Призванные

Через несколько дней после встречи с огненным драконом мне пришло письмо с вызовом явиться в королевский дворец. Там должны были собраться разные важные люди, поэтому меня наряжали, прихорашивали и вертели, как куклу.

На мне было очаровательное светло-голубое шифоновое платье и белые туфельки, напоминавшие балетные. На голове — большой белый бант и красивая заколка из маленьких голубых цветов. Для моего рюкзака-кролика нашёлся подходящий белый бантик, и я попросила завязать его кролику на шею.

Платье милое, и носить его приятно, но с моим простым лицом оно, наверное, пропадает зря.

Семья бурно расхваливала мой вид, но всерьёз я их не принимала. Я прекрасно знала, что они безнадёжно предвзяты в мою пользу.

Сегодня мы ехали не в собственной карете: за нами прислали карету из королевского дворца. Можно было бы подумать, что это особое обращение с важными гостями, но всё было не совсем так.

Скорее что-то вроде вооружённого конвоя. Карету сопровождали четверо рыцарей, вооружённых до зубов. Может, это из-за папиных слов о том, что надо «убрать» важных людей в правительстве?

Садиться в королевскую карету мне было немного страшно, и я крепко обняла своего кролика. Рюкзак смотрелся бы странно с платьем, поэтому я несла его на руках.

Мама первой заметила, что мне не по себе, быстро обняла меня, а потом помогла забраться в карету.

Всю дорогу до дворца я жалась к маме.

Проехав через главные ворота, карета направилась к самому большому входу, предназначенному для официальных церемоний. Дорога от ворот к дворцу была такой широкой, что по ней могли проехать рядом три кареты.

Ну, наверное, её специально сделали такой широкой, чтобы использовать для парадов, военных нужд и тому подобного.

Перед главным входом стоял знаковый фонтан, а в центре фонтана возвышалась восьмифутовая статуя богини. Эта богиня была дочерью Бога, создавшего мир, и звали её Кресиолле. Говорили, что, поддерживая весь мир, Кресиолле держит «этот мир» в правой руке, а «Мир мёртвых» — в левой.

Согласно мифам, Кресиолле была богиней милосердия и перерождения: она даровала живым силу исцеления и перерождала души умерших. Переродив душу, Кресиолле отправляла её к своему отцу, Богу Творения, чтобы тот снова даровал ей жизнь в этом мире.

Говорили, что то, кем ты переродишься, зависит от заслуг твоих поступков в прошлой жизни.

Но если Бог Творения — это тот самый Бог, мне кажется, он принимает решения скорее по своим причудам, чем по заслугам или чему-то в этом роде. Его дочери Кресиолле, должно быть, с ним непросто…

Ой-ой. Я снова ухожу мыслями куда-то в сторону, лишь бы не думать о том, что ждёт впереди.

Карета объехала фонтан справа и остановилась на площадке, устроенной как круговой подъезд.

Нам навстречу вышли двое рыцарей. Они должны были нас сопровождать.

Наверное, они настороже из-за папы?

Перед тем как выйти из кареты, я поблагодарила рыцарей, которые нас привезли, и помахала им на прощание. Даже суровые рыцари не устояли перед детской невинностью: они улыбнулись и помахали в ответ.

Наши сопровождающие повели нас по совершенно ослепительным коридорам.

С первого взгляда было ясно, что тонкие узоры на колоннах вырезал настоящий мастер. Детализация была просто чудом. Казалось, всё это сломается, если случайно задеть рукой.

У горничных, которые здесь убираются, должны быть сверхспособности!

Мне мельком открылся сад — кажется, в английском стиле, с беседкой и лабиринтом из живых кустов. Весенне-зелёная листва радовала глаз, а среди цветов преобладали нежные пастельные оттенки розового и белого.

Как бы здорово было в ясный день посидеть там за чаем! Я бы принесла целую гору выпечки и позвала всех своих пушистых друзей. Может, когда-нибудь попрошу Вилла устроить мне такое.

…Правда, немного страшно узнать, что он попросит взамен…

Я так увлеклась видом похожего на лабиринт дворца, что заметила огромную дверь только тогда, когда она словно выросла прямо перед нами.

Она слишком большая. Это ведь просто чтобы произвести впечатление, да?

Дверь была как минимум вдвое выше папы, значит, около двенадцати футов.

Папа был примерно шести футов ростом. Точнее я сказать не могла: здешние меры длины были совсем не такими, как в моём мире, и я плохо в них разбиралась. Длину измеряли в геллах, мино, каях и сахсах, и сто единиц меньшей меры равнялись одной единице следующей, более крупной. По здешним меркам рост папы был семьдесят три гелла. Если сравнивать с земными единицами, похоже, один гелл примерно равнялся одному дюйму?

Не то чтобы я могла достать линейку и проверить.

О нет, я опять этим занимаюсь — отвлекаю себя мыслями в сторону, лишь бы не смотреть прямо на проблему.

Как бы то ни было, спорить было невозможно: дверь была роскошной. По обе стороны стояли стражники. Их форма отличалась от рыцарской, так что, может, это были королевские гвардейцы? Кстати, некоторые из этих людей были там, когда я встречалась с королём.

Судя по этим признакам, я могла предположить только одно: эта дверь ведёт в тронный зал или что-то в этом духе! Внутри, наверное, будут рядами стоять министры и другие важные люди, а по центру комнаты пройдёт красная дорожка к лестнице, где на возвышении будут сидеть король и королева.

Ох, как же мне хочется развернуться и сбежать.

Пока моё воображение разгулялось, папа показал письмо о вызове одному из королевских гвардейцев. Когда подлинность письма подтвердили, двое стражников вместе открыли дверь.

Ого, выглядит ужасно тяжёлой.

Мама потянула меня за руку, вводя в зал.

Внутри я запаниковала. Это был тронный зал. За нашими спинами прогремел голос…

— Премьер-министр, герцог Дейланд Осфе, глава отдела магической инженерии Королевского центра магических исследований, герцогиня Серулия Осфе, и их благородная дочь, леди Нефертима Осфе, прибыли!

Вот это лёгкие у человека.

…Погодите-ка, папа — премьер-министр?! Да что за абсурд! А мама… Что такое «магическая инженерия»? И она глава отдела? Звучит как довольно важная должность.

Я знала, что мои родители очень важные люди, но за три года с момента перерождения впервые услышала их официальные должности.

Источники моей тревоги официально достигли предела…

После объявления наших имён мы прошли к подножию возвышения и вознесли почтение королю.

На дрожащих ногах я, как мама, глубоко присела в реверансе. Рюкзак-кролик был зажат у меня под мышкой, а обеими руками я держала юбку. Наверное, выглядела я нелепо.

— Прошу прощения за неудобства, причинённые этим вызовом, уважаемые члены семьи Осфе. Можете подняться.

Как хорошо, что король так быстро разрешил нам встать.

Я подняла голову и огляделась. Всё было именно так, как я представляла. На возвышении сидели король и королева, а рядом с ними — Вилл.

Непосредственно у подножия возвышения стояли министры, но все лица были мне знакомы, и от этого стало немного спокойнее. Ниже располагались аристократы, занимавшие разные официальные должности, а также королевские гвардейцы, обеспечивавшие безопасность собрания, и горничные, ожидавшие у стены.

— Для нас великая честь и особая радость ответить на вызов Вашего Величества.

— Причина, по которой я сегодня вас вызвал, касается происшествия с огненным драконом, случившегося несколько дней назад в Королевской академии. Я слышал, что Нефертима установила связь с огненным драконом. Это правда?

Слова короля вызвали среди присутствующих шум.

Даже если они знали, что появился огненный дракон, похоже, о его связи со мной им ничего не рассказывали.

— Это не была официальная связь, — попытался возразить папа.

— И всё же она получила возможность пользоваться силой дракона? — парировал король.

— Верно. Дракон пообещал одолжить ей свою силу, если она когда-нибудь понадобится. Однако моя дочь не получила благословения священного зверя.

Хм? Что такое благословение священного зверя? Судя по разговору, какая-то классная сила или компенсационная способность?

— Значит, нет причин опасаться, что она использует силу огненного дракона против нашей страны? — спросил Его Величество.

— Ни малейших. Я, Дейланд Осфе, клянусь своим именем.

В этом мире клятва своим именем была самым весомым обещанием, какое только мог дать человек. В истинном имени человека заключалась сила Бога Творения, и нарушение такой клятвы вело к смерти. Говорили, что в таком случае душа будет уничтожена и не попадёт в Мир мёртвых. Более того, поклясться чужим именем или фальшивым было невозможно. Если попытаться произнести ложное имя, якобы не сможешь вымолвить ни слова. Сама я не пробовала, так что не могла сказать, правда это или нет.

И наконец, только сам человек мог клясться собственным именем. Нельзя было дать клятву чужим именем за кого-то другого.

Причины я не знала. Это была система, которую Бог встроил в самую основу мира, так что, наверное, не имело значения, понимаю я её или нет: это ничего бы не изменило.

— Хорошо, я тебе верю. Итак, что нам удалось выяснить о причине происшествия?

В ответ на вопрос короля вперёд вышел пожилой мужчина. На нём была мантия с капюшоном, в руке — жезл, и весь его вид словно кричал: «Да-да, здравствуйте, я волшебник!»

— Позвольте мне объяснить, государь.

— Говори, Салзар.

Позже я узнала, что старик Салзар был директором всего Магического исследовательского центра и самым сильным и знаменитым магом во всей стране.

— Прежде всего, в конструкции круга призыва ошибок не было. На случай, если призывающий неверно произнесёт заклинание, были предусмотрены защитные механизмы. После происшествия я проверил это лично. Когда я произнёс заклинание верно, появился обычный монстр; когда же я намеренно исказил заклинание, ничего не произошло.

— Значит, вина не на маге, который произнёс заклинание призыва?

— Похоже, что нет, государь.

— Тогда как вы объясните неоспоримый факт призыва огненного дракона?

— Это могло произойти лишь из-за силы, неподвластной человеческим рукам… Возможно, такова была воля Бога.

— …Бога?

Хмм… Я бы не удивилась, если бы он и правда вмешался!

Наверняка это была какая-нибудь безумная затея, чтобы свести меня с определёнными людьми. Я хотела рассердиться на его вмешательство, но благодаря этому встретила Сола, чему была очень рада, так что злиться на случившееся у меня не получалось.

— …Что скажете, верховный жрец?

Человек, которого король назвал верховным жрецом, был полной противоположностью старику Салзару.

Он носил белые жреческие одежды. Верхнее одеяние было с высоким воротником и разрезами по бокам, а на талии его стягивала светло-голубая ткань вроде пояса. Одежду украшала сложная вышивка голубой нитью, но мне она казалась аляповатым геометрическим узором. Штанов под одеянием почти не было видно, так что о них я могла сказать только то, что они тоже белые. Весь наряд смутно напоминал китайский чанпао.

Что до самого верховного жреца, если говорить прямо, он был огромным толстяком!

В манге и тому подобном часто встречается стереотипный типаж «продажного жреца», да? Такой мерзавец, который ворует церковные пожертвования, набивает собственные карманы и объедается лучшими деликатесами. Вот этому человеку такое описание подходило идеально!

— Я полагаю, это происшествие было деянием Бога Творения. Изобилие священных зверей в нашей стране, несомненно, является знаком Божьего замысла в отношении Вашего Величества. Ваше Величество, вне всяких сомнений, станет тем, кто поведёт мир к миру и процветанию под властью человечества.

Вздох. Значит, этот человек — часть той проблемы, о которой говорил Бог. Дайте угадаю: он следует типичной схеме, объявляет себя устами Бога, промывает населению мозги и пролезает в политику?

Единственной религией этого мира была Церковь Божественного Творения, сосредоточенная на поклонении Богу Творения и богине Кресиолле. Духовные верования эльфов и зверолюдов были не совсем тем же самым, что организованная религия. По этой причине церковь обладала почти такой же властью, как правительство.

Штаб-квартира Церкви Божественного Творения находилась в горах, разделявших Королевство Гаше и соседнюю страну Милма; там же располагался единственный храм церкви. По сути, церковная штаб-квартира была почти автономным религиозным государством.

Иными словами, это часть заговора: через Церковь Божественного Творения внушить королевским семьям и простым гражданам каждой страны веру в то, что «мир должен принадлежать людям», чтобы преследовать другие виды?

Я уже ожидала чего-то подобного, и, наверное, делать выводы по одному наблюдению не стоит. В конце концов, я ещё не встречалась с другими видами и не до конца понимаю, как устроен этот мир.

Раз уж я начала свою миссию младенцем, я могу отложить решение о судьбе человечества до дня своей смерти. Значит, времени разобраться у меня предостаточно. Хотя средняя продолжительность жизни здесь, похоже, всё-таки немного ниже, чем в моём мире.

И вообще, моя главная директива — обнимать и гладить как можно больше животных! Богу придётся смириться с тем, что его просьба стоит на втором месте.

— Тебе уже стало неинтересно, Нема?

Услышав своё имя, я вздрогнула от неожиданности.

Я резко подняла голову и встретилась глазами с Виллом, который смотрел на меня с насмешливым выражением.

Хмф! И что именно его так забавляет, интересно?

Ох! Только не говорите, что он понял, о чём я думала, просто по моему лицу?! Я что, строила странные гримасы, пока витала в мыслях?

И он получал извращённое удовольствие, наблюдая за мной?! Как стыдно… Это что, какая-то извращённая игра в унижение?..

Сгорая от стыда, я уткнулась лицом в рюкзак-кролика.

Я не сомневалась: Вилла это жалкое зрелище моего унижения, наверное, развеселило ещё сильнее.

Получать удовольствие от того, как трёхлетний ребёнок корчится от стыда… Он не демон-принц — он принц-извращенец!

Вилл заговорил со своего места на возвышении с тихим смешком, словно сдерживал смех.

Мама, папа, помогите! Вашу драгоценную дочь дразнит мега-извращенец!

— Если тебе скучно, почему бы не пойти в угол и не поиграть с Ларсом?

Что?! Так можно?!

Нет, подождите. Меня вызвал сюда король. Я не могу просто уйти без разрешения короля.

— Мозна, гошподин кололь?

Я прижала к груди рюкзак-кролика и посмотрела на короля снизу вверх широко раскрытыми, блестящими глазами, вовсю разыгрывая очаровательного невинного ребёнка. Это было моё самое действенное оружие; было бы жалко им не воспользоваться.

На папу это точно подействовало бы, но…

— Этот разговор, должно быть, трудно тебе понять, Нефертима. Прости, что я не заметил раньше.

Отлично! Похоже, на короля тоже сработало! Надо прибавить обаяния — в конце концов, это самые влиятельные люди во всей стране.

— Ничего, я лада снова видеть вас, гошподин кололь! И гошпожу кололеву тоже!

Дружелюбие ничего не стоит; можно сказать, это один из секретов успеха в жизни.

Не думаю, что люди имели в виду именно это, когда придумали эту фразу, но-о-о… Нет ничего постыдного в том, чтобы пользоваться своими сильными сторонами!

В любом случае король и королева улыбались мне так тепло, что я решила: всё хорошо, что хорошо кончается.

— Ларс, — позвал Вилл. Ларс появился рядом с ним на возвышении, и я решила, что тигр ждал сбоку, просто вне поля зрения. Вилл что-то прошептал Ларсу, а затем отдал распоряжение горничной.

Ларс снисходительно кивнул Виллу.

О боже, этот жест был такой милый!

Пока я внутренне визжала от восторга, Ларс одним огромным прыжком, даже без разбега, соскочил с возвышения, преодолев большое расстояние.

Прямо как кот! Ну, то есть тигры ведь тоже из кошачьих, но…

Ларс мягко приземлился, без единого звука и даже без дрожи пола. То, как перекатывались мышцы на его спине, когда он двигался, было стопроцентно кошачьим.

Ларс подкрался ко мне и обнюхал. Потом прошёл мимо, негромко бросив: «Р-р».

Похоже, он велел мне идти за ним, и я, взволнованно переступая ногами, повернулась и пошла следом.

Стоп, стоп, стоп! Вот это было близко! Я чуть не нарушила правило папы и мамы. Ларс, ты что, применил ко мне какое-то магическое очарование?! Ах ты проказник!

Родители запретили мне играть со священными зверями на людях, но принц велел мне это сделать. Я умоляюще посмотрела на родителей, молча спрашивая, как поступить.

Папа почему-то улыбался болезненной улыбкой, а мама улыбалась снисходительно и, кажется, гордилась, что я вспомнила правило не играть со священными зверями.

— Нам ещё нужно поговорить с Его Величеством, — сказал папа. — Нема, будь хорошей девочкой и постарайся не натворить слишком много бед, ладно?

Ха-ха… Попал прямо в точку.

Учитывая мой послужной список по созданию хаоса, я постаралась выглядеть убедительно и весело ответила:

— Дя, папа!

Получив разрешение, я повернулась, намереваясь без всяких сдерживающих факторов наслаждаться игрой с Ларсом сколько захочу, и тут…

Ларс повёл хвостом из стороны в сторону.

Почти на уровне врождённого рефлекса я протянула руку и схватила его за хвост.

О нет! Кошки ведь ненавидят, когда их хватают за хвост, да?!

В прошлой жизни я много раз проделывала то же самое с нашим домашним котом и каждый раз уходила расцарапанная в кровь, но так ничему и не научилась.

Я робко, нерешительно посмотрела на морду Ларса, но, к удивлению, он, похоже, не возражал. Более того, казался в хорошем настроении.

Затем Ларс пошёл, позволяя мне держаться за его хвост.

А, понятно. Он использовал хвост как приманку, чтобы поймать меня, словно рыбак. Это был расчётливый ход!

Ларс привёл меня к одной стороне тронного зала. Точнее, скорее в угол. В углу лежала только гигантская подушка. Она была тёмно-синей, мягкой, пушистой и невероятно удобной на вид. Огромная подушка была размером с три односпальные кровати.

Ларс запрыгнул на подушку и улёгся.

Я знала, что ты большой, но так особенно ясно видно, какой ты огромный, Ларс.

Тело Ларса было примерно с бизона. Понятно? Ладно, скажем, размером с очень большую корову, может, чуть больше призовой голштинской. По высоте он был как минимум вдвое выше меня.

Если бы захотел, наверняка проглотил бы меня целиком.

Тем более рядом с подушкой стояла миска, переполненная горой сырого мяса, и это был всего лишь перекус для Ларса.

Рядом с подушкой стоял маленький стул. Его поставили для меня?

Я буду использовать Ларса вместо подушки, так что стул мне не нужен, но спасибо!

— Ларс, шкажи «а-а»!

Я схватила горсть сырого мяса и поднесла её ко рту Ларса.

Может, для юной леди из благородной семьи брать сырое мясо голыми руками было и необычно, но это не сильно отличалось от того, чтобы дать лакомство собаке или кошке. А как ещё я должна была его кормить?

Кстати, мой кот в прошлой жизни обожал жареную курицу. Стоило мне её есть, как он подкрадывался сзади, бил меня кошачьей лапой и убегал с курицей. Привязанность этого кота к еде пугала!

Ларс послушно открыл рот, и я сунула руку внутрь.

Хрум!

Надо было этого ожидать. Хотя не больно. Он не сжал зубы.

Люди, стоявшие достаточно близко, чтобы увидеть случившееся, отреагировали потрясённо, но я не обратила на них внимания. Когда я вытащила руку из пасти Ларса, она была вся в слюне. Ларс же счастливо жевал мясо.

Я смотрела на липкую руку и думала, что теперь делать, когда горничная принесла мне влажное полотенце.

— Пасиба! — поблагодарила я внимательную горничную.

Однако лицо горничной было белым как полотно, а ноги дрожали.

Не знаю, в чём проблема, но если вам нехорошо, леди, лучше отдохните.

Но когда я попыталась это сказать, горничная кротко ответила:

— О нет, я не могу себе этого позволить!

Почему нет?

Насытившись кормлением Ларса, я перешла к подушечкам его огромных лап. Я трогала их пальцами, а потом тёрлась о них щекой. Ларс, похоже, был вполне доволен и позволял мне делать всё, что хочется.

Но они оказались грубыми, как и следовало ожидать от гигантского тигра.

У меня было такое чувство, что так и будет, но всё равно.

Даже у собак подушечки лап, когда они взрослеют, начинают грубеть.

Котята — вот кто лучшие; у них подушечки мягкие и упругие. Я могла трогать их и играть с ними бесконечно.

После подушечек лап я перешла к хвосту.

Я гладила длинный пушистый хвост вверх-вниз и осторожно сжимала его руками.

Ларс игриво пощекотал меня кончиком хвоста.

Одежда в тот день не была слишком открытой, но Ларс провёл хвостом по каждому открытому участку кожи, до которого мог дотянуться: по шее, щекам и икрам.

Мне пришлось сдерживаться, чтобы не засмеяться от щекотного ощущения хвоста Ларса на коже. Я уткнулась лицом ему в живот, чтобы заглушить голос.

Когда Ларс, кажется, насытился и прекратил атаку щекоткой, я обмякла от усталости после такого смеха.

И что ты будешь делать, если завтра у меня мышцы заболят задним числом?!

Наверное, из-за того, что я так насмеялась и устала, сонливость скоро взяла верх. Я использовала живот Ларса как кровать и решила немного вздремнуть.

Вздох. Его живот — идеальной упругости, да ещё мягкий и тёплый. Лучшая кровать на свете!

Спокойной ночи…