Знаете, кто по-настоящему страшен… (POV: Дейланд Осфе)

Моя драгоценная дочь крепко спала, прижавшись к небесному тигру.

Её мирно спящее личико было милым, как у ангела.

Честно говоря, мне было не по себе от того, что она находится так близко к священному зверю Его Высочества, ведь он был самцом, но он защищал Нему, и я с этим смирился.

Собравшиеся в тронном зале аристократы подняли шум, поэтому я был благодарен небесному тигру за то, что он усыпил Нему. Странно было думать, что сам небесный тигр сознательно не хотел, чтобы Нема слышала дальнейшее обсуждение, но, похоже, так оно и было.

Небесные тигры не могли говорить на человеческом языке. Однако они могли передавать свои мысли человеку, с которым установили связь. Они также понимали человеческую речь; если кто-нибудь осмеливался дурно отозваться о королевской семье в его присутствии, небесный тигр мог сообщить об этом принцу. Разумеется, если бы небесный тигр счёл такого человека опасным для своего хозяина, он, вероятно, сразу решил бы вопрос, съев его.

Для Немы место рядом с небесным тигром, пожалуй, было самым безопасным.

Глаза собравшихся аристократов жадно блестели, пока они обдумывали возможные способы использовать силу огненного дракона, а предложения, как обратить эту ситуацию в нашу пользу, сыпались одно за другим.

Министры, похоже, особенно заинтересовались Немой.

Министр внутренних дел, женщина по имени Олив Вайз, потребовала больше подробностей о случившемся.

Генерал Гуш Зелнан, отвечавший за королевское рыцарство и королевскую гвардию, спросил о мерах по обеспечению безопасности Немы.

Они оба, казалось, искренне беспокоились о Неме.

Предки семей, занимавших посты министров внутренних дел, иностранных дел и торговли, а также генерала и премьер-министра, были известны как герои-основатели. Тех из нас, кто сейчас занимал эти должности, связывали крепкие узы: наши семьи работали вместе поколениями.

В наших должностях смена поколений проходила быстро. Посты премьер-министра и министров были особенно изматывающими. Поэтому сложилась традиция занимать эти места в молодости, а затем ещё при жизни передавать их преемнику. Мой отец взвалил на меня обязанности премьер-министра и титул герцога, когда мне было двадцать четыре, а остаток жизни наслаждался неспешной отставкой. Непредвиденный несчастный случай преждевременно унёс его в объятия Богини, но я тоже с нетерпением ждал, когда смогу передать свой пост Ралфу.

Единственным исключением был Гуш. Ему исполнялось шестьдесят, а он всё ещё служил генералом. Насколько я знал, свой аристократический титул и связанные с ним обязанности он уже передал сыну, но, по-моему, ему давно пора было передать и государственную должность и наконец отдохнуть.

— Я бы очень хотел взять леди Нефертиму под защиту церкви. Что вы думаете?

Кто-то вмешался в наш разговор…

Что за вздор несёт этот идиот? Ни за что я не отправлю моего драгоценного ангела жить в это отвратительное место!

— О? Я и не знал, что вас интересуют маленькие девочки, верховный жрец… Конечно, моя ненаглядная Нема очаровательна, но просьба у вас довольно смелая… — сказал я с невозмутимым лицом.

Остальные прыснули, но он не рассердился; лишь удвоил свои подхалимские старания.

— О нет, прошу, не поймите меня неверно. У нас, в церкви, большой опыт в воспитании святых дев, так что она была бы в надёжных руках.

Воспитание святых дев?! Так теперь называют промывание мозгов?!

Церковь фактически похищала у семей детей с сильной магией исцеления и через так называемое воспитание, в значительной степени основанное на откровенном насилии, лепила из этих детей «святых дев» — покорных живых кукол без собственных мыслей, которые никогда не осмелятся сказать лишнего.

И что в этом «святого»?!

Кстати, этот тип когда-то настойчиво интересовался и Ралфом.

— Нема немного наивна и способна перевернуть всё вверх дном, но именно поэтому её так многие любят, — сказал я. — Сомневаюсь, что огненный дракон или священный зверь Его Высочества станут спокойно смотреть, как я отдаю её церкви, чтобы там её ломали, пока она не станет почти живой куклой.

Словно соглашаясь с моими словами, священный зверь Его Высочества негромко рыкнул:

— Р-р!

Не рычи, ты Нему разбудишь!

— Простите за вопрос, но леди Нефертима действительно ваша родная дочь?

Этот внезапный вопрос задал другой герцог, Фелдас Разул, стоявший чуть в стороне.

Я терпеть не мог этого хитрого старика. Он был одержим деньгами и властью и доходил до того, что строил козни, пытаясь прибрать к рукам власть королевской семьи.

Впрочем, Его Величество прекрасно знал обо всех его интригах. Лично обученные разведчики Его Величества настолько умелы, что, честно говоря, это немного пугает.

— Что вы хотите этим сказать? — резко спросил я.

— О, я ничего такого не имею в виду. Просто слышал слухи, как и все…

Я не мог отрицать: двое наших старших детей были похожи на нас, а Нема — нет. Некоторые сомневались в верности моей жены Серулии, но у меня не было ни малейших сомнений. У меня было абсолютное доказательство.

Серулия тихо рассмеялась в ответ на слова герцога Разула.

Я понимаю, что ты чувствуешь, дорогая.

— Прошу прощения, — сказала она с улыбкой на губах. — Но ошибки быть не может: Нефертима — благословение, доверенное Дейланду и мне Богом Творения.

— Говорить можно что угодно, но от этого слова не становятся правдой… — возразил герцог Разул.

Глаза Серулии сверкнули — или, по крайней мере, выглядели так, будто сверкнули.

Я давно не видел на её лице такого выражения. Губы улыбались, но глаза сузились от презрения, словно она смотрела на насекомое, а вокруг неё витала ледяная аура пренебрежения.

Я никогда не признаюсь детям, но, когда мы только познакомились, Серулия смотрела на меня точно так же. Иногда она даже говорила со мной с таким гневом, какой невозможно представить, глядя на её обычную мягкую манеру.

Это навредит моему образу папы, так что я ни за что не позволю детям узнать!

— Возможно, для вас, — ответила она. — Но, в отличие от вас, похотливых аристократов, мы оба принесли клятву истинным именем. Сила, пребывающая во всём сущем, подтверждает, что Нефертима — наш ребёнок. Какое ещё доказательство может быть убедительнее?

Брак заключался в том, что ты открывал партнёру своё истинное имя, содержащее силу Бога Творения, клялся в верности и связывал себя с другим человеком. Это называлось клятвой истинным именем, и если нарушить эту клятву изменой, навлечёшь на себя гнев Бога. Человек не умирал, но на лбу того, кто ослушался Бога и нарушил клятву, появлялась «метка падшего».

Это клеймо доказывало, что человек лишился божественной защиты Бога, и всякий, у кого оно появлялось, становился изгоем общества, презираемым всеми до конца жизни.

Однако не так много мужчин готовы связать себя только с одной женщиной на всю жизнь, особенно среди власть имущих. Чтобы обойти эту проблему, распространилась практика, при которой во время брака своё истинное имя открывала только невеста. Это называлось клятвой леди.

Так, если жена совершала прелюбодеяние, её отмечали как падшую, но если муж изменял, он оставался в безопасности, потому что не открыл своего истинного имени. Как именно работало это явление, до конца всё ещё не понимали.

Согласно записям стихийников далёкого прошлого, когда кто-то нарушал клятву, данную на истинном имени, духи стихий мгновенно ощущали это, признавался человек или нет, и передавали это знание напрямую Богу. Стихийная сила присутствовала во всём; её нельзя было увидеть, но она всегда и везде была вокруг. От стихийной силы невозможно скрыться.

Возможно, именно поэтому в наши дни прелюбодеяние распространилось не только среди аристократии, но даже среди простых граждан. Увеличилось число людей, остающихся холостыми или живущих как фактические супруги без брака, а падение рождаемости становилось серьёзной проблемой во всех странах.

Если хотя бы один из супругов не клялся истинным именем, их не признавали женатыми, а Бог доверял детей только официально состоящим в браке парам.

Из-за этого некоторые страны испытывали серьёзные трудности с обеспечением престолонаследия. Обычно королевой становилась принцесса из другой страны, но заставить принцессу согласиться лишь на клятву леди было немыслимо. И всё же, если она и король приносили клятвы истинным именем, он не мог брать любовниц, что усиливало давление на королеву: именно она должна была родить сыновей-наследников.

В нашей стране по крайней мере в линии наследования были я и мой сын Ралф: пусть мой дед и отказался от собственных притязаний на престол, он не полностью вышел из страны через брак.

Если кровь королевской семьи начнёт слишком истончаться, некоторые аристократы устроят проблемы, поэтому Ралфу нужно будет жениться на ком-то, связанном с королевским родом. Принцесса Милмы, в королевскую семью которой вышла старшая сестра короля, была многообещающей кандидатурой… Конечно, всё стало бы проще, если бы Его Величество когда-нибудь был благословлён дочерью.

О нет, я опять позволил мыслям разбежаться. Так не годится.

— Вы видите на моём лбу метку падшего? — бросила вызов мужчинам в зале Серулия.

— Всем известно, что герцог Осфе был безумно влюблён в вас. Можно предположить, что, возможно, он был готов стать единственным, кто поклялся истинным именем…

— Его Величество присутствовал на нашей церемонии клятвы. Значит, вы сомневаетесь в Его Величестве? — Серулия усилила нажим.

И в этот момент победа стала видна.

Никто не мог надеяться сравниться с Серулией в словесном поединке. Итогом стали бы лишь социальная тревожность и подавленность, которые в конце концов привели бы к потере воли к жизни и мучительным мыслям о смерти.

После нашей свадьбы всё стало намного лучше, но когда Серулия была незамужней, положение было ужасным.

Большинство этих аристократов понятия не имели, насколько страшной может быть Серулия, поэтому и осмелились выступить против нашей Немы. Но, имея на своей стороне благосклонность короля, острый ум и ещё более острый язык, Серулия разорвала глупых аристократов на клочки.

Её начальник в Королевском центре магических исследований и её давний друг, король, оба поддерживали Серулию. Они ужасно её обожали.

В этой ситуации винить можно только Разула, который зажёг её огонь, и вас самих, потому что вы её недооценили!