Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки
Нема проходит через последнее совещание перед боем, узнаёт о коррупции и следователях, а затем видит, как план кобольдов превращается в настоящую битву.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
После того как кризис со стопой атлета удалось предотвратить, мы вернулись в особняк. День выдался таким насыщенным, что мне хотелось только поесть, искупаться и сразу завалиться спать.
Юному телу, между прочим, нужно больше сна, чем взрослому! Я приму ванну, пока Ралф и остальные будут «беседовать с маркизом Парзетом» — так они называют процесс, когда человека силой склоняют к выполнению их пожеланий.
В этом возрасте мне всё ещё не разрешали купаться одной, поэтому я собиралась попросить одну из горничных помочь мне. Дома я уже спрашивала разрешения мыться самостоятельно, но мне отказали, объяснив, что это слишком опасно.
Так что слугам приходилось мыть мне волосы и тело.
Немного отвлекусь: Грация обожал принимать ванны. Он, конечно, не погружался в воду целиком, но делал из паутины что-то вроде доски для сёрфинга и плавал по поверхности, взобравшись на эту «доску» и гребя лапками. То, как ловко он маневрировал лапами, напоминало мне водомерку.
А разве ванна не слишком горячая для существа из снежного северного климата?
Когда дело касалось Грации, загадки не заканчивались.
Кстати, ванна была не на ножках, как в старинных фильмах. Это был выложенный плиткой бассейн, в котором можно было плавать.
Воду для ванны нагревали магией воды и огня, а в королевском дворце даже был человек, чья работа целиком состояла в уходе за купальнями. Он чистил ванную комнату, наполнял ванну водой и нагревал её. После каждого использования воду очищали и снова доводили до идеальной температуры. Судя по всему, точно попасть в нужный нагрев было трудно.
Когда я закончила купаться и вернулась в наши комнаты, Ралф и остальные уже были там.
Похоже, им удалось силой скло… то есть убедить маркиза Парзета. И почему-то там же был Хилран, будто в его присутствии не было ничего необычного.
Хилран, как ты вообще сюда попал?! Хотя ладно. Это ведь я сказала ему заглянуть с отчётом.
— Хилран, ты в порядке? — спросила я.
— Со мной всё хорошо. Я бы ни за что не был настолько беспечен, чтобы раскрыть своё прикрытие.
— В таком случае объясни, пожалуйста, что ты делал во временном полевом штабе рыцарства и что уже выяснил.
— Я начал расследование, подозревая, что часть авантюристов и рыцарей вместе проворачивают что-то нечистое, но рыцари забрали меня на допрос, — объяснил Хилран. — Я рассказал им легенду: будто я авантюрист, который ушёл в одиночку после ссоры с товарищами по группе и ищет работу. Рыцари неожиданно прониклись моими обстоятельствами и дали мне работу по канцелярским поручениям, что невероятно помогло мне проникнуть в их организацию для расследования.
Ого! Эти рыцари слишком добросердечные, раз дают работу какому-то левому человеку, даже не проверив его прошлое! Но Хилран впечатляет: смешав немного правды с ложью, он создал правдоподобную легенду, вызывающую сочувствие у тех, кто ничего не знает. Сразу видно навыки бывшего мелкого чиновника при королевском дворце.
Но, знаете, в последнее время я слышу уж очень много историй о людях, которые «попали в тяжёлое положение». Придётся быть настороже, чтобы меня не обманули, когда люди начнут рассказывать свои печальные биографии.
В любом случае сведения, которые принёс Хилран, доказывали, что енотовидный региональный командир насквозь прогнил. Среди его преступлений было всё: от кражи срочных запасов, которые маркиз Парзет отправлял городу, до растраты средств и даже взяток от авантюристов.
— Он берёт взятки с авантюристов? Зачем?
Честно говоря, я не видела смысла сговариваться с авантюристами.
Тем более с низкоранговыми.
— Чтобы представить авантюристов в выгодном свете перед гильдией. Если участники этой крупной карательной экспедиции платят ему определённую сумму, он завышает их вклад в отчёте. А отчёт заказчика о выполнении задания влияет на повышение авантюриста.
Понятно. Если авантюристы заплатят немного денег, они смогут поднять уровень, даже не вспотев. А енотовидному региональному командиру нужно всего лишь сделать несколько ложных отчётов, и… дзынь!
Деньги, которые он присваивает из средств рыцарства, идут прямо ему в карман… дзынь!
А если он распродаёт срочные запасы, предназначенные для города… дзынь!
Какая же дрянь! Я не позволю ему уйти безнаказанным!
— Тебе удалось получить неопровержимые доказательства? — спросил Вилл.
— Мне пока не удалось полностью проследить движение денег. На данный момент у меня есть только показания низкорангового рыцаря, который утверждает, что видел, как региональный командир получал деньги от авантюриста, — сказал Хилран.
— Нужны вещественные доказательства, — сказал Вилл.
— Я попробую проследить денежный поток, но…
— Это будет трудно, — покачал головой Вилл. — Рыцарство славится небрежным управлением.
— Правда? — спросила я.
— Я слышал истории, что командиров легионов, сидящих в центральном штабе рыцарства в королевском городе, регулярно отчитывают люди из счётного отдела, — рассказал Вилл. — Распределение средств у них ужасное, и региональные штабы в провинциях ненамного лучше… А, вот оно!
— Они подают завышенные заявки! — закончил Хилран.
Хе, Вилл и Хилран прямо втянулись. Они почему-то похожи на родственные души.
— Да. Рыцарство всегда старается заказывать припасы с запасом на случай чрезвычайных ситуаций. Включая оружие, еду и доспехи, — сказал Вилл.
— Если проверить их заказы и поставки, мы можем что-то найти, — предположил Хилран.
— Это не может происходить только здесь. Хилран, я временно наделю тебя королевским гербом. Смотри не потеряй.
Вилл выхватил короткий меч у одного из королевских гвардейцев и передал его Хилрану. Теперь Хилран находился под защитой и дома Осфе, и королевской семьи, но это также означало, что опасность для него удвоилась.
Нужно проследить, чтобы он не стал живым воплощением поговорки «мёртвые не болтают».
— Господин Хилран, когда добудете нужные доказательства, с остальным Вилл разберётся сам, — сказала я. — Обещайте, что поставите собственную безопасность на первое место и не будете делать ничего безрассудного.
— Понимаю.
— Духи стихий, пожалуйста, присмотрите за господином Хилраном, — попросила я.
Духи стихий станут страховкой для Хилрана.
Пока духи стихий следят за ним, он, вероятно, хотя бы не умрёт. К тому же Хилран — маг среднего уровня, так что в какой-то мере способен защитить себя сам.
Дело енотовидного регионального командира я оставлю Виллу.
Когда всё становится настолько запутанным, я мало что могу сделать.
— Если на этом всё, попробуем поспать. Я не хочу, чтобы Нема привыкала поздно ложиться. — Сказав это, Ралф поднял меня на руки и отнёс к кровати.
Я тоже не хочу сбивать режим сна. Леди нужен сон красоты! Поддерживать такую идеальную кожу нелегко!
— Тогда я удалюсь на вечер, — сказал Хилран.
— Хилран, не делай ничего, из-за чего Нема заплачет.
— Да, сэр. Я в большом долгу перед леди Немой за то, что она приняла меня в свою свиту, поэтому буду служить ей с искренней верностью.
Подождите-ка! Я никого «не принимала»! Не говори так, будто он ещё один из моих случайно связанных слуг! Хилран отказался от папиного предложения работы в королевском городе, а я втянула его в помощь проекту «Шиана». Вот и всё!
— Господин Хилран, вы один из нас. Друг, — настояла я.
Глаза Хилрана расширились. Из-за его необычных глаз с маленькими радужками это выглядело чуть страшновато.
— Спасибо. — Хилран улыбнулся, поблагодарив меня.
Я впервые видела, как он улыбается. Его привлекательность выросла минимум на тридцать процентов.
Пока я об этом думала, на меня накатила волна усталости. Я из тех, кто засыпает почти сразу, как только голова касается подушки. И, в любом случае, бороться со сном у меня желания не было.
— Спокойной ночи, Нема. — Рука Ралфа, гладившая меня по голове, так успокаивала, что я не смогла держать глаза открытыми.
— Спокойной ночи.
Грация устроился в своей сонной позе, а я прижала к груди кроличий рюкзак и провалилась в сон.
— Она удивительно послушная, когда дело касается сна. И только сна, — сказал Вилл.
— Умение быстро приспосабливаться — хорошее качество, — сказал Ралф. — Меня тревожит её полное отсутствие естественного инстинкта самосохранения.
— Красная Хлаада прибудет завтра…
— Да. С завтрашнего дня всё придёт в движение. Неме наверняка будет больно…
— Ничего не поделаешь. Она сама выбрала этот путь. Пусть в основном и бессознательно, — сказал Вилл.
Доброе утро!
Погода за окном сегодня неожиданно хорошая.
Сегодня Ралф будет действовать отдельно от нас. Он сказал, что карательный отряд планирует выступить на следующий день, поэтому сегодня он присоединится к рыцарям на совещании по стратегии и поможет с последними приготовлениями.
Заодно я попросила его забрать Гоу и Року.
Отряд рыцарей, который прошлой ночью отправился в город собирать сведения, похоже, выполнил задачу, потому что они начали по одному возвращаться в особняк.
Ралф и Вилл выслушали отчёты рыцарей и несколько минут что-то обсуждали между собой, но меня в курс дела не ввели.
Почему меня всегда оставляют в стороне?! Не забывайте обо мне!
В любом случае мы отправились до полудня.
Мы с Виллом собирались присоединиться к кобольдам, чтобы подготовить ловушки и доработать боевые планы. Однако, когда мы прибыли, большая часть работы уже была сделана. Оставалось только несколько последних правок.
Похоже, кобольды работали всю ночь.
На следующий день нам предстоял бой, поэтому всем бойцам приказали отдохнуть.
Во время боя моё место будет рядом с Виллом.
Ну конечно.
А Вилл присоединится к группе, отвечающей за ловушки.
Группа ловушек, полностью состоявшая из членов семьи Трав, займёт позиции по обе стороны от карательного отряда.
Бойцы ближнего боя будут прямо перед карательным отрядом, по бокам от них расположатся маги, а группа поддержки, состоящая из семьи Целителей и Сицили, будет ждать позади обеих групп. Те из бытовых семей, кто способен сражаться, будут защищать группу поддержки. Я беспокоилась об их боевых возможностях, поэтому поручила главе семьи Охотников руководить ими.
Мы провели ещё одно стратегическое совещание, на этот раз со всеми участниками. Мы хотели, чтобы все, включая детей и тех, кто не умеет сражаться, знали, что происходит.
Младшая сестра Сицили была фактической предводительницей детей, поэтому я поручила ей проследить, чтобы все внимательно слушали.
— Прежде всего, я хочу, чтобы вы все приняли к сердцу: главная цель этого боя — дать стае возможность бежать в безопасное место, — сказал Вилл. — И ещё прошу помнить, что мы помогаем вам потому, что об этом попросила Нефертима.
Сказать такое было в духе Вилла, но я не понимала, зачем он упоминает меня сейчас, когда дело уже зашло так далеко. Затем он объяснил численность карательного отряда и распределение сил.
Королевское рыцарство отправит пятьдесят три рыцаря, и с ними будут два целителя. Что касается авантюристов, среди них тридцать четыре бойца ближнего боя, двадцать восемь магов, десять бойцов средней дистанции, восемь целителей и двенадцать разведчиков — всего девяносто два авантюриста, распределённые по пятнадцати группам. Однако эти числа не включали Красную Хлааду. О ней и о наших пяти рыцарях, которые внедрятся в карательный отряд, у нас сведений не было.
Немаленькая армия для простого истребления монстров.
Затем Вилл перешёл к подробностям и описал отличительные признаки авантюристов, которых нужно будет вывести из строя в первую очередь.
Я удивилась, сколько у него информации!
Что касается наших планов насчёт рыцарей, обычно принято «бить по генералу», но в данном случае, если вывести командира Ноктиса из строя, мы рисковали погрузить всё в полный хаос, поэтому решили не целиться в него.
Если карательный отряд начнёт нести слишком большой урон, Ралф призовёт их отступить. В крайнем случае он сможет использовать авторитет ранга нашей семьи.
Таким образом, наши цели заключались в том, чтобы по возможности снизить ущерб для своих и при этом нанести противнику умеренный урон.
Это была не самая выгодная стратегия для кобольдов, но план составлял Вилл, а он всё-таки принц этой страны. Он не мог просто позволить кобольдам без ограничений вырезать рыцарей, которые, в конце концов, были его подданными.
Поэтому мне тоже пришлось сказать кобольдам нечто жёсткое.
— Скорее всего, в предстоящем бою кто-то погибнет. Я хочу, чтобы вы все были готовы к этой возможности.
Мне казалось странным, что это говорю именно я. Я, человек, говорю кобольдам подготовиться к смерти от рук людей.
Но кобольды лишь кивнули.
Все горели боевым духом, желая защитить стаю и собственные жизни. Дети настороженно смотрели на взрослых, рвущихся в бой.
У меня заболело в груди от одного вида этого и от понимания, насколько суровой была реальность, о которой я говорила.
Я дотянула до конца совещания, терзаясь клубком сложных чувств, и оставалось только ждать следующего дня.
На обратном пути в город я выговорилась Виллу.
— Мы правда поступаем правильно?
— Поздновато спрашивать, — фыркнул Вилл.
Меня раздражало, насколько ему подходил этот жест.
— Думай, прежде чем говорить. Запомни мои слова: те, кто стоит наверху, никогда не должны показывать неуверенность. Если вершина дрогнет, низы впадут в хаос. И никогда не переставай сомневаться в себе и спрашивать, правильно ли ты поступаешь. Но раз выбрала путь — держись его.
Каждое его слово ударило меня словно нож.
— Ты всегда так делаешь? — спросила я.
— Разумеется. За кого ты меня принимаешь? Если ты забыла, я человек, который пойдёт по стопам отца и станет королём этой страны.
Вилл говорил каменно-твёрдую правду.
В целом Вилл никогда не показывал мне своих личных мыслей и чувств. Я понятия не имела, что он думает о стране и её людях как наследный принц.
Слова ведь ничего не стоят.
— Я всегда спрашиваю себя: не предадут ли мои решения ожидания, которые на меня возлагают другие, особенно граждане? Если я принимаю решения, держа это в голове, то могу уверенно отвечать за них, — сказал он.
Вилл серьёзно относился к роли наследного принца и думал о стране и людях. Его совет лишь усилил мою неуверенность.
Именно мне нужно было укрепить свою решимость, но я не знала как.
Я всё ещё чувствовала внутренний разлад, когда мы вернулись, а Ралф встретил нас новыми неприятными новостями. Он сказал, что зверовода и человека, с которым тот дрался, обоих отпустили.
Судя по всему, енотовидный региональный командир приказал их освободить, заявив, что перед боем хочет вывести на поле всех бойцов, каких только сможет.
По словам Вилла, это было превышением полномочий регионального командира.
Здесь преступлениями занимались следователи: они изучали происшествие, определяли виновность и назначали преступникам наказание.
Это было ближе к тому, как уголовное правосудие работало в Японии эпохи Эдо, чем в современной Японии. Тогда чиновники, известные как мати-бугё, выполняли роль, которая сейчас распределена между полицией, судьями и мэром, как в кабуки-пьесе «Сакура Фубуки».
Экзамен, который нужно было сдать, чтобы стать следователем, проводился раз в два года. Он был чрезвычайно трудным и проверял, обладает ли кандидат высоким уровнем боевого чутья, разговорных навыков и следственных способностей. Те, кто проходил, затем должны были поклясться своим именем перед Богом Творения, что всегда будут искать истину и выносить справедливые решения. Если они нарушали клятву, на лбу человека появлялась метка падшего, и также считалось, что его постигнет божественное возмездие. Это была не та профессия, в которую вступают легкомысленно.
Если они ошибочно обвиняли невиновного, то теряли глаза, не сумевшие разглядеть правду. Если сознательно выдвигали ложные обвинения, теряли неверный голос. А если позволяли сладким речам ввести себя в заблуждение, теряли непостоянный слух.
Несмотря на всё это, работа была популярной: жалованье хорошее, а должность имела образ праведной. Среди профессий, которые юные леди искали в потенциальном брачном партнёре, следователь занимал первое место. На втором был целитель, на третьем — рыцарь.
Похоже, женщины нашей страны идеализировали защиту справедливости и спасение людей. Даже должность «аристократ» держалась лишь примерно на восьмом месте в рейтинге желанных брачных партнёров. Судя по всему, обучение манерам и общение с людьми в высшем обществе их пугали. Конечно, аристократические юноши всё равно пользовались большой популярностью у девушек, чьи хобби включали поиски золотых жил!
Кстати, если говорить о самых популярных профессиях, которые люди хотели получить сами, следователь прочно держался на первом месте, за ним шли рыцарь и горничная.
В любом случае существовали законы об освобождении преступников, несмотря на совершённые преступления, и даже в чрезвычайных ситуациях при этом должен был присутствовать следователь, а преступники должны были поклясться своим именем, что вернутся и предстанут перед судом после окончания чрезвычайной ситуации.
Короче говоря, этих преступников можно было бы освободить, если бы при этом присутствовал следователь и заставил их поклясться своим именем. Однако, когда Вилл спросил духов стихий, они сообщили, что следователи даже не получали доклада о том, что есть преступники, которыми нужно заняться.
После того как человек клянётся своим именем перед Богом Творения, духи стихий постоянно наблюдают за ним. От этого духи стихий начинали казаться мне слегка пугающими.
Мы решили немедленно убрать зверовода и человека, с которым он дрался, из предстоящего боя и передать их следователям.
Но это была не единственная новость Ралфа. Он также сказал, что прибыла Красная Хлаада.
Наш отряд рыцарей сразу же начал собирать сведения о них и уже выяснил всё о членах их группы.
Красная Хлаада состояла из семи человек: мечника и зверолюда со щитом в качестве бойцов ближнего боя; разведчика, огненного мага среднего уровня и лучника как бойцов средней дистанции; а также целителя и земляного мага высокого уровня в качестве бойцов дальней дистанции.
Меня немного смутило, что лучника отнесли к группе средней дистанции, а не дальней, но рыцари объяснили, что этот лучник использует лук меньшей дальности, зато более смертоносный.
Интересно, что-то вроде арбалета?
Присутствие земляного мага высокого уровня означало, что он может сделать ловчие ямы бесполезными, поэтому с ним нужно будет быстро разобраться.
Говорили, что мечник искуснее среднего рыцаря, а зверолюд — представитель племени ледяных медведей, то есть медвежий силовой боец, поэтому его нужно быстро обездвижить, иначе нас ждут большие неприятности.
Но, если честно, я хотела встретить медвежьего зверолюда и даже потрогать его, если получится. Мне было интересно, какие у него уши! Наверняка круглые, пушистые и очаровательные!
Так или иначе, мы наконец оказались накануне битвы.
Моё беспокойство не уменьшилось ни на каплю. Напротив, причин нервничать стало только больше. Но теперь оставалось лишь идти вперёд.
Я впервые в жизни боялась завтрашнего дня. Мне было страшно и тревожно, но пути назад уже не было…
Боже, что мне делать?
Ралф разбудил меня ещё до восхода солнца, и мы с Виллом отправились к кобольдам.
Я не сомкнула глаз. Всю ночь у меня в голове мелькали худшие варианты развития событий, и мне хотелось плакать. Если бы не Нокс и Грация, я, наверное, не смогла бы держаться.
Гоу и Року тоже выглядели уставшими, но они ни на шаг от меня не отходили. Их очаровательные пятнышки-«брови» немного успокаивали мои истрёпанные нервы.
— Не показывай кобольдам такую глупую рожу, — сказал Вилл.
— Угх… — простонала я.
— Хотя бы в начале пусть видят, как ты улыбаешься во все зубы, как дурочка. — Вилл грубо потрепал меня по голове, но сейчас у меня были проблемы поважнее! — Если собираешься жалеть, оставь это на потом, когда всё закончится. А сейчас доверься мне.
Наверное, это была попытка Вилла проявить доброту.
Но он прав. Мне нужно взять себя в руки! Это семена, которые я сама посеяла.
Я с силой хлопнула себя по обеим щекам.
Решимость звонко прошла сквозь меня.
— Хорошо! Я справлюсь!
Смогу ли я правда держать улыбку на лице? В конце концов, это моя проблема. Я втянула в неё Ралфа и Вилла, поэтому должна взять себя в руки, иначе создам неприятности и им, и рыцарям, и королевским гвардейцам, которые нам помогают. А главное — я не могу подвести кобольдов.
Всё будет хорошо. Я справлюсь. Я стану сильнее!
Мы встретились с кобольдами и провели последнее стратегическое совещание.
Мы объяснили, что узнали о звероводе и Красной Хлааде, и соответственно изменили порядок приоритетов: кого обездвижить первым.
Когда солнце полностью поднялось, все заняли заранее назначенные позиции.
Даже решившись, я не могла отрицать, что всё ещё боюсь.
Я прижалась к Ларсу, пытаясь укрепить свои чувства.
В шерсти Ларса точно есть целебные свойства.
— Они идут, Нема, — сказал Вилл.
С нашей позиции мы пока ничего не видели, но кобольды их уже почувствовали.
Все бойцы заняли боевые стойки.
Я глубоко вдохнула и напряглась в ожидании.
— С вами всё в порядке, леди Нема? — Младшая сестра Сицили заглянула мне в лицо с тревогой. Её уши, обычно стоявшие торчком, были опущены горизонтально, и она смотрела на меня сверху как раз под нужным углом.
Она такая чертовски милая! Я не могу!
Даже милее, чем та старая реклама с чихуахуа!
— Я в порядке, — сказала я.
Я совершенно точно была не в порядке, но её милота вдохновила меня изображать хладнокровие и стойкость.
Ладно, пора собраться. Сначала — Дымовая завеса и Воздушный удар.
— Шинки, Ларс, готовы?
Шинки с помощью стихии воды создаст густой туман, который заслонит врагам обзор, а Вилл наложит заклинание Воздушного удара, и Ларс расширит его область действия. Магия для создания громких звуков относилась к ветру, поэтому мы поручили эту задачу команде Вилла и Ларса.
— Удачи, семья Трав, — сказала я, подбадривая их.
Итог боя будет зависеть от того, сколько вражеских сил мы обездвижим в самом начале.
Мы подготовили большое количество летучего усыпляющего средства и велели духам стихий как следует расшалиться.
До начала боя оставались считаные мгновения.
Сердце колотилось у меня в груди.
Тук-тук, тук-тук!
— Шинки, Ларс, приготовьтесь. Три… два… один… — тихо отсчитал Вилл.
БА-БАХ!!!
В одно мгновение раздался взрыв такой силы, что у меня заболели барабанные перепонки, и всё перед глазами побелело. Со стороны карательного отряда послышались злые крики. Мимо меня пронёсся порыв ветра.
Это семья Трав начала действовать.
— Собраться, люди!
— Чёрт, я ничего не слышу!
— Бесполезно, я не могу рассеять туман магией!
Похоже, всё шло по плану.
Один за другим члены семьи Трав перетаскивали потерявших сознание авантюристов туда, где их ждала семья Вязальщиков, чтобы связать им руки и ноги верёвками.
Большинство пленников были магами.
Наши рыцари, внедрившиеся среди авантюристов, тоже должны были пользоваться плохой видимостью и приступать к делу. Им также поручили обездвижить главные силы. Было бы идеально, если бы они смогли действовать совместно с кобольдами, но в такой ситуации это могло быть трудно. Я хотя бы надеялась, что им удастся снять зверовода…
— Похоже, зверовода взяли, — заметил Вилл рядом со мной.
Я посмотрела в указанную им сторону и увидела одинокого мужчину, которого волокли к нам.
Его животных-компаньонов нигде не видно. Интересно, что с ними случилось…
— …Угх…
Мужчина начал шевелиться.
— Чёрт, усыпляющее уже проходит!
Это случилось, пока мы отвлеклись на мужчину. Что-то выпрыгнуло из-за куста. Серое существо почти растворялось в белёсой мгле вокруг нас.
Оно повалило кобольда на землю, обнажив острые клыки.
— Нет! — инстинктивно крикнула я, но сама ничего сделать не могла.
И тут что-то чёрное пружинистой походкой промелькнуло перед моими глазами.
— Грация?!
Грация спрыгнул с моего плеча и приземлился на спину серому зверю.
Зверь рухнул.
Но Грация не вернулся ко мне на плечо. Вместо этого он прыгнул к мужчине, и тот тоже упал без сознания. Потом Грация вернулся ко мне.
— Они умерли? — испуганно спросила я, и Грация станцевал.
Он помотал обеими передними лапками из стороны в сторону.
Эм… Кажется, он пытается сказать «нет»?
— Всё в порядке. Похоже, они парализованы, — крикнул мне один из кобольдов, проверив мужчину и серого зверя.
Слава богу. Но, выходит, у Грации есть яд. Кто бы мог подумать!
— Шум нас выдал. Переходим ко второй линии обороны! — объявление Вилла заставило кобольдов броситься в действие.
Зверовода и его животного-компаньона связали крепко, как посылку. Мне было жаль животное, но клетки или чего-то подобного у нас не было, так что другого выбора не оставалось.
Когда Вилл опустил поднятую руку, на арьергард карательного отряда один за другим посыпались брёвна.
Маятники, покрытые острыми шипами, торчавшими во все стороны, качнулись к передним флангам карательного отряда.
Затем последовала серия метательных атак.
Не только камни, но и метательные ножи и похожие на бумеранги ветки безжалостно обрушились на вражеских бойцов.
Я всё ещё плохо видела, но по лесу разносились крики вражеских бойцов. Их стоны и мольбы о помощи лишь усиливали хаос.
— Вперёд, люди! Нам нужно выбраться из этого тумана!
Подгоняемый голосом кого-то невидимого, карательный отряд пошёл сквозь град летящих снарядов.
А сразу за местом, где густой туман рассеивался, ждала огромная ловчая яма.
Мы сделали яму достаточно широкой, чтобы через неё было невозможно перепрыгнуть, но земляной маг, вероятно, смог бы её разрушить.
Хаку находился внутри ямы, и если его там засыплет живьём, снова выкапывать всё будет ужасно трудно. Мне очень хотелось бы этого избежать.
— Ого! — раздался чей-то голос, а следом — шаркающий глухой удар.
— Смотрите под ноги! — предупредил кто-то, но звуки падающих в яму тел продолжались.
— Ветер… Ого!
Локальный порыв ветра толкнул авантюристов сзади, заставляя их качнуться на краю ямы и свалиться вниз.
— Помогите! Он меня расплавит!
Крики заглушили мольбы о помощи авантюристов, провалившихся в яму.
Мне казалось, что мы довольно успешно устроили полный хаос, но затем до моих ушей донёсся слабый звук чьего-то заклинательного речитатива.
— Тц! Они используют промежуточное заклинание земли — Центральный столп! — Вилл мгновенно опознал заклинание.
Обычно его использовали при строительстве домов. Как и следует из названия, заклинание создавало опорную балку, которая в данном случае должна была вытолкнуть авантюристов из ямы.
— Используйте Обрушение! Быстрее!
Обрушение было промежуточным безатрибутным разрушительным заклинанием. Названия разрушительных заклинаний различались в зависимости от стихии. Огненное разрушительное заклинание называлось Взрыв, водное — Распад, ветровое — Разрез, а земное — Крушение. Кроме того, когда магия использовалась против магии, для срабатывания нужен был либо противоположный элемент, либо заклинание более высокого уровня.
Согласно механике этого мира, противоположным элементом земле был огонь.
Только безатрибутная магия работала против всех остальных типов магии.
Однако пользоваться безатрибутной магией могли немногие. Людям с сильной стихийной склонностью было трудно создавать и контролировать чистую безатрибутную магию. Когда требовалась безатрибутная магия, обычно пропускали свою магическую силу через магический предмет, чтобы преобразовать её в безатрибутную.
Но у кобольдов таких магических предметов не было.
Максимум, на что они, скорее всего, способны, — низкоуровневое заклинание Разлом.
Духи ветра понесли приказ Вилла семье Философов, но успеют ли они среагировать? Даже если я попрошу Сола о помощи, сомневаюсь, что она придёт вовремя.
Если бы только Карна была здесь…
— Хаку, возвращайся! — крикнула я дорогому маленькому слайму, которому сама дала имя. Мне нужно было заставить Хаку бежать в безопасное место, прежде чем его поймают авантюристы.
Физические атаки не причиняли Хаку вреда, но магия могла его повредить. Судя по всему, когда Хаку эволюционирует в родительского слайма, он получит некоторую устойчивость к магии, но пока он уязвим.
— Они не успеют. Подходят передние ряды! — сказал Вилл, первую часть пробормотав себе под нос, а затем повысив голос, предупреждая остальных.
Часть группы ловушек выпрыгнула из кустов, вступая в ближний бой.
— Кобольды показались! Не терять бдительность, люди!
— Те, кто упал в яму, отравлены! Уведите их назад, к целителям!
Солдаты карательного отряда наконец начали приходить в себя и вырываться из хаоса.
В воздухе зазвенели сталкивающиеся мечи. Время от времени раздавался взрыв — думаю, это была огненная магия.
Когда Хаку наконец вернулся ко мне, он почему-то был в невероятно хорошем настроении. Хаку заметно вырос, а его поверхность выглядела глянцевой.
Я сказала Хаку, что он может есть оружие и доспехи авантюристов, но понятия не имела, что получится вот так!
Ты что, превратился в металлического слайма, пока я не смотрела?!
Глянцевый блеск поверхности Хаку явно выглядел металлическим.
Я отвлеклась, рассматривая Хаку, когда воздух разорвал громкий рёв.
Я повернулась на звук. Огромный мужчина размахивал топором. На спине у него был широкий щит, поэтому я заподозрила, что он и есть тот самый медвежий зверолюд.
Топор мужчины отправлял кобольдов в полёт. Мечник прорубался вперёд по проходу, который открывал человек с топором.
— Это члены Красной Хлаады, — сказал Вилл.
— …Они сильные. — Их присутствие было таким подавляющим, что слова вырвались сами собой.
Один за другим кобольды несли потери.
Там отрубленная рука, здесь меч, прошивший грудь. Жизни продолжали гаснуть.
Я не могу смотреть.
— Не отворачивайся, Нема, — твёрдо сказал Вилл. — Это путь, который ты выбрала. Даже если все остальные забудут, ты не должна.
— …Да.
Вилл был прав.
Я должна смотреть, как они идут на смерть.
Потому что всё это моя вина.
Наверняка был какой-то другой способ, план, который позволил бы им избежать гибели, но я с готовностью выбрала путь, ведущий к бою.
Так что я не могла плакать. У меня не было права плакать.
Не тогда, когда это я приказала им идти на смерть.