Как всё до такого дошло?!

БУХ!

Ай! Больно же! Обращайтесь с заложниками чуть бережнее, а?!

Меня без всяких церемоний вывалили на землю, и основной удар пришёлся на правое плечо.

Кролик цел?!

Кролик, зажатый вместе со мной в мешке, завозился у меня на руках.

Слава богу. Похоже, кровь остановилась.

Меня вытащили из мешка, и я обнаружила, что со всех сторон окружена гоблинами. Их было так много!

В огромной пещере, которая на вид образовалась совершенно естественным путём, жило бесчисленное множество гоблинов.

И-и-ик, они все собираются вокруг меня с таким возбуждением! По-моему, у них даже слюни текут! Эй, ребята, я не еда!

…А? Они смотрят не на меня. Их взгляды направлены чуть ниже…

— Этого маленького кролика есть нельзя! — крикнула я.

Будто поняв меня, гоблины печально потупились.

Очень жаль! Всё равно её есть нельзя!

— И вообще, зачем вы меня сюда притащили? — потребовала я.

В ответ все они недоумённо склонили головы набок.

Чёрт, они же милые, да?!.. Нет, стоп, я вовсе так не думаю! Не я, ни за что! Я ни за что не поддамся искушению!

Один гоблин подошёл ближе, всё ещё пуская слюни.

Кролика я тебе не отдам! — мысленно рявкнула я, свирепо глядя на гоблина, но его это не смутило: он взял меня за руку и осторожно потянул. Э-э, кажется, он хочет, чтобы я пошла за ним?

Лучшего плана у меня не было, поэтому я позволила гоблину вести меня, пока мы не добрались до углубления в стене.

На этот раз гоблин мягко подтолкнул меня сзади, и я послушно вошла внутрь. Я думала, там будет кромешная тьма, но стены светились мягким зелёным светом. Светящийся мох, может быть?

А ещё в углублении были люди.

…Стоп, люди?!

Я посмотрела раз, потом второй, потом третий, но в этом ответвлении действительно сидели две девочки немного старше меня. Лица у них были похожие, так что я решила, что они сёстры.

— Тебя тоже похитили? — спросила одна из девочек красивым, певучим голосом.

— Ага. Вас тоже?

— Хм, а разве по нам не видно? Если бы нас не похитили, нас бы здесь не было!

В этом, пожалуй, есть смысл.

И всё же характер у второй девочки был колючий.

— Я Нино, а это мой старший брат Пино, — буркнула вторая.

Старший брат? Ой, похоже, это всё-таки мальчик. Прости, моя ошибка!

Они оба обладали такой красотой, от которой ангелы заплакали бы. К сожалению, при тусклом свете я не могла разобрать цвет их волос и глаз.

— Я Нема. Приятно познакомиться.

Я впервые разговаривала с детьми примерно моего возраста. На всякий случай я скрыла своё происхождение.

— Кроме нас, похитили ещё и взрослых. Их держат где-то отдельно, поэтому мы их не видим… — Пино рассказал мне всё, что знал. Но новости от этого не стали обнадёживающими. Гоблины ли, орки ли, люди ли — для любой женщины, попавшей в плен к разбойникам, перспективы мрачные, верно?

Когда я думала, что попала сюда одна, всё уже было плохо, а теперь причин молиться о скорейшем спасении стало ещё больше!

Если использовать силу Сола, всё закончится быстро, но разносить это место в клочья, ничего не выяснив, было бы жалко.

К тому же, если применить огненную магию в замкнутом пространстве вроде пещеры, разве это не приведёт к нехватке кислорода? Может, если одновременно использовать ветер, всё будет в порядке?

— Эй, Сол, можно ли использовать огненную магию внутри пещеры? Не возникнет ли нехватка кислорода? — спросила я через нашу телепатическую связь.

— С чего вдруг такой странный вопрос? — отозвался он. — Хм… Думаю, всё будет в порядке, если одновременно создать ветер.

— Ну, понимаешь… Сейчас я внутри гоблинского гнезда, и здесь есть другие пленники, так что… я пытаюсь понять, как им помочь.

В ответ Сол замолчал.

Ой-ой. Я потрясла Сола до полной потери речи.

— Использовать мою магию возможно, но направить её только на гоблинов — нет. Было бы иначе, если бы я видел их, но, управляя силой телепатически, я, боюсь, на такое не способен, — объяснил он.

Значит, даже Сол чего-то не мог, да… Похоже, рассчитывать, что Сол вытащит меня отсюда, не получится.

— Если бы ты могла управлять моей магией, это, возможно, сработало бы… — предложил он.

— Ни за что, я не смогу! Мне слишком страшно делать что-то подобное!

У меня вообще нет собственной магии! Да я ни за что не смогу в самый разгар событий успешно выбраться и провернуть то, чего никогда даже не пробовала! Остаётся только ждать, пока папа со своими людьми нас спасёт…

Надеюсь, Нокс смогла проследить за нами и сообщит им, где мы. Покажи, чему мы всё это время тренировались, Нокс! И стоило мне так подумать, как мой живот громко заурчал. Я так голодна! А ведь я даже не успела съесть обед, который жена старосты деревни собрала с собой. Какая потеря!

— Поверить не могу… В такой момент — и ты голодна!

Я не виновата! Сегодня я много ходила. Моя энергия иссякла!

Я передала кролика Пино и вышла из углубления.

Прямо рядом со входом в него стоял гоблин-страж. Его глаза изумлённо расширились: он явно не ожидал, что кто-то вообще попытается выйти.

Он просто не понял, что я так близко, вот почему удивился!

— Я голодная! — Я указала на живот, пытаясь донести до него, что хочу есть.

— Ги! Гиги-и! — позвал гоблин одного из своих товарищей. Я понятия не имела, что он говорит, но, кажется, меня поняли?

Может, гоблины умнее, чем я думала?

Другой гоблин принёс какие-то фрукты, похожие на длинную тонкую хурму. Я таких никогда не видела, но, наверное, они съедобные?

Я вытерла фрукт об одежду и, отбросив приличные манеры, откусила огромный кусок.

— …Он такой горький!

Чёрт, как горько! Кажется, у меня язык немеет! Такое невозможно есть…

— Ги-га-ги!

Гоблин быстро выхватил фрукт у меня из рук. Потом зубами содрал кожуру. Сняв часть кожуры, он настойчиво указал на мякоть внутри.

Так кожуру есть нельзя… Сказали бы раньше! Я нерешительно откусила маленький кусочек очищенного фрукта. Сладко! Мякоть хрустящая, а сок сахарный и вкусный! Хм, интересно, можно ли чистить его как-нибудь не зубами?

О! Я же забыла, что у меня в кроличьем рюкзачке есть кинжал! В последнее время я вообще забываю, что ношу его…

Я выхватила кинжал и принялась срезать кожуру. Как только я достала кинжал, гоблины испуганно попятились.

Всё нормально! Не бойтесь! Я не ниндзя какой-нибудь, который одним кинжалом всех вас уложит! Честно говоря, я даже не столько чищу фрукт, сколько неуклюже срезаю снаружи куски. Иногда быть такой крошечной неудобно…

Когда я сняла кожуру, то с удовольствием принялась за вкусную мякоть. Гоблины пристально смотрели, как я уплетаю фрукт.

Что вы уставились?! Если у вас есть время стоять и смотреть, как я ем, дайте мне ещё один такой вкусный фрукт!

Я знала, что веду себя бесстыдно и требовательно, но на пустой желудок не повоюешь. Я взяла ещё один фрукт и его тоже очистила.

Несколько гоблинов начали мне подражать и попытались срезать кожуру своими ржавыми ножами.

…О! Им, наверное, никогда не приходило в голову использовать нож, чтобы чистить эти фрукты!

Гоблины держали ножи неловко.

У-у-у! Осторожнее, не порежьтесь!

— Раз уж начала, покажу вам, как снимать кожуру. У вас руки маленькие, как у меня, так что легче срезать её тонкими полосками, как овощечисткой!

Я доела второй фрукт и взяла ещё несколько для Пино и Нино. Заодно прихватила листья — надеялась, что кролик сможет их есть.

Гоблины оказались не такими уж плохими. Они были сообразительные и понимали меня.

…ЭМ-М, я не очень понимаю почему, но мы с гоблинами почему-то почти подружились? Это тоже из-за способности, которую дал мне Бог? Значит, она действует и на монстров? Я и не знала.

…Но теперь у меня настоящая проблема. Я не хочу, чтобы их уничтожили в отместку за моё похищение. Но папа нас найдёт. Это лишь вопрос времени. А когда найдёт, я не думаю, что он сначала остановится и выслушает, что я скажу.

И как мне теперь спасти всех похищенных людей и сделать так, чтобы гоблины могли жить спокойно? У-у-у, как же сложно!

— Почему вы вообще живёте здесь? — спросила я.

Обычно гоблины не жили в таком холодном климате. Так что же они делали в подобном месте?

— Ги?.. Гиигги! Гугигиги!

— …Простите, я не понимаю, что вы говорите.

— Гуу…

Они могли издавать только визгливые звуки вроде «ги» и «гуу».

И тут у входа в пещеру началась суматоха. Похоже, вернулась группа гоблинов, уходивших на охоту.

Их стало ещё больше?! Да сколько же их здесь?!

Они внесли в пещеру двух детёнышей гигантского кабана.

О нет, они стали добычей гоблинов-охотников… Пожалуй, логично, что охотники выбрали слабых. В мире, где все едят друг друга, это естественный ход вещей, но мне всё равно жалко детёнышей гигантского кабана…

И в то же время я не могла не восхититься.

Гоблины едва умели обращаться с ножом, но сумели завалить не одного, а сразу двух детёнышей гигантского кабана — больше и сильнее их самих.

Я так задумалась, что не заметила…

Надо мной легла тень.

— Почему один из человеческих детей снаружи?

— …Ты умеешь говорить?! — воскликнула я.

Поверить не могу!

Он был похож на гоблина, но гораздо крупнее остальных. Может, хобгоблин? В любом случае, почему он умел говорить?!

— Гииги!

— …Вы, идиоты, ещё одного похитили? Я ведь сказал больше так не делать…

— Секундочку! — вмешалась я.

Так. Сперва нужно прояснить ситуацию.

— У меня есть вопросы, и ты на них ответишь, понял? — заявила я властно.

— …

Молчание буду считать согласием!

— Во-первых, ты их лидер?

— …Да. Я глава этого клана.

Ну, примерно такого ответа я и ожидала.

— Во-вторых, почему вы похищаете людей?

— Женщины — военная добыча, для них это глубоко укоренённый инстинкт.

Чего-о-о? Природный инстинкт?! С каких пор гоблины так себя ведут?!

То ли это факт, который я упустила, когда набиралась обширных знаний из гиковских увлечений, то ли особенность гоблинов этого мира… Я понятия не имела, что из этого верно.

— Инстинкт? Похищать детей для гоблинов тоже инстинкт?..

— Для них это не похищение. Они думают, что спасают потерявшихся детей. Гоблины дорожат всеми детьми, в том числе человеческими.

Господи… Значит, всё это время меня просто нянчили?! Хотя я вовсе не терялась… Да, точно нет. Мой отец был совсем недалеко!

— В-третьих, почему вы нападаете на людей?

— …Чтобы выжить. Именно поэтому я привёл их сюда.

Вот оно! У меня такое чувство, что сейчас мы наконец доберёмся до сути этой истории.

— Почему вы ушли из прежнего дома? — спросила я.

Услышав этот вопрос, хобгоблин впервые изменился в лице… Или мне так показалось. Точно сказать было трудно.

— В лесу на нас напали люди. Не только на нас, гоблинов, но и на кобольдов, орков и огров тоже…

О? Значит, это всё-таки не Бог устроил? Или он, может, дёргает за ниточки где-то за кулисами?

…Но если уж ты собираешься устраивать столько хлопот, делай это сам, ну правда!

— Но почему вы забрались так далеко на север? Наверняка можно было уйти куда-то ещё?

Хобгоблин тихо покачал головой.

— Люди преследовали нас, куда бы мы ни пошли. Огры — воинственный вид, поэтому они дали отпор и были почти полностью уничтожены. Орки же плохо приспособлены к холоду. Одни замёрзли насмерть, другие остались на юге, несмотря на опасность.

Мы слабы, поэтому бежали. Но даже так многих из нас убили по пути.

Я не слышала, чтобы собирался какой-то крупный карательный отряд, значит, это, скорее всего, не дело королевского рыцарства. И у меня было впечатление, что проблема пересекает государственные границы, а значит, она не ограничивается Королевством Гаше. Тогда тут замешана Гильдия — или что-то затевает Церковь Божественного Творения…

Если это церковь, логично предположить, что пострадать могло не только Королевство Гаше. Мне тут же вспомнилась засуха, которая в прошлом году поставила Ику на колени. Наш король был известен тем, что терпеть не мог вмешательство Церкви Божественного Творения в политику, так что это тоже могло иметь отношение.

Я тут же решила попросить папу проверить, не происходит ли похожее в Мильме и Империи Линус.

Но что делать с этими гоблинами?

Может, мы могли бы основать здесь гоблинскую деревню, где они жили бы свободно и сами себя обеспечивали?

…Но постойте. Если мы так сделаем, им сначала придётся многому научиться! Нужно будет учить их охотиться, заниматься земледелием, выделывать кожу, запасать еду… Ух, звучит как ужасно много работы!

Забыли этот план!

— Эм… И что вы хотите делать теперь? Собираетесь мстить людям?

Думать дальше стало слишком тяжело, так что я начала с вопроса о том, как сами гоблины хотели бы жить. Хотя, если они захотят отомстить людям, я не смогу просто стоять и смотреть.

— …Мы хотим вернуться к прежней жизни: охотиться на животных и других монстров и быть их добычей… Мы хотим быть видом, необходимым для выживания леса.

Необходимым для выживания леса, да… Как ни посмотри, гоблины играли роль добычи. Наверное, именно поэтому природа устроила их так, что они быстро размножаются и быстро взрослеют.

Это значит, если защищать только гоблинов, природный баланс нарушится…

Тогда, может, собрать их всех вместе? Не здесь, а на горе поближе к королевской столице — пусть гоблины, орки, огры и другие преследуемые монстры живут там вместе!

Мама поможет устроить магический барьер, чтобы они не выходили с горы и не спускались в человеческие деревни. Проблема только в деньгах, которые понадобятся, чтобы всё это запустить… И даже если среди них будут хищники, всё равно нужно будет придумать, как как-то прореживать их численность…

Хм, лабиринт-подземелье — это, наверное, уже перебор?

…Нет, но можно сделать что-то вроде тренировочной площадки на выживание специально для низкоранговых членов гильдии и открыть у подножия горы лавку предметов…

Это может сработать!

— Как тебе такой вариант?

План был грубый, но я рассказала хобгоблину идею, которая пришла мне в голову.

— Нам можно убивать людей?

— Ну, это ведь борьба за выживание. Людям, которые войдут на гору, заранее объяснят ситуацию, а тот, кто их победит, сможет забрать их вещи.

Должно быть нормально, если мы заставим людей подписывать отказ от претензий и заранее ясно предупредим, что не можем гарантировать им безопасность, верно? Сложные юридические детали я оставлю папе.

План, возможно, был безжалостным, но Бог свёл меня с гоблинами.

И в любом случае, когда кто-то умирает, человек или монстр, пожалуйста, списывайте это на Бога, который решил, что пришло их время, а меня оставьте в стороне.

— Настоящая проблема — понять, что делать с моим отцом и его людьми, когда они сюда доберутся, — вздохнула я.

Ага! Самое время воспользоваться обещанием Сола одолжить мне силу, когда я окажусь в беде! Сегодня у меня всё получается! Даже почти страшно!

— Обещаешь позволить мне разобраться с ними? — попросила я.

— Меня это устраивает, но что ты собираешься делать?

— Хе-хе. Попрошу свой козырь в рукаве одолжить мне силу.

— Козырь в рукаве?

Хобгоблин склонил голову набок, явно не поняв незнакомое выражение.

…Похоже, для этих ребят это стандартный жест, да?

Не теряя времени, я объяснила ситуацию Солу. Гоблины выглядели озадаченными, когда я общалась телепатически, поэтому я объяснила, что делаю, и они вроде бы приняли моё странное поведение.

Теперь, когда план был, пора было продумывать боевые стратегии!

…Так я хотела сказать, но, к сожалению, перед нами стояла высокая преграда: мы не знали, насколько сильна другая сторона…

Сколько я ни копалась в памяти, я никогда не видела, чтобы члены моей семьи использовали атакующую магию. Всё, что я знала: у папы такая сильная огненная магия, что она начинает просачиваться наружу, когда он теряет контроль над эмоциями. А о его подчинённых, которых он привёл с собой, у меня вообще не было сведений. Что до рыцарей, я могла лишь предполагать: раз их приняли в королевское рыцарство, они должны быть сильными.

Плохо дело.

Хотя я знала, насколько важна информация, у меня её почти не было.

Мы с Солом и хобгоблином долго перебирали возможные варианты того, как может пойти столкновение.

Время словно пролетело в мгновение ока, и почти прежде, чем я успела заметить, на лес опустилась темнота.

Если они решат действовать, то, скорее всего, сделают это под покровом ночи, верно?

Ещё я сказала Пино и Нино, что помощь уже идёт, и убедила их немного помочь.

Теперь мне оставалось только выйти наружу, когда папа с людьми прибудут.

Пустяки, правда?

Цель — не дать папе и его людям сначала ударить, а уже потом задавать вопросы. Всё могло повернуться к худшему, но со мной всё будет в порядке! Я обязательно сначала наложу на себя защитную магию Сола.

Ладно, прежде всего нужно всё подготовить.

Я поручила ночным животным с хорошим зрением предупредить меня, когда люди приблизятся к пещере. Я подумала о том, чтобы позвать Нокс, но решила, что она, наверное, с папой и остальными, так что не стала.

И наконец, это, возможно, было по-детски, но я ещё устроила небольшую ловушку. Честно говоря, скорее для собственного спокойствия, чем для чего-то ещё.

Ну всё, мы готовы!