Наконец-то мы встретились!

Целый месяц после аудиенции в тронном зале мне запрещали играть в королевском дворце, пока всё не уляжется. Так что я тихо сидела дома.

За это время брат рассказывал мне о лекарственных травах и других растениях, которые выращивал, а сестра учила меня разным вещам о магии. Ещё я взялась прочитать как можно больше книг из нашей домашней библиотеки.

В тот месяц Вилл тоже несколько раз приходил к нам.

А тебе разве не в школу надо?! А государственные обязанности? Почему у тебя столько свободного времени?!

Но когда я спросила об этом маму, она объяснила, что Вилл тренируется с моим братом в фехтовании. В такие дни мне становилось скучно, и я развлекалась тем, что играла с Ларсом и королевскими гвардейцами, которые сопровождали Вилла как охрана. Разумеется, прежде чем играть со мной, гвардейцы получали разрешение Вилла.

И вот наконец Вилл сказал, что позволит мне увидеть драконов, о которых рассказывал, так что я с большим нетерпением отправилась к нему в королевский дворец.

Сперва мы встретились в комнате Вилла, чтобы я немного узнала о линдблумах и линддрейках, с которыми мне предстояло познакомиться сегодня.

Они были очень умными и понимали человеческий язык, но сами говорить не могли. Говорят, они не любили, когда им трогают горло, крылья и хвосты. Иногда даже нападали, если их пытался коснуться кто-то, кроме партнёра, к которому они были очень привязаны.

Похоже, их это ужасно бесит, ха-ха.

Драконов делили на три категории.

Огненный дракон Сол был «первозданным драконом». Если говорить мерками моего мира, наверное, мы назвали бы его древним драконом? Первозданные драконы были священными зверями, которые могли управлять четырьмя стихиями и жили тысячи лет. Они умели говорить на человеческом языке, а благодаря долгой памяти были живыми летописями истории. Вместе с духами стихий первозданных драконов почитали почти наравне с Богом.

Линдблумы были меньшим видом драконов, у них были крылья, поэтому их относили к крылатым драконам. Телом они напоминали ящериц, но морда выдавалась вперёд, как у крокодила. Хорошо известная виверна тоже была одним из видов крылатых драконов.

Линддрейки были подвидом линдблумов без крыльев. Драконов, ходивших по земле, называли земляными драконами. К другим видам земляных драконов относились змеевидные драконы и гигантские черви, которые зарывались под землю.

Чтобы считаться полноценным рыцарем, Драконий рыцарь должен был получить признание драконов. Конечно, навыками они превосходили обычных рыцарей, но самым важным условием для Драконьего рыцаря было то, что драконы соглашались пустить его себе на спину.

По этой причине подготовка Драконьих рыцарей была изнурительной. Они выбивались из сил, заботясь о драконах. Иногда рыцари старались чуть слишком усердно, и это оборачивалось против них. Вилл потчевал меня забавными историями о Драконьих рыцарях и смешных вещах, которые они вытворяли, пытаясь заслужить расположение драконов, когда в комнату вошёл мужчина.

Судя по форме, он занимал важную должность в королевской гвардии.

Меня не отпускало чувство, что этого сереброволосого красивого молодого мужчину я где-то уже видела. Я сделала вид, будто увлечена книгой, и украдкой поглядывала на красавца.

Серебристые пряди его волос были длинными и доставали до пояса. Волосы были заплетены, чтобы не мешали, но причёска ничуть не делала его женственным, что было удивительно: он был сложен тоньше многих королевских гвардейцев.

Вероятно, дело было в глазах. Взгляд его синих глаз был холодным, как лёд. Если такие глаза на тебя свирепо посмотрят, у кого угодно мурашки побегут!

А? Постойте, я смутно помню, как на меня уже смотрели взглядом, будто ледяным лучом прошили насквозь… Когда это было?

…О! В тронном зале!

Он шёл откуда-то из-за королевы… Когда королева меня обнимала, кто-то яростно на меня сверкнул глазами. Но я не впечатлилась и от страха не съёжилась.

Вилл представил меня этому человеку, так что я спустилась со стула и ответила как подобает настоящей юной аристократке.

— Приятно познакомиться, миледи. Я Гвинн Филдс.

Судя по тому, как он представился, создавалось впечатление, что он слегка чудаковатая «ледяная красавица», преданная своей службе.

Похоже, с ним будет трудно иметь дело. Постараюсь держаться от него подальше. Но сейчас здесь Вилл, так что нужно вести себя взрослой и дружелюбной. Я смогу! Телом я, может, и ребёнок, зато разумом — взрослая!

Хотя, знаете, с тех пор как я попала в этот мир, одна неприятность сменяет другую…

М-ДА-А, Вилл… У тебя с наймом точно всё в порядке?

Гвинн игнорирует меня и по-детски препирается с каким-то типом. Когда я уже встречусь с этими очаровательными маленькими драконами? Хотя подчинённые, которых он привёл с собой, тоже выглядят измотанными его поведением.

Хм. Наверное, стоит подождать и посмотреть, чем всё кончится. Но мне скучно до ужаса!

И как раз когда я думала: «Кто-нибудь, кто угодно, обратите на меня внимание!» — кто-то пришёл!

Птица, случайно пролетавшая мимо, остановилась и села мне на голову. Она клюнула меня в волосы, спрыгнула на руку и будто спросила: «У тебя есть еда?»

Ох… Нет, прости. У меня сейчас нет с собой ничего, чем я могла бы тебя угостить.

С чувством вины я погладила птицу по мягким перьям.

И тут появился потте и протянул жёлудь, словно говоря: «Вот, держи!»

Ах! Какой же он милый! И добрый!

У потте были висячие ушки, как у шотландской вислоухой кошки, пушистый хвост, и я не могла налюбоваться тем, как очаровательно он кокетливо склонил голову и смотрел на меня снизу вверх.

Спасибо, но не надо. Этот жёлудь слишком большой, птица его не съест, так что оставь себе. А вместо этого, пожалуйста, дай мне потрогать эти драгоценные ушки!

Кончиком пальца я провела у основания уха потте, а потом осторожно зажала мочку между большим и указательным пальцами.

Уши у него толще, чем я ожидала.

Потте дрожал — наверное, ему было щекотно.

О нет! Кто-нибудь, остановите меня! Я не знаю, смогу ли сдержаться! Хочу крепко обнять его, как Ларса и Сола!

Если бы рядом никого не было, я, наверное, уже каталась бы по земле, мучаясь от необходимости подавлять этот порыв.

…Но поблизости есть драконы. Их я могла бы обнимать сколько угодно крепко и не причинить вреда — если бы уже наконец-то встретилась с ними!

…Они всё ещё спорят?!

Ну надо же! Он и правда невыносим! Может, бросить его и пойти самой? Нормально ведь, да? Ребёнок здесь вроде бы я, но веду себя менее по-детски, чем все остальные. Человек, с которым ругается Гвинн, почти наверняка командир Драконьих рыцарей. Значит, я могу спросить его напрямую, верно?

К тому же этот мерзавец Гвинн говорит, что от него пахнет животными! Но рептилии обычно почти не пахнут. Разве что, может, чуть-чуть сеном и травой…

Он ведь правда дурак, да?

И вот я ворвалась в их разговор.

— Плостите! Можно мне уже пойти посмотлеть на длаконов?

Я потянула второго мужчину за штанину, чтобы привлечь его внимание. Когда он меня заметил, командир легиона присел на корточки так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

Одного этого уже достаточно, чтобы произвести на меня хорошее впечатление!

В повседневной жизни это, может, и не было чем-то необычным, но людей, связанных с королевским дворцом, которые так поступали ради меня, я могла пересчитать по пальцам одной руки.

Чем сильнее человек был привязан к статусу и положению, тем скорее он считал унизительным вставать на колено перед ребёнком.

Гвинн вот точно этого не сделал.

Теперь мы смотрим друг другу в глаза, значит, мне нужно как следует поздороваться.

По правилам этикета первым должен был представиться человек более низкого положения, но, поскольку с просьбой обращалась я, на этот раз решила начать сама.

— Я младшая дочь Дейланда Осфе, Нефертима.

Я улыбнулась и присела в реверансе, а командир легиона ласково погладил меня по голове.

— Какая умница для такой крохи! Меня зовут Дэн Йейтс. Я командир Драконьих рыцарей. Можешь звать меня просто Дэн.

— Холошо, гошподин Дэн!

Мне нравится его прямота и простота. Он важный человек, но дружелюбный и совсем не высокомерный.

— Я не против, если ты только посмотришь, но не пытайся трогать драконов, ладно? Захочешь обнять кого-нибудь — и тебя съедят на закуску!

Между силой Сола и даром, который дал мне Бог, мне почему-то кажется, что всё будет хорошо, но-о-о…

— Холошо! Обещаю!

Я взяла Дэна за руку, словно мы уже были добрыми друзьями, и наконец мы направились в драконьи конюшни. Гвинн ворчал у меня за спиной, но я не обращала на него внимания.

Если ты так уж ненавидишь Дэна, можешь с нами не заходить…

— Не надо входить, если не хочешь, Гвинн, — предложила я, но мужчины, сопровождавшие его, горячо запротестовали.

Ладно, только не мешай мне!

По названию я представляла себе драконьи конюшни как маленький сарай вроде тех, где держат лошадей или коров, но… Это было целое ранчо! И, что ещё невероятнее, там были разные зоны с разной средой.

Там была пустыня, дикий холмистый луг у густого леса, а где-то глубоко в лесу, говорят, даже озеро.

Разные среды на ранчо создавали с помощью магии. Так что пустыню нагревал воздух из глубины земли, а в лесу было прохладно.

Линдблумы и линддрейки свободно бродили здесь.

Я спросила: «А драконы не убегут?» — и мне ответили, что драконов связали их истинными именами, поэтому они не могли сбежать.

По тону Дэна было ясно, что он любит драконов и очень хорошо с ними обращается.

Места, где драконы спали, держали в чистоте, еду им давали свежую. Дэн рассказал, что они даже периодически меняют им места обитания, чтобы драконам не надоедал один и тот же вид.

Драконы валялись и отдыхали, и совсем не выглядели агрессивными.

Какие же они милые!

Линдблумы выглядели так, словно их передние лапы эволюционировали в крылья, потому что лапы у них были только задние. То, как они ходили на двух ногах, поджав крылья, будто птицы, было очаровательно.

Линддрейки были четвероногими и передвигались ползучей походкой. Я не могла налюбоваться тем, как их хвосты при ходьбе покачиваются туда-сюда.

— Такие мииилые!

Дэн заулыбался во весь рот, будто я только что похвалила его собственных детей.

Но теперь мне ещё сильнее захотелось их погладить… Что делать? Если спрошу Дэна, он, скорее всего, откажет… О, придумала! Я не буду их трогать — я заставлю их трогать меня!

«Идите сюда, идите сюда, маленькие драконы!» — изо всех сил мысленно позвала я, и целая куча драконов отреагировала.

«Что такое?»

«Ты звала?»

«Давай играть!»

Я удивилась, когда услышала голоса драконов у себя в голове.

Что происходит?!

Я уже начала паниковать, когда в голове раздался голос Сола.

«Пока у тебя есть драконий шар, ты сможешь общаться со всеми драконами».

О, вот оно что. Эй, это очень удобно! Хотя чему удивляться: драконий шар — суперредкий легендарный предмет!

«Хорошо, спасибо!»

Дэн настороженно смотрел на рой драконов, приближавшихся к нам. Гвинн и его люди вытащили мечи и внимательно следили за драконами.

Не надо так нервничать…

Драконы были по другую сторону высокого забора. И, похоже, они вели себя прилично из уважения к Дэну. Они услышали убедительную просьбу «идите сюда» и очень-очень хотели её выполнить, но забор был слишком высоким, и они не могли его пересечь.

Затем один линдблум перелетел через забор и приземлился прямо передо мной.

Дэн шагнул вперёд, пытаясь меня защитить, но линдблум зашипел и перестал приближаться.

А я широко улыбнулась линдблуму.

Он такой милый!

— Как тебя зовут? — спросила я.

«Меня зовут Гизел, человеческое дитя».

Голос, который я слышала в голове, принадлежал человеческому мужчине. А ушами я слышала низкое рычание линдблума.

— Меня зовут Нема.

«От тебя исходит аура огненного дракона».

Ого, они это чувствуют? Интересно, они его знают?

— Сол дал мне свой драконий шар.

«И всё же ты не связана с ним… Впрочем, неважно. Наша стая приветствует тебя, драконья дева».

Почему-то за считаные мгновения я повысилась с «человеческого дитя» до «драконьей девы», но что это значит?

Ладно, оставим в стороне хлопотные вещи, которых я не понимаю. Теперь они будут со мной играть, верно? В таком случае есть кое-что, что я просто обязана сделать…

— Гизел, дай мне тебя погладить!

«Полагаю, можно…»

Хм? Он смущается?.. Это ужасно мило! Ну что ж, тогда я сдерживаться не стану! Хотя я ни разу в жизни не сдерживалась, когда гладила какое-нибудь существо, но да, сейчас тоже не начну.

Его выдающаяся морда была шероховатой и покрытой бугорками.

У крокодилов ведь тоже так, да?

О? Когда он моргает, веки закрываются снизу вверх. Совсем как у ящерицы, верно? И живот у него чуть мягкий. Да, в конце концов, он очень похож на ящерицу.

Когда я перестала гладить, Гизел потребовал ещё.

Что?! Ты что, цундэрэ?! Да ведь точно!

Когда я, особо не думая, порывисто обняла Гизела, с другой стороны забора раздалось недовольное рычание…

«Нечестно!»

«Меня тоже погладь!»

«Не забирай её всю себе, Гизел!»

Я ТАК рада, что получила этот дар от Бога. Это рай! Не волнуйтесь, я обниму каждого из вас! Только подождите!

Всё ещё вцепившись в Гизела, я спросила Дэна:

— Можно мне пойти с ними играть?

— Э-э… М-м…

Гвардейцы какие-то рассеянные, с ними всё в порядке? Дэн, у тебя рот открыт… Если не закроешь, туда муха залетит!

— Круто!

— Во что будем играть вместе?

— Пойдём к озеру!

Драконы по ту сторону забора взволнованно перебивали друг друга.

Я забралась на спину Гизела, и мы взмыли в небо.

Ощущение, когда ноги не касаются земли, ветер бьёт в лицо, а во все стороны видно так далеко, было таким сильным, что я не могла толком выразить это словами.

Я невероятно завидовала всем крылатым существам: они могли сколько угодно наслаждаться этим чувством свободы.

Ларс до сих пор не летал со мной, говоря, что в моём возрасте это слишком опасно.

Не могу поверить, что всё это время упускала такое!

Я лежала, обхватив шею дракона, чтобы не мешать ему взмахивать крыльями.

Так, наверное, ощущается полёт на дельтаплане?

О, стоит, наверное, упомянуть: прежде чем трогать его шею, я получила разрешение Гизела.

Остальные драконы последовали за нами с Гизелем. Линддрейки неслись по земле внизу с невероятной скоростью.

Сколько же пыли они поднимают за собой! Не надо так спешить, времени у нас полно!

Гизел принёс меня на маленький холм, покрытый белыми цветами.

Они рассказали, что эти цветы называются сенна и для драконов они вроде кошачьей мяты! По их словам, лепестки были сладкими, а листья освежающими, почти мятными. Я попробовала, но для меня они на вкус были просто как листья.

Сенна жила много лет, и считалось, что она способствует долголетию. Я нарвала цветов и сделала букеты, чтобы принести домой маме и Карне, а когда позже отдала им цветы, они сказали, что из сенны можно заваривать лекарственный чай.

Я сделала множеству драконов цветочные венки, но они все их съели…

Бессердечные, вот честно!

Когда я крикнула: «Нельзя! Плохие!» — драконы убежали, и я бросилась за ними. В какой-то момент всё превратилось в игру в догонялки.

— Подождите меня!

«Она идёт!»

«Бежим!»

Конечно, с моими короткими ножками у меня не было ни малейшего шанса их поймать.

Они поддавались, но даже так раздражающе легко от меня уворачивались!

Я устала бегать, так что мы перебрались к озеру в лесу.

Одни драконы нежились или даже дремали на берегу, другие играли на мелководье.

Меня удивило, что линддрейки умеют плавать.

Я знала, что линдблумы не могут плавать из-за крыльев, но когда я увидела плывущих линддрейков, они стали ещё сильнее напоминать крокодилов. Не считая того, что в воде они были больше похожи на брёвна, чем на крокодилов…

О, точно! Может, кто-нибудь из них позволит мне покататься у себя на спине!

С этой мыслью я попросила самку-линддрейка по имени Эрия, с которой успела подружиться, прокатить меня.

«Я не против, но если свалишься — сама виновата!»

Нееет, не сбрасывай меня!

— Ребята, пожа-алуйста, спасите меня, если Эрия меня сблосит! — объявила я, подготовив запасной план.

«Хорошо!»

«Мы тебя спасём!»

Какие же они добрые! Рассчитываю на вас, ребята, будьте моим спасательным кругом!

Я забралась на спину Эрии, и мы вместе отправились исследовать озеро.

Самым глубоким озеро было в центре, и наполняла его чистая вода из природного источника. Уровень воды никогда не менялся, так что я решила: вода, должно быть, под землёй соединена с рекой, которая протекает по травянистой равнине. Я мысленно отметила, что в следующий раз надо это проверить.

Я ногами плескала водой в драконов, проплывавших мимо. Они в ответ окатывали водой меня.

Минуточку, ребята! Это намного больше воды, чем я плеснула в вас!

Эрия тоже промокла, так что я уговорила её присоединиться ко мне и отомстить.

Не успела я оглянуться, как наши весёлые брызги разрослись до полномасштабной водной битвы: линдблумы против линддрейков.

Водная битва — это, конечно, хорошо, но… В боевой ситуации у линдблумов подавляющее преимущество. Пользоваться крыльями — это жульничество!

Линдблумы не могли плавать, поэтому держались на мелководье, но вода, которую они швыряли мощными крыльями, была грозным оружием.

Неустрашимые линддрейки выкладывались изо всех сил.

Я не была уверена, как именно они это делали, но линддрейки выпрыгивали из воды, как дельфины, и окатывали противников брызгами, когда приземлялись плашмя животом вниз.

Невероятная мощь! Но теперь я вся мокрая! Волосы и одежда промокли насквозь!

Я уже начала переживать, что делать, когда на помощь пришёл Гизел.

«Ты можешь использовать силу огненного дракона».

О, точно! Сол — огненный дракон. Я могу испарить воду и высушиться.

Я тут же мысленно позвала Сола.

Чтобы общаться мысленно, нужно было представить другого человека и сложить слова у себя в голове. Когда он замечал, что ты его зовёшь, его образ в мыслях становился яснее; будто внутри разума натягивалась струна, соединяя вас.

«Сол, я хочу высушить одежду!»

Я не пользовалась голосом, поэтому, говоря мысленно, могла говорить нормально. А вслух всё ещё чаще всего коверкала «с» и «р».

«Верно, если не приведёшь себя в порядок, мать тебя отругает».

Мамины выговоры были ужаснее всего, так что мне хотелось избежать их любой ценой. Я бы не вынесла такого эмоционального удара под дых.

«Давай оставим это в секрете от мамы!»

«Ах ты шалунишка».

Посмеиваясь, Сол передал мне свою силу.

Рюкзак-зайчик на моей спине слабо засветился, и всё тело окутало тепло. Моё озябшее тело мгновенно согрелось до кончиков пальцев, а волосы и одежда полностью высохли. Невероятно! Сол и драконий шар — просто ультимативный чит-код!

«Спасибо!»

Время, пока я играла с драконами, пролетело в мгновение ока. Как раз когда солнце начало садиться, за мной пришёл Ларс.

— Лалс!

— Р-р-р!

Уже пора домой? Нельзя поиграть ещё совсем чуть-чуть?

Пока я тянула время, чтобы не идти домой, драконы подхватили протест.

«Мы хотим ещё поиграть!»

«Ещё светло, можно поиграть ещё немного!»

«Я хочу играть с Немой!»

В ответ Ларс внезапно издал громкое…

— Р-Р-Р-Р!

Его раскатистый рёв заставил канючивших драконов замолчать.

Страшно! Я думала, сердце остановится! Простите, я буду хорошей девочкой и пойду домой…

И всё же такой стороны Ларса я раньше не видела.

До этого момента он всегда казался добрым, надёжным старшим братом, но то, как он грозно отругал драконов ради меня, тоже было очень по-старшебратски, просто в другом смысле.

Я постараюсь изо всех сил не злить Ларса. Если он так на меня зарычит, я могу потерять несколько лет жизни!