Пора провести стратегическое совещание!

На следующий день…

Хилран к нам так и не вернулся.

Мы спросили у духов стихий, которые следовали за ним, где он, и они сообщили, что он прячется в какой-то подозрительной гостинице где-то в трущобах. Понятия не имею, что он там делает, но, наверное, с ним всё будет в порядке.

А ещё мы получили письмо от папы. К нему прилагалась доверенность от дедушки Гуша.

Так, посмотрим, что тут написано…

…Ох. С этой страной вообще всё в порядке?

В письме папы был отчёт о биографии регионального командира, а ещё папа сообщил, что Карна приедет к нам.

Все трое детей Осфе в одном месте? Это же готовый рецепт катастрофы.

Что до доверенности от дедушки Гуша, она была написана настолько в его духе, что я, читая, почти слышала его голос у себя в голове.

Если коротко, он писал: «Вилл проводит проверку, поэтому все служащие рыцарства, независимо от подразделения и ранга, обязаны подчиняться его приказам».

Настоящая проблема была на последней странице.

Это был королевский указ о проведении особой проверки королевского рыцарства, временно наделявший Вилла правом производить аресты.

Именно так, королевский указ. От короля!

В письме Вилла ещё и подбадривали: мол, это будет общенациональная последовательная чистка, так что не проигрывай другим чиновникам. Ещё там говорилось, что он может использовать сопровождающих его сторожевых псов по своему усмотрению.

Выявление коррупции теперь соревнование? И вообще, сейчас правда лучшее время для этого?!

Нет, погодите…

С этого момента папе и другим ключевым людям, на которых держится страна, придётся разрываться между повседневными обязанностями, проблемой монстров и Рунохарком.

Если в рыцарстве — естественной первой линии обороны от монстров — найдутся слабые звенья, они будут только мешать.

Это просчитанный превентивный удар, пока всё не стало ещё сложнее!

— Отец всерьёз собирается стереть Рунохарк с лица земли! — воскликнула я.

Так и вижу, как у папы от решимости сверкают глаза! В таком случае мы поможем! На эту роль я выдвигаю господина Хилрана!

— С чего ты это взяла? — спросил Ралф. Я объяснила ему свои выводы.

— Отец наверняка тоже решил, что это заба… то есть важно, и потому поручил эту задачу Виллу, верно?

— Ты! Ты же сейчас чуть не сказала «забавно», да?! — прорычал Вилл.

Сказала бы, но если признаюсь, ты меня замучаешь, так что я буду до конца делать вид, что ничего такого не было!

— Нет! Зато теперь ты сможешь оставаться с нами, пока всё не разрешится, правда, Вилл?

Это и правда было удобно: теперь у Вилла появился официальный повод сопровождать нас и довести дело до конца.

Регионы, где потребуется самая тщательная проверка, скорее всего поручат профессиональным следователям, но для Вилла это всё равно станет ценным опытом перед его будущей ролью короля.

Двух зайцев одним ударом!

— Ц! — Вилл цокнул языком. — Я понял, к чему ты клонишь, мелочь. Ладно, на этот раз я сделаю вид, что ничего не заметил. Пока я веду нормальную проверку, я, скорее всего, смогу ненадолго отлучиться из дворца, и никто не станет жаловаться.

Какой вообще принц благородного происхождения цокает языком, как грубиян?!

— В общем, сегодня снова идём в лес! — пропела я.

На самом деле, когда мы вернулись прошлым вечером, маркиз Парзет сказал, что беспокоится о нашей безопасности, и попросил нас больше не покидать город.

Мне было неловко, потому что он тревожился совершенно искренне, но, как ни странно, енотовидный региональный командир встал на нашу сторону. Такое чувство, что он просто хотел убрать нас с глаз долой, чтобы не переживать, что мы будем вынюхивать что-то в городе. Всё, что он говорил, звучало неискренне, и впервые за долгое время на лице Вилла появилась его искусственная улыбка.

В отличие от вежливой, но не сердечной улыбки Ралфа, искусственная улыбка Вилла пробирала меня до мурашек. И если я больше никогда её не увижу, это всё равно будет слишком рано.

Сегодня, по всей видимости, духи стихий должны были провести нас к стае кобольдов.

Мы шли через лес, и Ларс возглавлял отряд. Шинки по пути несколько раз останавливался, чтобы поймать мамуси, но даже так мы добрались меньше чем за половину вчерашнего времени.

— Здравствуйте! — крикнула я.

Едва мы вошли на поляну стаи, прямо на меня понеслась пуля.

Это была невероятно кругленькая пуля.

Пуля врезалась в меня мягким толчком — «тум!».

— Гав, гав, гав!

Это был спасённый нами вчера детёныш кобольда; он так радостно вилял хвостом, что от этого у него тряслось всё тело.

А-а, понятно. Ты просто так рад меня видеть!

…Хотя почему твой взгляд всё время косится на мамуси, которого несёт Шинки? Еда важнее меня?!

Остальные кобольды смотрели на нашу группу без страха и, похоже, с любопытством: мы ведь вернулись.

А потом толпа собралась вокруг Шинки и мамуси…

Ладно, поняла, еда победила.

— Это всем на еду, так что, пожалуйста, помогите нам их приготовить! — сказала я.

Словно только и ждали приглашения, кобольды с мечами принялись разделывать мамуси.

Кобольды-маги подготовили костёр для готовки.

Маги огня зажгли пламя, маги ветра раздували его и уносили дым в сторону. Маги воды ждали рядом, чтобы не дать огню выйти из-под контроля.

Командная работа впечатляла.

Кобольды, сражавшиеся голыми руками, насаживали мясо мамуси на палки и расставляли их вокруг костра.

Наблюдая за их работой, я быстро поняла разницу между кобольдами и высшими кобольдами.

Все кобольды различались размерами в зависимости от породы, но высшие кобольды были крупнее других представителей той же породы. Когда высшие кобольды вставали на две ноги, они достигали почти семи футов роста.

Если бы не висячие уши, высший кобольд-сенбернар выглядел бы совсем как медведь. Сенбернары принадлежали к Зелёной семье, известной умением заниматься земледелием.

Самый простой способ отличить высшего кобольда — они могли говорить на ларшийском.

Мне стало интересно, почему все кобольды общаются собачьими звуками, а высшие кобольды умеют говорить на ларшийском.

Судзуко была гоблином, но могла говорить на ларшийском. А вот вожак гоблинского клана, которого Шинки встретил в Кассе, был хобгоблином, но так общаться не мог.

Звучало невероятно, но мне пришлось допустить, что всё это целиком зависит от прихоти Бога.

Так или иначе, когда мясной фестиваль начался, я наконец смогла наладить контакт с суперпушистыми кобольдами.

Возможность мне предоставил тот самый детёныш кобольда.

Суперпушистые кобольды оказались семьёй Целителей. Судя по всему, это была вторая по уважению семья после семьи Звездочётов. В неё входили целители, владевшие исцеляющей магией, и все остальные кобольды сильно от них зависели.

Не все члены семьи Целителей могли пользоваться исцеляющей магией, но каждый изучал немагические, то есть медицинские, способы лечения.

Даже богиня Кресиолле любит пушистиков!

Я всегда думала, что ей больше по душе праведные принцы вроде моего брата и чистые прекрасные девы, но… В отличие от Бога, с Богиней я, кажется, прекрасно поладила бы!

Особенно пушистый член семьи Целителей — судя по голосу, молодой мужчина — заговорил со мной.

— Спасибо, что спасли младшего ребёнка Трав, мисс.

— Трав? — переспросила я.

Догадываюсь, что под «младшим ребёнком» он имеет в виду детёныша кобольда, но при чём тут травы?

— Кобольд, которого вы спасли, — младший ребёнок главы семьи Трав.

Молодой мужчина попытался объяснить, но я не поняла, о чём он говорит.

— Что за кобольды семья Трав? А глава семьи выше рангом, чем жрица Звездочётов? — спросила я.

По титулу я примерно представляла, что такое «глава семьи», но не хотела делать поспешных выводов, не уточнив.

— Простите, мисс. Я должен был догадаться, что вы можете не знать этого слова.

— Меня зовут Нефертима, но можете звать меня Немой.

Мне не хотелось, чтобы он всё время называл меня «мисс», поэтому я представилась. Я надеялась, что он в ответ тоже сообщит о себе что-нибудь опознавательное, и тогда мне не придётся мысленно называть его «особенно пушистым молодым человеком».

— Прошу прощения ещё раз, теперь уже за то, что не представился. Я сын главы семьи Целителей. Меня зовут Ханли.

— У вас есть имя?!

Я немного удивилась.

Может, наличие имени тоже влияет на способность говорить? Шинки говорил, что имя делает человека индивидуальностью в глазах мира или что-то в этом роде.

Но Грация говорить не может, значит, дело не в этом…

Бог, подкинь мне подсказку! Я же теперь буду мучиться, пока не разберусь!

— Мисс Нема, вы знаете, что означает наличие имени?

— Шинки мне объяснял, но я впервые встречаю монстра с именем.

Шинки и Грации имя дала я, а мать Грации, когда мы встретились, была не в состоянии мне представиться.

— У этого Шинки, о котором вы говорите, тоже есть имя, верно?

— Я дала Шинки его имя. Может, по мне не скажешь, но на самом деле я босс гоблинов! — с гордостью сказала я.

Об этом легко забыть, но формально я была боссом клана Шинки.

Погодите, разговор совсем ушёл не туда!

— Важнее другое: на чём специализируется семья Трав? — спросила я, возвращая нас к теме.

— Вы возвращаетесь к этому после такого шокирующего заявления?!

— По разным обстоятельствам я случайно стала боссом гоблинов. Ханли, пожалуйста, расскажите мне всё, что можно знать о кобольдах!

И так Ханли провёл урок биологии кобольдов.

Правда, учениками были только Ралф, Вилл и я.

Шинки и Хаку где-то играли с кобольдами, поэтому они к нам не присоединились.

Семьи кобольдов в целом делились на две категории: охотничьи семьи и бытовые семьи. Охотничьи семьи были одарены оружейными и физическими способностями, а бытовые — производственными и вспомогательными навыками. Семьи обменивались товарами и услугами, чтобы помогать друг другу компенсировать слабые стороны.

— Кобольды к зрелости могут ходить прямо на двух ногах. У детей мышцы ещё недостаточно развиты, поэтому они ходят на четырёх лапах, пока укрепляют мышцы ног и плеч. — Ханли подозвал праздно стоявшего кобольда и показал группы мышц и диапазон движения суставов, необходимые для ходьбы на двух ногах.

Лично мне для такого «объяснения» было достаточно факта, что мы находимся в фэнтезийном мире.

Когда меня пригласили потрогать нашего любезного натурщика, у меня сложилось впечатление, что суставы кобольдов толще, чем у земных собак.

Мускулатура кобольдов сильно отличалась от собачьих животных этого мира.

Даже по сравнению с активными животными, работавшими с легионом Звериных рыцарей, кобольды безусловно выигрывали в мышечной массе.

А ещё шерсть Ханли была ровно такой же пушистой, как выглядела!

Верхний слой был мягким и лёгким, похожим на шерсть Ди. Но стоило запустить пальцы глубже, и нижние слои оказывались густыми и тёплыми. А поскольку их, возможно, не трепало внешнее воздействие, плотный подшёрсток был та-а-акой шелковистый на ощупь. Я могла только представить, как чудесно было бы его обнять — прямо как прижимать к себе огромную плюшевую игрушку!

— Ралф! Давай сделаем плюшевую игрушку, похожую на Ханли! — сказала я.

— С чего вдруг тебе пришла в голову такая мысль? — спросил Ралф.

— Поймёшь, если потрогаешь! Если мы сможем воспроизвести фактуру его шерсти, наши плюшевые игрушки станут хитом!

Интересно, сможет ли Ралф сделать это магией? Может, именно в этом и состоит истинная цель, ради которой Богиня даровала ему свою милость!

— Не уверен, что это хорошая идея… — с сомнением возразил Ханли, но лица Ралфа и Вилла засияли в тот миг, когда они до него дотронулись.

— Не могу отрицать: я никогда раньше не чувствовал ничего подобного.

— Да. Но думаю, повторить это будет сложно.

— Возможно, получится, если сбрить образец его шерсти и использовать «Конструкцию», как думаешь? Правда, придётся немного поэкспериментировать с плотностью.

— Но это не превратит её в ткань… Может, можно использовать «Форму», чтобы сделать из неё ткань.

Всё. Когда вернёмся домой, я всерьёз займусь изучением магии. Сейчас я вообще не понимаю, о чём они говорят. Но если они смогут сделать плюшевую игрушку-копию Ханли, мы сможем наладить массовое производство и продавать их для финансирования проекта «Шиана»!

— Это может занять время, но попробуем, — сказал Ралф. — Когда Карна приедет, она, возможно, поможет нам составить подходящее заклинание.

В этом мире магия делилась на «произносимые заклинания» и «письменные заклинания». Но кроме того её ещё классифицировали как «простые заклинания» и «составные заклинания».

Хотя письменные заклинания произносились с помощью магии высокого уровня и магического круга, поэтому технически все они были «составными заклинаниями».

Что до устных заклинаний, около половины всех низкоуровневых заклинаний были «простыми заклинаниями». Простые заклинания представляли собой силу, вложенную Богом в стихии, и считались естественным явлением. Чем сильнее человек, тем большей мощью он мог распоряжаться. А объединяя заклинания между собой, можно было создавать новые.

Однако об истоках и внутреннем устройстве магии на самом деле знали немного, так что всё это основывалось на предположениях.

Даже уже известные человечеству простые заклинания исчислялись тысячами.

Например, «Огонь» был простым заклинанием, а «Бросок огня» объединял безатрибутное заклинание «Бросок» и огненно-атрибутное заклинание «Огонь», поэтому был составным заклинанием.

Чтобы объединить несколько простых заклинаний в одно составное, требовалась предусмотрительность: нужно было избежать компонентов, которые нейтрализуют друг друга, и расположить их в порядке, который лучше всего стабилизирует вызываемую силу.

Всем простым видам магии соответствовали стихийные руны, так что магию переводили в руны, а затем убирали несовместимые элементы, вроде огня и воды или сильного и слабого.

Напрямую объединить несколько типов магии со стихийными атрибутами было невозможно, поэтому для их сшивки использовали безатрибутную магию. Этот процесс назывался «составлением» заклинания.

Поэтому большинство новосозданных заклинаний были полезными заклинаниями, классифицируемыми как безатрибутная магия. Безатрибутная магия не была пятой категорией, отдельной от остальных стихий, а скорее чистой формой магии, которую можно было использовать независимо от атрибута.

Проще всего было представлять составление магии как процесс, в котором магические «слова» сплетаются в «предложение». В таком примере магия со стихийным атрибутом была бы существительными, а безатрибутная магия — глаголами.

Даже такая, как я, не способная пользоваться магией, могла понять основы простого составления. Но заклинания высокого уровня включали компоненты, которые можно было уподобить прилагательным и союзам, а от этого всё становилось гораздо сложнее и запутаннее.

Карна очень хорошо составляла магию, так что она наверняка сможет придумать способ воспроизвести шерсть Ханли!

Мы втроём гладили Ханли в своё удовольствие, когда к нам подошла вчерашняя далматинка.

— Ханли, прости, что прерываю, но ты не против, если я ненадолго одолжу человеческую девочку?

— Только если пообещаешь забрать и мальчиков.

Как бессердечно, Ханли!

Прости, что вторгаюсь в твоё личное пространство, но твоя шерсть пробуждает во мне самые базовые инстинкты! Позволь мне погладить тебя ещё хотя бы чуть-чуть!

— Эти двое — братья юной леди?

— Я её старший брат, Ралфрид.

— Меня зовут Вильхельт. Я ей не брат, но, полагаю, мы дальние родственники.

Ах да, полное имя Вилла — Вильхельт. Я совсем забыла! И мы действительно родственники… Хотя очень дальние!

— Понятно. Я вожак этой стаи. Меня зовут Сицили.

Кстати, я ведь так и не узнала её имени.

Сицили — идеальное имя для члена семьи Звездочётов: на ларшийском Сицили означало «звезда».

— Я хотела бы, чтобы вы объяснили то, что мы обсуждали вчера, главам каждой семьи, — сказала она.

Ах да, точно!

— Но Ханли ещё не объяснил мне про глав семей и семью Трав! — воскликнула я.

— В таком случае пусть каждый глава семьи сам представит свою семью.

И Сицили повела меня туда, где собрались главы семей. Ралф и Вилл, разумеется, пошли с нами.

Ханли явно испытал облегчение от нашего ухода.

Не волнуйся. Когда мы закончим, я вернусь за новой порцией поглаживаний!

Поляна, образованная вырубкой деревьев, находилась неподалёку от места, где всё ещё вовсю шло барбекю. Там собрались кобольды разных пород и сидели на пнях, оставшихся после расчистки земли.

Выглядело это почти как конкурс породистых собак с призами.

Многие кобольды, похоже, были старейшинами, и на первый взгляд их пол было не определить.

Это не моя вина, что я не могу понять; у их тел нет никаких опознаваемых форм! Где грудь?!

— Простите, что заставила ждать, — сказала Сицили. — Эти люди спасли младшего ребёнка семьи Трав и предложили план нашего дальнейшего выживания.

Хе-хе. Пора включать обаяние!

— Меня зовут Нефертима Осфе. Рада познакомиться со всеми вами. — Я слегка приподняла юбку и улыбнулась.

Это было стандартное приветствие дворянки в ситуации, когда оказываешься среди группы равных по статусу лиц. Они, скорее всего, не понимали значения жеста, но я выбрала его, чтобы выразить: я считаю их равными себе, несмотря на разницу видов.

— Я её старший брат, Ралфрид.

— А я Вильхельт.

Постой! Если ты так скажешь, они подумают, что ты тоже мой брат, Вилл! Я не хочу, чтобы меня связывали с таким братом!

— Думаю, основы вы уже слышали от Сицили, но позвольте мне объяснить план ещё раз, подробнее.

— Во-первых, место должно быть в лесу, но в остальном оно пока не определено.

— Кобольды и гоблины будут жить в одном лесу, но отдельно друг от друга.

— Когда всё будет улажено с человеческой стороны, мы начнём допускать туда авантюристов.

— При встрече с авантюристами охотничьи семьи просим вступать с ними в бой.

— Бытовые семьи, старейшины и дети могут вступать в бой или не вступать по собственному усмотрению.

— Во время сражений существует вероятность гибели и людей, и монстров.

На тот момент мы решили только это, и всё было предварительно. Как всё выйдет, мы не узнаем, пока не обсудим дело с королём и Гильдией авантюристов.

Ралф упоминал, что, возможно, получится создать магический предмет, который позволит обеим сторонам сражаться так, чтобы никто не умирал. Нам нужно будет обсудить это со стариком Салзаром и выяснить, сможет ли он разработать такой предмет.

Мы также ещё не решили, каким будет порядок действий, если кобольды захватят авантюриста живым.

Судя по всему, кобольды могли размножаться с людьми, но по их обычаю они заводили детей только со своим спутником жизни, и этим отличались от гоблинов.

Мне было совестно из-за того, сколько всего в этом плане ещё оставалось нерешённым.

А ещё это обсуждение показало, насколько простыми и примитивными на самом деле были гоблины.

— Хрмф! Если поймаем человека, он годится только для фестиваля!

— Эм… А вы глава какой семьи, господин? — спросила я.

— Я глава семьи Бойцов. Мы семья, готовая к бою. Всё наше тело — смертоносное оружие.

Ах, точно! Это те доберманы, которых я видела с кастетами. У главы длинные уши и длинный хвост, так что я не узнала его породу.

— А что вы имеете в виду под «фестивалем»?

— Юнцы без опыта из каждой семьи будут охотиться на людей, разумеется. Они двигаются не как звери и придумывают атаки, которые нам даже в голову не пришли бы. Ничто так не разгоняет кровь, как погоня за человеком, который отчаянно пытается сбежать!

Снаружи они могут выглядеть мило, но внутри они хищники. В конце концов, они монстры. У них другие ценности.

— Сейчас я уже старик, но в своё время на фестивале ловил людей быстрее всех.

Мне жалко тех людей! Должно быть, им было так страшно, когда за ними гналась группа кобольдов.

— Охотничьи семьи, может, и не против, но мы, бытовые семьи, хотели бы использовать ловкость человеческих рук.

— А вы кто, господин? — спросила я.

У этого кобольда было квадратное лицо и длинная шерсть на щеках, вокруг рта и на бровях, из-за чего он казался старым, но голос у него был молодой.

Он был невысоким, но мускулистым, а конечности покрывал толстый слой жёсткой шерсти.

Точно шнауцер!

— Я глава семьи Плотников.

Название напомнило мне одну старую телепередачу про улучшение дома.

Судя по названию, я решила, что они строят дома, мебель и тому подобное.

Меня удивило, что шнауцеры — популярные сторожевые собаки — занимаются ремеслом и производством. По их телосложению я бы скорее решила, что они охотничья семья, а не бытовая.

— Вы хотите сказать, что хотели бы использовать захваченных людей как работников? — догадалась я.

— Верно. И не только семья Плотников — думаю, Зелёной семье и семье Горнов помощь тоже пригодилась бы.

Зелёная семья — это сенбернары-земледельцы, а семья Горнов — бульдоги-кузнецы.

От них исходила аура невероятно упрямых мастеров.

— Если мы собираемся жить на одном месте постоянно, сомневаюсь, что наша семья в одиночку сможет возделывать все нужные нам поля.

Говоривший, с расслабляющим голосом и внешностью, напоминавшей огромного плюшевого мишку, производил тёплое, почти уютное впечатление.

Хочу подарить главе Зелёной семьи котацу и горшочки для тушёного, чтобы завершить эту мирную и расслабленную атмосферу!

— Мы тоже хотели бы заполучить людей. Нельзя сказать, что с нашей работой справится кто угодно, но они, вероятно, всё равно будут полезнее, чем если привлекать к помощи другие семьи.

Больше половины бытовых семей хотели использовать захваченных людей как работников.

— В таком случае все согласны, чтобы захваченные люди выбирали между участием в фестивале и становлением договорным слугой?

Договорные слуги и служанки были самым близким к рабам, что существовало в этом мире.

В целом рабство было незаконно во всех странах.

Однако, поклявшись своим именем, можно было вступить в период долговой службы, который длился до выполнения заранее определённых условий.

За надзор над такими контрактами отвечала признанная государством организация под названием посредничество договоров, и все её члены должны были приносить клятвы правителю своей страны — в случае нашей страны королю.

Эти клятвы защищали договорных слуг и включали пункты вроде добросовестного соблюдения их контрактов, защиты их прав и запрета дурного обращения с ними, а также множество других.

Именно потому, что они всегда, без исключения, соблюдали эти обещания, посредничество договоров пользовалось глубоким доверием.

Если мы внедрим эту систему в проект «Шиана», нам придётся постоянно держать там агента посредничества договоров.

Авантюристу, захваченному кобольдами, дадут три варианта. Первый: выкуп. Если он сможет заплатить выкуп, его немедленно отпустят.

Второй: участие в фестивале. Если он сможет сбежать, то получит свободу, но если его поймают, его заключат как военнопленного.

Третий: стать договорным слугой. Кобольды назначат денежную стоимость труду договорного слуги, и его отпустят, когда он достигнет определённой суммы.

«Плата» за труд договорного слуги будет выплачиваться не реальными деньгами, а рассчитываться как мера того, насколько далеко слуга продвинулся к цене своей свободы. Любой договорный господин, то есть «хозяин», с которым договорный слуга заключил контракт службы, попытавшийся подделать эти числа, столкнётся с суровым наказанием со стороны посредничества договоров.

Также можно будет принять участие в фестивале, а потом, если не удастся сбежать, выбрать договорную службу. Хотя мне казалось маловероятным, что человек, которого кобольды уже сумели поймать, сможет сбежать во время фестиваля.

— Следующий вопрос — решить, как мы поступим с карательным отрядом.

Изначально командир подразделения оценивал силу примерно в триста солдат. Но, судя по тому, что мы видели в городе Ленице, их было скорее около двухсот. И из них только от пятидесяти до семидесяти были служащими королевского рыцарства.

Если всё пойдёт удачно, возможно, мы сможем использовать информацию, собранную Хилраном, чтобы полностью обездвижить членов рыцарства, но из-за слишком большого числа неопределённых факторов мы решили на это не рассчитывать.

Если получится, будем считать это приятным бонусом.

Мы столкнулись с проблемой: не знали, как именно будет действовать карательный отряд. Но умелое использование духов стихий в роли наших шпионов могло это исправить!

Командные офицеры королевского рыцарства в основном были выпускниками Королевской академии, а значит, их боевые стратегии будут довольно предсказуемы. Внутренние знания Ралфа и Вилла окажутся жизненно важны, чтобы определить их слепые зоны.

Что до подробностей боевого плана, мы разделили наши силы на три группы, каждая со своей стратегией: ближний бой, атаки средней дистанции и дальние атаки.

Ближний бой должен был строиться вокруг кобольдов со щитами, при поддержке тех, кто специализировался на мечах и рукопашном бою. Группа средней дистанции состояла бы в основном из кобольдов-лучников, с некоторой поддержкой магов среднего и низкого уровня. Дальние атаки легли бы на магов более высокого уровня, обеспечивающих огневую поддержку. Группа целителей должна была стоять в тылу вместе с дальней группой и помогать раненым.

Рыцари смогут точно выполнять приказы, но главный вопрос в том, как с этим справится разношёрстная толпа авантюристов разных уровней? Полагаю, не очень хорошо.

— Командир подразделения, я хочу, чтобы вы с вашими людьми внедрились в ряды авантюристов, — сказала я.

Во время боя они будут распространять неверную информацию, чтобы сбить вражеских солдат с толку.

— А Вилл, я хочу, чтобы ты собрал развесло… разведданные!

Вот опять, я снова неправильно произношу сложные слова! Я хочу, чтобы он собрал разведданные — что вообще такое «развесло»?!

И что ты делаешь, демон-принц, позоришь невинного ребёнка за кро-о-ошечную ошибку и смеёшься так, что держишься за живот?!

— Ха-ха. Что ты хочешь узнать?

— Хм, ну для начала построение карательного отряда и характер боевого командира?

— Построение я понимаю, но зачем тебе знать характер боевого командира?

— Разве это не скажет нам что-нибудь о том, как будут двигаться войска?

Если бы боевым командиром был Вилл, он использовал бы множество подлых приёмов, чтобы как следует досадить противнику. В результате внезапные атаки против него были бы невыгодны: он ведь сам особенно настороженно ждал бы подлых ходов против собственных войск.

Если бы боевым командиром был Ралф, он, скорее всего, действовал бы в лоб и менял стратегию по ходу боя, перемещая солдат так, чтобы не оставлять врагу лазеек для атаки.

Я настолько не представляю Карну боевым командиром, что почти не стоит это рассматривать, но если гипотетически представить, то, уверена, она начала бы с сосредоточенной фронтальной атаки при поддержке магии.

Если бы боевым командиром была я, мне пришлось бы полагаться на свои гиковские знания.

Обратимся на минутку к знаменитой литературной классике — «Искусству войны».

Главная мысль «Искусства войны» в том, что знание критически важно: знание врага, собственных сил, а также окружающей среды и рельефа места, где состоится сражение.

Что до личности боевого командира, в «Искусстве войны» также упоминались «Пять опасностей для полководца». Этот принцип относится к недостаткам характера, которые, если ими обладает полководец, с большой вероятностью обернутся бедой для армии.

Возьмём известный пример боевого знамени фуринказан сёгуна эпохи Сэнгоку Такэды Сингэна, которое ссылалось на отрывок из «Искусства войны»: «Быстр как ветер, тих как лес. Свиреп как огонь, недвижим как гора».

Видимо, эта цитата выражала идею, что в идеале войска должны быть достаточно гибкими, чтобы приспосабливаться к любой ситуации, но давайте применим её к реальным боевым стратегиям.

После строки из «Искусства войны», процитированной на фуринказан, следуют два пояснения, первое из которых гласит: «Пусть твои замыслы будут темны и непроницаемы, как ночь».

В нашем случае «тёмные и непроницаемые», то есть секретные, замыслы, скорее всего, означали бы ловушки. Нужно сделать их как можно ужаснее, чтобы сломить у врага волю к бою.

«Тих как лес».

Мы будем медленно, но верно прореживать ряды врага. Захватим авантюристов, стоящих по периметру армии, уделяя особое внимание магам дальнего действия.

«Недвижим как гора».

Мы выставим себя приманкой, чтобы заманить врага. Можно вырыть на их пути яму-ловушку, а внутри посадить нашего талисмана, Хаку. Хаку подарит им возможность быть связанными и парализованными. Судя по всему, Хаку способен накладывать статусные эффекты паралича и снижения HP. Кроме того, у него есть типичные способности всех слаймов: он может есть что угодно и расплавлять вещи при контакте. Благодаря этому Хаку был идеальным кандидатом, чтобы остановить врагов на месте после того, как они попадут в яму.

«Быстр как ветер».

Мы используем собачью скорость кобольдов, чтобы броситься на врага, и заодно закроем часть «свиреп как огонь», поджарив их огненной магией!

Что до второго пояснения, где говорится: «А когда двигаешься, падай как удар молнии»… я не смогла придумать ничего в нашей ситуации, что соответствовало бы этой мудрости.

Можно создать магией молнию как сигнал к отступлению?

Мы побежим в направлении, откуда пришёл враг, — иначе говоря, к Ленице.

Пусть они увидят, как мы убегаем к Ленице, а когда мы скроемся из виду, мы сменим направление и сбежим из наместничества Парзет!

Чтобы это сработало, нам нужно подготовить место встречи неподалёку от города Ленице и оставить там всех неспособных сражаться вместе с припасами, чтобы, когда придёт время, мы могли все вместе бежать на запад.

В качестве страховочного плана мы пустим среди вражеских войск слухи, что кобольдов видели бегущими на восток и север.

— Что думаете об этом боевом плане?

Я объяснила, что придумала, опустив части про «Искусство войны» и фуринказан.

— Где ты столько узнала о боевых стратегиях? — спросил Вилл.

— В кабинете отца полно книг; там можно найти сведения о чём угодно!

Это оправдание обмануло бы большинство людей.

— Ты уже можешь читать такие сложные книги? — спросил Вилл.

— Я много читаю, поэтому выучила много слов!

— Молодец, Нема! — похвалил меня Ралф.

…Слишком просто. Не ведись так легко, Ралф!

Честно говоря, в папином кабинете почти не было книг о войне. Большинство книг были о праве и экономике. Я удивилась, обнаружив среди старых книг довольно много пособий по саморазвитию о том, как завоевать сердце дамы.

Папа, что именно произошло до того, как ты женился на маме?!

— Думаю, проредить их численность будет сложно, но если мы используем ловушки и выманим нескольких врагов от основной группы, то, вероятно, сможем хотя бы часть из них обездвижить.

— Какая ловушка поможет выманить людей от основной группы? — спросила я.

— Это не совсем ловушка, скорее явление, известное как «проделки духов стихий». Мы запускаем большую ловушку, и, пока они растеряны, духи ветра оттолкнут нескольких от группы. Ну, ветер в основном просто заставит их споткнуться на пару шагов в сторону, но даже так это создаст для нас возможность. Духи земли могут заставить ноги врага провалиться в почву, духи огня — вызвать мучительную жажду, а духи воды — на мгновение затуманить зрение.

Ого, сами по себе эти штуки вроде не наносят урона, но проделки раздражающие!

Если ноги утонут в земле, двигаться станет трудно, а если тебя одолеет жажда и придётся остановиться, чтобы отпить из фляги, ты на миг откроешься для атаки. Не говоря уже о затуманенном зрении — на поле боя это может стать смертным приговором!

— Никто из их сил не видит духов стихий, так что они не будут настороже и против их проделок, — сказала я.

— Верно. Правда, я не знаю, сможем ли мы создать достаточно большую ловушку, чтобы отвлечь их… — ответил Вилл.

О, об этом можешь не волноваться. На нашей стороне умелые строители!

— Я попрошу семью Плотников заняться этим, — сказала я. — Для них это не должно быть проблемой.

— Хорошая мысль. Как профессиональные мастера, они наверняка смогут придумать что-нибудь подходящее, — сказал Вилл.

— Думаю, мы могли бы разработать и несколько разных видов ловушек, — добавил Ралф. — Семья Плотников сможет строить деревянные ловушки, а семья Горнов — смертельно опасные металлические. Есть ли среди семей такие, кто занимается ткачеством или верёвками?

Что именно замышляет Ралф? Собирается сбросить на врага сеть? Или, может, натянуть её между двумя деревьями?

— Я глава семьи Ткачей, но есть ещё семья Вязальщиков, которая занимается изготовлением верёвок.

Семья Ткачей — это колли, а семья Вязальщиков — бордер-колли. Значит, изначально это была одна порода.

Госпожа глава семьи, пожалуйста, потом дайте мне погладить прекрасную шерсть у вас на груди! Я не пытаюсь лапать вашу грудь; я просто хочу потрогать пушистую грудную шерсть, которой славятся колли!

…Если я скажу это вслух, меня примут за извращенку. Надо быть осторожнее.

— В таком случае вы отвечаете за изготовление сетей, — сказал Ралф.

Ралф ведь собирается сбросить на врага сеть, да?! Кстати, если речь о ловушках, должны быть мины, верно? Ну, те бомбы, которые закапывают под землю и которые в фильмах взрываются с оглушительным БАБАХ! и впечатляющим фонтаном земли.

…Хммм. А что, если запустить все ловушки одновременно, да ещё с громким звуком? Никто не поймёт, что происходит, и начнётся паника. А если вдобавок закрыть им обзор дымом? Даже если это не вызовет массовой суматохи, по крайней мере часть менее опытных авантюристов растеряется.

— Ралф, есть заклинание, которое создаёт громкий звук и дым? — спросила я.

— Тебе нужно создать звук, а не усилить существующий?

— Ага. Звук взрыва, БАБАХ!

— Тогда, думаю, лучше всего подойдёт «Воздушный удар».

— Что?!

Только не говорите, что он собирается сбрасывать бомбы с неба?! Нет, спокойно! Всё нормально; пороха в этом мире не существует.

— Это заклинание, создающее взрыв без огня, только из воздуха, — объяснил Ралф. — За какое заклинание ты его сейчас приняла?

— Эм, за какое-нибудь заклинание, которое обрушивает огонь с неба или что-то такое?

— Это был бы «Метеоритный удар», но огонь там не такой уж сильный…

Оно существует?! И как заклинание с названием «Метеоритный удар» вообще может быть слабым?! Метеор — природное явление… то есть внеземное явление, достаточно мощное, чтобы уничтожить динозавров!

— Что до дыма, то я бы рекомендовал разные заклинания в зависимости от того, сколько дыма нужно создать, — сказал Ралф.

— Достаточно, чтобы закрыть противникам обзор! — заявила я.

— Тогда «Дымовая завеса» подойдёт.

Да, это сработает.

— Можешь сделать ловушку, которая объединит эти два заклинания, чтобы, когда они сработают, одновременно запустились и все остальные ловушки? — спросила я.

— Хмм… Это должно быть возможно, если у них будет один общий пусковой механизм, но точно настроить схему будет довольно трудно…

— Ты и семья Плотников справитесь, Ралф! — сказала я.

— Вилл хорош в подобных вещах; пусть он над этим подумает.

— Положись на меня!

Погоди-ка, Вилл, ты помнишь, что ты принц?! Принцы не должны хвастаться, что умеют устраивать ловушки! Бедная наша страна, которой достался такой извращённый наследный принц…

Теперь осталось только понять, сколько времени мы сможем тянуть. Мне бы очень хотелось ещё хотя бы два дня на подготовку. Когда беда — зови Сола!.. Нет, то есть духов стихий!

— Ларс, можешь попросить духов стихий задержать авантюристов, которые ещё идут сюда? — попросила я.

— Гр-р.

У меня сложилось впечатление, что он небрежно ответил что-то вроде: «Понял».

Духи стихий, похоже, любят шалости… Интересно, доберутся ли авантюристы вообще после того, как духи стихий с ними закончат!

— Все, не позволяйте этой человеческой девчонке вас обмануть!

На поляну ворвалась красивая юная девушка.

Её уши торчали прямо на макушке, а за спиной покачивался пушистый хвост. Сверкающие серебристые глаза, казалось, горели гневом.

Больше всего бросались в глаза волосы — того же цвета, что и шерсть на хвосте. Они были необычно коротко подстрижены для девушки, тёмно-синего оттенка, как цвет сумерек, с серебряными прядями, похожими на падающие звёзды, прочертившие ночное небо.

— Сестра, это собрание глав семей, — сказала Сицили. — Кроме того, я не позволю тебе оскорблять наших гостей.

О, значит, это её младшая сестра. Она моложе, чем я ожидала.

Сицили выглядела лет на двадцать с чем-то, поэтому я думала, что её младшей сестре будет где-то около середины подросткового возраста.

Погодите, не на этом мне сейчас нужно сосредоточиться!

Сицили — оборотень, поэтому она похожа на человека, но её младшая сестра всё равно должна быть кобольдом. Или, в лучшем случае, высшим кобольдом, верно?! Но у неё в остальном полностью человеческое тело, только с животными ушами и хвостом… Значит, она зверолюд, да?!

Кажется, я понимаю, к чему всё идёт…