Небольшой разговор: случай Дэна Йейтса

Я любил драконов с самого детства. Драконьи рыцари появлялись на королевском параде, который каждый год проводили в годовщину основания нашего королевства.

То, как Драконьи рыцари ехали верхом на одном из земляных драконов-линддрейков и управляли им так, будто двигали собственными руками и ногами, или летели строем по небу на спине крылатого дракона-линдблума, казалось нереальным.

Я был очарован. Каждый раз, когда я их видел, моя решимость стать Драконьим рыцарем только крепла.

К счастью, моя семья была успешными торговцами, и я смог поступить в Королевскую академию.

В академии была система стипендий, но я был недостаточно умён, чтобы её получить, так что поступил как ученик на собственном обеспечении. Такие ученики могли происходить из любого сословия, но, поскольку финансовой помощи они не получали, родители должны были быть в состоянии оплачивать обучение.

Драконьих рыцарей отбирали из наиболее выдающихся представителей королевского рыцарства, поэтому никакого «класса Драконьих рыцарей» в академии не было. Я поступил в класс Звериных рыцарей, тренировался в фехтовании и владении длинным оружием, а также изучал разные виды животных и уход за ними. Я рассудил, что, хотя животные, с которыми работали Звериные рыцари, наверняка совсем не похожи на драконов, базовые знания мне не повредят.

После выпуска из Королевской академии я какое-то время служил в легионе Звериных рыцарей, одном из особых подразделений королевского рыцарства, а теперь был командиром легиона Драконьих рыцарей.

Однажды я получил известие, что в моей альма-матер, Королевской академии, появился огненный дракон.

Почему в такой момент не позвали нас?!

Стоять в королевском дворце и смотреть, как дракон улетает к горной цепи на севере, было мучительно.

Позже из-за этого происшествия провели совет, и пошёл слух, будто юная девочка стала хозяйкой дракона.

Если быть совершенно честным… Я безумно завидую!

Я день за днём был завален работой, и как раз когда шум вокруг происшествия с огненным драконом среди моих людей начал утихать, к нам явился неожиданный посетитель.

Это был командир второй бригады королевской гвардии, Гвинн Филдс. Мы учились в одном году в Королевской академии, но я его терпеть не мог, потому что он вечно жаловался.

По его словам, я недостаточно следил за внешним видом, недостаточно осознавал своё положение как рыцаря и слишком много времени проводил, играя с драконами, вместо того чтобы упражняться в фехтовании. Как вы, наверное, понимаете, его мнение меня не интересовало.

Я нехотя вышел встретить Гвинна, и, как и ожидалось, он немедленно на меня накинулся.

— Как всегда, твои люди одеты неряшливо. Это королевский дворец — никогда не знаешь, когда можешь встретить знатную особу! Ваше отсутствие приличий выставляет всех нас в дурном свете!

— Разумеется, когда мы заходим во дворец, мы приводим себя в порядок, — сказал я. — Но, в отличие от вас, мой легион почти не выходит из драконьих конюшен.

В мирное время работа легиона Драконьих рыцарей состояла исключительно из патрулирования, ухода за драконами, тренировок и дежурства по вызову.

Когда мы ухаживали за драконами, то носили стандартные рабочие комбинезоны для ручного труда. В такой одежде было удобно двигаться, и можно было не бояться её испачкать. Она напоминала рабочую одежду низших сословий, только была немного качественнее.

— Ты называешь это «уходом за драконами», но на деле разве вы не просто играете?

— Играть с ними — часть нашей работы, — подчеркнул я. — Если драконам мы не понравимся, они не позволят садиться себе на спину. Уж это даже ты должен понимать.

Для нас не было ничего важнее, чем быть признанными драконами. Ради этого мы готовы были на что угодно. Тот, у кого не было такого настроя, в этом легионе не удержался бы.

— Раз уж речь о работе, вы не можете держать это место чище? — продолжал он придираться. — В звериных конюшнях не лучше, но здесь воняет животными.

Не надо было приходить, если ты так ненавидишь это место.

Двое королевских гвардейцев, стоявшие рядом с Гвинном, тоже выглядели смущёнными.

Ну, я как раз менял сено в месте, где спят драконы, так что, наверное, от меня изрядно пахнет потом.

— Плостите! Можно мне уже пойти посмотлеть на длаконов?

Я почувствовал, как меня тянут за штанину, и услышал голос откуда-то у своих ног.

Маленькая девочка была одета в изящно сшитое розовое платье, по которому с первого взгляда было понятно: оно очень качественное и, вероятно, дорогое.

Может, точнее было бы назвать её малышкой?

На спине у неё висел красный плюшевый кролик, и то, как она умоляюще смотрела на меня снизу вверх, было восхитительно.

Я присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. От этого её лицо расплылось в улыбке, и она, запинаясь на произношении, представилась.

— Я младшая дочь Дейланда Осфе, Нефертима.

Это меня удивило. Глава дома Осфе был герцогом, и их род из поколения в поколение занимал должность премьер-министра. Даже в таком юном возрасте она должна была знать обычай: первым представляется тот, кто ниже по социальному положению.

…Она намеренно льстит мне, потому что я командир легиона, а она хочет осмотреть драконьи конюшни?

…Наверное, я слишком много думаю. Она, должно быть, просто забыла.

И всё же шепелявость маленьких детей и их невинные улыбки были безусловно очаровательны. Я не удержался: прежде чем понял это, уже ласково гладил её маленькую голову.

Леди Нефертима говорит, что хочет увидеть драконов, но интересно, не заплачет ли она, когда их увидит?

Для нашего легиона драконы были крутыми и очаровательными, но я предполагал, что маленькая девочка, скорее всего, сочтёт их страшными существами…

В любом случае я взял с неё обещание не трогать драконов, а затем согласился показать ей драконьи конюшни.

Леди Нефертима взяла меня за руку и зашагала бодро, словно подгоняя меня.

Гвинн, следовавший за нами, продолжал жаловаться.

— Хмф! Подпускать ребёнка к этим злобным драконам…

Эй-эй! Драконы здесь никогда не нападут на человека без причины.

Если ему так ненавистно это место, пусть просто уйдёт, но, по-видимому, Его Высочество наследный принц приказал Гвинну сопровождать леди Нефертиму.

Полагаю, он не может бросить подопечную только потому, что ненавидит драконов.

— Не надо входить, если не хочешь, Гвинн, — сказала леди Нефертима, возможно, всё-таки пожалев Гвинна после всего его ворчания.

— Нет! Пока вы в королевском дворце, мы будем вас сопровождать, леди Нефертима!

— Не обращайте внимания на командира бригады!

Подчинённые Гвинна побледнели, но быстро пришли в себя.

О, вот это настрой! Гвинн тот ещё мерзавец, но ему повезло: на него работают такие преданные люди.

Хотя это место называли драконьими «конюшнями», с помощью магии всё устроили так, чтобы драконы могли свободно бродить. В одном углу территории стояли три здания, где драконы спали, а неподалёку находилось здание с казармами, где жили Драконьи рыцари и ученики, большой столовой и комнатой для совещаний. В этом здании также были комнаты для кухарки и горничной, живших при части, а личные комнаты командира и заместителя командира ради безопасности располагались на первом этаже.

Три здания, где спали драконы, назывались сенным гнездом, песчаным гнездом и каменным гнездом. В какой-то момент рыцари устроили их так, чтобы они подходили разным предпочтениям драконов, и эта схема прижилась.

Я показал леди Нефертиме гнёзда изнутри и объяснил, в какой среде живут драконы. Я думал, ей такие вещи будут неинтересны, но она слушала внимательно. Она даже проявила свою мальчишескую сторону, нырнув в свежее сено в сенном гнезде.

Гвинн, как обычно, хмурился.

Ты не только животных, но и детей терпеть не можешь? Нет, похоже, он из тех, кто смотрит на всё и всех, кого лично не одобрил, как на грязь на сапогах.

Мы шли вдоль высокого забора, который, казалось, тянулся бесконечно от гнёзд, когда впереди показались несколько драконов, валявшихся тут и там.

Глаза леди Нефертимы засияли, когда она увидела драконов и назвала их милыми.

Да! Дикие драконы свирепы и величественны, но в этих тоже есть что-то милое!

Это не означало, что их боевые инстинкты подавлены, но безопасное место, где можно спокойно отдыхать ночью, каким-то образом меняло дело.

И вдруг драконы начали вести себя странно.

Они занервничали и стали часто визгливо рычать. Драконы, которые были достаточно близко, чтобы нас заметить, стремительно бросились к нам, а остальные помчались следом, спеша собраться в большую группу.

Леди Нефертима, кажется, удивилась поведению драконов.

Гвинн и его люди тоже заметили неладное: они выхватили мечи и приняли боевые стойки.

Между нами был забор, но даже так вид множества драконов, которые визжали, толкались и пытались приблизиться к нам, был, мягко говоря, тревожным.

Я мысленно отругал себя за то, что, несмотря на должность командира легиона, позволил собственным инстинктам страха взять верх, и уже собирался приказать драконам отступить, когда…

Один линдблум перелетел через забор.

Я шагнул перед леди Нефертимой прежде, чем успел подумать.

Будто предугадав моё действие, дракон взревел. Это был вызов более слабому существу. Умом я понимал это, но инстинкты не позволяли моему телу сдвинуться с места.

Краем глаза я увидел, что Гвинн и его люди тоже оцепенели.

Что делать? Как продержаться, пока мои люди не заметят неладное и не прибегут сюда?

Мысли в голове мчались с бешеной скоростью.

— Как тебя зовут?

В первое мгновение я вообще не понял, что происходит. Я никак не ожидал, что именно леди Нефертима сможет двигаться в такой ситуации.

Если можешь двигаться, беги!

Не подозревая о моих мыслях, она подошла к линдблуму.

Рык дракона рассёк воздух, и у меня в голове вспыхнула картина: леди Нефертиму разрывают на куски.

— Меня зовут Нема.

Но звуком, который достиг моих ушей, были не крик и не рвущаяся плоть, а беззаботный детский голос.

В ответ линдблум снова зарычал.

— Сол дал мне свой драконий шар.

Она… разговаривает с ним?

О чём я думаю? Это невозможно!

В легендарных героических сказаниях, передаваемых из поколения в поколение, встречались случаи, когда человек, обладавший драконьим шаром, мог общаться с драконами, но…

Драконьи шары могли создавать только первозданные драконы, и они были настолько редки, что большинство людей считало их всего лишь легендарными магическими предметами…

Постойте, первозданные драконы?! Неужели леди Нефертима и есть та, кто связалась с огненным драконом?!

— Гизел, дай мне тебя погладить!

Сомнений больше не осталось.

Она не могла знать, но в драконьих конюшнях мы называли Гизелом вожака живших здесь драконов.

Более того, рычание Гизела изменилось: угрожающий звук превратился во что-то, больше похожее на попытку передать свои мысли.

Честно говоря, я не верил своим глазам.

Гордый вожак драконов, единственный дракон в конюшнях, который никогда не позволял никому оседлать себя, послушно давал леди Нефертиме гладить себя, как собаку!

— Можно мне пойти с ними играть?

Леди Нефертима вцепилась в Гизела в чрезвычайно приподнятом настроении. Вид того, как Гизел позволял ей делать с собой всё, что она хочет, был настолько потрясающим, что я лишился способности думать.

Наверное, я всё-таки попытался ответить, но отчасти из-за действия прежнего вызывающего рёва дракона из моего рта вырвалось только невнятное бормотание.

Леди Нефертима восприняла это как утвердительный ответ, потому что с помощью Гизела забралась ему на спину, и они взмыли в небо.

Лучше бы я потерял сознание от страха после драконьего рёва.

Тогда мне не пришлось бы чувствовать эту неприятную зависть к милой малышке.

Интересно, когда она вернётся, она всё ещё будет мне улыбаться?