Шинки так популярен!

Сегодня я никак не могла усидеть на месте: в последнее время дел было мало, и я уже начинала скучать.

Проект «Шиана» двигался вперёд и без меня. Дело было не столько в том, что взрослые занимались задачами, которые нельзя поручить ребёнку, сколько в том, что люди подхватили придуманные мной идеи и начали развивать их по собственной инициативе. А иногда меняли так, что от первоначального замысла почти ничего не оставалось.

Например, Ралф втянул в наши планы главу гильдии за главой… Нет, это звучит слишком злонамеренно — он успешно представил им деловую модель. В результате гильдия торговцев, гильдия кузнецов, гильдия плотников, гильдия трактирщиков и гильдия аптекарей согласились участвовать в проекте «Шиана».

Гильдия плотников и гильдия трактирщиков уже принялись за работу. Плотников отправили осмотреть местность, определить возможные места строительства и провести замеры.

Я была благодарна, что меня держат в курсе, но, кажется, они немного забегали вперёд. Если подумать, мама тоже говорила, что отправит сотрудников Центра магических исследований для обследования местности. А папа проверял сообщения о группе людей в одежде авантюристов, которые, предположительно, могли быть частью Рунохарка.

Карна с головой ушла в попытки создать плюшевого Ханли.

А я попросила Сола найти кого-нибудь, кто умеет пользоваться заклинанием контрацепции. Готова поспорить, прямо сейчас духи стихии ветра самоотверженно занимались поисками. Сол обещал сообщить мне сразу, как только они добьются успеха, так что оставалось ждать, пока он вернётся с новостями.

И вот мне не оставалось ничего, кроме как пытаться не умереть от скуки.

Играть дома с Ди — это, конечно, прекрасно, но от недостатка движения я уже начинала маяться.

Сколько сладостей я в последнее время уплетаю, скоро придётся переживать, что я начну расти не вверх, а вширь! Значит, пора чуть серьёзнее заняться физической формой! Но отказаться от сладостей? Нет уж, это не для меня! Попрошу Марджейса подготовить мне выезд.

Единственным местом, куда мне разрешали ездить без сопровождения, был королевский дворец, но я решила, что игры с милашками в звериных или драконьих конюшнях дадут мне достаточно нагрузки.

— Пол, пожалуйста, передай Марджейсу, что я хочу поехать в королевский дворец, — сказала я.

— Слушаюсь, миледи. Прошу вас быть осторожной и благополучно вернуться.

Пол заметно взялся за ум и в последнее время стал куда больше походить на настоящего дворецкого.

Вскоре после того, как Пол ушёл передавать мою просьбу Марджейсу, ко мне в комнату пришла горничная, чтобы помочь переодеться для выезда. Я попросила её выбрать что-нибудь удобное для движения, и она принесла оранжевое платье от тёти Олив, до отказа набитое письменными заклинаниями.

Кстати, всякий раз, когда я объявляла, что еду в королевский дворец, и просила одежду, в которой легко двигаться, слуги почему-то выбирали яркие цвета.

— Какой яркий цвет, — заметила я.

— Вам не нравится, миледи? — спросила горничная.

— Нет, всё хорошо. Мне просто стало любопытно, почему ты его выбрала.

— Его светлость велел одевать вас в цвета, которые легко заметить, когда вы едете «играть» в королевский дворец.

Это чтобы я не потерялась, да? Яркое платье, наверное, запомнит любой, кто меня увидит… Но дети почти не бывают в королевском дворце, так что все слуги и так знают, кто я. Значит, наверное, это нужно, чтобы меня было проще найти, если я потеряюсь или попаду в неприятности? Хотя за мной всегда следуют духи стихии, так что найти меня вряд ли когда-нибудь будет трудно.

В любом случае, бережёного Бог бережёт, верно?

Переодевшись, я села в карету вместе с Шинки и Ноксом. К сожалению, Хаку и Грации пришлось остаться дома. Этих двоих с первого взгляда можно было опознать как монстров.

Зато исследователи из Центра магических исследований, наверное, были бы рады снова их увидеть…

Хотя питомцам запрещалось входить в королевский дворец, птиц вроде Нокса, которых можно использовать для срочной связи, туда пропускали. В звериные конюшни постоянно прилетало и улетало множество таких птиц с сообщениями, так что это было вполне обычное зрелище.

Когда мы въезжали на территорию дворца, я поздоровалась со знакомым привратником, имени которого, правда, не знала. Карета остановилась прямо перед дворцом, и там нас уже ждал хорошо мне знакомый камергер в форме, похожей на костюм дворецкого.

— Добро пожаловать, леди Нефертима. Куда вы сегодня направитесь? — спросил он.

Если бы я сказала, что хочу поиграть с Виллом, камергер проводил бы меня туда, где тот сейчас находился. Если бы сказала, что хочу в звериные или драконьи конюшни, он связался бы для меня с Лестином или Дэном. Должность камергера изначально была чем-то вроде личного секретаря короля. Если сравнивать со слугами в нашем доме, это было похоже на личных дворецких мамы и папы.

Но благодаря великодушному характеру короля Гаулди его камергер ещё и выполнял при королевском дворце роль своеобразного консьержа для посетителей.

— Добрый день, — поздоровалась я в ответ. — Сегодня я хотела бы сходить в драконьи конюшни!

— Разумеется. Я позову кого-нибудь, чтобы вас сопроводили. Пока он не прибудет, прошу подождать здесь.

Когда я навещала Вилла, меня всегда сопровождала горничная, а когда шла в драконьи или звериные конюшни, за мной приходил кто-нибудь из рыцарей. Конечно, если бы я настояла на том, что дойду сама, мне бы тоже разрешили. Не зря же у меня был пропуск без ограничений!

Пока я ждала сопровождающего в комнате неподалёку от ворот, мне подали чашку чая, и вскоре пришёл знакомый на вид Драконий рыцарь. Впрочем, это мало о чём говорило: к этому моменту я уже познакомилась почти со всеми Драконьими и Звериными рыцарями.

— Простите, что заставил ждать, леди Нефертима!

— Спасибо, что пришли за мной. Пойдёмте!

— Разумеется… О, а это кто?

— Его зовут Шинки, он мой телохранитель. Ему нужно получить разрешение короля, чтобы войти в драконьи конюшни? — спросила я. Я совсем забыла, что дворцовый пропуск без ограничений распространялся только на меня.

Интересно, Шинки должен получить разрешение лично от короля, чтобы находиться на территории дворца?

— Если он ваш слуга, разрешения командира легиона Дэна будет достаточно.

Хм, всё-таки проще всего было бы, чтобы король тоже дал Шинки пропуск без ограничений — правда, только когда он сопровождает меня.

— Нет, если подумать, будет неуважительно не посоветоваться с Его Величеством. Можно ли сегодня встретиться с королём? — с этим вопросом я повернулась к камергеру, ожидавшему чуть в стороне.

— Аудиенции на сегодня уже завершены, но я лично спрошу Его Величество. Прошу подождать здесь.

— Спасибо.

Ой, плохо! Я попросила аудиенции у короля, но ни Шинки, ни я не одеты как положено для такого официального случая! Хотя, если подумать, единственный раз, когда я надевала парадную одежду для встречи с королём, был на той самой первой публичной аудиенции…

И всё равно, такое простое платье правда подойдёт?! Я опустила взгляд на одежду. Может, отменить и прийти в другой день?

Я всё ещё сомневалась, когда камергер вернулся.

— Его Величество сказал, что примет вас сейчас. Прошу следовать за мной.

Ого, правда можно?! И даже ждать не придётся?!

— Я подожду вас здесь, леди Нефертима. Пожалуйста, вернитесь, когда закончите, — сказал Драконий рыцарь.

Можно ли заставлять его ждать меня? У него ведь наверняка есть другая работа…

— Вам не нужно вернуться к службе? — спросила я.

— Не беспокойтесь об этом. Но благодарю вас за заботу.

Я всё ещё сомневалась, но решила поверить ему на слово.

— Я вернусь как можно скорее, — пообещала я.

Оставив Драконьего рыцаря позади, я последовала за камергером туда, куда меня однажды уже приводил Ларс.

Перед чрезмерно роскошной дверью стояли по стойке смирно двое королевских гвардейцев. Вид был обнадёживающе знакомым, но нервное напряжение всё равно ползло под кожей.

— Я привёл леди Нефертиму, — объявил камергер.

Двое гвардейцев подтвердили мою личность и открыли нам дверь. По приглашению камергера я вошла в комнату. С облегчением я увидела, что камергер вошёл следом.

Если бы здесь были только я и Его Величество, я бы слишком нервничала!

Внутри комната была почти пустой: из мебели — разве что книжный шкаф и письменный стол. Всё было так же, как в прошлый раз. Король сидел за столом без камзола, в одной тонко скроенной рубашке с воротником, и выглядел приятно неофициально.

Слава Богу, король Гаулди тоже не в парадной одежде!

— Добро пожаловать, Нема. Что случилось?

— Добрый день, король Гаулди. Эм… Я вообще-то пришла просить об одолжении.

Первым делом я почтила короля положенным поклоном.

— Будь спокойна. Что я могу для тебя сделать?

Я поднялась из неудобного глубокого реверанса, от всей души благодарная, что он не заставил меня долго стоять в этой позе.

— Возможно, вы уже слышали от моего отца, но недавно у меня появился телохранитель. Я надеялась, что вы разрешите ему свободно передвигаться по королевскому дворцу. Конечно, только когда он сопровождает меня…

Отлично! Я сказала всё как надо и не опозорилась!

— А, да, я о нём слышал. И где сейчас этот молодой человек?

Ах да. Я забыла, что король знает: Шинки — монстр.

— Он ждёт снаружи, в коридоре, — ответила я.

— Впустите его, — приказал король, обращаясь не ко мне, а к камергеру, который ждал позади.

Я услышала, как открылась дверь, и почувствовала, что Шинки подошёл ко мне сзади.

Хм? Если подумать, какой поклон должен исполнить Шинки? Обычный? Должен ли он почтить короля? Пасть ниц? Он не аристократ и не служит в королевском дворце, так что, наверное, уместнее преклонить колени?

— Шинки, когда приветствуешь короля, нужно опуститься на оба колена, положить правую руку на сердце и склонить голову, — я подумала, не прошептать ли это Шинки тайком, но в итоге сдалась: в такой маленькой комнате король Гаулди всё равно наверняка услышал бы.

Шинки преклонил колени согласно моим указаниям.

— Простите меня, государь, что я не обучила своего слугу должным манерам до того, как привела его к вам, — извинялась я так усердно, как могла, с трудом подбирая официальные слова.

— Нема, не нужно говорить так церемонно! Можешь подняться, молодой человек.

Даже если мама, папа и Вилл этого не видят, всё равно ведь невежливо говорить и вести себя непринуждённо в присутствии короля, правда? Но если он сам настаивает, значит, наверное, можно?

— Спасибо. Если вы уверены, что это не будет невежливо…

Я велела Шинки подняться и с благодарностью вернулась к своей обычной, менее официальной манере речи.

Официальная речь такая неприятно жёсткая и скованная — и хорошо, что с ней покончено!

— Вот я невоспитан: всё это время держу вас на ногах! Садитесь, и тогда поговорим, — сказал король.

По приглашению короля мы с Шинки сели рядом на диван, и в тот же миг нам принесли чай.

Камергер всё это время где-то прятался, чтобы идеально подгадать момент для подачи чая?

— Не откажусь, — заметила я, подняла чашку и сделала глоток.

Я уже собиралась объяснить ситуацию с Шинки, пока мы пили чай, но тут король внезапно заговорил.

— Можете идти.

Это было обращено к камергеру.

Похоже, он не хочет, чтобы камергер слышал то, что я собираюсь рассказать?

— Значит, это тот монстр, о котором говорил Дейл?

— Да. Его зовут Шинки.

Я объяснила, что, поскольку я дала ему имя, Шинки связан со мной этим именем, и что он также поклялся своим именем защищать меня.

— И правда ли то, что я слышал? Он способен пользоваться силой всех четырёх стихий?

— Да.

— Тогда мой следующий вопрос к Шинки: можешь объяснить, что такое «равновесие природы»?

…Мне кажется или взгляд короля Гаулди сейчас похож на тот, который часто появляется у мамы? Мне просто мерещится, что его глаза сияют почти фанатично, совсем как у тех безумных исследователей, да? ДА?!

— «Равновесие мира» — это основная симметрия, заложенная в природе, как её задумал и воплотил Бог Творения. Оно необходимо для существования этого мира, — ответил Шинки. — Хотя всё может измениться в зависимости от воли Бога Творения.

— О? И ты утверждаешь, что знаешь волю Бога Творения?

— Я — нет. Но духи стихии знают. Разве этого недостаточно? — спросил он.

Шинки! Ты сейчас говоришь с королём! Следи за тем, как разговариваешь!.. Хотя мне ли говорить: я сама чуть не слишком охотно согласилась на неофициальную речь. Король Гаулди, конечно, сам предложил нам отбросить формальности, но всё же…

— Понятно.

Подождите, король Гаулди, только не говорите, что вы поняли это объяснение?! Для меня оно было полной тарабарщиной!

— Думаю, беспокоиться об этом нет нужды, но всё же скажу на всякий случай… Если дать имя духу стихии, он станет сильнее. Но, с другой стороны, это приблизит его к миру людей, и он перестанет слышать волю Бога Творения, — объяснил король Гаулди.

…Духа стихии можно приблизить к миру людей?

— То есть дух стихии перестанет быть духом стихии? — спросила я.

— Нет, но его связь с Богом Творения ослабнет.

— И если он больше не сможет понимать волю Бога Творения, значит, для него станет возможным стать «падшим»? — неуверенно заключил Шинки.

О, кажется, теперь я поняла. Стихийники давали имена духам стихии. Из-за этого духи стихии становились сильнее, но теряли связь с Богом.

Без врождённого понимания Бога духи стихии не могли судить, противоречит ли то, о чём их просят стихийники, Божьей воле, а значит, вероятность стать «падшими» и быть «стёртыми из бытия» сильно возрастала.

…Стоп. Получается, мне не стоило называть духов стихии «нано»? Ничего страшного, ведь это не индивидуальное имя, да? Надеюсь…

— Именно. Духи стихии существуют лишь для того, чтобы исполнять волю Бога Творения. Только ради этой цели и ни ради какой иной они обладают своей силой, — продолжил король Гаулди. — Если духи стихии уничтожают страну, значит, эта страна стала бесполезна для Бога Творения. И наоборот, если они спасают страну, стоящую на грани гибели, значит, она всё ещё нужна Богу Творения. То же относится и к человеческим жизням.

— Иными словами, вы говорите, что не стоит бездумно заимствовать силу духов стихии? — подытожил Шинки.

— Именно. Ты довольно сообразителен, молодой человек.

Ого, Шинки! Сам король тебя похвалил — вот это да! Но, знаете, мы ведь уже очень сильно полагаемся на помощь духов стихии! Особенно духов ветра: они тайно носят для нас сообщения туда-сюда.

— Король Гаулди, а плохо, если духи стихии часто нам помогают? — нервно спросила я.

— О, похоже, я случайно тебя напугал. Не волнуйся, Нема. Использовать стихийную силу через священных зверей вроде Ларса и огненного дракона — совсем другое дело.

Эм… Я не понимаю, чем это отличается. В любом случае, наверное, лучше, чтобы Шинки пользовался стихийной силой только тогда, когда это действительно необходимо?

— Правда, если слишком долго оставлять их без дела, они становятся довольно назойливыми, — сухо заметил Шинки.

— Духи стихии тебя любят, да, молодой человек? В таком случае, если ты начнёшь сворачивать в жизни на дурной путь, духи стихии вокруг тебя, вероятно, отговорят тебя от плохого выбора.

Эти двое, кажется, на одной волне! Ощущение, будто меня оставили за бортом разговора, очень знакомое: я часто испытываю его рядом с Ралфом и Виллом.

— Ну что ж! Я также разрешаю тебе свободно приходить и уходить в пределах королевского дворца. Единственное условие — ты должен сопровождать Нему. Впрочем, время от времени я хотел бы, чтобы ты заходил ко мне побеседовать.

А? Что он имеет в виду?

— Я хочу сказать, что у Шинки есть особое разрешение навещать лично меня, даже если тебя рядом не будет.

Должно быть, я непонимающе склонила голову, потому что король Гаулди добавил последнее пояснение.

…Ого, что?! Значит, у Шинки теперь пропуск без ограничений, позволяющий встречаться с королём, когда ему вздумается?!

— Чтобы ты знала: в духах стихии я разбираюсь куда лучше Серулии!

Наблюдать, как король Гаулди хвастается, будто гордый мальчишка, было редким зрелищем.

Но, знаете, это нечестно: какие бы выражения ни принимали лица красивых аристократов, им всё равно идёт! Папа, наверное, тоже красивый аристократ, но у него это получается далеко не так хорошо, как у короля Гаулди.

— Разумеется, Нема, ты тоже можешь приходить ко мне когда угодно.

О? Мой пропуск без ограничений тоже только что повысили в ранге?!

— Правда?

— Абсолютно! Приходи в любое время, не стесняйся.

Так Шинки неожиданно снискал благосклонность короля и получил собственный пропуск без ограничений. Вскоре аудиенция завершилась. Король Гаулди, кажется, хотел поболтать ещё, но сдержал себя, потому что у него оставалась работа. У меня сложилось впечатление, что король Гаулди когда-то подробно изучал духов стихии.

…Стоп, подождите. Как король Гаулди и мама могли быть соучениками, если он изучал духов стихии, а мама специализируется на магической инженерии? Я почти уверена, что специальность старейшины Салзара — письменные заклинания, но, может, я ошибаюсь?

Или можно брать учеников с разными специализациями? Надо будет спросить маму, когда вернёмся домой.

Король Гаулди велел нам скоро снова его навестить, и мы покинули маленький кабинет.

Хм, я никак не могу избавиться от ощущения, что так непринуждённо общаться с королём неподобающе. Это правда нормально?

В любом случае мы вернулись в комнату, где ждал Драконий рыцарь, и теперь — уже по-настоящему — он должен был проводить нас в драконьи конюшни.

Хватит так много переживать, сосредоточусь на том, чтобы играть в своё удовольствие!

— Малыши сильно подросли с вашего прошлого визита.

По дороге в драконьи конюшни я спросила рыцаря, как поживают драконы.

Детёныши линдблумов и линдрейков, родившиеся ранней весной, росли крепкими и здоровыми.

Хочу снова поиграть с ними и со всеми Драконьими рыцарями! Знаете, я всегда так думаю, но драконьи конюшни всё-таки ужасно далеко!

От комнаты, где ждал Драконий рыцарь, до драконьих конюшен мы шли добрых двадцать минут. Правда, столько это заняло, потому что мы шли шагом ребёнка. Взрослый, наверное, добрался бы за десять-пятнадцать минут. Зато для прогулки ради физической нагрузки расстояние было идеальным: непросто, конечно, но вполне посильно.

Когда мы наконец прибыли в драконьи конюшни, первым делом нужно было поздороваться с Дэном. В конце концов, я должна была представить ему Шинки.

— Давненько мы не имели удовольствия видеть вас у нас, леди Нефертима.

— Спасибо, что снова разрешил мне прийти, Дэн.

На Дэне был рабочий комбинезон, а в руках он держал сельскохозяйственный инструмент, похожий на вилы. Он выглядел точь-в-точь как фермер с какой-нибудь милой маленькой фермы в европейской глубинке.

— Командир легиона, пожалуйста, хотя бы отложите вилы, — сказал сопровождавший нас Драконий рыцарь и с усталым видом забрал у Дэна инструмент.

— Прости, я как раз менял сено, — смущённо объяснил Дэн, явно неловко чувствуя себя из-за выговора от собственного подчинённого.

Драконьи рыцари и правда близки между собой! Они же рыцари, так что можно было бы ожидать строгого отношения к званиям и положению, но они постоянно по-доброму поддевали друг друга. Наверное, за это стоит благодарить лёгкий характер Дэна.

— Дэн, это мой телохранитель Шинки, — сказала я, представляя их. — Король разрешил ему свободно сопровождать меня по королевскому дворцу, так что можно ему тоже входить в драконьи конюшни?

— Если он с вами, леди Нефертима, я не возражаю, — легко дал согласие Дэн.

Кстати, интересно, драконы здесь не встревожатся из-за присутствия Шинки? Они ведь не нападут сразу только потому, что он монстр?

…На всякий случай лучше сначала представить его Гизелю.

Мы вошли за ограду, окружавшую драконьи конюшни, и я сразу же позвала Гизеля.

Несколько других драконов, услышав мой голос, начали подходить ко мне, но один-единственный рёв Гизеля — он внезапно появился, спускаясь сверху, — заставил их остановиться на месте.

— Гизель! — я обхватила Гизеля руками и крепко его обняла. Его чешуя была холодной, наверное, потому что он только что летал в небе.

— Прости, что заставил ждать, Нема.

Я слышала слова Гизеля у себя в голове одновременно с тем, как уши улавливали гулкое урчание из его горла.

Давненько я не испытывала этого странного ощущения двойного слуха.

— Гизель, сегодня меня сопровождает телохранитель. Ему тоже можно подойти к стае?

Я представила Шинки Гизелю. Сам Шинки просто стоял на месте так, будто огромный линдблум перед ним ничуть его не смущал.

— В нём что-то не так. Он не человек, да?

Молодец, Гизель! Попал прямо в точку!

— Обещаю, потом всё объясню. Можешь немного подождать?

— Неприятного ощущения от него нет, так что, пожалуй, можно.

— Спасибо!

Теперь, когда Гизель тоже дал разрешение, препятствий для того, чтобы Шинки играл со мной в драконьих конюшнях, больше не осталось. И Гизель, ничуть не возражая, позволил нам с Шинки забраться к нему на спину.

— …Так вот каково это — летать в небе, — Шинки не дрогнул ни при встрече с королём, ни при встрече с Гизелем, но наконец проявил интерес, когда дело дошло до полёта.

— Приятно, правда?! Когда я лечу на спине у Сола, он использует магию, чтобы мне не дуло в лицо.

Когда несёшься по небу, а ветер бьёт по коже, ощущения куда живее. Пусть немного холодно, но ради этого чувства дикой свободы в полёте можно и потерпеть.

Мы приземлились на травяном поле, где отдыхали остальные драконы. Как только они нас заметили, линдблумы и линдрейки собрались вокруг.

— Это Нема!

— Ты пришла играть?

— Во что будем играть? В салки? В прятки?

— Эй, с ней какой-то странный парень. Я его раньше не видел…

Я поняла! Вы все рады меня видеть! Но, пожалуйста, успокойтесь! Когда вы все разом на меня налетаете, кажется, что меня сейчас раздавят, и это немного страшно!

— Всем успокоиться! — взревел Гизель, и линдблумы замерли на месте.

Вот это внушительно — как и положено вожаку!

— Сегодня меня сопровождает мой телохранитель Шинки. Пожалуйста, будьте с ним добры! — сказала я.

После этого все взгляды обратились к Шинки. Как ты можешь быть таким спокойным, когда на тебя смотрит столько драконов, Шинки?!

— Он не человек, да?

— Нет, точно не человек.

— Тогда кто он?

Интересно: они понимают, что он не человек, но не могут определить, к какому виду он относится.

— Раньше он был гоблином, — объяснила я.

— Это не гоблин.

— Гоблины намного меньше него.

Ушами я слышала шумную суматоху пронзительных криков, но слова, которые драконий шар переводил для меня в понятную речь, были такими ужасно милыми!

— Бог позволил ему эволюционировать, поэтому он стал таким большим, — сказала я.

— Бог?

— Что такое «Бог»?

— Я тоже хочу, чтобы Бог сделал меня большим!

Драконы на миг притихли, переваривая мои слова, а потом разом хором закричали: «Я тоже!»

Подождите, ребята! Если вы станете ещё больше, у нас будут большие проблемы! Минутку… Только не говорите, что они вообще хотят стать людьми?

— Тогда я смогу всё время играть с Немой!

— Пусть Бог превратит меня в человека!

— О-о, правда?.. Может, если очень-очень усердно молиться, Бог исполнит ваши молитвы…

— Если это случится, вы больше не сможете летать и бегать с Немой на спине, — указал Гизель, и все драконы снова притихли.

— Ни за что!

— Я останусь как есть!

— Я люблю бегать с Немой на спине!

Так с помощью Гизеля странный переполох с драконами, которые захотели стать людьми, был благополучно улажен.

Эти ребята принимают решения сию секунду, просто по прихоти, да? Драконьим рыцарям с ними и правда нелегко. В любом случае, похоже, они приняли Шинки, и мы сможем играть все вместе, так что всё хорошо, что хорошо кончается!

Драконам, похоже, было весело мериться силой с Шинки, и целая группа снова и снова бросала ему вызов. Испытание было предельно простым: Шинки тянул дракона за хвост, а дракон пытался устоять на месте.

Даже проиграв, они, кажется, были в полном восторге от того, что их волокут по земле. Однако перед Шинки выстроилась, казалось, бесконечная очередь линдрейков, желающих, чтобы он потянул их за хвост. Всё бы ничего, но драконов таскали по траве, и трава от этого приходила в негодность.

Надо потом сказать Дэну и попросить его придумать, что с этим делать.

В любом случае, если мы скоро не пойдём, у нас почти не останется времени поиграть с малышами!

Немного утешив драконов, которые жаловались, что хотят играть ещё, я попросила Гизеля отнести нас к офису Драконьих рыцарей.

— До встречи, Гизель!

— Не заставляй нас так долго ждать до следующего визита, — сказал Гизель и улетел.

Ах, он хочет, чтобы я приходила чаще! Ты и правда цундэрэ, да, Гизель?

Когда я сказала Дэну, что трава на поле разодрана, он уныло ответил:

— Опять!

— Опять? — я склонила голову набок.

— В последнее время драконы сделали себе игру из разрушения мест обитания: дерут траву, перетаскивают все камни и так далее. Мы уже четыре раза чинили это поле.

Хм, спорю, им нравится не столько разрушать место обитания, сколько доставлять хлопоты Драконьим рыцарям.

Непослушные маленькие драконы!

Оставив Дэна разбираться с полем, я направилась в сарай, известный как «инкубатор», где, как я знала, найду драконьих малышей.

За каждым детёнышем линдблума и линдрейка закрепляли рыцаря, который должен был заботиться о нём ещё до вылупления из яйца. Пока малыш не мог жить самостоятельно, Драконий рыцарь находился с ним постоянно, вплоть до того, что ел и спал вместе с ним.

Однако, когда рыцари были заняты другими обязанностями, за малышами присматривали всем вместе в инкубаторе. Проще говоря, это был почти детский сад для драконят.

Конечно, в инкубаторе в любой момент был хотя бы один рыцарь, присматривавший за малышами, но они работали сменами, и даже рыцари, за которыми сейчас не был закреплён конкретный детёныш, дежурили по очереди.

— Здравствуйте! — я ворвалась в инкубатор, и меня встретил хор очаровательных писклявых визгов.

Снаружи здание напоминало большой сарай, но внутри больше походило на крытую игровую площадку. Драконьи рыцари своими руками сделали множество деревянных игрушек и целый набор игровых снарядов, которые, как я предположила, были созданы с помощью магии специально для драконят.

Эй, спорю, я тоже могла бы здесь поиграть!

В стороне стояли поилки, полные воды для драконят, и место с подстилками, где они могли вздремнуть.

Я тоже могла бы этим воспользоваться! Хотя хороших мест для сна мне и так хватает. Кроме того, если мне хочется вздремнуть в королевском дворце, у меня есть постоянная бронь на мягкий живот Ларса! Нет на свете места лучше для сна!

Но хватит об этом — пора играть!

Я погрузилась в море драконят и сразу принялась гладить их круглые пухленькие тельца. С прошлой нашей встречи они подросли, но всё ещё сохранили свою очаровательную детскую пухлость.

— Скри?

— Скри!

Малышам, похоже, было любопытно, кто я, но рядом со мной они не нервничали.

— Меня зовут Нема. Давайте играть вместе!

— Скри!

В ту же секунду, как слово «играть» сорвалось с моих губ, ко мне полетел детёныш линдблума. Причём сзади!

— Уа!

От силы удара я рухнула вперёд. Я едва успела выставить руки, чтобы не удариться лицом о пол, а виновник — или, вернее, виновный дракон — уже сидел у меня на спине и выглядел собой очень довольным.

— Леди Нефертима!

Драконий рыцарь, дежуривший в драконьем детском саду, в панике подбежал ко мне, но со мной всё было в порядке. Платье немного испачкалось, но в остальном я не пострадала.

— Скри!

Драконёнок на моей спине пронзительно вскрикнул, и внезапно остальные малыши вокруг нас развернулись и набросились на своего рыцаря-воспитателя.

— Эй, вы, прекращайте!

Драконьи рыцари тренировались ежедневно, так что он куда лучше меня подходил для того, чтобы выдерживать атаки драконят, но в конце концов сдался под их настойчивыми просьбами.

— Ладно, ладно!

Драконий рыцарь опустился на четвереньки, и драконята навалились ему на спину.

Линдблумы летели, умилительно неровно хлопая короткими крылышками, а линдрейки карабкались по его бокам, словно взбирались на гору. Оказавшись на спине, они издавали победные крики.

Понятно, они играют в лошадку!

Для крепкого Драконьего рыцаря это, может, и нормально, но для маленького ребёнка вроде меня всё совсем иначе.

Этот драконёнок такой тяжёлый! У меня на спине всего один, а уже слишком тяжело! Ну же, малыш, почему бы тебе не забраться к Драконьему рыцарю вместе с друзьями?

Похоже, моя мольба была услышана, потому что драконёнок с моей спины перелетел к друзьям на спину Драконьего рыцаря.

На всякий случай я отодвинулась подальше от рыцаря, на котором они всё ещё играли в лошадку. Потом подошла заглянуть в игровой туннель и обнаружила внутри несколько драконят, свернувшихся клубочками и крепко спавших вместе.

Я внимательно рассматривала их милые спящие мордочки и думала о том, что они проигнорировали специально подготовленное место для сна и предпочли набиться сюда все вместе.

Я слышала тихое сопение малышей. Они спали без задних ног.

Может, им нравятся маленькие тёмные места? Спорю, это напоминает им, каково было внутри яйца…

Я наблюдала за мирно спящими драконятами, когда где-то позади раздалось громкое БУМ! Я обернулась и увидела ещё двух малышей, игравших с бревном.

Пока я смотрела, линдблум взлетел, приземлился на бревно и тут же улёгся. Затем линдрейк попытался тоже забраться на него, но бревно перекатилось, пока линдрейк неуклюже карабкался, и оба драконёнка свалились на землю.

Линдблум снова взлетел и опять улёгся на бревно, а линдрейк снова попытался забраться следом, покатил бревно и снова сбросил их обоих.

Один и тот же рисунок повторялся снова и снова. После третьего или четвёртого раза мне стало жалко линдблума. Хотя не слишком: обоим драконятам, похоже, было весело.

В конце концов я сдалась и придержала бревно, чтобы линдрейк наконец смог забраться.

— Скри!

Буду считать это «спасибо».

— Пожалуйста.

Я погладила маленького линдрейка, и он счастливо потёрся о меня головой. На голове у него были маленькие бугристые выступы, как у взрослого линдрейка, но далеко не такие твёрдые. Нельзя сказать, что они были мягкими, потому что мягкими они не были. Но мне было приятно испытать другие ощущения от поглаживания, не похожие на те, что я уже знала по взрослым линдрейкам.

Пока я играла с драконятами, Драконьи рыцари, закончившие свои смены, начали приходить за малышами, закреплёнными за ними.

— Я за Мирией, — объявил один из рыцарей своему товарищу на дежурстве в драконьем детском саду, поспешил прямо к одному из драконят и подхватил его на руки. Драконёнку, похоже, не понравилось, что его подняли: он забился и издал сердитые маленькие визги.

— Сегодня на ужин я приготовлю твой любимый ралкофф!

Драконёнок перестал сопротивляться в ту же секунду, как услышал слово «ралкофф».

…Он точно знает, что делает!

Ралкофф был фруктом, похожим на красную дыню, и, кажется, любимой едой этого драконёнка.

Хе-хе, похоже, люди они или драконы, но всех малышей легко переманить обещанием любимой еды.

После этого Драконьи рыцари один за другим посыпались внутрь, и каждый без колебаний направлялся прямо к своему дракону.

— Как вы их различаете? — с любопытством спросила я.

— Наверное, по окраске и звуку крика? Ну, эти малыши нам как родные дети, так что перепутать их невозможно.

Драконьи рыцари с одного взгляда понимали, какой драконёнок их.

Если это не труд любви, то я даже не знаю, что тогда труд любви!

Перед уходом я спросила Дэна, может ли он различать драконят. То, что рыцари, день за днём ухаживающие за конкретным малышом, узнавали его с первого взгляда, было понятно, но как насчёт Дэна, который не занимался их ежедневным уходом напрямую?

— Конечно, могу. У них совершенно разные морды и тела.

Похоже, мы с Дэном жили в разных реальностях.

Когда они становятся взрослыми, отличия немного заметнее, но малышами они, по-моему, все выглядят одинаково.

Хм, в следующий раз надо будет внимательнее присматриваться к их отметинам.

Папа приехал за мной после окончания рабочего дня, и мы отправились домой вместе. Каждый раз, когда я навещала королевский дворец, кто-нибудь уведомлял об этом папу и маму. Им также сообщали, когда я уезжала, и они знали, что нужно забрать меня, если я всё ещё буду там после окончания работы. Сегодня папа мягко пожурил меня за то, что я задержалась так поздно.

Я так увлеклась играми с очаровательными драконятами, что потеряла счёт времени, и на город уже опустилась ночь.

Мама вернулась в поместье вскоре после нас и тоже меня отругала. Я пообещала, что с этого дня буду возвращаться домой до заката, и в конце концов меня простили.

Когда находишься в помещении, так легко потерять счёт времени. О, знаю! Попрошу Шинки носить карманные часы! Тогда он сможет говорить мне, когда пора домой.