Побочная история. Первый визит Шинки в Сафари-парк ♪

♪

Сегодня, чтобы скоротать время, я отправилась в звериные конюшни.

Разумеется, Шинки я потащила с собой. Мы объяснили Лестину, что король дал разрешение, и решили попросить Уваза с его друзьями поводить нас по территории звериных конюшен.

Лестин, как обычно, свистнул двумя пальцами и позвал Уваза.

— …Интересно, что случилось?

Обычно Уваз прибегал к Лестину с радостью, стоило тому его позвать, но сегодня почему-то держался на расстоянии. Он был у нас на виду, так что вряд ли просто не услышал.

Лестин свистнул ещё раз. На этот раз Уваз приблизился, но совсем немного. К своим обязанностям вожака стада Уваз относился серьёзно и был вдвое осторожнее остальных.

Правда, когда я впервые пришла сюда, он тоже меня опасался, но на зов Лестина всё-таки подходил. Поэтому я думала, что с новым незнакомцем по имени Шинки проблем не будет, но…

Дело не двигалось, и мы сменили тактику: попробовали подозвать стаю диких медведей, стоявшую чуть поодаль от стада Уваза.

Но и они не подошли.

Вожак диких медведей был бывшим партнёром Дэна. Он был послушным и обычно никогда не ослушался бы приказа Лестина.

Лестин явно не понимал, почему животные ведут себя так необычно.

Так или иначе, мы вернулись в офис, чтобы попробовать разобраться, что происходит. Когда мы добрались до офиса Звериных рыцарей, один из рыцарей сидел там, сгорбившись, и выглядел до невероятия унылым.

— Что с ним? — спросила я.

— А, он… Зверь, которого он хотел взять в партнёры, его отверг, — ответил Лестин.

«Партнёром» Звериные рыцари называли своего ездового зверя. У Лестина, например, это был боевой конь Уваз.

Понимаю, почему он так расстроился, если выбранный партнёр отказал ему!

— Да ладно тебе, всё будет хорошо! Смотри, я привёл Силу!

Другой Звериный рыцарь ввёл животное под названием флеархог — оно напоминало совершенно белую свинку. Затем он вложил лакомство в руку отвергнутого рыцаря.

Флеархог по имени Силу тут же уловила запах угощения и оживлённо захрюкала. Отвергнутый рыцарь нехотя поднял лакомство и скормил его Силу.

Силу мгновенно умяла угощение, а когда закончила, начала тереться пятачком о ногу отвергнутого рыцаря и выпрашивать ещё.

— О, Силу! Ты ведь всё ещё любишь меня, да, девочка?! — мужчина вдруг обнял Силу и радостно закричал во весь голос.

Как ни посмотри, очевидно же, что любит она угощения!

— Силу исцеляет наши измученные, усталые души.

Так утверждал Лестин, но что именно в этой голодной-преголодной свинке было таким исцеляющим, м-м?

Хотя, наверное, когда она ест, выглядит она ужасно мило…

— Исцеляет души? — переспросила я.

— Именно. Когда животные холодны с нами, иногда у рыцаря начинается сердечная болезнь: он думает, что все животные его ненавидят и что он не годится для Звериных рыцарей. Силу — доброе создание, которое любит любого, кто даст ей лакомство, поэтому немного общения с ней хватает, чтобы рыцарь снова воспрял духом.

Кажется, я поняла… Сколько бы их ни отвергали, любовь, которой Силу их одаривает, помогает им почувствовать, что можно пытаться дальше. Она как пластырь для их бедных, потрёпанных сердец.

Но работа у неё, знаете ли, вкусная! Целый день есть и позволять себя гладить? Завидую!

Ладно, я тоже воспользуюсь целительными силами Силу! Проверим, насколько успокаивает кормление милой свинки лакомствами!

Я попросила Лестина, и он велел кому-то принести мне лакомство для Силу.

Я присоединилась к отвергнутому рыцарю и попыталась угостить Силу, но она почему-то вдруг занервничала и отказалась даже смотреть на лакомство в моей руке.

…Неужели я потеряла свою особую способность?! Нет, не может быть!… Правда?

Эй, Бог! Что происходит?!

— Что такое, Силу? Тебе нехорошо? — встревоженный отвергнутый рыцарь погладил Силу по спине.

Я осторожно протянула руку к флеархогу, и она не отшатнулась.

К сожалению, шерсти у Силу не было. Её голая, безволосая кожа была такой пухлой, влажной, свежей и молодой на вид, что ей позавидовали бы дамы всего мира.

Хочу в будущем такую кожу!

Но если дело не в том, что моя особая способность исчезла, значит… Силу чего-то боялась?

Остаётся только Шинки, но…

— Шинки, подойди, пожалуйста, встань рядом со мной, — позвала я Шинки, чтобы проверить, он ли источник тревоги Силу.

Шинки подошёл и встал рядом со мной, как я попросила, и перепуганная реакция Силу оказалась просто невероятной.

Отвергнутый рыцарь схватил её, чтобы удержать, но от этого она только завизжала так, словно настал конец света, и ещё яростнее забилась, пытаясь вырваться и сбежать.

Доказано: проблема правда в Шинки!

— Да успокойся же! Всё хорошо. Никто тебя не съест!

Она не поверила ни единому слову отвергнутого рыцаря: как только ей наконец удалось стряхнуть его с себя, она унеслась быстрее ветра.

— Похоже, животные боятся Шинки, — Лестин тоже это понял и посмотрел на Шинки с жалостью.

Отвергнутый рыцарь и второй рыцарь, наблюдавший за всем обменом, оба выглядели потрясёнными. Но через миг и они зашептались между собой…

— …Если бы Силу так меня испугалась, я бы, кажется, не смог дальше жить.

— Я тоже. Одного представления, что животные тебя ненавидят, почти хватает, чтобы заплакать.

Звериные рыцари выбирали эту профессию, потому что были убеждёнными любителями животных, так что их чувства были понятны. Я понимала их так сильно, что даже больно становилось.

— Всё будет хорошо. Все здешние животные очень добрые, так что, когда они к тебе привыкнут, я уверен, они оттают, — попытался утешить Шинки Лестин.

— Мне всё равно, — резко ответил Шинки.

Что бы ты ни говорил, Лестин, я думаю, тут работают первобытные инстинкты животных! Наверное, они инстинктивно понимают, что Шинки — монстр, поэтому боятся его и убегают.

Но сам Шинки, кажется, совершенно не переживал из-за всего этого.

— Точно! Здесь живёт много видов, так что наверняка найдутся животные, которые тебя не испугаются! — сказал наблюдавший рыцарь, пытаясь подбодрить Шинки.

— Правда, всё нормально.

Шинки вообще был не слишком выразительным — такой уж он, — но его невозмутимость приняли за попытку держаться. Или, может, Звериных рыцарей просто захлестнула жалость к тому, кого, похоже, ненавидели все животные.

— Пойдём, мы тебе всё покажем! — предложил один из рыцарей.

— Я не могу покинуть сторону моей госпожи…

— С леди Нефертимой всё будет в порядке, с ней командир легиона Лес! — настаивал другой рыцарь.

— Вы ведь не против, командир Лес?

— Совсем нет. Раз Шинки наверняка будет часто приходить сюда вместе с леди Нефертимой, лучше ему как можно скорее привыкнуть к звериным конюшням.

Лестин, наверное, хотел проявить доброту, но лицо Шинки ясно говорило, какой же это всё хлопотный поворот.

При нынешнем раскладе я не смогу увидеть никаких животных, пока Шинки со мной, так что лично я предпочла бы, чтобы он провёл время со Звериными рыцарями!

— Почему бы тебе не сходить с ними, Шинки? — предложила я.

— …Если таково ваше желание, госпожа…

Шинки, похоже, сдался и послушно позволил двум Звериным рыцарям утащить себя.

Отлично, теперь я могу вдоволь обниматься с пушистыми зверями!

— Тогда и мы пойдём? — спросил Лестин.

— Ага!

Когда мы с Лестином вышли из здания, Уваз уже ждал нас прямо снаружи. Он потёрся о Лестина, будто извиняясь за своё прежнее поведение.

— Прости, Уваз. Ты ведь испугался Шинки?

Уваз заржал в знак согласия.

Мне так жаль всех животных за Шинки: он пугает их совершенно нечаянно!!

После того как Лестин щедро осыпал Уваза лаской, мы отправились к стае диких медведей. Стоило вожаку диких медведей, Бэю, заметить нас, как он вразвалку подошёл.

— Бэй! — Я подбежала к нему, и он поприветствовал меня низким, рокочущим мурчанием. Сколько бы раз я его ни слышала, всё равно казалось, будто он храпит.

Я попросила Лестина поднять меня и усадить на спину Бэя.

Шерсти у Бэя было много, но она была жёсткая и колючая.

Напоминает щётку для пыли с пластиковой щетиной!

Зато шерсть вокруг морды Бэя и у основания ушей была пушистой и приятной на ощупь.

Мы бродили по территории звериных конюшен, когда перед нами появилось стадо носорогов!

— Лес, я хочу потрогать носорога!

Раньше — совершенно случайно, честное слово, — мне уже удалось потрогать носорога на новогоднем параде. Тогда я сосредоточилась исключительно на его роге. Сейчас, оглядываясь назад, я не могла не скорбеть об упущенной возможности.

Ладно, кожу носорога я тоже немного погладила, но единственное устойчивое впечатление было: она колючая.

Случай, который произошёл после того, как я погладила носорога, оказался таким шокирующим, что остальные воспоминания о том дне по сравнению с ним расплылись.

— Категорически нет.

Почему он так радостно улыбается, отказывая мне напрочь?! У-у… Ну, я и ожидала, что он так скажет, но всё равно…

Я сомневалась, что Лес уступит в этом вопросе, поэтому отказалась от носорогов и перешла к следующему животному.

Дальше мы направились в лесистую часть звериных конюшен.

Бэю с его огромными размерами было бы трудно пробираться сквозь густой лес, поэтому дальше мы пошли пешком. Бэй свернулся клубком на солнечном месте и должен был ждать нас там. Он выглядел так, будто уже почти уснул, ещё до того как мы скрылись между деревьями.

Эта зона кишела разными животными, живущими высоко на деревьях.

Где-то наверху раздался крик, похожий на обезьяний, но я так и не смогла заметить животное, которое его издало.

Ладно, мне не терпится увидеть, каких животных мы здесь встретим!

— Леди Нефертима, сюда направляется группа толкегов.

Толкеги? Они немного похожи на белок и любят есть цветочный нектар, верно? Хотя, наверное, потты всё-таки больше похожи на белок, чем толкеги…

Если подумать, по отличительным признакам толкеги, скорее всего, ближе к тупайям. Скелетное строение тупай напоминает обезьян и кротов. Когда-то их считали подвидом обезьян. Потом выяснилось, что это неверно, и их в итоге выделили в отдельную группу — тупайи.

Как белки, они в основном жили на деревьях, а внешность и повадки у них напоминали обезьян и кротов, что, на мой взгляд, делало их редким и интересным видом.

— Иди сюда, Лианна, — позвал Лестин, глядя вверх, в кроны. В ответ маленькое животное проворно запрыгало с ветки на ветку и последним прыжком спрыгнуло вниз — прямо в руки Лестину.

— Её зовут Лианна, — сказал Лестин и показал мне очаровательного маленького толкега, который легко поместился бы в сложенных ковшиком ладонях взрослого человека.

Глаза у неё были маленькие, зато уши, будто в компенсацию, огромные. Подозреваю, у толкегов слух развит сильнее, чем зрение.

Лестин передал Лианну мне, и я жадно уставилась на неё, стараясь разглядеть каждую деталь. Голова у толкега была не то чтобы вытянутая, но нос выступал вперёд от остальной мордочки, напоминая муравьеда.

Лианна обхватила мой большой палец своей крошечной лапкой, которая, несмотря на меньший размер, была похожа на человеческую руку. Длинные многосуставчатые пальцы помогали ей лазать по деревьям. Наверное, это черта, отточенная эволюцией, чтобы толкеги могли цепляться за предметы.

Каждый волосок в шерсти Лианны был толстым. Когда я гладила её, ощущение было такое, будто по руке проводят щёткой. Шерсть составляла, наверное, не меньше половины всей массы её тела и была восхитительно упругой и объёмной.

Когда я из любопытства раздвинула шерсть и заглянула внутрь, под длинными толстыми волосками обнаружился ещё один слой — более короткие, густо расположенные волоски. Наверное, именно они отвечали за объём её шубки.

— Какой у тебя милый хвост! — воскликнула я.

Пока я играла с хвостом Лианны, Лестин объяснил мне, для чего он нужен.

— Хвосты помогают толкегам держать равновесие, когда они ходят по веткам, но главная их функция — регулировать температуру тела. Как нетрудно догадаться по количеству шерсти, базовая температура тела у толкегов не очень высокая. Они компенсируют это, используя хвост как одеяло.

Понятно… Значит, в холодные дни они оборачивают хвост вокруг тела, чтобы сохранить скудное тепло? А поскольку они живут группами, толкеги могут собираться в общую кучку! Я бы всё отдала, чтобы увидеть, как они все наваливаются друг на друга и жмутся вместе ради тепла! Но какую работу такое маленькое животное выполняет в звериных конюшнях?..

— А какая у Лианны работа? — спросила я.

— Толкеги доставляют сообщения и небольшие посылки рыцарям, которые находятся в лесистых районах.

— И они могут быстро находить рыцарей?

Не говорите мне, что они, как тоэтейлы, запомнили индивидуальные запахи вообще всех рыцарей!

— Когда мы отправляемся на задание в лесистую местность, мы носим вот это. — Лестин достал маленький тканевый мешочек. — Этот ароматический мешочек помогает толкегам отличать союзников, то есть Звериных рыцарей, от других людей и вражеских солдат. Толкеги способны распознать запах своего любимого лакомства — цветочного нектара — с какого угодно расстояния, и мы этим пользуемся.

Я была впечатлена и слегка развеселена их крайне избирательными носами, которые могли на огромном расстоянии распознавать только запах любимой еды и больше ничего.

Я пришла к выводу, что длинные носы толкегов, вероятно, тоже появились в ходе эволюции: чтобы вынюхивать цветочный нектар, а потом ловко высасывать его длинным языком из цветка.

Мы продолжили путь, углубляясь в лес, и взяли Лианну с собой.

В этих лесах было много разных птиц, но Лестин объяснил, что все они дикие.

Логично: все птицы, которые работают со Звериными рыцарями, живут в отдельной зоне, специально для них оборудованной.

— О, вот он, — сказал Лестин.

Следующее существо, которое мы встретили, выглядело как комок мха.

— Что это?

— Называется джишихельге.

Это джишихельге?! Я думала, они должны выглядеть как гориллы!

— Он не похож на картинку в иллюстрированной энциклопедии… — пробормотала я.

В иллюстрированной энциклопедии, которую я читала, джишихельге был нарисован идущим на четвереньках, как горилла.

Гориллы известны выраженными грудными мышцами и человекоподобным поведением. Джишихельге точно так же славились огромной силой. Зелёная, похожая на мох шерсть, покрывавшая тело этого экземпляра, немного скрывала форму, но не будет большим преувеличением сказать, что всё его тело — одна сплошная мышца.

Я слышала, что джишихельге может одним ударом свалить дерево. А если дикий джишихельге поймает человека, то способен голыми руками, просто сжав, раздробить ему кости.

А чем этот джишихельге отличался от того, которого я видела в иллюстрированной энциклопедии… Ну, существо перед нами, кажется, исполняло какой-то танец. Танец под глухой топот и хруст.

В иллюстрированной энциклопедии о танцах ничего не говорилось, и это не выглядело как демонстрация для привлечения пары. Если угадывать, скорее это было похоже на боевой танец.

— Раньше одному из рыцарей показалось забавным научить его танцевать. Теперь, когда у него особенно хорошее настроение, он начинает это делать.

Значит, танцующие гориллы — то есть танцующие джишихельге — невероятная редкость! Но если танец означает, что он в хорошем настроении, может, он согласится со мной поиграть?

— Как его зовут? — спросила я.

— Кибила.

Лестин сразу не запретил, значит, можно считать, что мне разрешено с ним поиграть?

— Кибила! — пробно позвала я.

Я не кричала, но Кибила сразу заметил и двинулся к нам. При этом он продолжал танцевать всю дорогу и ни разу не сбился со своего странного танца.

Что-то подсказывает мне, что он бы отлично поладил с Грацией.

Грация тоже любит устраивать странные танцы.

— Хрумф!

Глубокий, фыркающий крик джишихельге звучал именно так, как я и ожидала от его внешности.

— Ты любишь танцевать? — вежливо спросила я, и он с новым жаром бросился в танец, будто отвечая: «А разве не очевидно?!» Танец был неуклюжим и неловким, но по одному виду было понятно, как сильно ему это нравится.

О! Я попробую научить его простому танцу!

В нашей стране были одиночные танцы. Более активные включали спортивные прыжки и вращения, но самые простые требовали только немного подпрыгивать.

Попробуем!

Но сначала я остановилась и передала Лианну Лестину на сохранение. Большого джишихельге она, похоже, испугалась, потому забралась Лестину на голову и попыталась устроиться у него в волосах, чтобы спрятаться. Подозреваю, она тянула его за волосы, но если ему было больно, Лестин этого не показал.

Наверное, он терпит ради Лианны. Теперь, когда Лианна в безопасности у Лестина, можно танцевать!

— Я тоже люблю танцевать!

Шаг, шаг, прыжок! Шаг, шаг, прыжок!

Шаги были маленькими, энергичными, а прыжок — упругим подпрыгиванием на месте.

Танец был предельно простым: нужно было лишь повторять этот базовый рисунок. Обычно скорость шагов и прыжка подстраивали под музыку: быстрее, когда музыка быстрая, и медленнее, когда музыка медленная.

Шаг-шаг-прыг!

Шаааг… шаааг… прыыыг…

Я включила музыку у себя в голове и танцевала в такт мелодии, которую слышала только я. Увидев это, Кибила распознал в движениях танец и начал хлопать в ладони, словно аплодируя.

— Хочешь попробовать, Кибила?

Сменив роли, я перестала танцевать и начала хлопать в ладоши, задавая ритм. Кибила повторил простые шаги, которые увидел у меня.

Шаг, шаг, ГРОХ!

Хруст, хруст, БУМ!

Ой, чёрт… Я только подлила масла в огонь его боевого танца…!

Грох, грох, БАХ!

Треск, треск, БУМ!

— Лес, прости… — извинилась я.

Глядя, как деревья вокруг становятся жертвами восторженного танца джишихельге, я почувствовала, что обязана извиниться перед Лестином.

— …Ничего. Что-нибудь придумаем.

Может, мне показалось, но лицо Лестина выглядело самую малость напряжённым.

Сколько времени и денег уйдёт на восстановление леса после этого? Даже с магией, ускоряющей рост новых деревьев, всё равно понадобится время…

Оставалось молиться, что Кибиле скоро надоест танцевать.

— До встречи, Кибила! — попрощалась я с Кибилой, спеша перейти к следующему животному и отвлечься от кризиса обезлесения.

Но, похоже, Кибила не хотел расставаться так быстро: он подошёл ко мне сбоку и потёрся, будто говорил: «Эх, ты уже уходишь?»

К сожалению, я не могла удержать тело Кибилы, которое было намного больше моего.

Кажется, он даже крупнее гориллы! Почти как Бэй.

По моим прикидкам, Бэй был размером не меньше гризли, а то и больше, значит, Кибила, вероятно, действительно был крупнее гориллы.

Лестин помог мне устоять, чтобы восторженный джишихельге меня не опрокинул, а я с нежностью гладила Кибилу по голове. Цвет и узор его шерсти выглядели совсем как мох, но на ощупь она была мягкой, как одеяло. В такое одеяло было бы идеально завернуться в холодный день. Правда, мышцы, покрывавшие большую часть тела Кибилы, были твёрдыми, как камень, так что лучшим местом для обнимашек, наверное, был бы живот.

Из него вышло бы отличное живое тёплое одеяло!

В следующий раз, когда мне захочется вздремнуть, я попрошу Кибилу присоединиться.

Наконец мы оторвались от Кибилы и направились глубже в лес, но тут наткнулись на странное зрелище.

— Это группа фальфаниусов, — сказал Лестин.

Звучит как имя древнеримского героя или что-то в этом роде…

Существо было двуногой обезьянкой, которая семенила на двух ногах. Это была не бесхвостая обезьяна вроде тех, что живут в Японии, а длиннохвостая, вроде кошачьего лемура или чего-то похожего.

Обезьянка шла, задрав длинный хвост вертикально за спиной. Признаю, когда она так ходила, выглядело это чертовски мило. Она чуть наклонялась вперёд, отставив зад, видимо, для равновесия.

А вот её товарищи, которые валялись вокруг, ели фрукты и вычёсывали друг друга, напоминали кучку мужчин средних лет на выходном!

— Гералиос! — крикнул Лестин, перепугав всю стаю фальфаниусов.

Все они вскочили и замерли, вытянув хвосты вертикально за спинами.

Похожи на солдатскую армию!

Один храбрец выбрался из рядов застывших фальфаниусов.

— Руу-и! — мило крикнул он и поднял правую руку.

Похоже, он пытался пожать руку.

— Это вожак фальфаниусов, Гералиос.

А, значит, «Гералиос» — это имя!

Когда они стоят прямо, они больше похожи не на кошачьих лемуров, а на тех сифака Верро, которые знамениты боковыми прыжками. Фальфаниусы тоже белые, как сифака Верро, и, если я правильно помню, чёрный только нос — ещё одна общая черта.

— Приятно познакомиться, Гералиос! — Я присела, чтобы быть с Гералиосом на одном уровне, и удивилась, когда он очень воспитанно поклонился.

Какой хороший мальчик!

— Ты такой хороший мальчик, Гералиос!

Я погладила Гералиоса по макушке, и он подался навстречу, ласково потеревшись головой о мою руку.

Фальфаниусы были короткошёрстными животными: шерсть на теле Гералиоса была намного реже, чем у большинства зверей, которых я сегодня встретила. Не то чтобы он лысел или что-то такое — просто, похоже, как вид они не слишком волосатые.

Но больше всего меня заинтересовало, что их руки были похожи на человеческие, а на ступнях имелось по шесть пальцев, разделённых на группу из двух и группу из четырёх.

Подозреваю, именно это позволяло им так хорошо держать равновесие при ходьбе на двух ногах.

Кроме того, у живущих на деревьях существ часто встречаются руки и ноги с суставчатыми пальцами: ими удобно хвататься за ветки при лазанье.

Всё равно интересно. Пять пальцев на руках и шесть на ногах, да? Не думаю, что на Земле есть такие животные…

О, но у панд, кажется, есть дополнительный отросток, работающий как палец, который называют «шестым пальцем», верно? Значит, если считать его, у панд шесть пальцев на руках, но только пять на ногах?

Хм, не помню! Сколько пальцев на ногах у панд? Я всегда так сосредотачивалась на их хвостах, что на лапы не смотрела!

Я рассеянно гладила Гералиоса, когда он вдруг энергично закричал.

— Руу-и! Рууууу-и!

В ответ остальные фальфаниусы, всё ещё застывшие на месте, зашевелились. Кажется, они… доставали что-то из дупла?

Передав предмет Гералиосу, они снова замерли по стойке смирно.

И правда двигаются как отряд солдат!

— Руу-и! — Гералиос протянул мне предмет в руке.

— Ты даёшь это мне?

— Руу-и!

Предметом оказался коричневый фрукт, похожий на клементин.

Хм? Никогда такого не видела…

Я спросила Лестина, и он сказал, что этот фрукт называется таленчи.

— Думаю, мне не стоило удивляться, учитывая, как сильно животные тебя любят, но для фальфаниусов отдать тебе один из их любимых таленчи — большое дело. — Лестин говорил как будто наполовину сам с собой, но у меня сложилось впечатление, что для фальфаниусов эти плоды — настоящее сокровище.

— Его можно есть?

— Да, сейчас он как раз готов. Этот фрукт едят после того, как он перегниёт.

А?! Он гнилой?! Но если его положено есть именно таким, наверное, можно считать это разновидностью ферментированной еды?

Хмм, ну, попробую!

— Была не была!

Я откусила большой кусок, пока не успела передумать, и сразу сладкий, похожий на нектар сок наполнил рот и потёк по подбородку.

Ого, как сладко!

— Вкусно!

Мякоть была мягкой и нежной. Казалось даже, что чем дольше жуёшь, тем слаще становится.

Он был таким сладким и вкусным, что я умяла всё за считанные мгновения. Только проглотив последний кусок, я с сожалением подумала, что надо было есть медленнее и подольше наслаждаться вкусом.

— Спасибо, Гералиос!

— Руу-и!

Но, наверное, из-за того, что фрукт был таким сладким, мне невыносимо захотелось пить.

Кстати, слуги вроде бы утром положили мне в зайчик-рюкзак термос с холодным чаем.

Я покопалась в зайчик-рюкзаке, нашла термос, быстро отвинтила крышку, которая могла служить чашкой, и налила туда чай.

Термос был небольшим — примерно как бутылка для воды, — так что в нём было всего две или три чашки чая. Слуга, который его подготовил, сказал, что сегодня, раз день тёплый, мне дали холодный чай, и это оказалось правдой: когда я налила чай в чашку, он всё ещё был приятно прохладным. Подозреваю, весь термос сам по себе был магическим предметом.

Я сделала глоток и довольно вздохнула: вкусный чай сразу утолил сильную жажду. Было немного жаль, что он смыл остаточную сладость таленчи, но я не слишком расстроилась, потому что этот чай был одной из моих любимых смесей.

Гералиос пристально смотрел на меня, и мне пришло в голову дать ему попробовать мой чай.

— Лес, можно я дам Гералиосу холодного чая из чералиуди?

— Конечно. Не уверен, понравится ли ему, но вреда не будет.

Чералиуди — это цветок, который можно высушить и заваривать как чай. Наверное, можно сказать, что это разновидность травяного чая?

Я протянула чашку Гералиосу, и он осторожно сделал глоток. Его язык высунулся, слизнул чай, а потом он отпрыгнул назад, словно от потрясения.

Какая забавная реакция!

Я снова предложила чашку, и Гералиос сделал ещё несколько глотков, а потом снова отпрыгнул с удивлённым «Руу!»

Похоже, лёгкое мятное послевкусие чая каждый раз его удивляло. Реакция Гералиоса так меня развеселила, что я решила испытать чай и на остальных фальфаниусах.

Один за другим я угощала чаем из чералиуди фальфаниусов, стоявших за Гералиосом. Когда первый фальфаниус попробовал чай, он прижал руки к щекам жестом, который напомнил мне обезьянку «не говорю ничего дурного», и отскочил назад с открытым от удивления ртом.

Ловкие они, ничего не скажешь!

Следующий от неожиданности вскинул руки вверх и отпрыгнул, но место, куда он приземлился, оказалось неровным, и он плюхнулся на попу.

— Леди Нефертима, давайте уже перестанем играть с фальфаниусами, хорошо?

Ой, чёрт, я перестаралась? Надеюсь, Лестин на меня не сердится…

— Нам всё равно уже пора возвращаться. Бьюсь об заклад, Бэю надоело нас ждать, — сказал он.

О, точно! Я забыла, что Бэй всё это время нас ждёт.

Мы попытались оставить группу фальфаниусов позади и вернуться, но они, похоже, собирались идти за нами по лесу, так что мы позволили им делать как хотят. Одни бежали по лесу неровной походкой, другие предпочитали раскачиваться на деревьях. Под хор милых криков «Руу-и! Руу-и!» мы наконец добрались до границы между лесом и полем.

— Подождите здесь минутку, пожалуйста.

Сначала я решила, что Лестин куда-то уйдёт, но потом заметила, что диких медведей стало больше.

Смотрите, рядом с Бэем свернулся маленький дикий медведь!

Лестин снял со спины маленького дикого медведя сумку и раздал то, что было внутри, Гералиосу и остальным фальфаниусам. Те, похоже, пришли в восторг: они торжествующе подняли предметы над головами и принялись подпрыгивать.

— Что ты им дал, Лес?

— Так выглядят таленчи до того, как перегниют. Правда, в таком виде они совершенно несъедобны. — Он показал мне ярко-жёлтый плод, напомнивший лимон.

Фальфаниусы, обрадованные подаркам, отступили в лес, возбуждённо размахивая таленчи.

— А это тебе, Лианна, — сказал Лестин и протянул Лианне тонкую стеклянную бутылочку.

Лианна издала птичий щебечущий крик, затем крепко обхватила бутылочку руками, просунула внутрь длинный язык и начала поглощать содержимое.

— Там нектар дерева хаябикег, одно из любимых лакомств толкегов.

Значит, это награда за всю её тяжёлую работу?

…Или, может, благодарственный подарок за то, что она терпела меня?! Да нет, я просто параноик… правда?

В любом случае лакомство есть лакомство!

Вылизав нектар до последней капли, Лианна с тоской посмотрела на бутылочку.

Сколько ни смотри, она волшебным образом не наполнится!

— Ладно, Лианна, пора возвращаться к друзьям.

Лианна ответила унылым «Чии!»

Мне было её жалко, но я заставила себя укрепить сердце. Если она продолжит хорошо работать, в будущем ей наверняка дадут ещё много лакомств.

Лианна всё ещё поглядывала на меня, но, забравшись на ближайшее дерево, наконец смирилась и быстро ускакала, исчезнув в лесу.

Мы с Лестином ради забавы забрались на двух диких медведей и поехали обратно к офису.

Кстати, интересно, как там Шинки после того, как Звериные рыцари утащили его с собой…

Когда мы приехали в офис, то обнаружили двух Звериных рыцарей, согнувшихся и рыдающих.

— Что случилось?!

Я была потрясена неожиданным зрелищем, но, выслушав рыцарей, сама чуть не заплакала.

— Мы думали, что даже если все мягкие животные его боятся, более свирепые и сильные, наверное, будут в порядке, но когда мы попытались познакомить с ним других, даже Яфелли и Банарлус его испугались!

Я была уверена, что Яфелли и Банарлус — имена животных, живущих здесь, в звериных конюшнях, но понятия не имела, к каким видам они относятся.

— Они показали когти и клыки нам, своим любимым смотрителям, а некоторые так перепугались, что потеряли сознание!

— Мы ничего не могли сделать…!

— Мне просто так жаль Шинки, беднягу…!

Я понимаю, что это вшито в их инстинкты выживания, но не могу поверить, что все животные настолько его не любят! Будь я на его месте, я бы совсем потеряла волю к жизни! Не думаю, что смогла бы выжить, если бы не могла гладить пушистиков!

— Должно быть, дело в том, что он представитель… племени Клюва, — задумчиво заключил Лестин.

Пармы — вид птиц, которых считают предками племени Клюва, — были известны крайней вспыльчивостью, и их называли сильнейшим видом нелетающих птиц на суше.

К сожалению, все пармы «вернулись в объятия Бога», иначе говоря, вымерли. Но вполне можно поверить, что их потомки даже сейчас пробуждают в других животных страх стать добычей.

Если всё это правда, пармы, должно быть, были по-настоящему жуткими! Самая свирепая нелетающая птица на Земле — наверное, южный казуар, но сомневаюсь, что он настолько пугающий, чтобы даже высшие хищники его боялись. Южные казуары всеядны, но их основной источник пищи всё-таки фрукты.

Я не могу сказать наверняка, поскольку они не живут в одной естественной среде, но что-то подсказывает: в бою лев или тигр смог бы одолеть южного казуара. Хотя, если представить большого плотоядного южного казуара, получится, по сути, парма?

Стоп, эта цепочка мыслей рушится из-за того, что здешние животные боятся не парму и не представителя племени Клюва — они боятся Шинки, потому что чувствуют в нём монстра.

Но я не собираюсь исправлять недоразумение Лестина и остальных; мне так только удобнее.

— Нам очень его жаль, но мы больше ничего не можем придумать! — вскричали рыцари.

Всё нормально! Шинки, кажется, не против!

— Ничего страшного… Думаю, с этого момента, когда я буду приходить к животным, Шинки будет ждать здесь, в офисе? — предложила я.

— Наверное, так будет лучше, — согласился Лестин.

Слишком сильно напрягать животных тоже нехорошо.

— Если таково ваше желание, госпожа, я подчинюсь, — сказал Шинки.

— О! Тогда, когда ты будешь приходить, мы будем составлять Шинки компанию в офисе. Расскажем ему много забавных историй о том, что случалось здесь, в звериных конюшнях!

Наверное, они пытаются дать ему хотя бы замену: раз он не может трогать животных, пусть слушает истории о них? Они правда из кожи вон лезут, чтобы быть добрыми к Шинки, да? И вообще, я тоже хочу услышать эти забавные истории!

— …Буду признателен, — принял Шинки.

Похоже, он понял, что изящно отказаться от их доброго предложения невозможно. Его социальные навыки и правда улучшаются. Теперь, держу пари, людям было бы трудно поверить, что он монстр, даже если бы мы сами им сказали.

Вот так Шинки и был тепло принят Звериными рыцарями.

Куда пойдём в следующий раз?