Пора бить тревогу? Часть 2

Мы заняли одну из комнат для групповых собраний на втором этаже, и Хилран согласился рассказать мне свою историю. На всякий случай мисс Белль тоже пошла с нами, чтобы со мной ничего не случилось.

Уверена, со мной всё будет в порядке, раз рядом Шинки, но я не против, если мисс Белль посидит с нами.

Мы начали с представления.

— Простите меня за прежнюю грубость. Я финансовый ревизор этого города, Хилран Дьюитт.

Финансовый ревизор?! Я и не знала, что здесь есть такие должности!

В моём прежнем мире финансовые ревизоры, конечно, были, но я плохо представляю, в чём именно состоит их работа. Наверное, собирают чеки, складывают суммы и всё такое?

— Я младшая дочь Дейланда Осфе, Нефертима. Простите, что сразу к делу, но расскажите мне подробнее о мэре и его сомнительных махинациях.

— С радостью, но я не уверен, что юная леди вроде вас многое поймёт…

Опять это?! Я начинаю ненавидеть, что застряла в детском теле!

— Я получила достаточно хорошее образование, чтобы отец счёл возможным взять меня с собой в инспекционную поездку, — сказала я.

Я понимаю: вообще-то куда страннее было бы предположить, что пятилетний ребёнок способен следить за сложным взрослым разговором.

Мой брат умён, моя сестра сообразительна, а я сорванец. Так в светском обществе говорили о трёх отпрысках семьи Осфе.

Ну, они не ошибаются, так что жаловаться вроде бы не на что, но всё равно обидно, что меня одну записали в совершенно другую категорию!

— …Очень хорошо. Вы знаете, что в последнее время в этой области участились нападения монстров?

— Да. Полагаю, Его Величество король скоро поручит отцу расследовать это дело.

Хилран вздохнул и заговорил мрачно:

— Нападения монстров одно за другим происходят и здесь, в наместничестве Парзет. Однако именно в Кассе число нападений выросло лишь немного по сравнению с обычным годом. Несколько человек получили ранения, но мэр всё преувеличил и подал ложные отчёты, будто люди погибли. Благодаря этому он получил от провинциального лорда пять золотых слитков в качестве финансовой помощи.

Много это — пять золотых слитков или нет, зависело от того, сколько погибших он указал в отчёте, но… Если всё это отправилось прямо в его карман, я бы сказала, что много!

— Вы запрашивали помощь у рыцарства? — спросила я.

Вообще-то разбираться с монстрами входило в обязанности рыцарства.

Заявки на подавление монстров, поступавшие в Гильдию авантюристов, обычно касались происшествий на частной земле, хотя при особенно крупной проблеме авантюристов могли нанять в помощь рыцарям.

Некоторые муниципалитеты ещё и за государственный счёт нанимали Гильдию авантюристов, чтобы снизить нагрузку на рыцарство. Гильдию часто привлекали, когда нужно было разбираться с видами монстров, которые плодились как бешеные.

— Если бы рыцарство прибыло вовремя, мэр, вероятно, не осмелился бы на такую глупость, — сказал он.

Они запросили помощь у королевского рыцарства, как только заметили гоблинов, но из-за разных обстоятельств те не смогли явиться сразу. За это время гоблины ранили нескольких горожан.

И тут мэр увидел возможность нажиться! Если притвориться, что люди не просто ранены, а погибли, можно потребовать компенсацию за бездействие рыцарства. До чего же недальновидный план!

— Ещё он завышает расходы на содержание дорог и тому подобное, — сказал Хилран.

Фу-у, ну надо же… Как назвать злодея, который даже до уровня мелкого злодейчика не дотягивает? От него так и несёт жалкостью…

— Есть доказательства, что мэр присваивал деньги? — спросила я.

— Да, он выглядел чрезвычайно довольным, когда подсчитывал цифры в своей личной бухгалтерской книге.

Р-радоваться бухгалтерии?! Теперь я точно знаю: дело нечисто! И что за идиот записывает свои незаконные дела, пока на него смотрят другие?!

Мне правда очень интересно встретиться с этим невероятно жалким мелким злодеем!

— Если у вас есть доказательства, мы можем сразу передать их отцу!

— Я бы с радостью, но… Мэр где-то спрятал свою личную книгу.

А, ну да. Конечно. Он держит её там, где никто не найдёт. Может, прячет магией или магическим предметом. Или в сейфе, или в месте, которое магией не обнаружить…

Но свидетель есть, значит, можно спокойно передать дело папе и считать его закрытым.

— Вы готовы поклясться своим именем перед моим отцом, что мэр, вне всякого сомнения, присваивал деньги? — спросила я.

— Конечно!

Меня беспокоило только ещё одно…

— Почему рыцарство не смогло прийти? Вы знаете?

Поддержание порядка было обязанностью королевского рыцарства. Именно поэтому восемь из двенадцати легионов размещались в провинциях.

Если они не смогли добраться, значит, что-то случилось, и я хотела знать что.

— К востоку отсюда лежит Ленице, самый большой город в наместничестве Парзет. Он стоит на Манойском тракте и является важной базой для торговли с префектурой Мьюзга. Но сейчас у них ужасная проблема с кобольдами-разбойниками на дороге.

Манойский тракт был крупнейшей дорогой провинции Осфе и пересекал её с запада на восток. Дорогу укрепляла магия, а местность считалась спокойной, так что многие пользовались ею, чтобы добраться до провинций Мьюзга и Вайз.

И всё равно нельзя расслабляться с охраной только потому, что край в целом безопасный.

— Я слышал, что из-за большого числа кобольдов и их организованных действий в какой-то момент даже сам город Ленице оказался под угрозой. Почти все рыцари в округе сошлись к Ленице, чтобы разобраться с проблемой…

Вот этого я и ждала!

Раз их действия скоординированы, значит, у них есть лидер, а это может означать, что среди них есть кто-то необычный, вроде Шинки. В таком случае мы, возможно, сможем решить проблему, включив кобольдов в мой план по созданию нового дома для монстров.

Может, решение и простоватое, но чем больше, тем веселее!

— …Мисс, пожалуйста, успокойтесь, — попросил Шинки.

Хмф! Как грубо — вмешиваться в мои личные мысли!

— А? Шинки, ты умеешь читать мысли?

— Нет, такой способности у меня нет. Вы просто прошептали: «Чем больше, тем веселее».

А-а-а, как стыдно! Я так разволновалась, что не заметила, как сказала это вслух…

— …Пожалуйста, забудь, что это вообще было.

Сотрите это из памяти! Умоляю!

Но Ленице, значит?.. В этой поездке мы не собирались туда заезжать, но, может, я спрошу брата, когда он прибудет. Если скажу папе, он точно отвергнет идею как слишком опасную.

Ладно, тогда с мэром пусть разберётся папа, и останется только вопрос с гоблинами, которые якобы появились у этой деревни.

Эм-м… Хм. Нам нужно выселить их силой?

— Господин Хилран, пожалуйста, пойдёмте со мной; мы поговорим с отцом вместе. — Потом я понизила голос до шёпота и обратилась уже к Шинки: — Шинки, выйди на связь с кланом гоблинов в этой местности и постарайся привлечь их на нашу сторону.

Шинки мог с помощью стихийной силы ветра слышать даже мельчайшие звуки. Может, он прямо сейчас подслушивал разговор папы на другом конце деревни, кто его знает… Если задуматься, это было страшновато. Вот уж сверхслух!

— Привлечь на нашу сторону? — спросил он.

— Да. Сделай так, чтобы они признали тебя лидером и присоединились к твоему клану.

Ну, наверное, пока их лидером будет Судзуко.

Клану должно хватить двух-трёх дней, чтобы добраться туда, где сейчас группа Судзуко. Правда, всегда есть риск, что по дороге на них нападут другие монстры и даже уничтожат их до прибытия.

Надеюсь, он всё объяснит и убедится, что они понимают риски.

— Очень хорошо.

Мне неловко сваливать всё на Шинки, но, кажется, гоблины отреагируют на него лучше, чем если бы кучка людей заявилась к ним в лагерь. А если ничего не выйдет, я смогу пойти позже.

Так, найдём папу!

Мы расстались с Шинки перед зданием Гильдии авантюристов и почему-то решили, что мисс Белль проводит нас к дому мэра.

Ой, нужно позвать Нокса, пока не забыла.

Я воспользуюсь тубусом для сообщений — одним из семи приспособлений, которые Лестин дал мне для Нокса, — и отправлю его с письмом к папе, как почтового ястреба. Будет пустой тратой времени, если мы разминёмся по дороге или если папа не пойдёт к дому мэра.

— Шинки справится один? — спросила мисс Белль. — Пусть это всего лишь гоблины, но звучит опасно…

Я объяснила мисс Белль и остальным, что гоблинами займётся Шинки. По сути, он отнимал работу у гильдии, но они были готовы закрыть на это глаза, потому что он не брал у них поручение и действовал бесплатно. Все согласились: чем быстрее проблема решится, тем лучше.

Я была благодарна мисс Белль за беспокойство, но Шинки был силён как демон ещё тогда, когда сам был гоблином.

Я ведь не могла прямо сказать: «С ним всё будет хорошо — они, наверное, не нападут на него, потому что он того же вида!» Поэтому уклончиво ответила:

— Шинки примерно такой же сильный, как мой отец, так что волноваться не о чем!

Если честно, я и сама не уверена, кто из них сильнее! Если бы пришлось угадывать, я бы, наверное, сказала, что папа самый сильный.

— Мэр давно занимает свой пост? — спросила я.

— Да. Эта должность передавалась в его семье из поколения в поколение. Думаю, прошло около пятнадцати лет с тех пор, как он сменил своего отца.

Наследственная должность, значит? О-о-очень интересно…

Мисс Белль ведь тоже родилась и выросла в этой деревне, верно?

— Вы знаете, как давно он начал присваивать деньги?

— Думаю, это началось около пяти лет назад.

Пять лет, хм? Значит, десять лет он выполнял работу нормально… Или ему надоело вести дела честно, или кто-то его испортил… Если кто-то на него повлиял, значит, у него есть сообщник.

— Господин Хилран, вы приехали в Касс три года назад, верно?

На вопрос мисс Белль Хилран ответил утвердительно.

— Тогда удивительно, что вы знаете, когда начались хищения.

— Я просмотрел прежние записи. Мой предшественник не выполнял свою работу как следует.

Если он был настолько небрежен, что Хилран сразу всё заметил, это многое говорит о пригодности его предшественника…

Обсуждая всё это по пути, мы вскоре остановились перед домом, куда внушительнее окружающих.

На крыше сидел Нокс — значит, папа уже был внутри.

На этот раз никакого боевого плана не нужно. Мы прямо скажем папе всё как есть, прямо перед тем, кого это касается!

— Разве мэр не сможет отвертеться, если мы не найдём его личную книгу?

— Но ведь в официальной книге тоже есть подозрительные записи, верно? Разве этого не должно быть достаточно как доказательства? — предположила я.

К тому же единственные люди, способные победить папу в словесной дуэли, — это Его Величество и мама. В конце концов, папа второй человек во всём государстве. Если он не сможет разобраться с такой мелочью ещё до завтрака, то опозорит свой титул.

А если не сможет, я нажалуюсь маме!

Полная решимости, я первой направилась ко входу в дом, и тут папа вышел мне навстречу, твёрдо расставив ноги на ширину плеч… Возвращение Страшного Папы из пещеры!

— Нефертима. Я слушаю. Чем ты это объяснишь?

Вот оно, как и ожидалось: минусовая аура чистой ярости! В такой момент я не могу идти против него.

— Прости, что заставила тебя волноваться, отец. И простите, что доставила всем неприятности.

Я честно извинилась. Ещё я извинилась перед папиными подчинёнными и рыцарями, но все потрясённо уставились на меня.

Пусть я и аристократка, если я напортачила или сделала что-то плохое, я должна как следует извиниться. Это всего лишь догадка, но, наверное, папа отчитал их за то, что они позволили мне улизнуть. Я об этом не подумала! Простите все!

— Я хотела посмотреть, как устроена Гильдия авантюристов, — сказала я.

— Где Шинки? — спросил папа.

— Он пошёл встретиться с гоблинами, которые создают проблемы в этой местности.

Услышав это, папа тяжело, устало вздохнул.

— Нефертима, ты понимаешь, насколько безрассудными были твои сегодняшние действия? Как члену знати, возможно, тебе ещё слишком рано сопровождать меня в подобных поездках.

Слова папы потрясли меня. Даже когда он запрещал мои просьбы, потому что они были опасны или по другой веской причине, он никогда вот так прямо не отрицал меня и не отказывался от меня.

Поэтому я задумалась. Я немного запаниковала, мысли метались, но я всё равно мысленно перебрала свои поступки.

По сути, я исчезла, не сказав никому ни слова.

Вся тяжесть сделанного обрушилась на меня разом.

Когда я это поняла, от собственной глупости и стыда меня замутило, а глаза защипало от слёз.

Нельзя плакать. Плакать сейчас было бы постыдно и трусливо. Но больше всего на свете мне хотелось заползти в нору и спрятаться. Пожалуйста, закопайте меня.

То, что я сделала, было сродни оставлению поста. Как бы я ни рвалась найти идеальное место для нового дома монстров, главная причина нашего приезда сюда — инспекция состояния провинции. Да, я была здесь всего лишь гостьей папы, но всё равно входила в инспекционную группу.

А я не только ушла без разрешения руководителя группы, но ещё и не взяла с собой охрану. Если бы со мной что-то случилось, рыцарей наказали бы за невыполнение обязанностей.

«Статус существует для того, чтобы защищать тех, кто ниже тебя».

Родители столько раз вбивали это мне в голову, но я всё равно не осознала. Цену за мой эгоизм заплатили бы те, кто ниже меня. Я должна была понимать, что у моих действий могут быть плохие последствия.

Если вспомнить, в прошлой жизни такое тоже случалось постоянно. Когда на работе возникала какая-нибудь проблема, мой непосредственный начальник всегда прикрывал меня. А старшая коллега, занимавшая важную должность в отделе кадров, всегда делала и говорила что хотела, предъявляя нам, менее опытным сотрудникам, возмутительные требования.

Моё сегодняшнее поведение было точь-в-точь как у той старшей коллеги.

Я использовала своё неприкосновенное положение, чтобы делать всё, что захочу. Папа имел полное право злиться на меня.

— Даже если ты наш отец, я не стану молча смотреть, как ты заставляешь Нему плакать.

Едва я узнала знакомый голос, меня подняли на руки.

Я резко вскинула голову, пытаясь понять, что происходит, и оказалась лицом к лицу с тем, кого здесь ещё не должно было быть.

Что ты уже здесь делаешь, Ралф?!

Прошли едва ли сутки с тех пор, как папа его вызвал. Как он так быстро добрался?!

Мой нежный и добрый брат тепло улыбнулся мне. Одного его лица хватило, чтобы я почувствовала себя спокойнее.

Ралф и Карна всегда будут на моей стороне, что бы ни случилось. Даже если виновата я, они примут мамин нагоняй вместе со мной.

Но стоило мне расслабиться, как слёзы потекли сами.

— Уаааа…

Не желая, чтобы кто-нибудь видел мою уродливую плачущую физиономию, я уткнулась брату в плечо.

— Всё уже хорошо. Я приму папин нагоняй вместе с тобой; всё будет хорошо.

Стоп, стоп, стоп. Я очень благодарна за порыв, Ралф, но со мной нельзя так мягко.

Я покачала головой, всё ещё уткнувшись ему в плечо, и настояла, что виновата именно я.

Ох… Ралфу, наверное, всю одежду слезами и соплями испачкаю…

Едва я об этом подумала, кто-то протянул носовой платок. Этот человек вытер слёзы с моих щёк и осторожно зажал мне им нос. Кажется, мне предлагают высморкаться?

М-м-м-мф!

А-а, стало намного лучше!

Когда платок перестал заслонять поле зрения, я увидела… привидение?

Моё бессознательное создало его, потому что мы давно не виделись? Нет, такого быть не может. У меня нет настолько тонкой и девически-утончённой фантазии.

Значит, это должен быть настоящий он?.. Хотя это плохо. Можно мне сказать «нет»?

— Наконец-то закончила дурить? Хорошо.

— Нема умная девочка. Просто у неё есть склонность действовать раньше, чем думать.

Напротив моего вежливо улыбающегося брата стоял демон, который говорил обо мне гадости.

Он правда здесь!

Ну, Ларс стоит вон там, так что сомневаться особо не приходится.

Я давно не слышала его голоса. За это время он миновал возраст, когда мальчишеский голос превращается в мужской, и в его голосе появилась до невозможности сексуальная новая хрипотца. Ещё он стал выше и обзавёлся мышцами после последнего скачка роста. Я уже представляла, как благородные барышни при дворе теперь вздыхают по нему.

В любом случае, Ралф! Ты разве не знаешь, что между безрассудством и идиотизмом тонкая грань?

— …Ваше Высочество.

После явно изнурённого приветствия папы его подчинённые и рыцари тоже выразили почтение.

Последовав их примеру, Хилран и мисс Белль преклонили колени.

Такое почтение было обычным для всех, кроме знати и тех, кто служил в королевском дворце. И мужчины, и женщины опускались на оба колена и клали правую руку на сердце. В таком положении они должны были оставаться, не поднимая головы, пока им не позволят.

Ой! Мне тоже нужно выразить почтение! Поставьте меня на землю!

— Ралф, можешь меня опустить? — попросила я.

Как только Ралф поставил меня на пол, я сделала книксен там, где стояла.

Когда Вилл сказал нам «Встаньте», вся группа поднялась, и папа сразу подошёл к Виллу.

— Ваше Высочество, что привело вас сюда?

— Я закончил все официальные обязанности, но, когда решил сделать перерыв и поиграть с Нефертимой, мне сказали, что она уехала в инспекционную поездку, вот я и приехал посмотреть сам.

Мне одной кажется, что он всё ещё называет меня своей игрушкой, хотя на этот раз и употребил моё имя?

— Его Величество знает об этом?

— Да, перед отъездом я получил его разрешение. Правда, похоже, условием разрешения стало наблюдение за мной.

О, я слышала об этом от папы! Королю служит тайная группа оперативников, похожих на ниндзя. Это отдельная организация, не разведывательное ведомство, — по сути, личные солдаты короля.

— Если Его Величество прикажет вам вернуться, прошу сделать это без колебаний.

Папа, у тебя глаза совсем не улыбаются! На губах вежливая улыбка, но глаза твёрдые как сталь! Видно, что его появление прибавляет тебе работы!

А Вилл ничуть не смутился и ответил своей злодейской улыбкой.

Решив не будить лихо, я повернулась к Ларсу, намереваясь восстановить силы, погладив его.

— А кто эти люди? — спросил папа.

Я склонила голову набок, не понимая, почему папа сменил тему.

И тут вспомнила, зачем мы вообще сюда пришли, и ударила кулаком по ладони.

Ах да! Я же ещё никого не представила!

— Это мисс Ариабель, которая любезно показала мне здание Гильдии авантюристов, и господин Хилран, финансовый ревизор этого города, — сказала я. — Господин Хилран хочет кое о чём поговорить с тобой, отец.

— Он хочет поговорить со мной?

— Да. Я слышала только основное, но думаю, для решения вопроса понадобится твоя власть, поэтому привела его к тебе.

Я изо всех сил старалась воззвать к доброте папы, вложив в слова оттенок: только на него мы и можем положиться.

Он всегда выслушивает меня, когда я прихожу к нему с просьбой… Хотя исполнит он эту просьбу или нет — совсем другой вопрос.

— …Если ты так говоришь, значит, мне нужно вынести решение либо как провинциальному лорду, либо как премьер-министру, верно? Очень хорошо, я выслушаю его.

Ого! Он сейчас придаёт моим словам куда больше веса, чем они заслуживают! Это потому, что он так меня балует?!

Прости, папа.

Прости, что я использую твоё положение, чтобы разобраться с делом и перейти к теме поинтереснее, особенно когда сама всего лишь суюсь в чужие дела.

— Продолжим разговор внутри, — сказал папа, приглашая нас в дом.

Он ведёт себя так, будто приглашает нас к себе, но дом-то чужой!

Когда мы вошли в прихожую, нас ждал подобострастный мужчина. Он слишком энергично пожимал нам руки, осыпал неискренними похвалами и в целом вёл себя неприятно угодливо и подхалимски.

Вот он, словарный пример мелкой сошки… А, погодите, это и есть мэр?!

С виду он был вполне обычным. Немного напоминал старика, который держал овощную лавку в торговом квартале королевской столицы.

Он широко улыбался «провинциальному лорду и почтенным сопровождающим», на меня, Ралфа и Вилла смотрел слегка раздосадованно, будто думал: «Что здесь делают дети?», а когда дело дошло до Хилрана и мисс Белль, его лицо исказилось презрительной гримасой. Я даже почти восхитилась такой комичной сменой выражений.

— Простите за вторжение, но можем ли мы воспользоваться вашим домом? — спросил папа.

— Эти двое вас оскорбили, милорд?

— Нисколько; похоже, они оказали моей дочери большую услугу.

Хм-м, ему как будто не свойственно говорить с мэром свысока. То есть по общественному положению он куда выше мэра, но всё равно. Со мной он всегда такой мягкий и снисходительный.

Мэр провёл нас по дому в просторную комнату, похожую на гостиную.

— Мяу!

В комнате нас уже ждала очаровательная гостья.

Большая совершенно белая риа лежала у окна и грелась на солнце. Она широко зевнула.

Риа были похожи на кошек, но в конечном счёте кошками не являлись. Они жили небольшими группами со своей парой и детьми и были дикими животными, приспособленными к жизни в городах.

Риа бродили сами по себе, куда хотели, ловили мелкую добычу или по настроению принимали еду от людей. Но в домах у людей как питомцы они не жили.

Выглядели они и правда как кошки. Тело у них было чуть меньше, чем у домашней кошки, уши округлые, а хвосты толстые.

— В доме риа! — воскликнула я, больше всего на свете желая вбежать в комнату, — и удержалась от этого порыва всей своей жалкой силой воли.

Королевские гвардейцы, сопровождавшие Вилла, быстро осмотрели комнату. Убедившись, что там безопасно, они разрешили нам войти.

Ладно! Я знаю, что это невоспитанно, но я побегу!

— Привет! — Я вскарабкалась на выступ подоконника, где лежала риа. Риа с любопытством обнюхала мой запах, а потом лизнула меня в кончик носа.

Кстати, Ларс часто делает то же самое. Интересно, что это значит?

В любом случае, эта риа определённо необычная. Она не только находится внутри дома, у неё ещё и глаза разного цвета!

— Какие у тебя красивые глаза! Можно взять тебя на руки? — попросила я.

Правый глаз риа был тёмно-индиговым. «Индиговый» точнее передавало оттенок, чем просто «синий». А левый глаз риа был золотым.

Риа мяукнула один раз, будто говоря: «Если уж так надо», и я, не теряя ни мгновения, подхватила её на руки.

Я прижала риа к груди так, чтобы её голова и передние лапы лежали на моём левом плече, а правой рукой поддержала её под попой, принимая вес. Свободной левой рукой я стала гладить её великолепную шерсть.

Ого! Шерсть такая гладкая и мягкая!

Риа были короткошёрстными, и мне впервые встретилась риа с таким роскошным мехом. Ох, как же приятно гладить!

М? Что-то шевелится… А, это Грация?!

Испугавшись риа, он задвигался у меня в волосах. Благодаря исследователям из легиона Звериных рыцарей я узнала, что и Грация, и Нокс — мальчики!

Перестань, Грация, щекотно! Я не могу сосредоточиться на наслаждении невероятной шерстью риа.

— Дай посмотреть! О, правда. Какая необычная окраска. — В тот миг, когда Ралф заглянул мне через плечо на риа, она распушилась и зашипела.

У него не было моей особой способности, так что не в той же мере, но животные обычно тоже любили Ралфа. Даже если они настораживались рядом с ним, они почти никогда не шипели и не рычали.

— Не пугай её, Ралф! — крикнула я.

Опасаясь, что, если риа потеряет из виду человека, на которого шипит, её охватит настоящая паника, я совсем немного повернулась, чтобы отчитать брата.

И не думайте, будто я при этом не провела пальцами по вздыбившейся шерсти риа, наслаждаясь её изменившейся, но всё такой же соблазнительной фактурой!

— Немедленно позовите Крута! — Мэр поднял переполох, зовя кого-то.

— Прости, прости. Слушай, цвет её правого глаза похож на твои глаза, Нема.

Мнение из зала никто не спрашивал, спасибо!

Я чесала риа у основания ушей и под подбородком, пока она всё ещё была взъерошена тревогой, стараясь её успокоить.

Через несколько мгновений успокаивающих почёсываний риа наконец расслабилась и глубоко замурлыкала.

Вот это резкое переключение настроения из одной крайности в другую — совсем как у кошки!

— Мио! — В комнату поспешно вбежал новый человек.

В этом доме и правда шумно, причём в разных смыслах!

— Немедленно уберите эту риа отсюда! Какой позор в присутствии Его Светлости!

По тому, как мэр кричал, было ясно: риа оказалась здесь не по его воле.

— Иди сюда, Мио.

«Мио», похоже, было именем этой риа. Звучало как японское имя. Наверное, её назвали так, потому что оно похоже на мяуканье.

— Мяу!

Риа особенно ласково мяукнула. Использовав моё плечо как трамплин, она прыгнула к человеку, который её позвал.

Не-е-ет, вернись ко мне, мягкая блестящая прелесть!

Одно событие сменяло другое, но наконец мы получили возможность передохнуть. Мы сидели на большом диване, каждый потягивал успокаивающий горячий чай. А Мио свернулась у меня на коленях. Чего ещё можно желать?!

Пока разговор оставлю взрослым. Я занята любовью к Мио!

А молодой человек, которого я считаю хозяином Мио… Мужская ревность — страшная вещь, правда? Понимаю, тебе обидно, что Мио выбрала меня, а не тебя, но можно перестать прожигать меня взглядом?

Ралф и Вилл сидели по обе стороны от меня и изящно пили чай. Похоже, они следили за разговором.

Почти сразу после того, как Хилран начал говорить, мэр принялся перебивать его и утверждать, что всё это недоразумение и что он никогда бы такого не сделал. Хилран почти не мог вставить слова, разговор не двигался с места, и тогда папа рявкнул на мэра. Тот немедленно умолк.

Пока взрослые говорили, я мысленно обдумывала дальнейшие планы.

Прежде всего, нужно получить разрешение папы на поездку в Ленице. И я хочу собрать больше информации до отъезда. Ещё нужно узнать у Шинки, как всё прошло с гоблинами, и… Ой, я должна познакомить Шинки и Грацию с Ралфом!

И ещё — самое важное из всего — мне нужно потискать Ларса! В последнее время я почти не могла с ним видеться, так что мне предстоит много работы: надо наверстать всё упущенное время, которое я не гладила его чисто-белую шерсть…

— Р-р-р!

Лёжа на полу за моей спиной, Ларс предупреждающе зарычал.

Кажется, он говорит мне успокоиться?

Ларс был умный. Хотя у него не было связи со мной, как у Сола, он почему-то всегда знал, что я чувствую. Возможно, просто из-за всего времени, которое мы провели вместе. Говоря прямо, с Ларсом я провела куда больше времени, чем с Виллом.

Значит, у нас любовь, основанная на взаимопонимании!

— Р-р-р! — Ларс зарычал снова, на этот раз настойчивее.

Да-да, успокоюсь, обещаю.

Чтобы перенаправить возбуждение, я сосредоточилась на том, чтобы гладить Мио, которая всё ещё крепко спала у меня на коленях.

Вилл тихо фыркнул, наблюдая за нашим с Ларсом обменом, но я его проигнорировала.

Разговор взрослых почти подошёл к концу.

Папа отправит из королевской столицы надёжного подчинённого, чтобы тот надзирал за мэром. Пока этот человек не прибудет, он наймёт временного наблюдателя из Гильдии авантюристов. Выбор кандидата он решил оставить за мисс Белль.

Похоже, они собирались начать обсуждать абсолютно секретные вопросы, потому что мэра увели, хозяина Мио, оказавшегося сыном мэра, тоже вывели, и даже Мио сняли с моих коленей и унесли из комнаты.

Цок!

Папа попытался завербовать Хилрана, предложив ему работать на него в королевском дворце. Но Хилран отказался, объяснив, что уже пережил там ужасный опыт под началом отвратительного начальника, как я и предполагала.

Вот мой шанс!

— Тогда, пожалуйста, приходите работать ко мне! — выпалила я.

Все уставились на меня в недоумении, не понимая, о чём я. Все, кроме папы, который почти про себя пробормотал, что в этой идее есть смысл.

— А вы, мисс Белль?

Папа вмешался как раз тогда, когда я задала этот вопрос мисс Белль:

— Дальше объясню я.

Папа с помощью своего умения управляться со словами в общих чертах объяснил план, не используя слово «монстры».

— Если вы свяжетесь с этим планом, я хочу, чтобы вы полностью понимали: это может подвергнуть вашу жизнь опасности. И прежде чем я раскрою все подробности, мне потребуется, чтобы все присутствующие поклялись своим именем.

Я резко втянула воздух, увидев серьёзное выражение папиного лица.

Конечно, его злое лицо было страшным, но серьёзное лицо было внушительным и тоже страшным.

Папины подчинённые, рыцари и королевские гвардейцы из охраны Вилла поклялись своими именами, даже глазом не моргнув.

Хилран и мисс Белль задумались. Задав несколько вопросов, они тоже поклялись своими именами.

— …Ты правда придумываешь самые безумные планы, да?

Когда папа закончил объяснять весь план, изумлённое бормотание Вилла нарушило тишину, повисшую над группой.

— Даже монстры не смогут отрицать, какая Нема очаровательная.

Как мне отвечать на неожиданное заявление Ралфа, от которого прямо кричит: «У меня огромный сестринский комплекс!»?

— Я поручаю тебе вести это дело, Ралф, так что готовься.

Папа просто безжалостно проехался прямо поверх слов Ралфа! Он будет возражать? В такой ситуации ведь нормально пожаловаться, правда?

— Да, сэр. Если это значит, что я смогу проводить больше времени с Немой, я с радостью возьму ответственность на себя.

Эй, секундочку, а как же школа?! Я не знаю всех подробностей, но разве ему не нужно закончить ещё множество дел, прежде чем он сможет официально выпуститься?! Точно сказать не могу, но у меня чувство, что это будет долгий подъём в гору!

— Я тоже помогу, — сказал Вилл.

Не надо, спасибо! Папа, откажи! Откажи немедленно и безжалостно! Этот демон будет меня задирать, если ты не откажешь!

— Вы наверняка очень заняты официальными обязанностями, Ваше Высочество… — сказал папа.

— Разумеется, я не собираюсь ими пренебрегать. Я внесу вклад в том, что смогу делать из королевской столицы в свободное время между официальными обязанностями.

Цок. До чего же безупречно правильный ответ…

Папа уступил со вздохом.

— Я сохраню участие Вашего Высочества в абсолютной тайне.

Если станет известно, что королевская семья участвует в проекте, это будет выглядеть как государственное одобрение. А если такое случится, соседние страны поднимут шум, заявляя, что мы «наращиваем военную мощь», и начнут нести всякую чушь. Но самым неприятным будет неизбежный шквал жалоб от Церкви Божественного Творения.

— Шинки — монстр? — спросила мисс Белль.

— Да, он бывший хобгоблин. Он эволюционировал в неизвестный новый вид, — ответила я.

Пока я сохраню в тайне, что он умеет использовать стихийную силу. Ралфу и Виллу я смогу рассказать позже, наедине. К тому же невежливо обсуждать людей за их спиной.

— Место будет в более глухой местности, чем здесь? — спросил Хилран.

— Да. Мы надеемся найти маленькую деревню в сельской, лесистой области южнее, — ответила я.

— Хорошо, я присоединюсь к вашей команде, — сказал Хилран.

Решающим фактором для него оказалась глухая местность?.. Что, он огромный любитель природы или что-то в этом роде?

— Я тоже присоединюсь. У меня нет семьи, так что я поеду куда угодно, если буду вам нужна! — заявила мисс Белль.

Внезапный взрывной ответ!.. Мне почти неловко, что я не могу соответствовать её энтузиазму. Но я удивлена: оба оказались куда свободнее духом, чем можно было подумать по первому впечатлению. Кажется, идея помогать монстрам им не неприятна, а значит, это самое главное!

— Хорошо. Я пришлю за вами, когда место будет выбрано. А до тех пор, пожалуйста, ждите в этом городе, — сказала я.

— Можно мне сопровождать вас? — спросил Хилран. — Было бы полезно иметь под рукой человека, который сможет сразу приступить к работе, когда всё решится.

Слова Хилрана были разумны, но подтекст звучал уж очень похоже на: «Я хочу поскорее уехать из этого города и жить тихой жизнью в деревне».

Мисс Белль сказала, что останется здесь. Она заявила, что не обладает навыками, необходимыми, чтобы защитить себя, и в дороге будет только помехой.

Папа согласился, и затем они обсудили условия найма. Всё постепенно вставало на свои места, а я уже начинала засыпать.

Похоже, я одна не способна следить за разговором и не скучать? Ну и ладно, развлечёмся игрой с Ларсом.

Я успокаивала себя, гладя мягкую шерсть на животе Ларса, когда он внезапно грозно зарычал.

— Что случилось? — спросила я у Ларса, но ответил Вилл:

— Снаружи что-то есть.

И тут раздалось громкое: «Ки-и!»

Это был Нокс. Он сообщал мне: «Он вернулся!»

— Это Шинки! — воскликнула я.

Я уже собиралась броситься наружу, чтобы встретить его, но в дверь постучали, и один из рыцарей проводил Шинки внутрь.

— С возвращением! — Я с такой силой врезалась в Шинки, подбежав обнять его, что мне самой стало немного больно.

Чёрт, почему он должен быть весь покрыт такими каменными мышцами?!

— Нема. Ты ведь как следует представишь нам этого человека?

А? Почему улыбка Ралфа пугающе похожа на мамино выражение, когда она вот-вот сорвётся и устроит мне основательный нагоняй?!

Ой-ой… Я опять крупно напортачила?!