Побочная история: ещё раз в сафари-парк!

Сегодня я пришла в королевский дворец одна! Ну, я приехала в семейной карете, так что, наверное, утверждать, будто я совсем одна, было бы нечестно.

Сегодняшняя цель — снова попытаться осмотреть звериные конюшни! В прошлый раз мне пришлось уйти раньше, но сегодня я твёрдо решила встретиться с большими кошачьими!

И я направилась к звериным конюшням.

Я изо всех сил постучала в ворота, стоявшие вдоль длинного, о-о-очень длинного забора.

Звук вышел скорее «тук» чем настоящий стук — наверное, из-за жалкой силы моих маленьких ручек.

— Простите!

Я была настроена воинственно.

С тяжёлым грохотом ворота открылись. Почему они так тяжело звучали, если это была раздвижная дверь?

Подозреваю, так сделано, чтобы животные не сбежали, но правда ли нужна именно раздвижная дверь?

— Командир Лестин здесь? — спросила я.

Рыцарь, выглянувший из ворот, удивлённо распахнул глаза.

— Леди Нефертима?!

Похоже, он знал, кто я.

— Я немедленно позову командира. Пожалуйста, проходите!

А? Меня можно так легко впускать?… Ну, у меня ведь есть свободный пропуск по королевскому дворцу, но всё равно…

Рыцарь быстро закрыл ворота и начал что-то готовить.

Я внимательно наблюдала и поняла, что он кладёт что-то в маленькую тонкую трубочку.

— Лотти!

На зов рыцаря к нам подлетела птица. Она была особенно заметной: зелёно-жёлтые перья сразу бросались в глаза.

Присмотревшись, я узнала в ней одну из тех хищных птиц, которые так меня интересовали. Как же круто она скользила по небу! Широко раскрытые третьестепенные перья, бесшумное вытягивание лап перед посадкой, наклон головы на насесте — всё это было пищей для моей ненасытной жажды наблюдать за хищными птицами.

Не подозревая о моём бурном восторге, рыцарь прикрепил трубочку к лапе птицы, которую назвал Лотти.

— Отнеси это командиру Лесу прямо сейчас, хорошо?

Рыцарь говорил с птицей серьёзно, но та ответила легкомысленным игривым криком и улетела.

— Командир Лес скоро будет. Пока можете подождать его в кабинете. Прошу сюда.

А, понятно: он с помощью этой птицы связывается с Лестином.

Мне не приходило в голову, что внутри звериных конюшен тоже пользуются почтовыми птицами, но, наверное, это логично — место огромное. В прошлый раз сюда тоже прилетал ястреб-посыльный с письмом для Лестина.

— А вам точно можно оставить пост и проводить меня? — спросила я.

Насколько я понимаю, он сейчас должен сторожить ворота… Не хочу мешать ему работать…

— Всё в порядке. Когда люди видят, что летит Лотти, они знают: пришёл гость, и мой сменщик придёт к воротам.

Понятно, вот почему они используют такую яркую птицу. Её никто не пропустит.

Я пошла за рыцарем к кабинету Лестина.

Здание, где находился кабинет Лестина, было караульным помещением рыцарей… комнатой ожидания? Нет, скорее похоже на офис зоопарка. Здесь были рыцари в рабочих комбинезонах, с инструментами для уборки, кормом для животных и прочим.

Если войти в здание, слева на первом этаже была комната, похожая на комнату отдыха или столовую для рыцарей. Справа — широкое открытое помещение с каменными столами и, кажется, раковинами. В дальнем конце этой комнаты виднелась большая дверь.

— Здесь мы готовим рационы для животных, — объяснил рыцарь, который меня вёл.

Как будто маленький ребёнок поймёт, что значит «готовить рационы»!… Я-то понимаю, но всё равно…

— Готовите рационы?

— Простите! Я хотел сказать, что в этой комнате мы делаем животным еду.

Вот так! Просто и понятно, прекрасно.

Мы поднялись по длинной лестнице между столовой и кормовой комнатой, и рыцарь отвёл меня в помещение в глубине здания. Это и был кабинет Лестина.

Я села на диван и огляделась.

Книжные полки, занимавшие целую стену, были забиты книгами о животных.

О-о-о, дайте посмотреть!

«Энциклопедия редких животных мира»… «Всё о боевых конях»… «Эволюция флейрхогов»… «Альманах гончих собак»… «Когда заболел драгоценный член семьи: сто вещей, которые должен знать каждый владелец питомца».

Здесь было всё: от справочников до практических пособий, и все они сражались за моё внимание!

Похоже, Лестин был настоящим учёным. Хотя, может быть, ему просто приходилось много учиться по работе командира легиона.

Рыцарь подал мне чай, и я с благодарностью его приняла.

Ммм, вкусный чай.

— Мяу!

Этот звук я узнаю где угодно!

Я повернулась туда, откуда он донёсся, и увидела за окном кошку. Технически это была не кошка, а животное под названием риа — самое похожее на кошку существо в этом мире.

У риа был тёплый коричневый мех, и он скрёб по окну, словно просил открыть.

— Сунали, командира Леса сейчас нет, — сказал рыцарь, открывая окно, и риа вошёл в комнату.

По имени Сунали я поняла, что это мальчик.

Сунали — имя героя из известной детской сказки. Кажется, все мальчики проходили через период, когда восхищались Сунали и хотели быть на него похожими. Брат читал мне эту историю.

— Мяу!

Сунали направился прямо ко мне и свернулся у меня на коленях. Без сомнений, это была поза для сна.

— Хочешь вздремнуть?

Он выглядел совсем как кошка, свернувшаяся клубком.

Сунали был коричневым, но с белыми вертикальными полосами. У него были круглые уши и толстый хвост. В нём что-то напоминало манула. Только он был не таким свирепым… э-э, игривым!

Его уши время от времени бессознательно подёргивались, и это было так мило, что я не удержалась и игриво их потрогала.

Сунали недовольно мяукнул и шлёпнул меня хвостом по руке.

— Прости, прости. Дам тебе поспать. Спокойной ночи.

Я медленно гладила Сунали по спине, пока он не заснул по-настоящему. Казалось, вес на моих коленях стал тяжелее.

— Простите, леди Нефертима. Он никогда не ласкался ни к кому, кроме командира Леса, поэтому я не думал, что Сунали сделает что-то подобное…

Рыцарь извинялся, но ему не нужно было чувствовать себя виноватым! Пушистые дети и существуют для того, чтобы их любили!

— Всё в порядке. Он очаровательный!

А-а-а, я не могу насытиться этой пушистостью! Рука не останавливается! Я хочу гладить его вечно…

Я наслаждалась роскошной фактурой меха Сунали, когда в дверь постучали.

Ничего мне не говоря, рыцарь открыл дверь.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать, леди Нефертима.

Лестин пришёл сразу, как и обещал рыцарь.

— Мишта Лес, давайте играть!

— Ты ведь хочешь играть не со мной, а с животными, верно?

— Ага!

— Вижу, ты уже покорила Сунали…

Лестин выглядел недовольным, а я не понимала почему. Я ведь не сделала Сунали ничего плохого и не «покоряла» его: он сам запрыгнул ко мне на колени и заснул.

— Бенан, пожалуйста, дай Сунали лакомство. Ну что ж, леди Нефертима, пойдём?

На слово «лакомство» Сунали отреагировал мгновенно.

Ты же вроде спал?!

Он мяукнул так, будто требовал: «Ну скорее давай уже!»

Сунали сосредоточился на лакомстве, и я оставила его на попечение рыцаря.

— До встречи, Шунали!

Я напоследок почесала его под подбородком, и он наградил меня мурлыканьем.

Ох, как же я хочу забрать его домой!

Лестин сразу повёл меня в участок, похожий на саванну.

— Здесь бродит много хищников, так что будьте осторожны.

— Да, командир!

Наконец-то пришло время встретиться с хищниками… Му-ха-ха, не могу дождаться!

Первой целью, которую мы заметили, стала группа ржаных пантер.

Они были крупнее, чем я представляла, и чем-то напоминали Ларса. Может, чертами морды? Область от макушки до лба была не очень выраженной, а линии щёчных мышц похожи… О, но пушистость, начинавшаяся под подбородком и уходившая вокруг шеи, была совсем другой.

Лестин засунул пальцы в рот и громко свистнул, и стая ржаных пантер медленно приблизилась. Да, именно стая.

Если говорить о кошачьих на Земле, стаи образуют только львы, но здешние ржаные пантеры живут стаями кровных родственников.

Одна из ржаных пантер подошла к Лестину, словно спрашивая, чего он хочет.

— Это вожак стаи, Лейфе. Кстати, ржаные пантеры живут семейными группами с матерью во главе.

То есть Лейфе всем мать? Тогда их организация ближе к косаткам, чем к львам.

— Лейфе, можно тебя погладить?

— Р-р-р!

Раз она охотно согласилась, я не стала терять времени.

У неё были круглые уши и крепкие передние лапы. От живота назад тело становилось стройным и обтекаемым. Мех был такого светло-серого оттенка, что почти казался белым, с более светлыми пятнами. Она немного напоминала снежного барса.

А мех на ощупь был невероятным. Тело было короткошёрстным, кроме участка на задней стороне шеи, где шерсть была довольно длинной. Мех был плотным, гладким и одновременно воздушным. Шерсть на загривке, вокруг горла и на животе была такой мягкой и длинной, что мои руки в ней исчезали.

Если мех Ларса похож на взбитые сливки, то мех ржаной пантеры — на зефир.

Когда я почесала её под горлом, Лейфе довольно замурлыкала. Да, эта реакция на сто процентов кошачья.

Я могла обнимать её, стоя на земле, так что ростом она была чуть больше двух футов.

Она ласково лизнула меня в щёку, но больно! Язык у неё как наждачка.

Теперь я понимаю, как осторожен Ларс, когда лижет меня. Спасибо, Ларс!

Увидев, что вожак стаи нас не остерегается, остальные ржаные пантеры тоже подошли. Некоторые были меньше других, и я решила, что это, наверное, дети.

Маленькие пантеры лапами били по хвосту Лейфе.

О боже, они такие ми-и-илые!

Я гладила остальных ржаных пантер, а они счастливо мурлыкали и тёрлись обо мне.

Я хочу жить здесь!

Лестин сказал, что пора посмотреть следующих животных, и я с грустью попрощалась с Лейфе и её семьёй. Перед уходом Лейфе особенно сильно потёрлась обо меня, и я решила, что мы хотя бы стали друзьями. Жаль только, её запах, скорее всего, очень быстро выветрится…

— Вон на том дереве яргл.

Я посмотрела туда, куда указал Лестин, но ничего не увидела.

— А?

— Прежде чем подойдём ближе, я уберу с вас запах Лейфе.

Я так и думала.

У многих животных чувствительный нос, и они насторожатся, если почувствуют запах других животных.

Лестин наложил заклинание, которое убрало даже грязь и пятна, появившиеся на мне, пока я играла с ржаными пантерами.

Я всё равно снова испачкаюсь, но жест ценю.

— Спасибо!

Я подошла к дереву, на которое Лестин указывал раньше, и обнаружила крупную кошку, устроившуюся высоко на ветвях.

— Этот вид называется яргл. Они родственники ржаных пантер. Как видите, хорошо лазают по деревьям, но ещё они очень быстрые.

Яргл грациозно спрыгнул с ветки и одним впечатляющим прыжком мягко приземлился на землю. При приземлении его тело согнулось, поглощая удар. Движение было бесспорно кошачьим.

— Этот вид не подходит для верховой езды, но мы используем их для скрытных операций, отвлечения внимания и так далее.

Ярглы были крупными, но меньше человека. Рыцаря на спине им никак не унести. Кроме того, у таких гибких животных позвоночник изгибается во время бега, и ездить на них трудно.

— А Лейфе и её семью для чего используете? — спросила я.

— Ржаные пантеры действуют группой, поэтому мы используем их для охоты на врагов.

…Охоты?.. Ну, это же рыцарский легион. Наверное, такая у них работа. Ловкость крупных кошачьих наверняка полезна, когда нужно загонять разбежавшихся врагов.

— В охотничьей группе у каждой ржаной пантеры своя роль. Одна устраивает засаду, другая гонит врага, третья валит его. Поэтому они подходят для охоты на группы врагов. Ярглы и тоутейлы, напротив, охотники-одиночки, так что мы отправляем их преследовать отдельных целей.

Любопытно. Все они крупные кошачьи, но охотятся очень по-разному.

— Байзер, иди сюда.

Яргл, которого Лестин назвал Байзером, прыгнул к тому, что мужчина держал в руке. За секунду Лестин увернулся, и Байзер оказался с чем-то во рту. Они двигались так быстро, что я не до конца поняла, что произошло.

— Это кусочек вяленого мяса. Иногда мы даём его животным как лакомство.

Когда ты его достал? Я ничего не заметила!

Байзер отчаянно грыз вяленое мясо. Он держал его передними лапами и жевал коренными зубами.

Простите, господин Байзер, у вас слюна течёт рекой…

Грыз-грыз. Жуй-жуй. Грыз-грыз. Жуй-жуй.

Вяленое мясо исчезло прежде, чем я успела опомниться.

Потом Байзер занялся уборкой после перекуса. Он вылизал передние лапы, намоченные слюной. Закончив приводить себя в порядок, яргл подошёл ко мне и лизнул меня в лицо. У меня возникло чувство, что он приглашает меня поиграть.

Прекрасно. Раз уж ты настаиваешь! У меня есть секретное оружие, которое сестра специально сделала мне к сегодняшнему дню. Оно называется игрушка-дразнилка! Нет на свете кошки, которая не захотела бы с ней играть!

Когда я достала из кроличьего рюкзака игрушку, глаза Байзера загорелись.

Игрушка была сделана из перьев, сброшенных птицами в нашем саду. Сестра наложила на перья усиливающее заклинание, чтобы сделать их прочнее. Какое-то время они должны выдержать игру с крупным кошачьим.

Я соблазнительно покачала игрушкой перед Байзером.

Его голова двигалась туда-сюда в такт игрушке. То, как он припал к земле и следил за ней глазами, было очаровательно.

Я опустила пернатую часть на землю и ловко повела её по траве. Байзер поднял зад, словно готовясь прыгнуть.

Я резко остановила игрушку, а потом медленно подвела её к Байзеру. Он рванул так быстро, что, кажется, я услышала, как он рассёк воздух, и схватил перья передними лапами. Он настороженно уставился на добычу, которую поймал, и понюхал её запах.

В тот же миг я дёрнула игрушку, напугав Байзера так, что он инстинктивно подпрыгнул в воздух.

Ох, какой же он до неприличия милый! Кто бы мог подумать, что крупное кошачье попадётся на обаяние обычной кошачьей игрушки?… Можно я заберу его домой, ну пожалуйста?!

— Леди Нефертима, будьте осторожны, — предупредил Лестин, но я была сосредоточена на Байзере.

Я резко подняла игрушку так высоко, как могла, и Байзер прыгнул.

Одним изящным прыжком он поднялся выше моей головы. Поймав пернатую часть, он развернулся в воздухе и приземлился. Потом дёрнул игрушку, мотая головой из стороны в сторону.

— Ой…!

Палочка, за которую я держалась, вырвалась из моей руки и затряслась туда-сюда вместе с игрушкой в пасти Байзера.

Я качнулась вперёд и уже собиралась упасть, но Лестин подхватил меня и помог удержать равновесие.

— Это потому, что вы не слушаете, когда вас предупреждают.

— Плости…

Я чуть не впечаталась лицом в землю! Фух, было близко!

А Байзер, поняв, что игрушка больше не двигается, принёс её мне.

Ты просишь ещё поиграть? Именно этого я и хотела!

Однако через тридцать минут Байзер потерял интерес. Он пометил меня своим запахом, а потом забрался обратно на дерево, где мы впервые его увидели.

Его переменчивость тоже была совершенно кошачьей.

— Похоже, Байзер собирается вздремнуть. Пойдём дальше?

— Хорошо! До встречи, Байзер!

Я помахала ему на прощание и увидела, как хвост, торчащий между ветвей, качнулся туда-сюда. Сочтём это особой версией прощального жеста Байзера.

Я попросила Лестина снова меня очистить, и мы отправились искать следующее животное.

На участке, усеянном крупными камнями, мы встретили животное. Я не могла определить, кошачье оно или собачье.

У него были длинные заострённые уши и мордочка, похожая на кошачью, но тело больше напоминало лису или собаку. Основной цвет был рыжевато-коричневым, а живот — серым.

Я знала животное, на которое оно было очень похоже.

Эти длинные уши совсем как у каракала!

— Это ещё один родственник ржаных пантер, вид под названием тоутейл. Среди разных родственников ржаных пантер у них самый чуткий нос и лучшие прыжковые способности. Они действуют небольшими группами, и их задача — уничтожать вражеских посыльных и дозорных.

Не говори так, будто они травят вредителей или что-то в этом роде, бр-р!

— А они когда-нибудь ошибаются и случайно съедают союзника?

В этом мире я не видела почтовых голубей, но есть ястребы-посыльные, и я слышала, что совы тоже используются. Ещё, кажется, обучают разных мелких животных для тайной работы. Интересно, попадается ли кто-нибудь случайно?

— Это не проблема. Мы обучили их распознавать запахи всех животных из звериных конюшен.

А?! Всех…?! Здесь, должно быть, больше тысячи животных! Они могут различить их всех по запаху?!

— Это потлясающе! — воскликнула я.

— Тоутейлы крайне любопытны и любят учиться — они воспринимают это как игру.

Один из тоутейлов принюхался к воздуху и подошёл к Лестину.

— Р-р-р!

Крик у него был выше, чем у ржаной пантеры.

В ответ на этот крик из-за большого валуна выкатилось несколько кругленьких тел.

— Похоже, нас нашли, — сказал Лестин и, кажется, был счастлив.

Я понимаю, что ты чувствуешь!

Потому что к нам на дрожащих коротких ножках прыгали невероятно милые создания.

— Мяу!

Детёныши тоутейлов обвились вокруг нас. По сравнению со взрослыми тоутейлами их окраска была светлее, а пушистый детский мех был просто смертельно прекрасен! Совершенные пушистые шарики!

А-а-а! Я в раю!

У детёнышей были большие блестящие глаза и короткие толстенькие лапки. Уши свисали вниз, а хвосты они держали идеально прямо вверх.

Они такие милые! Я едва выдерживаю!

Детёныши тоутейлов очаровательно мяукали, как умеют только малыши, выпрашивая лакомство.

— Вот, леди Нефертима, — Лестин протянул мне что-то похожее на маленькие круглые сухарики. — Это угощение для них.

Наверное, для малышей идеальное лакомство должно быть примерно таким: легко жевать и переваривать, вкус не слишком сильный.

Как только сухарики появились, писк малышей стал ещё выше.

Я поднесла сухарик ко рту первого детёныша. Он обхватил мою руку передними лапками и вцепился в сухарик. Он был так увлечён, что попытался съесть и мои пальцы, но в основном просто сосал их. Маленькие клычки всё же кололи, но он был настолько милым, что я простила бы ему всё.

Да хоть всю руку съешь!

Один за другим я кормила сухариками толпу малышей, сгрудившихся вокруг и выпрашивающих свою очередь. Мама-тоутейл тоже подошла, прося угощение, но Лестин вместо этого дал ей кусок вяленого мяса.

Я тоже хотела попробовать дать ей вяленое мясо!

Когда малыши насытились, настало время материнского ухода. Мама-тоутейл тщательно вылизывала их одного за другим.

Почему-то я немного завидую! Повезло же им!

К этому времени детёныши начали клевать носом, и мать стала переносить их обратно в гнездо. Она посмотрела на нас так, будто просила присмотреть за оставшимися, пока она относит каждого.

— Не волнуйся, мы будем здесь, — ответил Лестин.

Мама-тоутейл взяла первого малыша за шкирку и понесла к валуну.

Мы наблюдали, как она пять раз ходила туда и обратно, а потом она лизнула нам руки, словно говоря: «Спасибо!»

— Мы скоро снова придём поиграть! — сказала я ей.

После того как мы расстались с мамой-тоутейлом, Лестин предложил спуститься к реке.

Здесь даже река есть? Я то же самое думала о драконьих конюшнях, но это место просто огромное!

Лестин взял меня за руку и вёл, пока наконец мы не добрались до реки.

Да, это река. Из воды тут и там торчали загадочные предметы, но в целом река была впечатляюще широкой.

— Что это?

Я указала на загадочные объекты, торчащие из воды у берега.

Они выглядели как брёвна, но были сложены как попало.

— Это гнездо дирки.

Лестин сунул пальцы в рот и издал один пронзительный свист. В ответ из загадочного объекта высунулась голова.

Голова то появлялась, то исчезала в отверстиях между сложенными брёвнами.

— Пи?

То, как он кокетливо наклонил голову и пискнул, было бесценно!

Животное напоминало луговую собачку, но в целом было больше похоже на кошку.

— Дирки полуводные. Они строят гнёзда на речном дне и прячутся в воде, чтобы охотиться на добычу.

Ого! Кошки, которые умеют плавать!

— Обычно они живут семьями, но этот недавно достиг зрелости и ушёл жить самостоятельно, так что семьи у него пока нет.

— Они собирают брёвна?

— Верно. В их слюне есть клейкое вещество, которое со временем активируется. С его помощью они скрепляют брёвна и строят дома.

Если у их слюны есть клейкие свойства, они никогда случайно не пачкаются ею сами и не застревают?

— Задача дирки — помогать в миссиях, связанных с реками и водными путями. Они могут перегородить реку так, что враг ничего не заметит.

О, значит, они всё-таки больше похожи на бобров, чем на луговых собачек! Бобры — грызуны, поэтому могут грызть брёвна зубами, но не думаю, что дирки способны на такое…

— Иди сюда, малыш.

Я позвала дирки поближе, чтобы рассмотреть его.

То, как ловко он подбежал ко мне, было совсем кошачьим.

Я погладила его по голове и обнаружила, что мех, возможно из-за полуводного образа жизни, отталкивает воду. Шерсть блестела — я предположила, что дело в масле, выделяемом порами. Присмотревшись к передним лапам дирки, я обнаружила, что когти у него не втягиваются. Зато между пальцами были перепонки.

Зубы у него были кошачьи, клыки, так что грызуном он не был. Уши маленькие, а кончик хвоста чуть более плоский, чем у обычных кошачьих.

В целом я решила, что из животных моего мира он больше всего похож на ласку.

— Зачем он строит дом? — спросила я.

— Зачем?..

— Вы сказали ему построить его здесь?

— А-а… Да, пожалуй, так. Мы учим их строить гнездо там, где выкладываем материалы. В природе они строят плотины только во время засух, чтобы вода собиралась, а мелкие существа, которыми питаются дирки, естественным образом стекались туда.

Понятно. Во время засухи и сухого сезона животные собираются там, где есть вода… Хотя, думаю, среди них будут и более крупные животные, опасные для дирки.

— А если хищников привлечёт это место, разве не опасно?

— Всё в порядке. Дерево, которым они перегораживают реку, одновременно служит для дирки крепостью.

Услышав это, я снова посмотрела на гнездо дирки.

Хм… края некоторых брёвен заострены. Заострённые брёвна расположены неравномерно, но в целом покрывают всю конструкцию. Так они отбиваются от нападений — как умно!

— Надеюсь, ты быстро найдёшь себе жену, — сказал Лестин.

— Пи?

Лестин, похоже, беспокоился, что этот дирки уже взрослый, но ещё не завёл семью.

— Всё хорошо! Сейчас ему нужно сосредоточиться на том, чтобы построить по-настоящему впечатляющий дом. Жену он найдёт потом!

— Пи!

Моё произношение было не лучшим, но дирки, кажется, ободрился.

Он правда понял? Строй отличный дом, хорошо?

— …Это может сработать. Попрошу Рика позаниматься с ним строительными навыками.

А? К чему такая спешка?

— Если он станет умелым строителем гнёзд, какая-нибудь самка дирки наверняка им заинтересуется.

То есть самки выбирают партнёра по умению строить гнёзда? Строительство гнезда — разновидность ухаживания?

— Спасибо, леди Нефертима.

— Пожалуйста?

Я не очень поняла, за что он благодарит, но решила просто принять благодарность.

Однако меня беспокоило, какие особые тренировки они устроят, чтобы научить дирки строить лучше. Надеюсь, ничего болезненного?

— Пи!

Встревоженный дирки развернулся и поспешил обратно в гнездо.

Интересно, что это было…

Несколько птиц, отдыхавших на берегу, одновременно взлетели и улетели.

Что происходит?!

— Похоже, прибыл ваш сопровождающий, леди Нефертима.

В направлении, куда указал Лестин, я увидела знакомую тень.

— Ларс!

Как только Ларс приземлился, я бросилась к нему.

Мех у него был гладкий и невозможно пушистый, пах солнцем. От одного прикосновения меня затопило счастье.

— Мур-р.

— Вилл хочет меня видеть?

— Гр-р.

Этот негодяй Вилл! Он что, не знает, что нельзя вмешиваться в моё время в пушистом раю?!

— Вы можете прийти сюда снова в любое время, так что, пожалуйста, узнайте, чего хочет Его Высочество, — сказал Лестин.

У-у… Если даже Лестин согласен, выбора у меня нет.

Ты за это заплатишь, Вилл!

Я забралась на спину Ларса, и мы пешком направились обратно во внутреннюю часть королевского дворца. Ларс всё ещё не хотел летать со мной на спине! Так что нам пришлось идти по земле.

Перед священным зверем вроде Ларса не было преград. Он открывал двери ветром, а слуги, заметившие его, сразу отходили с дороги.

Сидя у него на спине, я привлекала много внимания. Я слышала, как люди шёпотом говорили: «младшая дочь дома Осфе» и «избранница огненного дракона».

Кто это сказал?! Я слышала, как ты назвал меня игрушкой Его Величества!

Это Вилл моя игрушка, а не наоборот!

…А? Что-то не так с этой логикой?

…Ну и ладно!

Я думала, мы идём в комнату Вилла, но когда мы наконец прибыли, это оказалась другая комната, где я раньше не бывала.

Чья это комната?

Ларс невозмутимо распахнул дверь ветром, и внутри оказалась группа сияющих людей.

— Добро пожаловать, Нефертима.

— Проходи, Нема.

Это были король и королева.

Вилл тоже был там.

По какой-то причине королева подняла меня на руки и отнесла к столу.

— Выпьем чаю. Нам только что прислали сладости из Империи Линус. Я позвала тебя, чтобы съесть их вместе.

На столе стояла композиция из маленьких красиво украшенных сладостей. Я всегда за сладости, но ситуация казалась странной…

Что я забыла за непринуждённым чаепитием с королём, королевой и наследным принцем?!

— Эм… Как поживаете?

Я понятия не имела, что сказать, и выпалила первую полувежливую фразу, которая пришла в голову.

О чём я думала?! Нельзя вот так, без вступления, обращаться к такой высокой особе, как королева!

Может, вернуться назад и начать с нормального приветствия? Хотела бы я, чтобы мама была здесь и подсказала, как себя вести!

— Хе-хе, я очень хорошо, спасибо. А как сегодня ты, Нема?

— Хорошо!

Королева ответила и не обиделась, но я видела, как у Вилла дрожат плечи. Без вариантов: он смеётся надо мной!

— Здесь только мы, так что тебе не нужно нервничать.

Проблема началась ещё до нервов! Нельзя просто выбрасывать манеры в окно даже среди друзей.

— Правильные приветствия важны! — настаивала я.

— Надо будет попросить тебя напомнить об этом Дейлу, — рассмеялся Его Величество.

Что папа каждый день говорит королю?!

— С матерью и отцом тебе не нужно церемониться, — сказал Вилл. — Ну, какую хочешь съесть?

— Верно! Можешь выбрать любую.

Вилл ведёт себя мило?! Но за окном не видно летающих свиней… А, значит, он что-то задумал!

Но сладостей я хочу… И всё же улыбка Вилла по-настоящему пугает…

О! Я переживу это, если сделаю королеву своей союзницей!

— Королева Релена, я хочу вот ту жёлтую, пожалуйста!

— Эту? Хорошо, держи! Скажи «а-а»!

— А-а!

Я широко открыла рот, и королева положила мне кусочек.

Н-невероятно!

— Вкусно!

Сладкий вкус фрукта под названием пеш, похожего на персик, разлился во рту. Текстура была хрустящей, а потом сладость таяла на языке. Она напоминала макарон, но на самом деле это была разновидность меренги.

— Девочки такие милые! — восторгалась королева Релена. — Если бы только Вилл был чуточку милее…

— Прошу прощения, матушка…

Королевушка, если этот стереотипный красавчик начнёт строить из себя милашку, это будет немного тревожно…

— Вилл хорош такой! — высказала я своё мнение.

— Ах! — радостно воскликнула королева Релена. — Ты, должно быть, очень любишь Вилла, правда, Нема?

ЧТО?!

Люблю Вилла?!

Если выбирать между любовью и ненавистью, я, наверное, всё-таки на стороне любви, но… Уверена, это не та «любовь», которую имеет в виду королева!

— Ага! Вилл для меня как ещё один старший брат.

Хе. Умение прикинуться непонимающим — тактика уклонения, доступная только в юном возрасте.

— Значит, она пока видит в нём брата? Тебе придётся постараться, Вилл, — сказал Его Величество.

— О чём вы говорите? — вздохнул Вилл. — Если вы строите какой-то странный план, герцог Осфе вас отлупит.

— …Я его не боюсь, — возразил король.

…Папа, королевская семья уже поняла, какой ты сентиментальный отец!

А главное, мне теперь очень интересно, что ты каждый день говоришь королю!

Так чаепитие продолжалось до тех пор, пока за мной не приехала карета.

Честно говоря, я вымоталась. Я только что успокоила душу, гладя прекрасных кошачьих, а теперь снова набрала гору душевного напряжения.

Думаю, завтра навещу Гизела и остальных. А пока, Ларс! Пожалуйста, дай мне обнимать и гладить тебя, чтобы снять этот стресс!