Прости, папа, я тебя недооценила

В пещеру вошёл один кьюи.

Кьюи были маленькими зверьками с длинным телом, короткими лапами и тёмно-коричневым мехом. Они напоминали ласок, только хвост у них был вдвое длиннее тела. Ещё у них имелись острые когти и торчащие клыки. Благодаря всему этому они были отлично приспособлены к выживанию в лесу. Несмотря на небольшой размер, кьюи славились агрессивностью, так что если попытаться погладить их как домашних питомцев, итог, скорее всего, окажется неприятным.

Кьюи сообщил мне, что к пещере приблизились люди.

Я погладила кьюи по шее, выражая благодарность, а заодно поддалась желанию погладить его хвост. Хвостом можно было атаковать, как кнутом, обвиваться вокруг ветки, словно верёвкой, и удерживать тело, а кончиком — приманивать мелкую добычу. Кьюи были благословлены эволюцией! Они невероятно гибкие, да ещё и обладают густым мехом, характерным для животных холодного северного климата.

Наверное, если обернуть его вокруг шеи как шарф, будет просто потрясающе… Конечно, я так не сделаю. Ему это вряд ли понравится.

В награду за то, что он послушно позволил мне себя гладить, я дала кьюи кусочек мяса гигантского кабана.

Эх. Вид зверушек, которые счастливо жуют еду, так успокаивает и поднимает настроение!

…Что я делаю? Сейчас не время расслабляться!

— Пино, Нино, я на вас рассчитываю! Просто делайте то, о чём мы говорили на совещании…

— Да поняли мы уже! Мы сделаем всё, что нужно, если это значит, что мы сможем вернуться домой, — бойко бросила Нино.

О! Они мотивированы, и это прекрасно. Как я и думала, самый быстрый способ подстегнуть гордую девочку — усомниться в её способностях. Подробности того разговора я оставлю при себе.

— А я, как мы договорились, позабочусь о кролике, — добавил Пино.

На всякий случай я доверила раненого кролика Пино. Я решила, что, как бы всё ни обернулось, этих двоих точно спасут.

— Осталось недолго. Потерпите ещё чуть-чуть.

Я погладила пушистый комочек кролика, и она счастливо зашевелила носом. Когда всё закончится, я буду умолять родителей разрешить мне держать её у нас дома как питомца.

Пино и Нино вышли из пещеры, испуганно оглядываясь через плечо. Они играли роль — и играли идеально, ровно по моему боевому плану.

Через мгновение трое самых быстрых гоблинов бросились из пещеры следом, будто преследуя человеческих детей. Разумеется, заранее я наложила на них защитную магию Сола.

Что до нас с хобгоблином, то помимо защитной магии мы использовали заклинание усиления звука, чтобы слышать, что происходит снаружи.

— О нет! — закричала Нино. Я почти уверена, что это было просто частью спектакля…

— Нино, сюда!

Как я и просила, эти двое разыгрывали сценарий, будто их обнаружили сразу после побега от гоблинов.

— Ги! — взвизгнул гоблин, словно говоря: «Поймайте их!»

Гоблины оказались удивительно хорошими актёрами.

И тут…

— …Там ещё двое детей…

Тихо, но я услышала человеческий голос.

Наступила пауза, а потом…

— Спасите их.

Это был голос папы.

— …Но тогда мы раскроем гоблинам своё присутствие.

Наверное, это был кто-то из его подчинённых.

Он что, предлагает не обращать внимания на детей, которые бегут, спасая свою жизнь? Насколько хладнокровным можно быть?!

— Ничего страшного.

Конечно, папа ни за что не бросил бы ребёнка в беде. Но мне кажется, или папа сейчас какой-то не такой, как обычно?

Я услышала шорох, затем топот ног и лязг доспехов.

Судя по шуму, двое, может трое рыцарей пришли в движение.

— Сюда!

Один увёл Пино и Нино в лес, а остальные заняли позиции, чтобы схватить гоблинов.

Но гоблины развернулись и бросились обратно в пещеру так, будто за ними гнались демоны ада.

Их скорость — важнейшая часть моего плана.

Когда гоблины благополучно вернулись, я подала хобгоблину знак.

Не говоря ни слова, он едва заметно кивнул и вышел наружу.

По моей просьбе хобгоблин намеренно выставил себя мишенью, чтобы люди не смогли просто взорвать магией вход в пещеру, куда убежали гоблины.

— Мы вернём этих детей. А теперь уходите отсюда, люди!

— Как редко встретишь хобгоблина, способного говорить.

Из леса вышел мой отец, совершенно беззащитный на вид. Вокруг него, словно плащ, клубилась огненная аура, но голос был холоден как лёд.

Страшно! Это не мой папа!

— Может, лучше сразу вернёшь мне Нефертиму? В конце концов, ей уже давно пора спать.

Внезапно ночь прорезал рёв; громкий звук эхом отразился от стен пещеры.

В панике я выглянула наружу.

Я увидела отца, окутанного пламенем, и нечто похожее на гигантскую змею из огня, которая бросилась на хобгоблина. Огненная змея ударилась о невидимый барьер буквально в нескольких дюймах от того, чтобы поглотить хобгоблина. Хотя, пожалуй, не ударилась — скорее разломилась пополам.

Воздух наполнил запах гари.

— …Нефертима! Немедленно выйди сюда! — позвал папа, проигнорировав хобгоблина и приближаясь ко входу в пещеру.

Такого голоса я у него никогда не слышала: холодного и яростного, как метель.

Кажется, это значит, что он раскусил нашу уловку, да? И очень, очень зол?

…Мат!

Не могу поверить, что он так быстро всё понял… Теперь у меня правда большие проблемы. Что делать? Наверное, лучше всего извиниться и объяснить ситуацию?

— Сол, можешь сделать так, чтобы отец услышал мой голос?

— Уже всё? Какая разочаровывающая развязка… Можешь говорить.

Разочаровывающая?! Он что, сидит в сторонке и смотрит на всё это как на развлечение?!

— Отец, прости меня.

— Я не знаю, за что именно ты извиняешься, но выйди сюда и дай мне тебя увидеть, чтобы я успокоился.

Ледяная, режущая грань в его голосе смягчилась с уровня метели до уровня сильного снегопада… Но расслабляться было нельзя.

— Ты не будешь злиться? И не будешь использовать магию?

— …Хорошо. Я не буду злиться и не буду использовать магию, обещаю.

Думаю, ему можно поверить. Папа никогда не стал бы лгать ребёнку, и до сих пор он ни разу не нарушал данных мне обещаний.

— Отец!

Я вышла из пещеры и побежала к папе. Я бросилась ему в объятия, и он обнял меня в сто раз крепче.

Ух, слишком сильно! Больно!

Это была трогательная сцена, прямо как в кино, но мне нужно было сохранить папе хорошее настроение, если я хотела хоть какого-то шанса на благополучный исход, поэтому я терпела болезненно крепкие объятия.

Однако магия Сола всё ещё действовала и усиливала мой слух. Поэтому я отчётливо услышала, как кто-то произносит заклинание…

— Сол! Защити пещеру!

Перед входом в пещеру появилась стена огня. В тот же миг в неё врезался огромный огненный шар. Огненный шар растворился в стене пламени и стал всего лишь топливом, усилившим её.

Я отстранилась от папы и бросилась перед хобгоблином, прикрывая его собой, как щитом.

Я знала, что никто из людей здесь не посмеет напасть на меня.

— Нема!

— Я понимаю. Ты единственный, кто пообещал не использовать магию. Но я не позволю никому из вас убить этих гоблинов!

Папа пообещал не использовать магию, но его люди ничего такого не обещали. И всё же, вы обстановку читать умеете?! Сейчас критический момент!

— Почему ты их защищаешь?

— Потому что ими всего лишь манипулировали люди!

Наконец-то я смогла объяснить папе ситуацию. Хобгоблин время от времени вмешивался и дополнял мой рассказ. Пока мы говорили, папа переключился из режима заботливого отца в режим премьер-министра Королевства Гаше и внимательно слушал нашу историю.

Может, ещё не совсем мат?

Когда я спросила папу, как он понял, что я замешана, он объяснил: даже если Пино и Нино дети, они должны были сообразить, что не стоит бежать, когда все гоблины уже вернулись в гнездо. Они знали бы, что лучше всего убегать днём, когда гоблины выходят на охоту: тогда выше шанс встретить кого-то, кто поможет.

А когда он заподозрил неладное и попробовал использовать магию, то обнаружил, что на хобгоблина наложено сильное защитное заклинание, и решил, что это могла быть только магия Сола.

Ух, с папиной проницательностью мне не тягаться.

После этого, поскольку мы заключили с гоблинами временное перемирие, я настойчиво повторила, что они не причинят вреда людям, которые сейчас здесь.

И всё равно люди папы даже не думали ослаблять боевые стойки.

Боже, как же я устала! Может, хватит стоять снаружи и разговаривать — либо вернёмся в деревню, либо зайдём в пещеру!

Я предложила это папе, и он сказал, что ночью идти через лес опасно, поэтому мы переночевали в пещере.

Его люди не вдруг стали доверять гоблинам, но, скорее всего, решили, что справятся с ними, сколько бы гоблинов здесь ни было.

Ну и ладно. Попрошу Сола убрать огненную стену.

— Пино, Нино, вы в порядке? — спросила я.

Они согласились помочь мне с планом, но всё довольно быстро пошло не так, поэтому мне нужно было объяснить им, что произошло.

— Кри-и!

В воздухе раздался птичий крик.

Это Нокс! По высоте её крика я поняла, что она предупреждает нас об опасности. Может, приближается плотоядный ночной зверь?

Я посмотрела вверх, туда, откуда донёсся крик Нокс, и увидела восемь шариков, светящихся голубым светом и парящих в воздухе.

Что это?

— Осторожно!

Хобгоблин бросился ко мне. Похоже, он знал, что это такое.

— Сол, пожалуйста, создай несколько огней размером с факел!

— Хорошо. Что происходит?

— Я не уверена, но здесь что-то есть!

Вокруг меня, словно блуждающие огоньки, вспыхнули три шара пламени.

Огонь осветил нависшую фигуру… паука.

Спокойно, подумай… Во-первых, как такой чертовски огромный паук подобрался так близко и не издал ни звука?!

И ещё! Его вообще нормально называть пауком? Его внешний скелет куда прочнее, чем у любого паука, которого я видела, и он похож скорее на краба, чем на паука…

Не говоря уже о том, что расцветка у него пятнистая, бело-зелёная… Это что, камуфляж?!

— …Морозный паук!

Ага! Значит, вот как выглядит морозный паук?

От этого морозного паука я чувствовала только сильный «голод» и «отчаяние».

— Я понимаю, что ты голодна, но почему ты так отчаялась?

Я попыталась спросить, но морозный паук уставился на хобгоблина и не отвечал.

Ах, точно. С точки зрения морозного паука, перед ней стоит еда.

В природе идёт борьба за выживание: съешь или будешь съеден.

Я мало что могла сделать, кроме как воспользоваться шансом, который давал мне хобгоблин, отвлекая внимание морозного паука, и отступить туда, где стоял отец, чтобы не попасть в середину начавшейся схватки.

Морозный паук взмахнул правой передней лапой и попытался пронзить хобгоблина. Кончики передних лап выглядели острыми, будто на них были когти.

Хобгоблин ловко отпрыгнул в сторону. Одним прыжком он преодолел больше шести футов. Мне стоило большого труда удержаться и не прокомментировать его невероятную прыгучесть.

Хобгоблин взмыл в воздух и обрушился на морозного паука сверху, выставив перед собой кулак. С влажным хлопком, похожим на звук треснувшего яйца, один из глаз морозного паука лопнул.

Наверное, от злости морозный паук защёлкал клыками, и с них закапала жидкость, которую я сочла ядом.

Хобгоблин благополучно приземлился, но его кулак был покрыт кровью. Он как раз пытался её стереть, когда морозный паук согнул все восемь ног и прыгнул в воздух.

Как вы понимаете, целился он в хобгоблина.

Раздался глухой удар столкнувшихся тел, и я невольно ахнула.

Я знала: если будет похоже, что хобгоблин проигрывает, папа без малейшего колебания сожжёт их обоих адским пламенем. Он сделает всё необходимое и поставит выживание нас, людей, на первое место. Разница в силе есть, но мы тоже боремся за выживание.

Я это понимала. Возможно, не могла принять, но понимала.

Кто бы ни победил — хобгоблин или морозный паук, — настоящими победителями будем мы.

— Ги-и-ги-и-и!

Я услышала странный звук. Морозный паук был насекомым, так что говорить не мог. Потом послышался треск и хруст, будто что-то ломали. Морозный паук без остановки щёлкал клыками.

Что вообще происходит? Всё, что я знала наверняка, — хобгоблин невредим.

Защитная магия Сола действовала не только против магических атак, но и против физических.

«Помоги мне…»

Так вот что это было.

Наконец-то я уловила мысли морозного паука.

Её «отчаяние» было связано с детьми.

Я не знала точной биологии, но у морозного паука в животе были дети. Может, она вынашивала яйца внутри живота, и пока они не достигнут определённого размера, они растут в ней как паразиты? Ей нужно было много есть, чтобы питать детей, но она не могла поймать добычу и постепенно слабела.

Похоже, она даже не могла поймать зверьков, которых обычно ловила без труда.

Это было логично. Внезапное появление такого крупного клана гоблинов наверняка нарушило хрупкую экосистему леса.

Если посмотреть на это так, она тоже была жертвой.

Я не видела, что делает хобгоблин, но жизнь медленно уходила из глаз морозного паука.

В какой-то момент и щёлканье её клыков затихло.

Глухой удар.

Тело морозного паука внезапно рухнуло на землю.

Затем хобгоблин приподнял тело паука и выбрался из-под него.

Наверное, сейчас мне стоит прокомментировать его невероятную силу рук. Я никогда не слышала о настолько мощном хобгоблине… Это вообще нормально для хобгоблинов этого мира?

Морозный паук лежал на спине, и наконец я увидела, что сделал хобгоблин. Он грубой силой проломил внешний скелет паука в месте, где грудь соединялась с животом, и выел часть его внутренностей.

Кровь покрывала всё тело хобгоблина, и огромное её количество пропитало землю вокруг.

Говорят, матери — самые сильные существа в мире, но эта ослабела настолько, что не смогла победить.

Я подошла к трупу морозного паука и погладила его по груди.

Моя рука намокла от крови, но я не обратила на это внимания.

Я не слишком любила Бога, но сейчас хотела попросить его об одолжении. Я молилась, чтобы, попали ли они на небеса или переродились, она и её дети были вместе и счастливы.

…Какое лицемерие. Это я её убила. Она умерла из-за моего эгоизма.

— Прости…

И тут живот морозного паука шевельнулся. Или, скорее, вздулся?

Я уставилась на живот паука и увидела, как из огромной дыры в нём выполз один-единственный крошечный паучок.

Если бы она уже не была разорвана, детёныши сами бы вспороли ей живот, чтобы выбраться наружу?! Какой ужас!

Я продолжала смотреть, ожидая, что наружу выползет ещё много малышей, но, похоже, был только один.

А? Разве не странно, что он один? Пауки обычно откладывают кучу яиц разом.

Давным-давно в моей квартире паук отложил яйца, и когда они вылупились, это был абсолютный кошмар!

То, как крошечный паучок, длиной даже не в четверть дюйма, исследовал окрестности на восьми семенящих лапках и оставлял за собой нить паутины, заставило меня покрыться мурашками и захотеть залить всю округу инсектицидом.

Пока мы с маленьким пауком пристально смотрели друг на друга, Нокс, решив, что опасности больше нет, подлетела ко мне.

Когда она приблизилась к паучку, Нокс вскрикнула и угрожающе расправила крылья.

Похоже, паучок удивился: он вытянул две передние лапки как можно шире и начал ими размахивать. Кстати, кажется, я где-то слышала, что пауки расставляют передние лапки, чтобы казаться крупнее и отпугивать хищников.

Пытаешься отпугнуть Нокс, да? Хотя выглядит это скорее как танец, чем как угроза. Движения смешные и даже немного милые. Ладно, Нокс, продолжай!

Кто бы мог подумать, что однажды я сочту паука милым после того кошмара в моей квартире…

Я хочу и её забрать домой как питомца!

— Нема… — тихо сказал папа и мягко положил руку мне на плечо.

Он думает, что я подавлена? Мне немного грустно, но маленький паучок меня подбодрил!

— Я в порядке! Какой бы ни была ситуация, сильные всегда выживают, а слабые гибнут. Я не имею права вмешиваться в законы природы только из-за собственных эгоистичных чувств.

Папа крепко обнял меня, словно гордился моей зрелой мыслью.

Но я не могла отрицать: мне хотелось спасти её, если бы я могла.

Может, я и могла её спасти. Но я этого не сделала. Я слишком испугалась.

Если бы я её спасла, вся ответственность за этот поступок легла бы на меня. А у меня не было уверенности, что я смогу такую ответственность вынести.

Я ненавидела то, какая я маленькая и беспомощная. Я хотела стать сильной. Мне не так важен вид: я просто хотела уметь выживать самой в тех средах, где живут животные, и именно поэтому хотела стать более способной версией себя.

Как сказал хобгоблин, все существа в основе своей хотят быть необходимыми для равновесия природы.

Я стану сильнее, обещаю! Поэтому, пожалуйста, простите меня за то, что в этот раз я ничего не смогла сделать.

Я выплакалась от души, надёжно укрытая в папиных объятиях. Уверена, столько я не плакала с младенчества.

Нокс, хобгоблин и все папины люди настороженно смотрели на нас. Не надо так пугаться!

…А? Подождите, господин хобгоблин… С вами что-то не так?

Я потёрла глаза, пытаясь прояснить зрение, затуманенное слезами. Папа молча остановил меня и протянул носовой платок; я с благодарностью приняла его и вытерла слёзы. Заодно высморкалась и стёрла кровь с руки.

Почувствовав себя гораздо лучше, я снова обернулась и внимательно посмотрела на хобгоблина.

Вокруг него возник загадочный сверкающий эффект, а тело окружила аура, похожая на огонь.

Папа, что это?

Аура стала такой сильной, что я уже не видела фигуру хобгоблина.

Раздался громкий «ба-бах», и в тот же миг сверкающий эффект и аура рассеялись, открыв другое существо, стоявшее там, где раньше был хобгоблин… Я называю его «существом», но выглядел он почти как человек.

Телом он почти не отличался от стройного человека. Кожа цвета слоновой кости была покрыта чем-то вроде зелёных татуировок, а уши были совсем чуть-чуть заострены. Синие волосы и красные глаза образовывали броское сочетание. На макушке росли два чёрных рога.

…Здравствуйте, а вы кто?

— Он эволюционировал?.. — недоверчиво пробормотал папа.

Судя по недоверию в его голосе, папа и сам не был уверен, что произошло.

— …Это ты, хобгоблин? — осторожно спросила я.

— Да… Что случилось?

Не спрашивай меня! Я сама только что задавалась тем же вопросом! Как он может не знать, что с ним произошло?

Если сомневаешься, спрашивай Сола!

— Сол! Кажется, хобгоблин только что эволюционировал или что-то вроде того!

— Эволюционировавшая форма гоблина — хобгоблин. Дальнейшей эволюцией они не обладают…

— Но он буквально преобразился прямо у меня на глазах и стал человекоподобным!.. Хотя рога у него есть.

— Рога, говоришь? Единственные существа, подходящие под это описание, из известных мне — вид под названием они, живущий на континенте Важите. У них человеческие тела и рога на голове…

Насколько я помнила, Важите находился к юго-западу от Ларшии и был примерно вдвое меньше.

Хм, если представить это через мой старый мир, Ларшия — вроде Евразии, а Важите — вроде Африки, примерно так?

Они, значит? Думаю, он и правда похож на японских существ они, но японские они выглядят не настолько вычурно… Японские они бывают красными, синими, зелёными и чёрными, да? Интересно, почему? Если бы вместо чёрных были жёлтые, получились бы все четыре основных цвета… Какая потеря!

— Я хотел бы увидеть его сам.

— …Здесь тебе негде приземлиться, Сол.

— Понимаю… В таком случае как насчёт деревни, где ты ночевала вчера?

Деревня была крошечной, но места для посадки Сола там, наверное, хватит, верно?

— Думаю, подойдёт!

— Хорошо. Тогда завтра впервые за долгое время устроим встречу.

Иногда Сол выражался очень старомодно, и мне было трудно его понимать.

Кажется, он говорит, что хочет встретиться завтра? Да, точно!

— Я спросила Сола, и он думает, что это может быть вид с континента Важите, который называется они.

— Они?!

Ого, отличная реакция, папа!

— Он ещё сказал, что завтра придёт сюда посмотреть на него.

Ах да. Я забыла кое-что важное.

— Отец, пожалуйста, дай ему что-нибудь надеть.

Бывший хобгоблин был совершенно голый. Я не знала, куда девать глаза.

Папа, смутившись, что не заметил проблему раньше, поспешно сорвал с одного из своих людей плащ и отдал бывшему хобгоблину.

Мне стало немного жаль человека, у которого украли плащ.

Бывший хобгоблин слабо улыбнулся и нерешительно надел плащ, но…

О нет, я сейчас расхохочусь в совершенно неподходящий момент! Ничего не могу поделать: он выглядит как классический эксгибиционист! Застегнись как следует! И что бы ты ни делал, не дай плащу распахнуться — тебя арестуют за непристойное поведение в общественном месте!

Хотя, если говорить о мускулистой фигуре бывшего хобгоблина, многие юные дамы, наверное, были бы не против на неё поглазеть.

Увидев, как бывший хобгоблин мучается с застёжками плаща, я подошла помочь. Заодно мне нужно было сказать ему кое-что важное.

— Спасибо, что спас меня!

Для верности я даже его обняла. Теперь, когда у него было почти человеческое тело, на нём не было ни меха, ни чешуи, так что объятие вышло немного невыразительным.

— Нема!

Да-да. Папа, разве ты не знаешь, что ревность — постыдное качество для мужчины?! В любом случае теперь наконец-то пора спать!

Ах! Пино уже спит! Не могу поверить, что он уснул среди всего этого шума. Нино тоже выглядит поражённой…

Я не знала, дерзкий он или просто живёт в собственном темпе, но в любом случае у меня было чувство, что в будущем он вырастет тем ещё крепким орешком.

И он был не один такой!

— Вы двое всё ещё этим занимаетесь?! Вы ведь просто играете, да? Ну что за… Нокс, ты же понимаешь, что это не враг? Вот так, хорошая девочка. Спасибо, что привела папу и его людей ко мне.

Нокс забралась мне на плечо, потому что от поглаживания у неё поднялось настроение.

И чего это у неё такой самодовольный вид, а?

— Что ты будешь делать? Хочешь пойти со мной? Или хочешь остаться в этом лесу, где жила твоя мама? — спросила я паучка.

Раньше я не заметила, но маленький паучок был чёрного цвета. Не думаю, что её отец был другого вида, значит, её цвет, наверное, изменится, когда она вырастет.

И всё-таки белая основа с зелёными пятнами слишком бросается в глаза! Чёрный, по-моему, куда более паучий цвет!

Маленький паучок нерешительно покачался туда-сюда.

А потом, приняв решение, прыгнул мне на руку и уверенно полез вверх, к плечу.

Даже пауки милые, когда такие маленькие.

Маленький паучок занял плечо, противоположное Нокс, как свой фактический насест.

Осторожно обходя её глаза, я мягко погладила лёгкое углубление в центре её спинки. Она и правда была насекомым. Её внешний скелет был твёрдым, как рог жука-носорога. Я старалась не раздавить её, пока гладила.

Как бы её назвать?

Я отвела взгляд, обдумывая вопрос, и мой взгляд зацепился за труп морозного паука.

Точно, возьму это… Это одно из моих любимых слов и драгоценное чувство.

— Я назову тебя Грация. Это будет наша с тобой дань твоей матери за то, что она сделала меня сильнее и дала тебе жизнь. Грация значит благодарность.

Звучало как женское имя, и я была почти уверена, что паук — девочка, так что, кажется, подходило.

— Давай будем хорошими друзьями, Грация!

Я ещё раз погладила её по спинке, и на этот раз у неё на голове, между глазами, появился белый узор.

…Вот это да…!

Кажется, я опять что-то натворила…

Ну и ладно, завтра спрошу об этом Сола. Что важнее — я голодна! Украду аварийный паёк, который папа всегда носит с собой, хе-хе!