Нам ещё далеко

Первым неладное заметил Хилран.

— Сигналы времени не звучат.

— …Теперь, когда ты сказал, я тоже не слышала ни одного с тех пор, как мы вошли в Ленице.

Похоже, Вилл и Ралф тоже это заметили.

Рыцари проверили свои часы.

— Только-только наступил свет-вода, так что сигнал должен был прозвучать…

В такие моменты я особенно ценила, насколько на Земле всё было удобно.

От календаря до единиц измерения — на Земле всё было довольно стандартизировано. Конечно, некоторые страны пользовались ярдами, фунтами и градусами Фаренгейта, что для нас, японцев, было немного запутанно. С другой стороны, некоторые меры были уникальны для Японии, так что нельзя сказать, будто всё было полностью единообразно, но всё же.

А здесь, в Ларшии, время выражали через стихии. Слова «утро», «полдень», «вечер» и «ночь», конечно, существовали, но время от восхода до заката называлось «светом», а от заката до следующего восхода — «тьмой». Что-то вроде до полудня и после полудня.

Каждый из этих периодов делили на четыре равные части и называли такие «часы» огнём, ветром, водой и землёй. Если предположить, что здесь, как и на Земле, в сутках двадцать четыре часа, то трёхчасовой промежуток назывался бы, например, свет-огонь. В этом на всём континенте Ларшия было одинаково.

А вот когда дело доходило до более мелкого деления внутри этих трёхчасовых промежутков, всё зависело от страны.

В Королевстве Гаше трёхчасовой промежуток делили на шесть равных частей и называли их по шести благоприятным цветам: белому, красному, зелёному, синему, жёлтому и чёрному. Каждый цвет обозначал тридцать минут.

Каждый раз, когда стихия менялась с огня на ветер, с ветра на воду, с воды на землю или с земли на огонь, звучал магический сигнал времени.

Днём в небо запускали цветные огни, а ночью подсветка королевского дворца меняла цвет, показывая время. Конечно, так было только в королевском городе. В других местах полностью полагались на цветные огни или колокола.

Разумеется, существовали и люди, отвечавшие за счёт времени: маги времени. Они входили в Астрологический отдел Центра магических исследований.

Когда я впервые об этом услышала, невольно вспомнила японских оммёдзи.

Меня, правда, интересовала одна вещь: круглый ли этот мир. На изображениях богиня Кресиолле всегда держала мир в руках как шар, а в ночном небе были звёзды, значит, у этого мира тоже существовал космос.

В таком случае у мира вполне мог быть экватор, северное и южное полушария — совсем как у Земли. Если всё это существовало, длина светового дня должна была различаться в зависимости от места и времени года, но я никогда не слышала, чтобы кто-то об этом говорил, и сама с таким не сталкивалась.

Когда появится возможность, спрошу людей из Астрономического отдела. Но сначала, в качестве предварительного расследования, расспрошу дядю Джина о других странах и континентах. Если эта планета обращается по идеальному кругу, а её ось стоит строго вертикально, может, длина дня и правда не меняется?

Ах да, часы здесь тоже были другими. Они были круглыми, как земные, но с одной стрелкой слева, показывающей стихию, и второй справа, показывающей цвет. Поэтому такие часы могли показывать только половину суток за раз, но были устроены так, что, дойдя до конца, автоматически возвращались к началу.

Дорогие часы всегда отличались невероятно искусным узором на циферблате.

Например, на маминых карманных часах слева были духи стихий, играющие с каждой стихией, а справа — тонко прорисованные распускающиеся цветы каждого цвета.

И ещё одна интересная, но по большому счёту совершенно неважная подробность…

Часы изобрёл наставник старика Салзара, мамин прадед. Значит, мне он приходился прапрадедом. Спорю, любовь к исследованиям мама унаследовала именно от него.

Но вернёмся к делу: то, что сигнал времени не прозвучал, было странно, потому что это требовал закон. Даже в самых маленьких деревнях мэру государство выдавало часы, и с их помощью он звонил в колокол, объявляя время. Конечно, во время чрезвычайной ситуации это не было бы первоочередной задачей, но Ленице не находился в настолько срочном положении, чтобы не подавать сигналы времени. Они сидели и ждали прибытия авантюристов.

— Миледи, у меня такое чувство, что этот город что-то скрывает, — сказал Хилран.

— Скрывает? Например?

— Я ещё не понял. Могу сказать только одно: нутро подсказывает, что всё здесь не так, как кажется.

Нутро Хилрана за время работы получило немалый опыт в вынюхивании правды.

Но мне не нравилась мысль оставить его одного. Не будет преувеличением сказать, что сейчас город был полон головорезов.

— Тебе опасно уходить одному, — сказала я.

— Не волнуйтесь, я хорошо умею срывать покровы с чужих секретов.

По-моему, это говорит о довольно серьёзном изъяне характера…

Ну, если речь о тайнах города, он наверняка будет вытягивать сведения у жителей и стоящих здесь рыцарей. А письмо с полномочиями от дедушки Гуша мы всё ещё не получили. Может, попросить Шинки, чтобы с ним пошли духи ветра?

— Господин Хилран, пообещайте мне, что не будете делать ничего безрассудного. И короткий меч, который дал вам отец, всегда держите при себе, хорошо? — настойчиво сказала я.

На коротком мече был выгравирован герб нашего рода. Он должен был служить удостоверением личности.

Гербом нашей семьи были бабочка и гигантское дерево.

Только пяти домам королевская семья разрешала использовать бабочку в гербе: семьям четырёх министров кабинета и генерала.

Во времена основания страны, когда пять семей решали, какие изображения взять для своих гербов, они собрались вместе с королевской семьёй, обсудили, каким образом будут способствовать процветанию страны, и выбрали символы, отражающие эту решимость.

Гигантское дерево в гербе семьи Осфе символизировало мудрость. Оно выражало решимость применять всю свою мудрость на посту премьер-министра, чтобы сделать страну изобильной.

У семьи Вайз на востоке на гербе были бабочка и молот. Молот означал решимость поддерживать промышленность кузнечным делом. У семьи Мьюзга на западе — бабочка и корабль. Корабль символизировал решимость поддерживать экономику перевозками и торговлей. У семьи Диерта на юге — бабочка и пшеничный колос. Колос означал решимость выращивать урожай и скот, чтобы кормить страну. У семьи генерала на гербе были бабочка и меч. Меч символизировал решимость защищать страну военной силой.

Говорили, что в Королевстве Гаше нет никого, кто не знал бы значения бабочки на этих гербах.

Наверное, потому что история первого короля была популярной детской сказкой.

Так что, если Хилран покажет кому-нибудь свой короткий меч, это докажет, что он служит семье Осфе и находится под её защитой. Обычно это заставило бы кого угодно обращаться с ним предельно вежливо.

Сомневаюсь, что кто-то захотел бы нажить нашу семью себе во враги. Они бы слишком испугались мамы.

Но я всё равно волнуюсь. Хилран горячий — из тех, кто, едва кровь ударит в голову, несётся напролом, оставив здравый смысл далеко позади. Может, попросить, чтобы его сопровождали ещё и духи воды?

— Дела города я оставляю вам, — сказала я. — Если попадёте в беду, скажите духам ветра. Они передадут Ларсу, а Ларс сообщит Виллу.

В такие моменты возможность общаться с духами стихий была очень удобной.

Представить только, чего могли бы добиться Вилл и духи стихий, если бы вместе пошли в разведывательное ведомство!

— Я мало что знаю о духах стихий. Это всё равно сработает? — спросил Хилран.

— Всё будет хорошо! — уверила я. — Просто прошепчите, и они услышат вас и передадут нам сообщение.

Я попросила Ларса обратиться к духам ветра, чтобы те сопровождали Хилрана, и тайком попросила Шинки завербовать ещё и духов воды. Духи воды должны были остановить Хилрана, если он сорвётся, и защитить его, если что-то пойдёт не так.

Так Хилран отделился от нашей группы и, стараясь не привлекать внимания, отправился на одиночную миссию.

Остальные провели осмотр местности вокруг города, а затем направились к лесу, где находились кобольды.

СЛУЧИЛОСЬ кое-что неожиданное.

Грация невероятно привязался к детёнышу кобольда.

Он сидел у кобольда на голове и выглядел совершенно счастливым.

Сейчас мы искали в лесу кобольдов: детёныш кобольда вынюхивал запахи, а Грация указывал направление.

Детёныш кобольда послушно следовал указаниям Грации. Значит ли это, что они подружились, потому что оба были маленькими монстрами?

Чувствую себя немного лишней…

Следовать за Грацией было удобно, но мы уже давно сошли с дороги. Даже звериной тропки, по которой можно было бы идти, не было.

К счастью, я была в простой юбке А-силуэта, а не в громоздком платье, но даже так горько пожалела, что не предусмотрела всё заранее и не переоделась в штаны.

Вот же мучение — я едва пробираюсь через эти густые заросли! Попрошу Шинки мне помочь.

Шинки нёс меня, а я несла детёныша кобольда. Должно быть, со стороны мы выглядели забавно.

Ах, так гораздо лучше!

Детёныш кобольда радостно вилял хвостом. Наверное, ему было весело сидеть так высоко и видеть всё вокруг.

По моим ощущениям, мы шли по тропе, которая не была тропой, около часа.

Какой же огромный лес!

— Гав, гав!

Детёныш кобольда вдруг залаял.

Похоже, он среагировал на угрозу.

Нокс, ловко летавший между деревьями, спикировал вниз, чтобы предупредить меня об опасности.

Я уговорила детёныша кобольда перестать лаять, и, когда он умолк, услышала, как другое существо кричит: «Мяу, мяу!»

В голосе существа звучало такое отчаяние, что я забеспокоилась, и мы пошли посмотреть.

Шурша кустами, мы продрались через подлесок к источнику криков. Звук чего-то, движущегося в густой траве, и жалобное мяуканье становились громче.

— Мяу?!

Я столкнулась лицом к лицу с загадочной формой жизни.

— Брат, что это?

— Э-э… Разве не очевидно? Это слайм.

Ура-а! Я встретила классического монстра! Но он совсем не похож ни на одного слайма, которого я видела раньше!

Когда я думала о «слаймах», первым делом вспоминала синих слаймов в форме капли воды из одной знаменитой RPG. А это существо было молочно-белым и овальным. Оно выглядело как гигантская паровая булочка с мясом.

Паровая булочка с мясом начала подпрыгивать, перескакивать и скакать к нам.

— Мяу! Мяу!!

Паровая булочка с мясом — то есть слайм — отчаянно пыталась нам что-то сообщить. К несчастью, он был так взволнован, что я ничего не могла понять, кроме того, что он в панике.

— Успокойся. Ты понимаешь, что я говорю?

— Мяу! Мяяяу, мяу!

Эм-м… Кажется, он хочет, чтобы мы кому-то помогли, но подробностей я не разбираю.

— Шинки, ты понимаешь, что он говорит? — Я перекинула мяч Шинки, надеясь, что как такой же монстр он справится лучше меня.

— Он говорит, что с его спутником что-то не так, и просит, чтобы мы помогли.

Ого! С этого момента Шинки — наш официальный переводчик с монстриного! Кстати говоря, я ведь не знаю, как Шинки вообще выучил ларшийский!

— Ралф, Вилл, можно мы посмотрим, сможем ли помочь? — Не думаю, что это опасно, но всё-таки лучше спросить у моих временных опекунов.

— Действуй, как считаешь нужным, — сказал Ралф. — Если станет опасно, мы тебя защитим.

— Хорошо же ты ответил за меня, даже не спросив моего мнения, Ралф.

— Не волнуйся, я имел в виду Ларса, а не тебя, Вилл.

— Мы, вообще-то, идём комплектом!

Можно мне рассмеяться над этой нелепой перепалкой? Такое чувство, что Вилл рассердится, если я засмеюсь… Лучше проигнорирую.

— Спасибо, Ралф! — сказала я с благодарной улыбкой, а затем снова повернулась к слайму. — Не знаю, сможем ли мы помочь, но проводишь нас к своему другу?

— Мяу! — ответил слайм, встряхнув телом, которое задрожало как пудинг, и запрыгал в лес.

Мне сейчас столько всего хочется сказать, но… Прыгающий слайм? Было бы мило, если бы при каждом прыжке он издавал упругий «бум», но звук у него скорее шлёпающий… Такая упущенная золотая возможность.

— Прости, малыш, — сказала я кобольду. — Мы ненадолго свернём, хорошо?

— Гав!

Какой бодрый ответ! Отлично!

Но этот слайм и правда быстрый! Он движется со скоростью человека, который занимается спортивной ходьбой! Где у него глаза? Рта и голосовых связок у него вроде бы нет, как же он издаёт мяукающий звук?

И, самое главное, я очень хочу потрогать его круглое, дрожащее тело! Хочу узнать, похоже ли оно на слайм, который мы делали на уроке естествознания в начальной школе. Мне трудно поверить, что он будет похож на тот слайм на основе буры, но… Чем дольше я на него смотрю, тем сильнее думаю, что это и правда загадочная форма жизни.

Мы следовали за слаймом около десяти минут, пока…

Перед нами не появилась ещё более загадочная форма жизни.

— Брат, что это?

— …Не знаю.

— Кто-нибудь знает, что это? — спросил Вилл, оглядывая рыцарей и королевских гвардейцев.

— Я никогда не слышал, чтобы такое появлялось в этой провинции, но на юге они обычны.

Не стоило удивляться, что командир отряда — самый старший из нас — знает. Хотя он и был самым взрослым среди присутствующих, ему всё равно было всего около тридцати пяти.

— Сам вижу впервые, но почти уверен, что это «родительский слайм»…

Кто отвечал за настолько невдохновляющие названия?! Я проглотила слова, пока они не сорвались с языка.

Начнём с того, что слаймов видели только на юге, потому что они плохо переносили холод. Я слышала, что в местах, где появлялось огромное количество слаймов, часто находили гигантского слайма размером примерно в двадцать раз больше обычного. Поскольку такие гигантские слаймы могли производить бесчисленное множество крошечных слаймов, люди называли их «родительскими слаймами».

И существо перед нами было одним из таких родительских слаймов.

Но этот родительский слайм выглядел куда больше, чем в двадцать раз больше обычного. В окружности он был почти три фута. Примерно как фитбол, наверное?

Цвет у него был полупрозрачный, но внутри находилось множество разноцветных — красных, синих, жёлтых, зелёных, фиолетовых, оранжевых и коричневых — штуковин.

У меня дурное предчувствие…

— Он сейчас родит много маленьких слаймов? — спросила я.

А если разноцветные штуки внутри — это и есть маленькие слаймы?

От одной мысли у меня мурашки побежали.

Речь ведь шла не о десяти и не о двадцати слаймах. Я не хотела видеть, как все эти штуки выскакивают из родительского слайма.

Ох, что же нам делать?!

Родительский слайм задрожал.

Они сейчас выйдут? Только не говорите, что они сейчас выйдут!

— Стой, стой, стой! Тебе нельзя рожать этих малышей здесь! Тут холодно и опасно, так что держи их внутри! — потребовала я.

— Пью, пью!

Родительский слайм издал звук! Ну, маленький слайм издавал звук, так что логично, что родительский тоже может.

— Он говорит, что не может двигаться, — перевёл Шинки.

— Почему? Потому что вот-вот родит?

— Нет, когда родительские слаймы вступают в фазу размножения, они не могут сдвинуться с места. Став родительскими слаймами, они переходят к паразитическому существованию, поэтому уже не могут передвигаться собственными силами.

Что-о-о?!

Слаймы с каждой минутой становились всё более загадочными формами жизни.

— И что же делать?.. — простонала я.

О нет, не трясись так! Я же говорю, тебе нельзя рожать этих малышей здесь!

— Гр-р.

— …Нет, это слишком радикально…

Ларс предложил идею, но что бы это ни было, Вилл в ужасе отшатнулся.

— Что сказал Ларс? — спросила я.

— По его словам, если родительский слайм паразитически поселится в ком-то, он не будет размножаться, пока находится внутри.

…Нет-нет-нет. Слаймы просто чертовски странные! Под «поселиться» он имеет в виду физически войти в тело, да? А человек в конце концов не растворится?!

— Если ты поселишься в чьём-то теле, ты его съешь? — Я должна была спросить.

— Пью-у-у, пью.

— Он говорит, если человек ему понравится, он его не съест, — перевёл Шинки.

Значит, если не понравится — съест!

— А чисто гипотетически, есть ли в нашей группе кто-нибудь, кого ты пообещал бы не есть? — спросила я.

— Пью, пью!

— Он говорит, вы, мисс.

Конечно. Я так и думала, что всё к этому придёт. Бог, ты что, играешь со мной в какую-то больную игру?!

— А Шинки?

— Пью-у-у-у!

Не вышло. Эх. Он ведь первоклассный красавчик! Наверное, Шинки самый привлекательный из всех нас. Хотя, видимо, внешность для слайма мало что значит…

— Пью, пью, п-пью-у-у!

— Понятно. Он говорит, что, поселившись в ком-то, получает питание от носителя и поэтому больше не нуждается в выделении отходов, — объяснил Шинки. — Ещё говорит, что будет защищать носителя.

Что?! То есть я смогу есть сколько угодно и не толстеть?.. Но если он будет забирать питание только после того, как я уже усвою все калории, пользы не будет…

Постойте. Если я попрошу слайма забирать свою долю сразу, как еда попадёт в желудок, я смогу объедаться сколько угодно без последствий, верно?

— В силу своей природы слайм почти полностью невосприимчив к физическим атакам и к некоторым магическим атрибутам тоже имеет иммунитет. Неме это может пригодиться, — сказал Вилл.

— Верно, она ведь всё время получает травмы, — согласился Ралф.

Эй, вы двое! Может, перестанете предлагать меня в жертву паразиту?! Окончательное решение хотя бы оставьте мне!

Ну, если это значит, что мы сможем добавить слаймов в проект «Шиана», я, возможно, не против… Конечно, возможность есть сколько угодно и не толстеть тут совершенно ни при чём!

— Если ты поселишься во мне, тебе, возможно, придётся пережить немало трудностей. Ты уверен, что хочешь этого? — спросила я.

Никакого «возможно» тут нет; этому слайму точно придётся нелегко, если он поселится в моём теле! Даже для меня самой мои слова звучат пустовато…

— Пью!!

— Хорошо. Меня зовут Нефертима Осфе.

На самом деле я уже придумала имя для родительского слайма. Когда попыталась найти слово, которое описывало бы слайма и могло стать именем, в голову сразу пришло одно: японское слово «капля воды».

— Тебя зовут Шизуку. Давай путешествовать вместе и искать безопасное место, где ты сможешь родить своих малышей.

Шизуку радостно задрожала, и на самом её верху появилась уже знакомая метка.

Это ведь не лоб, правда? Буду считать, что метка появилась там, потому что у неё нет лица. Было бы жутко, окажись это её лбом.

Ах да, хотя я назвала её Шизуку, формой она была не как капля воды, а как мясная булочка.

Ну и ладно.

Я подошла к Шизуку и с готовностью протянула руку, чтобы прикоснуться к ней.

Она оказалась не такой упругой и пружинистой, как я ожидала; скорее мягкой и податливой.

Ближайшее сравнение, которое приходило в голову, — женская грудь. Не маленькая и упругая, как у мамы и Карны, а мягкая, похожая на подушку, как у женщины с чуть более пышными формами — такая, что заполняет всю ладонь.

В прошлой жизни у меня была такая подруга. Однажды, когда мы все выпивали в баре, я в шутку потрогала её грудь. Все парни в компании посмотрели с завистью и начали нас поддразнивать… Видимо, мышление у меня было как у похотливого старика.

Прости… Я раскаиваюсь!

Как бы там ни было, на ощупь Шизуку была очень приятной. Прикасаться к ней успокаивало.

Но времени у Шизуку было мало, поэтому я перестала тянуть и быстро позволила ей поселиться в моём теле.

Если вам интересно, как всё прошло…

Шизуку окутала меня, но ощущения, будто я задыхаюсь, не было. Мне было страшно, и я крепко зажмурилась.

Затем рот наполнила вода, и я рефлекторно проглотила её. Это была Шизуку. Каким-то образом вся Шизуку вошла в моё тело одним глотком… Слаймы и правда загадочные.

Я чувствовала Шизуку внутри себя.

Маленький белый слайм, видимо, был каким-то образом связан с Шизуку, потому что я ощущала и его чувства. Я привязала Шизуку к себе, дав ей имя до того, как она поселилась во мне, так что, наверное, унаследовала часть её способностей и знаний.

Белый слайм, по сути, был клоном Шизуку. Судя по всему, он должен был стать следующим родительским слаймом.

Заодно я дала имя и ему.

— Тебя зовут Хаку!

Назвать его вариантом японского слова «белый» было, возможно, до смешного просто, но причина у меня была.

Все маленькие слаймы внутри Шизуку были разного цвета.

Так что я собиралась назвать всех маленьких слаймов по цветам, когда они родятся!

— Мяу!

Хаку, похоже, понравилось его имя, и этого мне было достаточно.

Ладно! Пора возвращаться к делу!

Шинки поднял меня на руки, и мы снова пошли через лес.

Я хотела поиграть с Хаку, но Вилл украл его у меня.

Похоже, мягкая и податливая текстура ему понравилась: он всё время аккуратно сжимал Хаку.

Эта мягкость, должно быть, обладает какой-то магнетической силой для мужчин. Даже Ралф выглядит завистливо.

ХМ-М, что-то здесь странно…

К этому моменту мы прошли уже довольно далеко, но признаков нашей цели всё ещё не было.

Детёныш кобольда тоже выглядел растерянным. Он чувствовал запах своих сородичей, но сколько бы мы ни шли, приблизиться к стае не получалось.

Может, здесь действует магия, не позволяющая нам подойти?

— Брат, ты что-нибудь чувствуешь? — спросила я.

— Не особенно… Если это заклинание, меняющее восприятие, я его не могу обнаружить, — ответил Ралф.

Заклинания восприятия относились к безатрибутной магии и работали, создавая иллюзии, обманывающие чувства. Само использование магии, питающей заклинание, тоже скрывалось, поэтому людям с сильной привязкой к какой-то одной стихии было трудно заметить его.

— Духи стихий что-нибудь знают? — спросила я.

— Что они говорят, Ларс? — уточнил Вилл.

— Гр-р, — раздражённо ответил Ларс.

Звучало не очень обнадёживающе…

— Судя по всему, они сказали, что это секрет, — истолковал Вилл.

Короче говоря, духи стихий что-то знали, но не хотели нам рассказывать.

Ну хоть намёк-то дайте!

— «Здесь действует не только магия. Мир полон силы Бога Творения». По крайней мере, так говорят духи стихий, но это слишком отвлечённо, чтобы я мог понять смысл, — объяснил Вилл.

Хм… Но они сказали, что это не магия, верно? Сила, которую Бог дал миру, — это либо магия, либо стихийная сила…

Возможно, существовала какая-то другая сила, но я никогда о такой не слышала. Что это могла быть за сила?

Мир полон ею, да? Я знаю, что Бог очень-очень любит этот мир Асдиллон… Когда я встретила его перед перерождением, он сказал, что существа этого мира ему дороги. Он создал все виды, от великих до малых, и не хотел видеть, как хоть один из них исчезает.

…Неужели в этом дело? Может, это связано с существами, которые живут в этом мире? Может, тут замешано какое-то существо, кроме людей?

Это не дух стихии и не священный зверь, а раз Шинки и Шизуку не знают, что это, значит, это не монстр. Лесные животные прячутся, но они не мешают нам со злым умыслом.

Оставались жители леса — эльфы и зверолюди — как возможные подозреваемые. Но если это не магия, такой вариант не имел смысла.

В таком случае оставалось только самое маловероятное объяснение… Хотя, если вспомнить Бога, пожалуй, и оно возможно.

Такое чувство, будто Бог подбрасывает мне всё, что приходит ему в голову. Наверное, сейчас хихикает от восторга, как ребёнок, чей розыгрыш удался.

— Эй, Ларс… — Я прошептала вопрос Ларсу на ухо. Он время от времени прелестно подёргивал ухом, будто моё дыхание щекотало его.

— Гр-р.

— Ты что-то поняла? — спросил Вилл. — Духи стихий ведут себя иначе.

Ах да. Я забыла, что Вилл видит духов стихий.

— Эм-м… Ну, я не уверена, но думаю, в этом лесу может быть кто-то, — сказала я.

Ларс пошёл впереди, и мы углубились в лес ещё дальше. Точнее, дорогу показывали духи ветра, а Ларс следовал за ними.

— Кто-то вроде кого?

— Какой-то… хранитель леса? — предположила я.

Крайне редко, но случалось, что долгоживущее существо обретало особые силы и превращалось в хранителя, защищающего свою территорию. Хранителем могло стать что угодно — от животного до растения. Или даже монстра.

— Хранитель, значит… Но я никогда не слышал, чтобы хранитель появился в лесу, связанном с людьми.

И правда…

Насколько нам было известно, хранитель никогда не появлялся в лесу так близко к человеческим поселениям. В основном они обитали в суровых местах, куда отваживались заходить разве что авантюристы.

Все известные хранители жили там, где людям было бы трудно выжить: в пустынях, густых лесах, глубоких долинах и почти непроходимых горах.

Самым знаменитым примером в нашей стране была гигантская червь по имени Хелстрея, жившая в горном хребте Гаэзал на севере. Хелстрею обнаружили больше ста лет назад, и всего два или три года назад её видели всё такой же здоровой.

По словам Сола, Хелстрея «в какой-то момент просто появилась», так что, скорее всего, ей было больше трёхсот лет. Кстати, средняя продолжительность жизни гигантского червя составляла около двадцати лет. Это был самый слабый вид драконов и с самой короткой жизнью.

— Но если это хранитель, то слова духов стихий сходятся, верно? — сказала я.

— Ну да, но…

То, что Ларс смог повести нас, означало, что в этих лесах, несомненно, был хранитель.

Интересно, что это за существо. Жду не дождусь.

ГУСТОЙ лес внезапно расступился, открыв широкую поляну. В её центре стояло одно-единственное дерево.

Стоило мне увидеть его, и я сразу поняла: это хранитель леса.

Меня насторожило исходившее от него присутствие, похожее на присутствие вишни кресис, где обитали юные духи стихий.

Оно напомнило мне священное дерево в японском храме.

— Ларс, можно мне подойти ближе? — спросила я.

— Гр-р.

Ну, наверное, оно не схватит меня и не съест. Но мне немного страшно, так что пойдём со мной, Ларс.

И я, взяв с собой детёныша кобольда и Ларса, подошла к хранителю. Шинки и Грацию я оставила позади на всякий случай, поскольку они были связаны с другим лесом.

— Будь осторожна, Нема, — сказал Ралф.

Ралф, ты правда поддерживаешь меня во всех решениях!

После того как папа так строго его отчитывал, я переживала, что он попытается меня остановить.

— Я люблю тебя, Ралф! — воскликнула я.

Нужно выразить благодарность действием! И всё же мне кажется, что я всё глубже увязаю в долгу перед Ралфом.

— Я тоже люблю тебя, Нема.

Вилл раскрыл рот, совершенно ошеломлённый, пока мы с Ралфом нежно обнимались.

Ты просто завидуешь, что мы так хорошо ладим!

— …Твой сестринский комплекс приближается к критическому уровню, — раздражённо сказал Вилл.

Ну же, Ларс, бросим Вилла здесь и пойдём!

Ладно. Нужно произвести хорошее первое впечатление.

— Приветствую вас, хранитель леса. Меня зовут Нефертима Осфе. Прошу простить наше сегодняшнее вторжение — мы шумно топтались по вашему лесу.

Я исполнила поклон, который среди множества жестов, изучаемых дворянами, выражал раскаяние перед тем, кого ты глубоко уважаешь. Правой рукой я сложила подол юбки вперёд и поклонилась примерно на двадцать градусов.

У аристократов для разных ситуаций были разные поклоны: заранее определённые положения рук и градусы наклона. Честно говоря, запоминать всё это было ужасно утомительно.

— Нет нужды извиняться, юная леди.

Голос хранителя был хрипловатым, как у старца. То, как он отозвался прямо у меня в голове, словно телепатия, меня удивило.

— Однако какая у вас странная компания. Священный зверь, дитя королевской крови, и даже монстр сопровождают тебя… Что же ты за человек, юная леди?

Теперь, когда вы спросили, кто я? И правда, я путешествую с пёстрой компанией: принцами и рыцарями, священными зверями и монстрами. Чем больше думаю, тем труднее ответить! Наверное, я сообщница Бога?

— Эм-м… Ну… титул нашей семьи принадлежит отцу, так что, наверное, я просто обычная Нефертима?

Я не могла сказать, что я сообщница Бога или перерождённая. Даже если бы сказала, меня, наверное, пожалели бы. Оставалось только моё имя.

Ах да, ещё можно сказать, что я будущая хозяйка Сола, связанная с ним узами!

— Весьма необычное дитя. И какое дело привело тебя ко мне?

Меня считают чудачкой? Хм-м, не знаю, как к этому относиться, но хранителю леса, кажется, забавно, так что пусть будет. Хотя я не чудачка!

— Мы ищем маму этого малыша, — сказала я. — Вы знаете, где стая кобольдов?

— Что ты собираешься делать с этим кобольдом?

— …Вернуть его маме?

— Несмотря на то что он монстр?

— Это не важно. Он попал в беду, и я хочу помочь. Вот и всё.

Если всё пойдёт хорошо, я надеюсь завербовать кобольдов в проект «Шиана». Но я никого не буду заставлять делать то, чего он не хочет. Пусть Бог сам доведёт всё до конца! К тому же я дружу с Шинки, Грацией, Шизуку и Хаку, а они тоже монстры. Ах да, ещё Судзуко и Токи!

…Погодите-ка. Значит ли это, что мой единственный спутник-животное — Нокс? Так не пойдёт! Если я не добавлю больше животных, всё превратится в «Нефертима и весёлая шайка монстров»!

Когда закончим с кобольдами, я займусь животными! Моя цель — найти кого-нибудь из кошачьих. Ларс уже занят, так что придётся найти себе собственного кошачьего!

— Люди неустанно преследовали кобольдов. Они добрались до этого леса в ужасном состоянии. Я пожалел их и скрываю от человеческих глаз.

Вот чёрт! Я так увлеклась собственными мыслями, что совершенно забыла о положении хранителя!

— Кобольдов собираются истребить за нападения на людей. Вы тоже в опасности, хранитель, — объяснила я.

— Я знаю, что не смогу прятать их вечно, но…

Начнём с того, что укрывать почти сотню кобольдов в этом лесу уже было на пределе возможного. Кобольды всеядны. Если они будут добывать всю еду здесь, лес рано или поздно истощится. Но, как ни странно, никаких признаков того, что это начало происходить, я не видела.

Это могло означать только одно: кобольды нападали на людей, чтобы прокормиться, не нарушая экосистему леса.

Вот это проблема. Даже если мы успешно уговорим кобольдов присоединиться к проекту «Шиана», где мы разместим их и чем будем кормить до тех пор, пока проект не заработает?

Я совсем об этом не подумала!

Гоблины были как еноты: могли и готовы были есть вообще что угодно, так что временно оставить их там, где они были, не стало проблемой. По словам Шинки, они от природы устойчивы к голоду. Если им не хватает питательных веществ, они даже переходят на сорняки и древесную кору. Хотя прежде, чем дойдёт до этого, гоблины с радостью едят насекомых.

Кобольды тоже всеядны, но основа их рациона — орехи, ягоды, фрукты, мясо и рыба; также они могут есть овощи и коренья.

…Значит, нам всё-таки придётся добавить в проект «Шиана» земледелие! Может, мы сможем выделить закрытую для авантюристов зону и использовать её под поля. Первым урожаем должна стать добрая старая всемогущая картошка. Интересно, есть ли в этом мире батат?

Так или иначе, лучше перестать увиливать от текущего вопроса.

Нельзя сказать, что проблему припасов решить невозможно, но прежде всего нам нужно поговорить с кобольдами и услышать их мнение.

— Наместник уже всё привёл в движение, так что избежать сражения на этом этапе может быть невозможно, но я хочу сделать всё, что смогу, чтобы не пролилась кровь, — сказала я. — Пожалуйста, проведите нас к стае кобольдов.

— …Хорошо. Я поверю тебе, юная леди. Но если узнаю, что ты солгала мне, ты не уйдёшь из этого леса живой.

— Если быть совершенно честной, подозреваю, что мы сможем спасти только примерно половину стаи. Если вас это устраивает, я готова поклясться своим именем.

Карательный отряд уже был собран.

И мы не могли просто забрать кобольдов и немедленно сбежать.

Если сражение окажется неизбежным, при удаче мы сможем спасти, может быть, семьдесят процентов стаи. Если всё пойдёт плохо, это число может сократиться до двадцати.

— В этом нет необходимости. Если всё уже пришло в движение, будущее кобольдов теперь в руках Бога Творения.

Если всё «сложится удачно», вероятно, это будет из-за вмешательства Бога. Бог почти без остановки возится со мной, так что, хотя уверенности у меня нет, я почему-то сильно чувствую, что он по меньшей мере наблюдает.

Учитывая обстоятельства, при которых в моей жизни появились Сол, Шинки и Грация, держу пари, он и в этот раз что-нибудь сделает — хотя бы ради собственного развлечения.

— Это правда. Да пребудет со всеми нами благословение Бога Творения и богини Кресиолле.

— Я велю духам стихий, обитающим в этих лесах, вести вас.

— Спасибо, хранитель.

Я исполнила поклон благодарности ниже предыдущего — примерно на тридцать градусов.

— Когда всё уляжется, приходи ещё когда-нибудь.

— С удовольствием!

Похоже, мы преодолели хотя бы первый барьер!

Попрощавшись с хранителем леса, мы снова двинулись в путь, следуя за Ларсом через лес. Кажется, до кобольдов нам ещё было очень далеко.