Примерно в то же время в доме Осфе… (POV: Карнадия Осфе)

— И ты просто оставил Нему там?!

— С ней Ралф, так что волноваться не о чем.

Если бы эти легкомысленные слова произнёс кто-то другой, а не мой родной отец, я бы запустила в него заклинанием.

— Отец, ты ведь помнишь, что Неме всего пять лет, верно? Ты правда понимаешь, насколько опасно выпускать её за пределы королевского города?

— Я принял решение, прекрасно зная об опасности. Нему защищают огненный дракон и Ларс. К тому же она, помимо Нокса, успела подобрать ещё нескольких спутников, так что я уверен: ничего такого, с чем они не справятся, не случится.

О боже, каких ещё бродяжек Нема притащила на этот раз? Я обожаю свою сестрёнку, но почему она должна быть такой озорной маленькой сорвиголовой, которая вечно влезает в неприятности?!

Род Осфе — потомки одного из героев-основателей — носил герцогский титул, унаследовал королевскую кровь и поколение за поколением служил премьер-министрами.

Наш прадед был младшим братом тогдашнего короля, но брак с прабабушкой ещё выше поднял его положение среди прочих герцогов. Их история была настолько знаменита, что по ней ставили театральные пьесы. Давным-давно бабушка однажды водила меня на такую постановку.

Нема тогда ещё не родилась, а бабушка была здорова. Когда она умерла, я была убита горем; казалось, будто на весь дом опустилась тёмная туча. Вскоре после этого мама узнала, что беременна, и мы все решили: этот ребёнок — подарок от бабушки.

Я ждала её рождения с едва сдерживаемым восторгом и ещё до того, как она появилась на свет, решила, что окружу её любовью.

Когда Нефертима родилась, её глаза были чёрными, а чертами лица, как мне рассказывали, она больше походила на наших прадеда и прабабушку, чем на родителей.

Отец иногда сокрушался, что характером Нема тоже пошла в прадеда, так что, возможно, королевской крови в ней просто больше, чем в остальных нас.

Но если они думают, что из-за этого я спокойно позволю им выдать Нему замуж за того ужасного принца, их ждёт большое разочарование! Я хочу, чтобы Нема нашла того, кого полюбит сама и кто полюбит её в ответ.

Я понимаю, что в этом мире, где политические браки — обычное дело, дочери герцога будет трудно. Но защищать Нему — мой долг старшей сестры!

— Интересно, в какие неприятности она влезает на этот раз… — вздохнула я.

— Под «неприятностями» ты, полагаю, имеешь в виду её привычку постоянно вмешиваться в чужие дела?

Разумеется.

Невинные и беззаботные поступки Немы всегда приводили к неожиданным последствиям. Её популярность среди Драконьих и Звериных рыцарей — гордости нашей страны — уже стала главной темой разговоров в высшем обществе.

Кстати, недавно я слышала, что в какой-то момент даже Гильдия торговцев извлекла выгоду из Неминой выходки. Спорю, мама к этому приложила руку. Её способность завоёвывать сердца людей по-настоящему пугает.

— Это же Нема. Без мамы, которая держала бы её на коротком поводке, я легко представляю, как она разойдётся ещё сильнее, чем здесь, в королевском городе, — сказала я.

К несчастью, я не могу быть рядом с ней. Я была бы для Немы куда полезнее этого черносердечного принца.

— …Хм. Некоторое время я буду очень занят, так что был бы искренне благодарен, если бы ты и Серулия помогли, — сказал отец.

Вот это редкость! Попросить помощи у мамы для него не необычно, но меня он почти никогда не включает… Неужели положение серьёзнее, чем я думала?

Когда к нам присоединилась мама, отец объяснил текущее положение в провинции, свои опасения и план Немы.

Мы с мамой слушали его, ошеломлённые.

В провинции Осфе появилось беспрецедентное количество монстров. Уже одно это потрясло меня, а когда я узнала, что причиной, возможно, стало преднамеренное вмешательство людей, мне стало страшно.

Монстры тоже были творениями Бога Творения и играли важную роль в экосистеме нашего мира.

Так учила группа, известная как древняя фракция Божественного Творения. В основном они были стихийниками, и, хотя сами оставались людьми, говорили, что ощущают Бога Творения рядом с собой. Именно поэтому нынешняя фракция превосходства была полна решимости подавить их любой ценой.

Из-за всего, что я пережила рядом с Немой, учение древней фракции Божественного Творения было мне ближе. Оно сильнее отзывалось во мне.

Что случится, если люди начнут использовать созданных Богом Творения существ ради собственной выгоды?.. Даже представить это было страшно, но какая-то часть меня хотела ещё и крикнуть: «Сами напросились, вот увидите!»

Но Нема была добросердечным ребёнком. Именно поэтому она не могла бросить ни одно существо в беде, даже если это был монстр.

— Карна, у тебя сейчас то же лицо, что у Дейла, когда он замышляет что-нибудь дурное. Быть честной с собой хорошо, но мысли не должны быть написаны у тебя на лице.

Ой, вот глупость! Я так увлеклась размышлениями, что перестала следить за выражением лица.

— Прошу прощения, мама.

Но всё-таки… неужели я настолько похожа на отца? Немного обидно.

— Значит, Нема хочет создать в провинции Осфе ферму для монстров? — спросила мама.

— Не уверен, что «ферма» — совсем верное слово, но…

— Но ведь и не неверное? Вы будете заботиться о скоте и защищать его, увеличивать поголовье и обучать работников фермы, верно?

Вот мама какова… Только у неё хватило бы смелости сравнить авантюристов с работниками фермы. По мнению мамы, монстры не так уж отличаются от прочих любимых питомцев, которых Нема всё время собирает вокруг себя…

— Если так сформулировать, пожалуй, ты права.

И вот уже отец к ней присоединился. Скажете такое при Неме — она вас возненавидит, вы ведь понимаете?

— Хорошо. Я возьму на себя задачу собрать персонал для фермы. Обращусь с этой идеей в каждую гильдию и по пути завербую всех перспективных людей, кого встречу, — объявила мама.

Нужно было учитывать совместимость персонала с Немой, но я решила, что мама с этим справится: связей у неё хватало.

В таком случае что делать мне? Хотела бы я поговорить с Немой напрямую и спросить, как она всё себе представляет. Если бы я поняла её замысел, то смогла бы собрать необходимые материалы и подготовиться.

— Отец, я хочу встретиться с Немой.

— Хотел бы я исполнить твою просьбу, но из-за Его Высочества охрана уже задействована до предела.

Этот черносердечный принц и правда как заноза!

— Мама, есть другой способ?

— Хм. Ну, если ты не против подождать два дня, один способ есть…

— Я согласна.

Мне было всё равно, что потребуется. Если это позволит мне увидеть Нему, я сделаю что угодно.

— Ну вот! От кого ты унаследовала такое безрассудство, а?

Отец простонал это, схватившись за голову, но все соглашались, что больше всего я похожа именно на него. В конце концов, я слышала от мамы и бабушки истории о том, сколько неприятностей он доставлял в молодости.

— Карна — твоя точная копия, Дейл, — сказала мама.

— Вот оттого я и переживаю ещё сильнее: как бы она не натворила глупостей и не оказалась в опасности.

Я, между прочим, прекрасно понимаю пределы собственных возможностей!

Пусть я умею сражаться с помощью магии, настоящего боевого опыта у меня нет, так что слишком полагаться на неё нельзя. А если я подойду слишком близко к солдатам, они могут принять меня за врага и атаковать.

Когда-нибудь я хотела бы вступить в Гильдию авантюристов и стать авантюристкой. Интересно, мама позволит?

— Я прекрасно понимаю, что без практического боевого опыта от меня в сражении будет мало пользы, — сказала я.

— Что ж, ради их будущего я бы хотел, чтобы Ралф и Карна получили некоторый опыт подавления монстров… — допустил отец.

— Верно. Могут возникнуть ситуации, когда мы сами окажемся в опасности и нам придётся защищаться.

Иными словами, из-за действий отца мы вполне можем стать целью врага. Честно говоря, это даже казалось мне немного увлекательным.

— Серулия, я правильно понимаю, что ты собираешься нанять нескольких авантюристов телохранителями для Карны? — спросил отец.

— Да. Момент как нельзя удачный: на днях я получила письмо от Филлипа. Они прибудут в королевский город завтра и хотят встретиться — всё-таки давно не виделись.

О! Дядя Филлип приезжает?! Кажется, мы не виделись с ним с самого рождения Немы.

Дядя Филлип был авантюристом, который работал главным образом в Королевстве Гаше, и хорошим другом отца.

В молодости отец тоже был авантюристом, чтобы получить настоящий боевой опыт, и дядя Филлип тогда был его близким соратником. Судя по всему, жизнь авантюриста так подошла дяде Филлипу, что он пошёл почти на беспрецедентный шаг: подал королю прошение разрешить ему отказаться от дворянского статуса и полностью стать авантюристом.

Это окупилось отточенным мастерством, потому что дядя Филлип достиг пурпурного ранга в Гильдии авантюристов — чести, которой немногим удаётся добиться за всю жизнь.

— Дядя Филлип и его партия будут моими телохранителями? — спросила я.

— Они говорили, что хотят познакомиться с Немой, и, если нам повезёт, согласятся ещё и помочь ей с миссией, — сказала мама.

Вот уж мама: ради выгоды пустит в ход всё что угодно; даже старые дружеские связи отца от её честолюбия не защищены. Хотя, если я правильно помню, разве дядя Филлип не был одним из мужчин, которые делали маме предложение до того, как она вышла за отца?

— Филлип — идеальный человек, которому можно доверить обучение Ралфа и Карны. Хотя Нема, наверное, вскоре начнёт вить из него верёвки.

Отец ухмылялся — наверняка представлял, как дядю Филлипа втягивают в Немины выходки. Выражение у него было как у ребёнка, который смотрит, как его проделка срабатывает ровно по плану.

— А пока, Карна, подготовься к поездке, — сказала мама. — Я назначу Марджейса сопровождать тебя на рынок, так что купи всё необходимое. Особенно оружие: если ты не выберешь его сама, толку не будет.

В этом мама была права. Собственное оружие придаст мне больше уверенности на случай чего угодно, так что возражений у меня не было.

— Да, мама. Но с поместьем всё будет в порядке без Марджейса?

— Будет. Для Пола и Джоша это хорошая возможность попробовать обязанности, которые ждут их как полноценных дворецких.

Обычно их повседневные задачи сводились к присмотру за детьми и поручениям личных дворецких мамы и отца. Им не помешает опыт, чтобы отточить дворецкие навыки. Особенно Полу. Как сын Марджейса, он был главным кандидатом на место управляющего, когда его отец уйдёт на покой. Ему придётся потрудиться, чтобы соответствовать.

Так моё желание неожиданно исполнилось.

Мне нужно было лишь всё подготовить до прибытия дяди Филлипа и его партии.

Я начала с того, что позвала Марджейса и велела ему подготовить карету. Пока он занимался делом, я объяснила ситуацию.

— Вот как? Хорошо. Сегодня сосредоточимся на оружии, доспехах и магических предметах. Это вещи, которые вы должны выбрать лично, леди Карна. Я поговорю с сэром Филлипом и подготовлю остальные необходимые припасы до вашего отъезда.

Верно. Я не хочу без нужды обременять дядю Филлипа и его партию, так что сперва стоит спросить его, что именно мне понадобится и в каком количестве.

— Спасибо, Марджейс. Оставляю это в твоих надёжных руках.

Следующий вопрос — брать ли с собой горничную.

О своих основных нуждах я могла позаботиться сама, но в какой-то момент могла возникнуть ситуация, где мне понадобится предстать как благородная леди. Тогда без личной горничной не обойтись.

Но если я потащу её за собой в приключение, ей понадобятся соответствующие навыки…

— Как, по-твоему, мне поступить, Марджейс? — спросила я.

— Если позволите высказаться, я бы предложил взять с собой Шелл.

Шелл не была личной горничной. Насколько я помню, она из младших горничных нашего дома.

— Могу я спросить почему?

— Конечно. Шелл обладает способностями и опытом авантюристки синего ранга. У неё есть навыки, полезные при ночёвках под открытым небом, а экономка, которая надзирает за всеми горничными, весьма высоко оценивает её знание этикета. Раньше ей не доводилось служить вам, но я считаю её идеальной кандидатурой для этой ситуации.

Есть хоть что-нибудь, чего наши слуги не умеют?!

— Хорошо, я попрошу Шелл сопровождать нас, — согласилась я. — Подготовь, пожалуйста, и необходимые для неё вещи.

— Разумеется, миледи.

Мы с Марджейсом отправились в город покупать всё, что мне понадобится в дороге, и это оказалось куда веселее, чем я ожидала. В оружейной лавке, когда мы рассматривали магические предметы, мне стало любопытно, как работает магия, и я завалила продавцов вопросами. Возможно, я немного увлеклась с совершенно неженственным энтузиазмом.

Просто я так рада выбраться за пределы королевского города, что не могу сохранять самообладание! Конечно, я немного волнуюсь, ведь рядом не будет ни отца, ни мамы, но мне придётся справиться, если я хочу увидеть Нему!

— ДЕЙЛ! Как поживаешь, дружище?!

Дядя Филлип ворвался в поместье с силой урагана.

Следом за ним вошли остальные члены его партии с усталыми, почти обречёнными лицами.

Если память мне не изменяет, мечник впереди — Шо, копейщик — Эрид, мужчина позади — высокоуровневый маг, специализирующийся на магии огня и земли, по имени Коленан, а последний член партии — целительница Элиджина.

Все они выглядели точь-в-точь так же, как при нашей последней встрече. Даже подозрительно, насколько они не изменились, учитывая, сколько лет прошло.

— Филлип! Рад видеть, что какой-нибудь монстр ещё не сделал из тебя ужин! — громогласно сказал отец.

Я понимаю, они рады встрече, но когда двое мужчин средних лет пылко обнимаются, это выглядит душно, а не трогательно!

— Серулия написала в письме, что ты хочешь, чтобы мы обучили Ралфа и Карну?

— Да. Сейчас всё вам объясню.

Мы все перешли в гостиную, где отец изложил ситуацию. Когда он дошёл до просьбы охранять и обучать меня, вся партия охотно согласилась.

Какое облегчение!

— Если бы я сейчас отказался, у меня такое чувство, что ты не только не дал бы мне познакомиться с Нефертимой, но ещё и вычеркнул бы меня из жизни навсегда! — рассмеялся дядя Филлип.

Да, мама, пожалуй, так бы и сделала; беспощадная жилка у неё есть.

— Но ты точно согласна? Стоит нам покинуть королевский город, и я не смогу гарантировать твою безопасность, Карна. Тем более если мы отправимся в земли, кишащие монстрами. И на боевой подготовке я не стану делать тебе поблажек…

Я никогда не видела дядю Филлипа таким серьёзным. Видимо, это показывало, насколько серьёзно он к этому относится.

— Именно этого я и хочу, — сказала я. — Чтобы стоять рядом с Немой, мне нужно стать сильнее.

— …Мой образ милой маленькой Нефертимы понемногу разваливается.

Я была уверена, что дядя Филлип что-то пробормотал себе под нос, но сделала вид, что ничего не услышала.

В конце концов, когда он встретит Нему, её прелесть его покорит!

— Дядя Филлип, господин Шо, господин Эрид, господин Коленан и госпожа Элиджина, я уверена, что буду только замедлять вас, но обещаю стараться изо всех сил, так что прошу, научите меня всему, чему сможете. — Я почтительно поклонилась группе, чем перепугала всех, кроме дяди Филлипа.

— Не нужно перед нами так смиряться! Считай нас друзьями, — смущённо возразил Шо.

— В прошлый раз, когда мы виделись, ты была совсем крохой, а всё равно помнишь наши имена. Я так рад! Уверен, мы прекрасно поладим, — застенчиво улыбнулся Эрид.

— Как один маг другому, обращайся ко мне в любое время, если чего-то не поймёшь, — доброжелательно предложил Коленан. Я слышала, что он окончил Королевскую академию, так что была уверена: его знания окажутся бесценны.

— Наконец-то в группе появилась ещё одна девушка! — Элиджина была самым молодым членом партии. Она явно пользовалась благосклонностью богини Кресиолле, потому что одно её присутствие успокаивало.

Мы все вместе поужинали, а партия развлекала нас рассказами о своих приключениях.

Время от времени я замечала, как отец слушает их с завистью.

Он ведь правда хотел бы продолжать приключения, да? Но знаешь, отец… Воспитывать Нему — уже само по себе приключение, так что впереди у тебя ещё полно веселья.

На следующее утро нам предстояло рано отправиться в путь, поэтому мы рано разошлись по комнатам.

Моё первое приключение… Я взволнована, но и немного нервничаю. Боже, я просто ходячее противоречие, правда?!

Но всё это ради Немы. Я сделаю всё, что смогу!