадки.

Услышав это, папа рассмеялся и сказал, что это очень похоже на Филлипа.

— Он хорошо умеет присматривать за другими и замечать слабые места в их планах.

Он это по собственному опыту говорит? Я легко могу представить, что папе нужен кто-то, кто будет за ним присматривать!

— Мы были вместе совсем недолго, но он хорошо обо мне заботился, — добавила Карна.

Точно, дядя Филлип присматривал и за Карной, когда они путешествовали вместе. Значит, ему нравится заботиться о других? Наверное, поэтому он так охотно согласился тренировать Судзуко и Токи. Ну, пока всё движется без сбоев, это самое главное!

После того как мы закончили обсуждать проект «Шиана», папа сообщил нам плохие новости.

— Из разведывательного отдела поступили сведения, что Союз государств, похоже, готовится к войне.

Значит, всё-таки дошло до этого. Мне понадобилось время, чтобы всё обдумать и собраться с мыслями. Я вернулась в спальню и крепко обняла плюшевого Ханли.

Нокс, Хаку и Грация, кажется, заметили, что со мной что-то не так, и вели себя очень тихо.

А Ди, полагаю, теперь, когда Ралф вернулся, спал в его комнате.

Окутанная утешительным пушистым теплом плюшевого Ханли, я задумалась о будущем.

Если всё продолжится так, как сейчас, скорее всего, начнутся бои, и пламя войны быстро разгорится, охватив каждый уголок континента.

Но почему Рунохарк пытается разжечь войну?

Может, правильнее спросить: «Почему они выбрали именно такой способ вызвать войну?» Как они поняли, насколько важную роль в этом мире играют монстры? Они просто попытались воссоздать то, что произошло четыреста лет назад?

Нет, люди пытаются истребить монстров как вредных существ… Но ведь у людей, которые поклоняются Богу, нет смысла истреблять существ, которых он намеренно создал…

— Эй, Шинки… Как ты думаешь, что нам делать? — спросила я.

— Ты о войне?

— Да, о ней и… вообще обо всём.

Чем больше я думала, тем меньше понимала. Я не рассчитывала, что у Шинки найдутся все ответы, но решила, что спросить всё равно стоит.

Одна голова хорошо, а две лучше, да?

— В конечном счёте война — это просто человеческая версия борьбы за выживание, разве нет? Что в этом такого сложного?

Может… в его словах есть смысл? Но война — это плохо, разве нет? Ведь неизбежно погибнет много людей… И жертвами будут не только люди. Зверолюди тоже будут сражаться, и эльфы… Хм? Если подумать, вид, которого всё это затронет меньше всего, — это демоны, верно?

Демоны в основном жили на континенте Важите; на Ларшии их было очень мало.

Может, демоны замышляют захватить Ларшию?

— Шинки, ты когда-нибудь встречал демона? — спросила я.

— Не-а.

Конечно. Так и следовало ожидать. Было бы довольно подозрительно, если бы демонов заметили там, где живут монстры: у них нет настоящей причины там находиться. Демоны, значит…

Если демоны пытаются захватить Ларшию, это, наверное, означало бы, что в Важите произошло что-то серьёзное, верно? Нехватка еды и ресурсов, изменение климата… О!

— Духи стихии, пожалуйста, расскажите мне о Важите! — попросила я.

Точно! Духи стихии знают обо всём, даже о далёких континентах!

— На континенте Важите мало лесистых областей, но там находится самая высокая гора в мире. На этой горе живёт водяной дракон. Короли стихий Важите добрые, — передал Шинки.

Водяной дракон?! И Короли стихий Важите добрые? Это значит, Короли стихий Ларшии злые?! Нет-нет, уверена, они не это имели в виду…

— В Важите не хватает еды? Или демоны как-то страдают?

— Похоже, нет. Нано говорят, что демоны похожи на них самих: свободные.

Демоны свободные? Значит, они ведут вольный, ничем не скованный образ жизни, как духи стихии? Если это правда, версия о том, что это дело рук демонов, становится гораздо слабее… Но на всякий случай всё равно лучше попросить папу всё проверить.

— А что демоны за люди? — спросила я.

— Большинство проводит время так, как им нравится, ничем не связанные.

Это почти само определение свободы… Но разве они не работают, чтобы жить? Интересно, как устроено их общество. Теперь мне хочется больше узнать о демонах. Но в любом случае, если это не демоны, человеческая версия снова выглядит более вероятной.

Война приносит смерть, но есть и множество других последствий. Когда повседневная жизнь рушится, граждане ищут у правительства защиты. Соседним странам приходится принимать беженцев, даже если это истощает их финансы.

Кому война принесёт выгоду?

— …Есть люди, которым война выгодна? — спросила я.

— Должны быть. Чтобы люди сражались, им нужны оружие и припасы, верно?

Ответ Шинки напомнил мне о «торговцах смертью» — так на Земле презрительно называли отрасли, которые неизбежно наживались на снабжении и финансировании войн. Но в этом мире многие занятия — например, авантюристы и рыцари — уже предполагали оружие.

Стоит ли возможная прибыль того, чтобы перейти такой опасный мост и вызвать войну?

— Я слышал, люди приносят Богу деньги в качестве подношений… А сильнее всего Бог нужен тогда, когда страдаешь.

Вот оно!

«Пожалуйста, пусть мои друзья и родные, которых война выгнала из дома, благополучно вернутся».

«Пожалуйста, пусть война закончится, а я выживу».

«Пожалуйста, позволь мне жить лучше там, куда я сбежал в поисках убежища».

В беде люди молятся Богу о спасении. Чем хуже становилось бы положение, тем больше людей обращалось бы к Богу за спасением.

Они шли бы молиться в церковь.

Обязательной платы за молитву в церкви не было, но, как на Земле в японских святилищах было принято бросать монетки в ящик для подношений, здесь тоже существовал обычай жертвовать несколько мелких монет.

Дворяне обычно делали более крупные подношения, а иногда дворянские семьи даже передавали церкви значительные пожертвования. И если бы бушевала война, логично, что раненые, которые могли себе это позволить, стекались бы в местные церкви за исцелением.

Если церковь наберёт достаточно престижа среди граждан, она, возможно, даже сможет соперничать с правительством по авторитету. А в некоторых странах национальные правительства и сами могли бы обратиться к Церкви Божественного Творения за помощью.

Кстати, почему люди вообще поклоняются Богу? Поклоняться Богине понятно: она источник магии исцеления, на которую люди полагаются. Может, давным-давно люди всё ещё ощущали тесную связь с Богом?

Мама говорила, что в прошлом стихийники были обычным делом, так что, возможно, способность пользоваться стихийной силой помогала людям чувствовать себя ближе к Богу.

Может быть, раз в наше время эта связь истончилась, Богу одиноко?

— Интересно, если человек молится Богу о чём-то, Бог исполнит его молитву…

— Сомневаюсь. Он Бог творения и разрушения. Бог не может вмешиваться в наш мир. Бог может влиять на этот мир только через возлюбленных детей, — сказал Шинки.

Что это за Бог такой, если он не может влиять на созданный им мир?!

— Но как же «воля Божья», о которой все постоянно говорят?

Бог же всё время проявляет свою волю в мире!

— Например, сам факт, что это королевство существует, — это «воля Божья». Но если бы Бог решил, что хочет видеть твоего брата Ралфа королём, он не смог бы просто сделать его королём.

— Почему?

— Бог — существо, которое существует, чтобы творить и разрушать; он не ведёт людей за собой.

…Вот это откровение! Я всегда считала, что предназначение Бога — защищать людей и направлять их!

Бог, которому поклонялись на Земле, был известен тем, что творил чудеса и спасал людей, так что я полагала: именно это и значит быть «Богом». Но если подумать, в этом мире не было мифов о том, как Бог спускался с облаков и являлся людям. А большинство «чудес», происходивших в этой стране, были делом рук духов стихии или Божьих «посланников».

— А Богиня? — спросила я.

— Силы милосердия и перерождения Богини направлены на души этого мира. Иными словами, само собой разумеется, что она взаимодействует с существами этого мира.

Понятно… Значит, до какой-то степени сила Бога ограничена необходимостью поддерживать равновесие мира? Но если он бог, почему он вообще чему-то подчиняется?

Я более-менее поняла, что Шинки говорит о воле Бога и его неспособности вмешиваться, но загадок стало только больше.

— Почему ты вообще так много об этом знаешь, Шинки?

Я никогда не видела, чтобы Шинки читал, учился или делал что-то подобное. И уж точно меня пока ничему такому не учили.

— Потому что я рыцарь Возлюбленного дитяти.

…Он стал знающим потому, что он рыцарь? Как?

— Так же как моё тело эволюционировало, чтобы защищать Возлюбленное дитя, мне дали знания, которые понадобятся Возлюбленному дитяти. Инстинкты у меня всё ещё гоблинские, но такое чувство, будто мои мысли стали мыслями чего-то другого.

Дали знания?! Бог что, вложил ему всё это прямо в голову?!

— Обычно гоблины могут эволюционировать только в хобгоблинов. И всё же я эволюционировал в рыцаря. Кроме Бога, такого просто некому было сделать.

Понятно… Значит, Бог всё-таки не просто развлекается? Подождите. Говорили же, что первый король нашей страны тоже был Возлюбленным дитятей, да? И потом он стал королём, верно? То есть, если человек — Возлюбленное дитя, Бог может просто сделать его королём?!

Когда дело касается возлюбленных детей, Бог вмешивается, да? Вот оно; Бог совершенно точно что-то замышляет!

Если Церковь Божественного Творения подозрительная и Бог подозрительный, у меня не остаётся выбора: я пойду прямо в церковь и потребую, чтобы Бог объяснил мне, что именно он затеял! Не знаю, соизволит ли он вообще ответить, но…

Но сначала мне нужно получить разрешение папы.

Я спросила Пола, где сейчас папа, и он сказал, что тот в своём кабинете.

Жалко папу: вернулся домой — и сразу снова за работу.

— Отец… — позвала я, постучав в дверь его кабинета.

Дверь открыл папин дворецкий Орфан.

— Пожалуйста, входите, леди Нема.

Кстати, я давно не видела Орфана. Его отправляли в провинцию по работе?

Я направилась прямо к папе, а он, хотя всё ещё был посреди работы, поднял меня и посадил к себе на колени.

— Редко ты не спишь так поздно. Не можешь уснуть? — спросил он.

Время, когда я обычно уже ложилась, давно прошло. Я так напряжённо думала, что сонливости совсем не чувствовала.

— Отец, я хочу, чтобы вы кое-что расследовали.

Я объяснила папе всё, о чём думала раньше, и выводы, к которым пришла. Когда я сказала, что хочу, чтобы он проверил демонов и Церковь Божественного Творения, его лицо потемнело.

— С демонами, возможно, получится, если я попрошу Юджина, но что до Церкви Божественного Творения… — папа осёкся, и помощь пришла с неожиданной стороны.

— В таком случае я с радостью вызовусь добровольцем, — предложил Орфан.

— Но у тебя и так рук не хватает, разве нет? — возразил папа.

— Полагаю, эти обязанности можно поручить… другим. Для меня это хорошая возможность выйти в поле и встать на собственные ноги.

Как и следовало ожидать от личного дворецкого папы, Орфан, похоже, совмещал множество дел.

Но что за «других» он имел в виду?

Джош был назначен личным дворецким Ралфа, а значит, дворецким будущего герцога.

Полагаю, формально он всё ещё стоял рангом ниже Орфана, и потому ему можно было поручить лишнюю работу Орфана, но…

Судя по тому, как вели себя папа и Орфан, дело было не в этом.

Может, в нашем доме есть кто-то вроде личных солдат короля, просто я об этом не знаю.

— Хорошо, тогда я оставлю это тебе, Орфан, — сказал папа.

— Как пожелаете.

Орфан исполнил безупречный поклон, а затем налил мне чашку тёплого молока. Он приготовил его именно так, как я любила, — без сахара и других подсластителей.

— Леди Нема, что именно вы хотите, чтобы я расследовал в отношении Церкви Божественного Творения? — спросил он.

— В первую очередь — есть ли у них какие-нибудь связи с Рунохарком! Потом, думаю, движение денег? Если пожертвования выросли, кто-то может присваивать эти деньги. Ещё я хочу узнать больше о фракции, которая считает, что люди должны править всеми остальными видами.

— Хорошо. Предоставьте это мне.

Я не знала, на что способен Орфан, но раз он достаточно хорош, чтобы служить личным дворецким папы, значит, он, должно быть, очень умелый.

— Я на тебя рассчитываю!

…Ах да. Раз уж я здесь, нужно попросить ещё кое о чём.

— О, кстати… Завтра я хочу сходить в церковь! — сказала я.

— В церковь?

— Я хочу помолиться Богине, чтобы мир вернулся в норму.

На самом деле я собиралась пойти туда пожаловаться Богу, но у нашей семьи были более тесные связи с Богиней, так что я использовала её как прикрытие. В конце концов, Ралф получил благословение Богини!

— Понимаю. Богиня добра и милосердна, так что, уверен, она прислушается к твоим молитвам. Однако это будет опасно, если выяснится, что Церковь Божественного Творения действительно связана с Рунохарком.

Да, мне это тоже пришло в голову… Но я не могу придумать другого места, где, возможно, смогу связаться с Богом!

— Ты обещаешь всё время держаться рядом с Полом и Шинки? — спросил папа.

— Вы отпустите меня, если Пол и Шинки пойдут со мной?

Стоило мне спросить, как папа нахмурился.

Папа, ты настолько не хочешь отпускать меня куда-то одну, даже со слугами?

— Ты должна пообещать, что будешь слушаться Пола, понимаешь?

— Обещаю!

В конце концов папа неохотно согласился.

Посмотрите, какая я милая и невинная; конечно, я буду хорошо себя вести!

— Умница. А теперь тебе лучше лечь спать. Завтра у тебя будет насыщенный день.

Он прав. Засиживаться допоздна вредно для растущего организма!

— Отец, пусть ночь пройдёт для вас в безопасности и покое.

Я произнесла традиционные слова ночного приветствия, и папа ответил мне тем же.

— Пусть ночь пройдёт для тебя в безопасности и покое, — сказал он и крепко меня обнял.

В такие моменты я вижу, как он похож на Карну!

Когда я вернулась в свою комнату, тело стало тёплым и вялым.

Это из-за тёплого молока? В любом случае, кажется, я всё-таки смогу уснуть!

— Простите за вторжение, леди Нема.

Обычно Пол провожал меня только до двери и уходил, но на этот раз он вошёл в комнату и подошёл ко мне. Я замерла, не понимая странного поведения Пола, а он протянул руку и приложил ладонь к моему лбу.

— Похоже, у вас поднялась температура. Если к утру не спадёт, попросим лорда Ралфа позаботиться об этом, хорошо?

У меня поднялась температура?! Наверное, от того, что я слишком много думала! Вот же нелепость…!