Пора бить тревогу? Часть 1

Когда с Шинки всё на время уладилось, я наконец обсудила с папой свой план. Спорить пришлось долго и муторно, но… папа, похоже, заинтересовался. Я пустила в ход свои отаку-знания, мы сгладили несколько слабых мест первоначальной идеи, и в конце концов он решил: «Наверное, сойдёт!» — и одобрительно показал большой палец.

Потом пришло время отправляться к следующей точке нашего инспекционного тура, но возникла одна проблема…

Я хотела, чтобы Шинки пошёл с нами и помог выбрать место для нового дома монстров.

Но он не мог бросить гоблинов в пещере. Каким бы сильным ни был Сол, он не мог поддерживать защитный барьер вокруг пещеры несколько дней подряд. К тому же барьер не сработал бы, если бы я увезла с собой драконий шар, через который шла магия Сола для подпитки заклинания.

Решение Шинки оказалось интересным.

Сначала он укрепил пещеру стихийной силой земли. Потом сделал так, чтобы всякого, кто приблизится к пещере и не окажется гоблином, атаковала стихийная сила ветра. А напоследок решил даровать имя следующему по силе члену клана.

И настоял, что имя гоблину должна дать именно я!

— Почему я? — спросила я.

— Потому что вы босс клана, госпожа.

Стоп… Он сейчас назвал меня госпожой?! Бр-р, у меня мурашки! Нет уж, ни за что, ни при каких обстоятельствах! Я вообще не вписываюсь в образ «госпожи». У-у-у, как неловко-то…

— Не называй меня госпожой! — пропищала я.

— …Но вы и есть моя госпожа?

Я была совсем не против, если бы он называл меня Немой, но чувствовала: Шинки на такое не согласится.

Но если Шинки будет звать меня «миледи», тоже получится странно… Да и вообще Шинки не похож на того, кто говорит «госпожа» или «миледи»! Я скорее представляю, как он произносит «мой лорд» или «принцесса», потому что в нём есть что-то от благородного воина.

…Погодите! Значит, он мог бы назвать меня «принцесса Нема»? Бр-р, нет, спасибо!

— Ладно, пойдём на компромисс. Как насчёт «мисс»? — предложила я.

Я не против, когда слуги называют меня «миледи». Это часть их работы. Но Шинки не слуга, он друг. Даже если между нами есть какая-то магическая связь господина и слуги. К тому же заставлять друга называть тебя «госпожой» звучит как какая-то неприличная игра!

В итоге я убедила Шинки нехотя согласиться на «мисс» вместо «госпожи».

Теперь пришло время познакомиться со вторым по силе гоблином после Шинки, и мы вернулись к пещере.

На этот раз я уговорила Сола донести нас туда по воздуху, так что дорога оказалась проще простого!

Мы собирались спрыгнуть со спины Сола, когда приблизимся к пещере, а он должен был стихийной силой ветра замедлить наше падение. Но почему-то меня накрыло сильнейшим дежавю…

Я спрыгнула и мягко приземлилась на землю… Я точно уже где-то такое переживала. Когда это было? Ладно, неважно.

Куда важнее — как назвать гоблина? Мне не терпится посмотреть, что он за человек!

Я возбуждённо потрусила к пещере, и Шинки сразу нас познакомил.

К моему удивлению, гоблин, который вышел из пещеры на зов Шинки, оказался женщиной! Самцов и самок гоблинов было легко отличить. У самцов было два рога, а у самок — только один. Самки к тому же были немного меньше и круглее самцов.

Вот так неожиданность! Я и представить не могла, что вторым по силе гоблином в клане окажется самка! Остальные самцы, видимо, совсем не впечатляют, да?

…Кучка ленивых гоблинов, хм? Для настоящего монстра звучит маловероятно, но вот как персонажей книги я их легко представляю. Ага.

— Ги… Босс, звал…?

— Ты умеешь говорить?! — вскрикнула я.

Ещё один огромный сюрприз!

Она говорила запинаясь, с тяжёлым акцентом, словно на иностранном языке, но это, несомненно, была речь.

— Она была моей помощницей, — объяснил Шинки. — Это гоблин, рождённый от человека, и, подозреваю, ещё несколько охот — и она будет готова к эволюции.

О-о… Лично мне хотелось бы, чтобы она навсегда осталась такой крошечной и милой! У неё такие большие блестящие глаза, а её детская фигурка мне очень понятна. Когда она станет хобгоблином, то вымахает огромной и мускулистой — катастрофическое падение показателя милоты!

Ну, самку хобгоблина я ещё ни разу не видела, так что это только догадка, но всё равно…

Имя человека отражает его как личность, так что, может быть, если я дам ей милое имя, она и после эволюции останется милой? Милое имя, значит? Хм, посмотрим… Милое имя…

Ничего не приходит в голову!

Все варианты, которые я придумала заранее, были мальчишескими.

— Что тебе нравится? — спросила я её. Дай мне подсказку!

— Ги?

Склонив голову набок в недоумении, она любопытно огляделась.

Почему-то её поведение напоминало потте.

Взгляд гоблинши остановился на одном конкретном цветке, и она указала на него. Цветок был похож на ландыш, обильно рос в холодном климате и назывался парси. Он был хорошо известен нейротоксином в лепестках и нектаре.

Я сильно сомневалась, что она хотела сказать, будто любит ядовитые цветы, поэтому решила: ей нравятся цветы вообще.

— О, тебе нравятся цветы?

— Ги, — она кивнула.

Цветы, да?.. Ландыш по-японски «сузуран», но это не слишком мило…

Судзу… Судзуко? Много милых японских имён начинается на «Судзу». Судзуэ, Судзуми, Судзуко… Ладно, доверюсь чутью и назову её Судзуко!

— Твоё имя — Судзуко! — объявила я.

— Ги?

— Су-дзу-ко, — произнесла я по слогам.

— Су… дзу… ко-о-о…?

О! Она сказала, сказала! Я переживала, что она не сможет выговорить японское имя, но у неё получилось!

— Именно, Судзуко! С этого дня представляйся Судзуко, хорошо? — сказала я.

После дарования имени на лбу Судзуко появилась привычная метка.

Да-да! Ты точно станешь милым хобгоблином!

Я хотела поддразнить Судзуко — то есть, конечно, погладить её и поиграть с ней, — но Шинки меня остановил. Он сказал, что им нужно обсудить, как всё будет устроено, когда его не будет рядом. Хмф.

Я дулась в одиночестве, когда к Шинки подошёл гоблин. Он горячо что-то ему доказывал, но я не понимала ни слова. Для меня это звучало просто как «ги, ги!».

Пока я смотрела, Шинки выглядел озадаченным, а Судзуко явно разозлилась.

Кстати, когда она разговаривала с гоблинами, которые не говорили на человеческом языке, Судзуко тоже использовала «ги-ги». Новое открытие!

Сейчас не время радоваться таким вещам!

Шинки вопросительно взглянул на меня.

Что? Это как-то связано со мной?

Увидев моё замешательство, Шинки сказал самцу-гоблину несколько слов и подошёл ко мне.

— Мисс, он говорит, что тоже хотел бы получить имя.

А? Имя?

…О, и всё? А я думала, случилось что-то серьёзнее!

— Он слаб! — вскрикнула Судзуко. — Имени не заслужил!

А, понятно. Судзуко злится, потому что против того, чтобы ему давали имя.

— Почему ты хочешь имя? — спросила я.

В ответ на мой вопрос самец-гоблин принялся горячо объяснять что-то длинной чередой «ги-ги».

…Переводчика, пожалуйста, Шинки!

— Похоже, его прежний клан почти полностью уничтожили, — объяснил Шинки. — Поэтому он хочет стать сильнее, чтобы защищать этот клан. Однако, как сказала Судзуко, он слаб. Даже если он получит имя, нет гарантии, что это даст тот результат, на который он надеется.

Ну, я понимаю, о чём говорит Шинки. Но бросать его только потому, что выгода может оказаться небольшой, мне не хочется. Если он правда настроен решительно, пусть докажет!

— Если пообещаешь мне кое-что, я дам тебе имя, — сказала я.

Я попросила его тренироваться, пока он не сможет самостоятельно завалить дикого кабана, прежде чем мы вернёмся.

Мелкий гоблин, наверное, погибнет, если гигантский кабан попадёт по нему прямым ударом. Я также сказала ему, что если он не решит эту проблему, ему придётся стать подопытным. Я объяснила это и добавила, что в обоих случаях не могу гарантировать его безопасность.

На самом деле это была угроза. Именно так.

Даже если имя не сделает его сильнее, у меня было чувство, что в будущем мы найдём для него идеально подходящую роль.

Гигантского кабана я выбрала как условие, чтобы проверить его решимость.

Спасёт ли он себя из чувства самосохранения? Или готов рискнуть жизнью, чтобы стать сильнее?

Даже когда я поставила его перед таким выбором, чувства самца-гоблина не дрогнули. Он согласился на мои условия, и я выполнила свою часть сделки.

Отразив искреннее желание, чтобы он стал сильнее, я назвала его «Токи» — от японских иероглифов «битва» и «демон».

Когда на лбу Токи появилась метка, я сказала ему:

— Всегда хорошенько думай, а потом действуй решительно.

Во-первых, выбирая оружие, нужно учитывать свой стиль боя и то, что тебе подходит. Затем, тренируясь владеть этим оружием, нужно думать самому, пробовать разные варианты, учитывать число врагов, их слабости и местность — и действовать так, чтобы это приносило тебе пользу. Освоив всё это, он станет грозным противником на поле боя.

Ему нужно развивать и рассудительность, и наблюдательность. Последнее, что нам нужно, — берсерк, у которого все мышцы и ни капли мозгов.

— Токи, давай оба постараемся! — подбодрила я.

— Ги!

Оставив клан на Судзуко, мы с Шинки вернулись в деревню.

Но, эм… почему Шинки несёт меня, да ещё одной рукой? Что? Идти далеко? И солнце скоро сядет?

Хмф… Он уже достиг такого уровня чрезмерной заботы?! Папе нашёлся соперник!

Так или иначе, по дороге назад у нас появилась возможность поговорить о многом.

Я рассказала ему, как встретила Сола, о Ди и Ноксе, о своей семье и слугах в нашем доме, о драконах в драконьих конюшнях, о животных в звериных конюшнях и обо всех в королевском дворце…

Взамен Шинки немного рассказал о своей жизни.

Больше всего меня удивило, что у него был старший брат. Похоже, брат погиб в битве с людьми, но даже монстры чувствовали глубокую привязанность к родным.

Но и это зависело от клана. Одни кланы дорожили детьми, другие отсеивали слабых.

Шинки сказал, что существуют и другие виды монстров, которые очень дорожат семьями и в этом не так уж отличаются от людей.

Однако меня беспокоило, каким ужасно печальным выглядел Шинки, когда говорил о брате. Надеюсь, когда-нибудь он расскажет мне, что случилось.

На следующий день в центре деревни стояла невероятно броская карета. Она была наряднее тех, на которых мы приехали сюда, но до уровня карет королевского дворца всё же не дотягивала.

Ну, кареты королевского дворца были скорее «высококлассными», чем «броскими», но всё равно.

Я как раз гадала: чья это карета?! — когда узнала, что это сопровождение, которое отвезёт Пино и Нино домой.

Уже пора расставаться с ангельскими близнецами?

Они никак не изменились после того, как узнали, что я дочь герцога. В каком-то смысле они были моими первыми друзьями-людьми.

— Ты обязательно должна приехать в гости, хорошо?

— Приеду, обещаю!

Я крепко сжала руку Пино и с восторгом приняла его приглашение.

— А взамен, когда мы приедем в королевскую столицу, ты должна будешь всё нам показать! — потребовала Нино.

Есть, мэм! Я задействую объединённые силы всех слуг дома Осфе, проведу тщательнейшее исследование и составлю маршрут, который точно понравится юной знатной леди вроде Нино.

Я смотрела, пока карета не скрылась из виду.

Пино высовывался из окна и махал рукой до самого конца.

Какой же он милый!

Ладно, раз они отправились в путь, теперь наша очередь.

Для начала мы вернёмся в Арсенту.

Там пополним припасы и отправимся к следующему месту.

Конечно, по дороге домой я вдоволь наигралась в снегу. Я даже подбила Шинки и нескольких рыцарей, с которыми подружилась, присоединиться ко мне в снежной битве.

Это было так весело!

Мы должны были сразу же отправиться дальше в инспекционный тур, поэтому в поместье в Арсенте царила суматоха: все готовили припасы.

Мне сказали, что события в Лесу морозных игл заняли драгоценное время, и теперь график у нас очень плотный.

Из-за напряжённого рабочего расписания папа мог потратить на эту поездку всего пятнадцать дней, и за это время мы собирались посетить пять мест.

Когда я возмутилась, что слышу об этом впервые, мне с кривой улыбкой ответили, что мне всё объяснили ещё до отъезда.

…Я этого не помню…

На следующее утро мы должны были выехать ни свет ни заря, поэтому после ужина меня сразу отправили спать. Я умоляла разрешить мне поспать в кровати Шинки, раз уж такая редкая возможность, но папа за секунды отклонил эту идею.

Хмф! Значит, придётся ждать, пока мы будем ночевать под открытым небом!

Карета подпрыгивала и покачивалась, увозя нас дальше — в город Касс, что в наместничестве Парзет.

Он находился в трёх часах пути к северо-западу от Арсенты.

Пейзаж по дороге был не слишком интересным. Деревья и скалистые горы за окном мне быстро наскучили, и я переключилась на попытки вытянуть информацию из Шинки.

Папа вытащил карту неизвестно откуда и разложил её.

Королевство Гаше находилось на северо-западе континента Ларшия. Если представить Ларшию в форме бабочки, мы были бы верхней частью её левого крыла.

Папина карта изображала Королевство Гаше в виде ромба. Внутри большого ромба находились четыре меньших, и всё вместе напоминало аргайл-узор. Это были восточная, западная, северная и южная провинции.

По сравнению с ними королевская столица выглядела крошечной! Хотя когда живёшь там, она кажется огромной…

Мы спросили, где изначально жили Шинки и его клан, и он указал место в провинции Диерта, недалеко от провинции Вайз. Это был большой горно-охотничий лес, тянувшийся вдоль границы между провинциями.

В этой местности были залежи минералов и водились разные животные, поэтому её и называли горно-охотничьим лесом.

В этом лесу жило и много монстров, но, похоже, большинство не нападало на людей. Им хватало охоты на лесных животных, так что не было нужды подвергать себя опасности, связываясь с людьми.

Однако Шинки сказал, что агрессивные монстры вроде огров и орков жили в шахтных туннелях провинции Вайз, где могли с лёгкостью нападать на людей.

Папа попросил Шинки подробно рассказать, каким путём гоблины бежали к пещере, где сейчас жили, и примерно отметил маршрут на карте.

— Там была дорога, а далеко-далеко виднелась гряда из трёх гор, — сказал Шинки. — Ещё была быстрая река с крутыми порогами.

То, как папа по этим скудным сведениям определил «такую-то гору» и «такую-то реку», было почти пугающим. Затем папа отметил места появления монстров, о которых навёл справки.

За одну ночь папа собрал сведения обо всех зарегистрированных появлениях монстров по всему королевству и запомнил их… Почему я не унаследовала этот невероятный мозг?!

И каким-то образом он даже получил информацию от Гильдии авантюристов!

— Мои подчинённые были слишком заняты другими задачами, чтобы помочь, так что сведений немного… — сказал он.

Но карта и так почти вся покрыта отметками! Если бы его люди помогали, она была бы закрашена полностью?! Это уже немного страшно! Но ещё тревожнее распределение этих отметок…

Синим были отмечены сообщения годичной давности; зелёным — полугодичной; красным — за последний месяц. И результат выглядел крайне странно.

Синие отметки были сосредоточены в провинции Диерта на юге и редки в провинции Осфе на севере, а в остальном сообщения о появлениях распределялись по королевству довольно равномерно.

Виды замеченных монстров тоже совпадали с тем, что рассказал Шинки.

Зелёных отметок в провинции Диерта было мало, зато их резко прибавилось в восточной провинции Вайз и западной провинции Мьюзга.

А красные отметки… Вся провинция Осфе и соседние области были покрыты перекрывающимися красными значками. За последний месяц в провинции Диерта тоже сообщили о трёх появлениях, но все они касались фэнгов — монстров-огненных крыс, живущих только у вулканов.

Иными словами, можно было смело заключить: почти все приспосабливающиеся монстры, которые биологически способны менять среду обитания, собрались в провинции Осфе.

Мне одной кажется, будто кто-то очень-очень ненавидит папу?

— Пока мы бежали, всякий раз, когда пытались свернуть на юг, мы неизменно сталкивались с людьми, — сказал Шинки. — И каждый раз они нападали на нас сразу, без всякой провокации.

У папы мрачное лицо… Значит, некий неизвестный организатор проводит крупномасштабную операцию, основанную на подавлении противника чистым численным превосходством, верно?

— Это работа кого-то, у кого есть власть над большим количеством людей? — спросила я.

— Потребовались бы силы как минимум целого рыцарского легиона… — сказал папа.

Эм, если не ошибаюсь, легион — самое крупное подразделение, так что… около тысячи человек?!

— Но если среди них есть десяток магов, хорошо владеющих поисковыми заклинаниями, хватило бы и половины этого числа, — добавил он.

Поисковые заклинания потрясающие! Вот это сокращение затрат на рабочую силу, да?!

Существовало два типа поисковых заклинаний: одни использовали магию ветра, другие — безатрибутную магию.

Поисковые заклинания базового уровня выпускали чистую магию вокруг мага для поиска. Из-за своей простоты это заклинание было не слишком полезным. Оно лишь определяло, есть ли магия в том, с чем соприкоснулось, и не могло отличить монстров от людей, обладающих магией.

Кроме того, магам исключительно высокого уровня вроде папы было трудно создавать чистую магию, потому что их атрибутная магия была слишком сильной.

Безатрибутной называли магию, созданную без связи с конкретной стихией.

Однако людям с сильной склонностью к стихии было трудно создавать безатрибутную магию. Чистая магия не находилась под влиянием ни одной стихии. В папином случае это было бы всё равно что попытаться отфильтровать красный пигмент из ярко-красной краски, оставив только белое и прозрачное.

Так мне объяснила мама. А поскольку мама была магом водного атрибута, она изобрела поисковое заклинание, работавшее с магией воды!

Она создавала туман, а затем наполняла его своей магией, но механику я не понимала. Зато когда я заметила, что из-за тумана невозможно видеть, так что его можно использовать ещё и как дымовую завесу, мама была поражена. Что, ей это раньше в голову не приходило?!

Поисковое заклинание ветра имело больше применений и было проще в использовании.

Похоже, оно использовало магию ветра вроде эхолокации. Так маг ощущал… качество?… обнаруженной магии и мог понять, монстр это, человек или даже зверолюд либо эльф. Как именно это работало, тоже до конца не знали, но исследователи по всему миру занимались этой темой. Маги обычно мыслили научно, а значит, их характерно тянуло исследовать то, чего они не понимали.

Значит, за всем этим могут стоять десять магов ветра. И не меньше пятисот солдат. Или они действуют грубой силой, и тогда солдат больше тысячи.

Мы не знаем, враги они или нет, но каков их мотив? Они целятся в провинцию Осфе или есть какая-то другая причина?.. У-р-р, я просто не понимаю!

— Пока я не собрал эти сведения, я сомневался, является ли эта активность монстров намеренной работой людей, но… Я уже отправил доклад об этом Его Величеству, — сказал папа. — Нема, прости, но как только мы закончим инспекцию Касса, я вернусь в королевскую столицу.

— Что?! А как же выбор подходящего места для нового дома монстров?! — вскрикнула я.

Я почти уверена, что он пришёл к выводу: из-за масштаба проблемы обязан поставить свою роль премьер-министра выше роли провинциального лорда, но… Мне очень не хочется откладывать выбор места, где мы приведём наш план в действие!

— Я знаю. Поэтому я вызвал Ралфа. Он должен прибыть, пока мы будем в Кассе.

— Ралф поедет со мной? — спросила я.

— Верно. Ему уже пора набираться опыта, чтобы подготовиться к будущей роли следующего провинциального лорда. Я поручу ему завершить оставшуюся инспекцию от моего имени.

Какое облегчение. Даже я прекрасно знаю, насколько мой брат способный. Интересно, Ралф удивится, когда впервые встретит Шинки?

Карета прибыла в Касс как раз тогда, когда я представляла потрясённое лицо брата.

Ладно, мы на месте! Пора всё осмотреть!

Важные люди города засыпали папу приветствиями. Это мой шанс!

В сопровождении Шинки я отправилась по тому, что, как мне казалось, было главной улицей. И всё же она была всего в две полосы. По обеим сторонам стояли лавки, и дорога выглядела как рынок. Тут были овощная лавка и зерновая лавка, а ещё таверна и чайная.

В чайной жарили бобы кана — семена растения, похожего на физалис. Бобы кана были крошечными, но их можно было есть жареными или сушёными, и они были очень питательными, поэтому в северных краях вроде этих, где урожай рос плохо, они считались важнейшим основным продуктом.

Насыщенный аромат бобов кана звал меня к себе, но я уже заметила здание, которое искала, так что решила вернуться позже.

На вывеске, висевшей на здании рядом с таверной, было написано: «Гильдия авантюристов».

Отлично, вот что я искала!

Это был местный зал Гильдии авантюристов. В королевской столице все залы гильдий располагались в производственном районе, так что мне ни разу не удавалось их увидеть. В городе такого размера должны были быть залы Гильдии авантюристов и Гильдии торговцев, так что шанс был идеальный!

Ладно, я вхожу! — радостно подумала я, но… тут заметила, что на двери нет ручки! Она была деревянной, как обычная дверь, но… может быть, это такая дверь, которую надо толкать?

— Вы не войдёте? — спросил Шинки, невозмутимо толкая дверь.

О. Ага, вхожу. Иду!

Шинки проводил меня в зал гильдии. Внутри всё оказалось совсем не таким, как я ожидала. Я представляла себе что-то вроде залов гильдий из видеоигр и романов: стойка приёма, задания на доске объявлений на стене и куча авантюристов, болтающихся внутри.

Комнату заполняли кабинки, разделённые перегородками.

Это было похоже на центр занятости или подготовительную школу, или что-то такое. Впрочем, могу ошибаться — я ни в одном из этих мест не бывала.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Нас поприветствовала красивая рыжеволосая женщина с уложенными в подходящий ей хвост волосами. Она всё поглядывала на Шинки с тревогой… Неужели уже поняла, что он монстр?!

— И ещё, эм… В этом городе не так много зверолюдей, так что, возможно, вам лучше не задерживаться… — нерешительно сказала она.

Слава богу! Она приняла его за зверолюда. Но что в нём похоже на зверолюда? Рога? Кстати, уважаемая, у вас лицо немного покраснело… О, это из-за Шинки?!

Он не в моём вкусе, а в последнее время вокруг меня столько потрясающе красивых мужчин, что я немного притупилась и особо не замечала. Но если подумать, Шинки ведь довольно хорош собой, да?

Мне больше нравятся милые и ангельские красавцы вроде моего брата, но он тоже однажды вырастет в типаж галантного принца. Такая потеря.

— Я сопровождаю юную леди, — сказал Шинки.

— А?! — пискнула женщина.

Именно, главная героиня здесь я. И у меня нет ни одной нормальной причины для визита. Просто захотелось осмотреться.

— Простите, что отвлекаю вас от работы. — Я быстро присела в реверансе. — Я просто хотела посмотреть, что это за место — зал гильдии.

Я скажу прямо и честно. Детям почему-то всегда сходят с рук такие откровенные заявления.

— В вашем родном городе нет зала гильдии, мисс? — спросила она.

— Зал гильдии в королевской столице довольно далеко от моего дома, — сказала я.

Промышленный район далеко, но главное — если бы я пришла туда с просьбой провести экскурсию, мне, скорее всего, сразу отказали бы.

— Вы приехали из самой королевской столицы?! Да, тамошний зал гильдии действительно довольно далеко от жилого района.

Что это? Похоже, она уже бывала в королевской столице. Я живу не в жилом, а в аристократическом районе, но ладно.

— Можно мне осмотреться? — спросила я.

— Конечно, я проведу вам экскурсию. Меня зовут Ариабель, можете звать меня Белль.

— Большое спасибо. Я Нема, а это Шинки.

Шинки, который молча наблюдал, к чему всё придёт, коротко поклонился.

— Приятно познакомиться с вами обоими. Тогда, Нема и Шинки, прошу, следуйте за мной…

Добрая мисс Белль провела нас по залу гильдии.

Она рассказала, что кабинки, которые напомнили мне центр занятости, были отдельными приёмными зонами!

Мисс Белль объяснила, что каждая кабинка оборудована заклинанием тишины, чтобы обеспечить конфиденциальность разговоров. На втором этаже находилось несколько комнат разного размера для партий авантюристов, в зависимости от числа людей. Разумеется, эти комнаты тоже были защищены тишиной.

Задания распределялись с учётом ранга отдельного авантюриста или партии; приоритет отдавался срочным заданиям и тем, срок контракта по которым подходил к концу, но члены гильдии могли запрашивать задания по своим предпочтениям.

Я спросила, почему они так стараются говорить с клиентами наедине, не для защиты ли конфиденциальности клиентов или чего-то такого.

— Когда гильдия только была основана, у нас была большая проблема с перехватом наград.

— Перехватом наград?

— Да. Люди нападали на другого авантюриста после выполнения задания, а потом заявляли, что выполнили его сами, чтобы забрать награду. Для заданий вроде подавления или поиска допускается, чтобы несколько авантюристов пытались выполнить одно и то же задание.

Значит, нечестные авантюристы подслушивали, какое задание взяла их жертва, брали то же самое, а когда жертва завершала работу, присваивали заслугу и получали награду. И ещё зарабатывали очки опыта, которые можно использовать для повышения ранга, ничего не делая! Насколько же надо быть мерзкими, фу!

— Это говорит о более широкой проблеме доверия внутри гильдии, но всё же мы не можем позволить таким людям называться авантюристами! Поэтому Гильдия авантюристов невероятно строга в вопросах этики, — сказала мисс Белль.

В итоге всё сводится к их гордости авантюристов! Для честных авантюристов, которые рискуют жизнью, выполняя задания, такие люди — просто преступники. Тем более, судя по рассказу, перехватчики наград иногда даже убивали авантюриста, выполнившего задание.

Пока была возможность, я задала ещё много вопросов о Гильдии авантюристов.

Их ранги обозначались цветами.

Самым низким рангом был белый. Он символизировал «ещё не окрашен опытом». Дальше по мере продвижения цвета становились темнее: жёлтый, зелёный, затем синий, красный и пурпурный.

Самым высоким рангом был чёрный. Он символизировал «полностью окрашенного». Достичь чёрного ранга означало стать легендой. С момента основания гильдии меньше десяти человек добрались до чёрного ранга.

Самым известным примером в нашей стране был первый король.

Имя этого человека всплывает буквально повсюду, да? Надо как-нибудь найти время и почитать о нём книгу по истории.

Типы заданий включали всё что угодно: от подавления монстров или разбойников до добычи предметов вроде лекарственных трав или магических камней. Они также принимали запросы на охрану торговых караванов, сбор сведений для исследования исторических руин и составления карт, и даже поиск минеральных жил и источников воды. Гильдия авантюристов действительно бралась за самые разные задания.

Авантюристы выполняли эти задания, накапливали опыт, а затем, если проходили боевой экзамен, могли перейти к следующему рангу. Например, выполнив сто заданий синего ранга, можно было пройти боевой экзамен. Сотрудник, отвечавший за испытание, просил члена гильдии красного ранга выступить противником, и если претендент побеждал или хотя бы сводил бой к ничьей, он проходил испытание и повышался до красного ранга.

Мисс Белль как раз показывала нам бланк заявки на задание, когда…

— Гильдия авантюристов правда собирается закрыть глаза на такой вопиющий случай неэтичного поведения?! — крикнул мужчина.

И где же это ваше якобы заклинание тишины, а? — раздражённо подумала я, пока мы втроём вышли из кабинки в середину начавшегося переполоха.

К мужчине подбежал сотрудник и попытался его успокоить, но, похоже, не слишком успешно.

— Поскольку конкретных доказательств нет, мы ничего не можем сделать…

— Что значит «нет доказательств»?! Награда за подавление нескольких жалких гоблинов была втрое выше обычной рыночной цены. Это задание запросил мэр, и получил его сын мэра. Как ни посмотри, мэр явно набивает собственный карман!

— Но мэр и его сын лишь пытались защитить жителей города…

— Это дымовая завеса. Мэр берёт мелкие нападения монстров, с которыми мы легко могли бы справиться сами, называет их «восстаниями монстров», завышает число пострадавших, а потом получает компенсацию от провинциального лорда. Это просто изощрённая схема отмывания денег, чтобы провинциальный лорд не узнал, что он оставляет все эти деньги себе!

— …Компенсацию от провинциального лорда?!

О! Похоже, разговор становится очень интересным!

— Мисс Белль, кто этот мужчина? — спросила я.

— О, это Хилран Дьюитт. Он один из городских старшин. Он очень предан своей работе, но с мэром у него отношения не ладятся.

— Почему вы ничего не можете сделать, хотя знаете, что это неэтично? — спросила я.

— Думаю, потому что мэр прикрывается благой целью и говорит, что всё ради города. Большинство членов гильдии родом из этого города, так что их легко поколебать таким доводом.

Похоже, это случай, когда люди в маленьком городе идут на поблажки своему, несмотря на убеждённость в строгой этике.

— Я слышала, что господин Хилран раньше работал в королевском дворце, — сказала мисс Белль. — Возможно, поэтому он так страстно хочет искоренить коррупцию.

Он работал в королевском дворце?! Тогда что он делает в такой глуши?!

Хм… Ну, судя по тому, что я вижу о его характере, сомневаюсь, что его перевели сюда за нарушения этики. К тому же он не получил бы должность старшины, будь у него история коррупции. Может, его чрезмерно активный моральный компас сделал его непопулярным у начальства? Звучит вполне возможно.

В любом случае я хочу услышать больше.

— Извините, господин! — позвала я, выступая вперёд. — Пожалуйста, расскажите мне подробнее о том, о чём вы только что говорили!

— Что? У меня сейчас нет времени развлекать детей!

Ай, больно! Ладно, спокойно. Мы встречаемся впервые. Нужно вести себя взросло.

— Вот как? — сказала я. — А я могла бы помочь вам с вашей проблемой, но… Ну что ж, если вы слишком заняты…

Я сказала вести себя взросло, а не как ребячливый взрослый! Но рот сам всё сказал… Да, это совсем не моя вина!

— Постой. Что ты имеешь в виду?

О? Он клюнул! Это, конечно, отлично, но лицо у него пугающее! То, как он смотрит на меня сверху вниз из-под тяжело нахмуренных бровей, действительно устрашает!

Почувствовав тревожную атмосферу, Шинки шагнул передо мной, закрывая меня собой.

Не думаю, что он на меня нападёт или что-то такое… Наверное. Но лучше перебдеть, чем недобдеть, правда?

Я ограничилась тем, что попросила Шинки отступить на один шаг в сторону.

— У меня есть связи с провинциальным лордом. — Я собралась с духом и глубоко в живот запихнула свой страх. И, конечно, не забыла улыбнуться.

— У тебя есть связи с провинциальным лордом?

Недоверие было написано у него на лице.

Хмф. Наверное, винить его нельзя; я всего лишь ребёнок. Но я вытяну из него эту информацию, чего бы это ни стоило!

— Хилран Дьюитт, прошу прощения, — сказала я. — Похоже, я забыла представиться. Меня зовут Нефертима Осфе. В зависимости от того, что вы мне расскажете, я, возможно, смогу устроить вам встречу с моим отцом. Не найдёте ли вы времени поговорить со мной?

Ох, чёрт… У меня сейчас невероятно самодовольное выражение лица, да? Как низко… Надо держаться с достоинством, подобающим юной знатной леди!

— Дочь провинциального лорда?!

Не только Хилран, но и сотрудник, с которым он разговаривал, и даже мисс Белль — все смотрели потрясённо.

Простите, что я не настолько аристократична…

— Итак, мисс Белль… Можем мы одолжить одну из ваших отдельных комнат? — попросила я.

Что происходит в этом городе? Пожалуй, я немного поработаю от имени папы. Ну, всего лишь выслушаю, что этот мужчина хочет сказать, но всё равно!