Великая карательная экспедиция против кобольдов

— Ну и дела. С этим заданием явно что-то нечисто, вам не кажется?

— Ага! Чем ближе мы к Ленице, тем больше нам мешают.

— И особенно подозрительно, если подумать, что всё это вроде бы может быть простым совпадением.

Я оглядел своих спутников, которые уже давно выглядели не просто слегка потрёпанными, а совсем измотанными, и тоже счёл происходящее крайне странным.

Начиная с внезапного ливня, который накрыл нас во время ночёвки под открытым небом, произошло слишком много необычного, чтобы списать всё на случайность.

Дождь испортил наши запасы еды, а ремни, которыми было закреплено снаряжение, порвались. Само по себе каждое такое происшествие не было чем-то невозможным, но несчастливые «совпадения» продолжали накапливаться. Каждый раз, когда кто-нибудь отправлялся на охоту, чтобы пополнить припасы, он либо непонятным образом сбивался с пути, либо не встречал ни одного зверя.

— Мы уже почти у Ленице. Не теряйте бдительности, пока не окажемся за городскими стенами, — окликнул я товарищей, ускоряя шаг по дороге. Мы отставали от графика.

Это задание нам порекомендовала Гильдия авантюристов.

Речь шла о крупной карательной экспедиции против монстров на окраинах Ленице.

Плата была не ахти, зато опыта мы получили бы много. Мы все были красного ранга, так что нас, скорее всего, поставили бы на передовую. А если бы мы стали опорой для остальных авантюристов, это наверняка произвело бы благоприятное впечатление на рыцарей.

Мы добрались так далеко и наконец получили красный ранг; дальше шёл пурпурный. Зная нашу группу, мы могли до него дойти. Хотя легендарный чёрный ранг, пожалуй, был нам не по зубам.

Говорили, что для перехода с синего ранга на красный нужно преодолеть огромную стену.

Это была «стена» удачи и случая — вещей, которые нам неподвластны.

И это задание начинало казаться чем-то из той же категории.

Когда мы наконец добрались до города, следы упадка были повсюду.

Как несколько нападений монстров могли привести к такому?

Нас с помпой встретил какой-то суетливый важный чин из рыцарства, но один из моих товарищей, Лак, не расслабился.

Может, тут и правда что-то происходит…

— Юга, с этим типом что-то не так, — проворчал Лак, едва наша магичка Сейра наложила барьер вокруг комнаты в гостинице, где мы остановились.

Барьер не позволял никому снаружи услышать нас, так что мы могли говорить свободно.

— Под «этим типом» ты имеешь в виду командира, похожего на ралгу?

— Ахаха! Точно, он и правда вылитый ралга!

— Не тебе такое говорить, Ледяной Медведь. Ты вообще в курсе, что у тебя уши точь-в-точь как у ралги? — огрызнулась на Лака наша целительница Шарлин.

— Что?! Мои уши, очевидно, куда чувствительнее, а мех на них гораздо лучше, чем у ралги!

Вот на чём ты сосредоточился в этом сравнении?! Мне хотелось это сказать, но обсуждение тогда никуда бы не сдвинулось, так что я сдержался.

— Важнее другое: что с этим ралгоподобным командиром? — спросил я.

— Что может быть важнее?! Я гордость племени ледяных медведей!

— И что же ты вынюхал про командира, гордость племени ледяных медведей?

— Запах денег и жадности.

Зверолюди, в том числе племя ледяных медведей, порой могли вынюхивать черты человеческого характера. Говорили, что злой умысел и жадность пахнут мерзко, а счастье, чувство справедливости и забота о других — приятно.

Нос Лака спасал нас столько раз, что я уже сбился со счёта. Если Лак так сказал, нам следовало держать ухо востро и опасаться ралгоподобного командира.

— Но дело не только в нём. От многих авантюристов в этом городе тоже несёт отвратительно, — сказал Лак.

С авантюристами всегда было по-разному: встречались хорошие, встречались плохие.

Одни обладали крепко укоренившимся чувством справедливости, другие равнодушно занимались этой работой, лишь бы заработать на жизнь, а третьи использовали профессию как плохо замаскированное прикрытие для откровенной преступной деятельности.

— Знаете, — вмешалась Сейра, — они могут быть заодно.

По характеру и манере речи Сейра была лёгкой и непринуждённой, но ум у неё работал невероятно остро. Её смело можно было назвать мозгом нашей группы. По словам Сейры, в последнее время возникла проблема: заказчики и авантюристы сговаривались, чтобы обманывать гильдию. Участились случаи, когда печально известные проблемные авантюристы и низкоранговые авантюристы получали от заказчиков подозрительно хвалебные отзывы.

Разумеется, проблемные авантюристы не исправились и не стали достойными людьми — они всё так же творили всякую дрянь. А низкоранговые авантюристы не бросились тренироваться, чтобы повысить свои навыки, — они оставались такими же слабыми, как и прежде.

Гильдия этим занималась, но сколько бы таких людей ни ловили, появлялись новые.

Сейра говорила, что люди, желающие проскочить без всяких усилий, особенно часто всплывают в мирные времена.

— На всякий случай будем настороже, — сказал я. — Если покажется, что он собирается нам мешать, прогоним.

В данном случае я имел в виду физически. Лично я предпочёл бы именно так.

— Даже если это всего лишь кучка кобольдов, на поле боя нам нельзя расслабляться, — сказала Сейра. — Наши «друзья» из карательного отряда могут начать путаться под ногами, но если так случится, уверена, Лак поможет им быстро убраться с дороги.

Эта женщина временами была откровенно злобной, но именно из-за этого я ощущал с ней некое родство.

Я выдохнул как можно тише, стараясь скрыть, что на самом деле вздохнул.

Что бы ни случилось, завтра мы идём в бой. Отдохнём сегодня, пока можем.

Наконец взошло солнце.

Десятки авантюристов заполнили центр города.

Наконец настало время отправляться на карательное задание, но ралгоподобный командир произносил какую-то скучную и бессмысленную речь: о том, что к нам присоединится сынок какого-то расфуфыренного дворянина, и что он хочет, чтобы каждый из нас приложил все силы ради всех пострадавших от набегов кобольдов.

Какой-то аристократический сопляк под ногами будет только мешаться.

— Тц. Вижу мерзкую трату жизни, — сердито пробормотал Лак. Я посмотрел туда, куда он смотрел, и заметил зверовода.

Теперь всё стало ясно: всем было известно, что зверолюди люто ненавидят звероводов. Хотя даже если ты не зверолюд, одного взгляда на этого конкретного зверовода было бы достаточно, чтобы его возненавидеть.

Рядом со звероводом стояли, кажется, тоутейл и яргл. Если я правильно помнил, оба были подвидами ржаной пантеры — семейства крупных кошачьих.

Однако эти кошки были такими тощими, что сквозь кожу проступали рёбра, а на шерсти у каждой было по нескольку проплешин. Скорее всего, они остались от ран, которые хозяин даже не потрудился отнести к целителю, а просто бросил заживать сами собой.

И церковные целители, и частные целители в больших городах лечили животных. Конечно, не бесплатно, но это обходилось дешевле, чем лечение людей.

Для звероводов приручённые ими животные должны были быть партнёрами. Не похоже, чтобы с ценным партнёром обращались именно так. Этот тип, должно быть, худший сорт подонка: использует животных, издевается над ними, а потом выбрасывает.

— Этот тип может стать несчастной жертвой боя, — заметил Лак с угрожающей улыбкой.

Я бы не удивился, если бы он воспользовался сражением, чтобы стереть это пятно с лица Асдиллона.

— Только не попадись, — сказал я.

Наверное, я должен был попытаться его остановить, но в нашем мире иногда нельзя выжить, не замарав рук.

Мы не могли позволить себе потерять Лака, основу нашей боевой силы.

Без любого из семерых участников Хлаада развалится. Так что я бы и глазом не моргнул, если бы пришлось поставить душевное равновесие Лака выше жизни жалкого куска человеческого мусора.

— Ладно, ребята, работаем обычным построением, — сказал я. — Мы с Лаком идём первыми; Юсеф прикрывает Сейру и Шарлин; Хайн и Карл поддерживают.

Сейра — продвинутая магичка земли, а Шарлин — целительница; обе в некоторой степени умели сражаться в ближнем бою, но нам нужно было, чтобы они сосредоточились на магии. Поэтому, как обычно, Юсеф должен был защищать их своими грозными навыками разведчика, Хайн — прикрывать нас магией огня среднего уровня, а Карл — поддерживать сзади из лука, проводя дальние атаки.

Мы всегда использовали это построение в бою. На разведывательных заданиях Юсеф шёл впереди, а я замыкал строй и следил за спинами остальных.

Карательный отряд вошёл в лес, где, как считалось, скрывались кобольды, но даже спустя некоторое время мы не только не нашли монстров — мы не встретили ни одного зверя.

По идее, за этим лесом ухаживали, но идти было ужасно. Наверное, всё потому, что жители города перестали сюда ходить с тех пор, как появились кобольды.

— Слишком тихо.

— Думаешь? Не удивлюсь, если животные разбежались из-за такого количества людей.

Мои чувства не сравнятся с твоими, Лак, ты всё-таки зверолюд, но ты же знаешь, что я и в обычных обстоятельствах не способен почувствовать присутствие животных, правда?!

— Противник — группа кобольдов во главе с оборотнем. Даже не думайте терять бдительность, — приказал боевой командир по имени Ноктис.

Он не был прямым подчинённым ралгоподобного командира, а командовал отделением королевского рыцарства в округе Парзет. И раз Лак хорошо к нему отнёсся, похоже, это был честный и трудолюбивый человек.

— Стаи с эволюционировавшими особями всегда трудно одолеть. Если найдёте оборотня, убейте на месте.

— Они правда так отличаются от обычных кобольдов?

— Эй-эй, а кто тогда огрскому клану проиграл в пух и прах? К тому же с людьми то же самое, разве нет? Армия под началом умелого генерала — сила, с которой приходится считаться.

Теперь, когда он об этом упомянул, я смутно припоминал тот случай, но не помнил, чтобы тот огр был эволюционировавшим.

— Наверное, ты прав…

— Я прав.

Возможно, я и не был полностью убеждён, но по крайней мере понимал, о чём он говорит. Пока мы перебрасывались с Лаком словами, мы продвинулись ещё глубже в лес.

И как раз когда я подумал, что мы прошли уже довольно далеко…

Оглушительное БА-БАХ!!! сотрясло воздух, и перед глазами у меня всё побелело.

— Собраться! — крикнул командир Ноктис, но его приказу подчинились только немногие рыцари, оказавшиеся достаточно близко, чтобы услышать.

— Чёрт, я ничего не слышу! — выругался Лак.

Похоже, громкий звук повредил чувствительный слух Лака.

Я хлопнул его по спине, чтобы привлечь внимание. Когда наши взгляды встретились, Лак ухмыльнулся и кивнул.

Нас таким было не удивить. Даже если мы не могли слышать, по одним взглядам и жестам мы понимали, что хочет сказать другой и что собирается делать.

Откуда-то сзади донёсся крик, что туман не получается рассеять магией.

Значит, этот туман не создан магией. Или же маг продвинутого уровня вызвал его с помощью письменного заклинания! В таком случае туман не рассеется, пока не уничтожить магический круг.

Вокруг не стихали звуки хаоса.

И тут я услышал тихий шорох и высокий детский голос.

Понятно. Значит, они прячутся в подлеске.

Они спрятались так тщательно, что даже Лак их не заметил.

Мне было любопытно, что ребёнок делает в таком месте, но беспокоиться об этом было некогда.

Я успел различить крики за спиной как раз в тот момент, когда с обеих сторон на нас качнулись маятники.

Маятники, со всех сторон утыканные острыми шипами, отправляли авантюристов в полёт, а затем откатывались назад для нового удара.

Затем из кустов полетели снаряды.

Рыцари получили не так уж много урона, но хуже защищённые авантюристы быстро накапливали раны. При такой видимости даже добраться до целителей в тылу, чтобы обработать повреждения, было опасно.

— Прорываемся вперёд. Мы не сможем заняться ранеными, пока не выйдем из этого тумана! — крикнул я.

Прислушавшись к моему предложению, командир Ноктис приказал войскам двигаться дальше.

И, проявив крайнюю глупость, несколько своекорыстных авантюристов нарушили строй и бросились вперёд. Похоже, никто из них не подумал, что впереди с высокой вероятностью ждут новые ловушки.

— Осторожно! — предупредил Лак, но авантюристы либо не послушали, либо не услышали.

Затем авантюристы впереди исчезли из виду, оставив после себя только крики.

— Яма-ловушка!

— Смотрите под ноги!

Мы попытались предупредить окружающих, но посреди всеобщей суматохи это не доходило до тех, кого охватила паника.

Хотя ближайшие ко мне авантюристы и рыцари быстро оценили ситуацию и подстроились, многие так и не взяли себя в руки и продолжали исчезать в яме-ловушке.

А тех, кто заметил яму в последний момент и едва успел остановиться у края…

— Ветер… уо-о!

Порыв ветра возник из ниоткуда и столкнул этих авантюристов в яму.

Ловушки кобольдов были продуманы невероятно хорошо.

Неужели всё это действительно целиком заслуга развитого интеллекта оборотня?

— Помогите! Оно меня расплавит!

Расплавит? Там в яме что-то устроено? Похоже, выбора нет — придётся вмешаться.

— Сейра, вытащи их оттуда, — приказал я.

Сжалившись над совершенно жалким положением авантюристов в яме, Сейра неохотно начала читать заклинание.

Её тут же попытались сбить разрушительными заклинаниями.

Но Сейра была не такой, как остальные маги. Даже применяя заклинания среднего уровня, она усиливала их собственными оригинальными методами.

Внутри ямы вырос столб и вытолкнул упавших авантюристов наружу.

Одни из них, похоже, были под действием какого-то яда, а другие оказались в таком раздетом виде, что мне захотелось спросить, не тайные ли они эксгибиционисты.

Теперь я понял, почему они кричали, что их «расплавит»: у нескольких авантюристов доспехи местами выглядели так, будто их буквально расплавили.

Однако я не видел ничего, что объясняло бы, как это случилось. Мне было интересно, что именно устроили в яме, но тут в поле зрения выскочили вооружённые кобольды.

— Кобольды появились! Не теряйте бдительности! — командир Ноктис сыпал приказами, расставляя бойцов по местам.

— Те, кто упал в яму, отравлены! Отведите их назад, к целителям!

Арьергард наконец выбрался из тумана, и целители принялись лечить раненых.

На первый взгляд «раненые» составляли примерно треть нашего отряда. Большинство из них быстро восстановится и сможет сразу вернуться в бой. Куда важнее те, кто потерял оружие и доспехи… Придётся отправить их назад в поддержку, но если собрать магов и выстроить оборонительную линию…

— Авантюристы с магией среднего уровня, защищайте раненых и целителей! — перекрикивая шум, приказал я. — Те, у кого магия продвинутого уровня, вперёд! Командир Ноктис, прошу выделить пять рыцарей для охраны магов продвинутого уровня! Авантюристы, назначенные на передовую, за мной!

Не дожидаясь ответа командира Ноктиса, я собрал ближайших авантюристов и бросился на переднюю линию.

Повсюду мелькали мечи, оружие сталкивалось с оружием.

Кобольды сражались самым разным оружием, и я уже понимал, что пробиться через строй щитоносцев будет непросто.

Лак взревел, взмахнул могучим топором, и один угол строя щитоносцев просел.

Вот мой шанс!

Я рванул в гущу кобольдов, срубая мечом всех, кто нападал на меня. Только я одолел кобольда с мечом, как сбоку на меня налетел другой, с копьём.

Тц, видимо, слишком многого хочу, надеясь, что они терпеливо будут драться со мной по одному?!

Кое-как я не отставал от Лака, а Хайн и Карл прикрывали нас, так что преимущество было за нами.

— Эй, Юга! Ты заметил, что от этих ребят несёт людьми? — крикнул Лак.

— Хватит говорить загадками, скажи прямо! — крикнул я в ответ.

Я пронзил кобольда перед собой в сердце и перевёл взгляд на следующую цель.

— Их стиль боя слишком человеческий, — сказал он. — Не знаю кто, но на стороне этих кобольдов явно есть человек.

Лак размозжил голову кобольду, окатив себя кровью.

Ты сейчас выглядишь совершенно жутко, знаешь? Не удивлюсь, если кто-нибудь примет тебя за демона, поднявшегося прямо из адских глубин.

Сам собой вспомнился детский голос, который я слышал раньше.

Может, в этой битве скрыто больше, чем кажется?

— Я не умею распутывать загадки. Спрашивай Сейру, не меня! — сказал я.

Сколько бы я ни ломал голову, всё равно ничего бы не понял.

Сейра была мозгом нашей группы; думать — её работа!

Пока мы вовсю сражались на передовой, где-то в тылу прогремел взрыв.

Чёрт! Они ударили по нашему слабому месту?!

Огромное чёрное пятно ожога на земле показывало, что это дело рук мага огня продвинутого уровня.

Похоже, собравшиеся маги с защитной магией смогли свести потери к минимуму.

Один или несколько кобольдов умеют атакующую магию? Я даже не рассматривал такую возможность. Если они вклинятся в наши ряды ещё глубже, нас отрежет от арьергарда, и мы не сможем добраться до него, если всё пойдёт плохо.

Даже рыцари уже начинают уставать — вероятно, потому что кобольды сильны. Может, нам стоит усилить оборону и сосредоточиться на лечении?

Я подал знак Лаку, и мы начали отходить.

Помогая другим авантюристам по пути, мы отодвинули линию бойцов назад. Мы соединились с командиром Ноктисом, и я предложил сделать паузу, чтобы заняться лечением.

— Но мы уничтожили лишь примерно половину от запланированного числа кобольдов, — возразил он.

— Да, но всё будет бессмысленно, если мы понесём огромные потери. К счастью, пока, похоже, никто не погиб, но…

Но если остановиться и подумать… Они оказывают такое сопротивление, а с нашей стороны ни один человек не умер? Тут что-то нечисто. Слишком удобно, чтобы быть простым совпадением. Может, это дело рук того человеческого союзника кобольдов, о котором говорил Лак?

Надо найти Сейру и рассказать ей, что мы думаем.

— Вся эта карательная экспедиция может быть частью какого-то заговора.

Вокруг людям лечили раны, и они сразу возвращались в бой. В основном это были рыцари… А где все авантюристы?

Я огляделся и заметил, что число авантюристов заметно уменьшилось.

Сбежали?

И тут до меня донеслись приглушённые голоса неподалёку.

К командиру Ноктису кто-то подошёл.

— Говорят, он сын герцога Осфе. Довольно красивый, правда? — возбуждённо сообщила мне Шарлин. Даже мне, мужчине, которому нравятся женщины, пришлось признать: парень и правда красив.

— Если мы сейчас отступим, пока бой зашёл в тупик, то сможем выбраться отсюда без человеческих жертв. — Он мягко улыбался, но в его словах чувствовалось тонкое давление. — Похоже, многие авантюристы дезертировали, и потому не будет преувеличением сказать, что люди, которых вы сейчас видите перед собой, — это остаток нашей боевой силы. Если мы продолжим бой в таком виде, скоро, вероятно, понесём потери, — продолжил молодой дворянин.

— Верно. Даже если у нас есть целители, когда у них закончится магия, на этом всё. И мы не понимаем, сколько кобольдов нам противостоит, — вмешалась Сейра. — К тому же вам не кажется подозрительным, что мы пока получили так мало урона?

— Вы хотите сказать, что кобольды что-то замышляют?

Глаза командира Ноктиса на миг заострились. Он что-то понимал?

— Учитывая, что мы не знаем истинную силу противника, это вполне возможно. Если я правильно помню, последняя эволюция кобольдов, известная как оборотни, получает особые способности, различающиеся у каждой особи. Если этот оборотень умеет пользоваться мощной магией, уничтожение может оказаться затруднительным, — сказала Сейра.

— Простите, я не слишком хорошо разбираюсь в монстрах. Их эволюция настолько индивидуальна? — спросил у Сейры сын герцога.

Для авантюриста красного ранга это было общеизвестно, но логично, что молодой господин, который, вероятно, никогда даже не сталкивался с монстром, этого не знал.

В зависимости от вида монстры делились на тех, кто эволюционирует, и тех, кто нет. Но даже среди эволюционирующих число этапов зависело от вида. Например, гоблины эволюционировали только один раз, в хобгоблинов, тогда как кобольды — дважды: сначала в высоких кобольдов, а потом в оборотней.

Когда они достигали последней эволюции, у них проявлялась особая способность, но она отличалась у каждой особи. Одни становились сверхсильными, другие — сверхбыстрыми, третьи получали невероятно мощную магию.

Иными словами, отличительными признаками монстра последней эволюции были развитый интеллект, способность говорить, лидерские качества и добавленная особая способность.

Когда нужно было уничтожить группу монстров, которой руководил лидер последней эволюции с разумом и лидерскими качествами, сложность резко возрастала.

Я сам истребил немало гоблинских кланов во главе с хобгоблинами, но, когда был слабее, пару раз всерьёз думал, что мне конец.

Странным в этом случае было общеизвестное обстоятельство: среди разных видов монстров кобольды реже всего нападали на людей. Мне казалось маловероятным, чтобы сравнительно мирный вид стал агрессивным только потому, что их лидер достиг последней эволюции.

Однако, увидев их в бою, я был вынужден признать: некоторые явно умели сражаться. Кто знает, может, это и были высокие кобольды.

— Знаете, среди учёных, изучающих монстров, говорят, что их эволюция — проявление милосердия Бога Творения, — сказала Сейра.

Она всё ещё продолжает?

Сейра была из тех, кто, стоит ей завестись, уже не замолкает.

— Поэтому, чтобы устранить все сомнения, думаю, нам следует повалить оборотня!

Прежде чем Сейра успела сказать ещё хоть слово, командир Ноктис издал низкий рык.

Согласен!

Сын герцога вздохнул и что-то пробормотал, но я не расслышал. Затем, помолчав, он попросил Сейру создать барьер.

— Командир Ноктис и участники Красной Хлаады, поклянётесь ли вы своими именами никогда никому не разглашать то, что я сейчас скажу? — спросил сын герцога.

Его серьёзное выражение лица застало нас врасплох, и тема, похоже, была настолько важной, что требовала клятвы молчания.

— Я, Дилан Ноктис, клянусь своим именем никогда никому не разглашать то, что сейчас услышу.

Мы переглянулись, убедились, что все согласны, а затем один за другим поклялись своими именами.

— Благодарю, — сказал юный дворянин. — Правда в том, что в недавних перемещениях монстров есть нечто неестественное, и высока вероятность, что это вызвано человеческим вмешательством.

По словам юного дворянина, нападения монстров происходили по всей северной провинции. Начав расследование, он выяснил, что почти всех монстров, живших в Королевстве Гаше, собрали здесь, в северной провинции. Он ещё не подтвердил, кто именно за этим стоит и какова их цель, но подозревал, что за злонамеренной деятельностью стоит крупная организация.

По сравнению с числом сообщений о нападениях монстров в северных землях, количество нападений в других землях уменьшилось.

Пришлось признать: если вспомнить задания, которые мы получали в последнее время, почти все они действительно были в северной провинции. Обычно мы брали работу где угодно по стране, а если плата была хорошей — даже в других странах.

Юный дворянин объяснил, что пока начал называть неизвестную организацию «Рунохарк», но, едва услышав это кодовое название, мы все скривились.

Неужели он не мог придумать ничего лучше?!

Рунохарки были заклятыми врагами домохозяек и владельцев ресторанов, самыми отвратительными из всех насекомых.

Так или иначе, кобольдов тоже загнали в северную провинцию, пока они бежали от Рунохарка.

Юный дворянин отметил, что небольшие стаи кобольдов почти никогда не нападают на людей, поэтому достаточно сократить их численность до определённой степени, и проблема должна решиться.

— Но на стороне кобольдов ведь есть ещё один человек, верно? — вмешался Лак.

— Ещё один человек?

Я взял слово, уточнил, что пытался сказать Лак, и упомянул детский голос, который слышал во время боя.

— Вы уверены, что это не был голос авантюристки или одной из кобольдов? — спросил юный дворянин.

— Если так ставить вопрос, уверенно сказать не могу… А из-за взрыва у Лака в тот момент звенело в ушах, так что он не слышал… — сказал я.

— Есть ли человек, сотрудничающий с кобольдами, или нет, это не меняет того, что нам нужно быстро решить этот вопрос. Люди всё ещё сражаются, пока мы стоим здесь и разговариваем.

— Похоже, решение уже не в моих руках. Учитывая обычные обстоятельства, вполне возможно, что кобольды — не единственная опасность, с которой нам придётся столкнуться. В таком случае я не могу истощить всю боевую силу города в одной битве, — уступил командир Ноктис. На мой взгляд, это было мудрое решение.

Если монстры собирались в северной провинции, рано или поздно наверняка появятся не только кобольды, но и более агрессивные и жестокие виды — вроде орков и огров.

— Мы немедленно начнём подготовку к отступлению. Лорд Ралфрид, не могли бы вы применить исцеляющую магию ко всем одновременно? — попросил командир Ноктис.

— Полного восстановления не будет, но я смогу в определённой степени залечить раны и вернуть силы всем.

— Этого более чем достаточно, благодарю.

— Хорошо. Простите, госпожа целительница? Не поможете ли вы мне молитвой усилить лечение?

— Конечно!

Не льни к нему как влюблённая девчонка, Шарлин! Это жутко! Как будто кто-то хоть на секунду поверит в твой милый и невинный образ!

— Я хотел бы попросить участников Красной Хлаады прикрыть отход. Мы, рыцари, пойдём впереди и по пути соберём целителей и магов.

— Есть, сэр! Оставьте это нам.

Мы уточнили ещё несколько деталей, а затем сняли барьер. После этого семеро из нашей группы сдерживали нападавших, пока рыцари организовывали отступление.

Поскольку мы не хотели разделяться, Шарлин тоже должна была идти в арьергарде, держась рядом с Сейрой ради безопасности.

Когда исцеляющая магия юного дворянина опустилась на нас, усталость мгновенно испарилась.

Я и не думал, что эффект будет таким сильным! Этот мальчишка довольно могуч!

Поскольку исцеляющая магия в первую очередь лечила раны и болезни, считалось, что для восстановления от усталости она не особенно эффективна.

Даже Шарлин использовала её так только в серьёзных чрезвычайных ситуациях.

Кобольды заметили, что мы постепенно отходим, продолжая сражаться.

Что они теперь сделают? Усилят натиск, сочтя это шансом на победу?

И тут…

Громкое ТРЕСК! разорвало воздух, сопровождаемое вспышкой света такой яркой, что я не смог держать глаза открытыми. По телу расползлось покалывание, и меня словно онемило.

Что это было?!

Яркий свет временно ослепил меня, и, как я ни напрягал оставшиеся чувства, я не мог почувствовать даже Лака, который, кажется, стоял совсем рядом.

Нервный пот покрыл ладони, и я почти выпустил меч.

Я не представлял, сколько времени прошло. Казалось, вечность, но могло пройти всего мгновение.

Когда зрение вернулось, все кобольды исчезли.

— Что это было…?

— Думаю, молния.

— В такой ясный день?

— Может, это был молот праведного гнева Божьего?

— Сейчас не время для шуток.

После этого кобольды так и не появились снова, и карательный отряд смог без происшествий вернуться в Ленице.

Насколько я мог судить, не погиб ни один человек.

Однако пропавших набралось несколько десятков.

Неясно было, сбежали ли они во время боя и теперь не смели показаться в Ленице, или их захватили кобольды. Большинство пропавших составляли маги из числа авантюристов, но несколько рыцарей тоже не досчитались.

В итоге задание объявили успешным, но победой это тоже было не назвать, поэтому атмосфера в городе была тяжёлой.

Судя по всему, наместник собирался устроить банкет в благодарность всем, кто сражался.

Может, если я выпью достаточно, эти противоречивые чувства исчезнут?