Страж тронного зала

Единственной реакцией Артура и бегемотообразного существа на лицо мужчины было то, что они наклонили головы набок и продолжили есть. Это лишь вызвало у нарушителя новый приступ гнева: он спросил, есть ли у них вообще человеческое сердце. Однако, похоже, одна только Риса его узнала.

— Разве это не тот злодей, которого мы бросили во Врата в зале на двадцатом этаже? Ну, тот, который дёргал за ниточки тех ребят в костюмах панд.

— А, точно, — понял Артур. — Вместо того чтобы его подкоптить, я швырнул его на сороковой этаж.

У нарушителя было прозвище «придурочный ниндзя», и он состоял в Бездне гризли — злой организации, появлявшейся в DEC и занимавшейся преступлениями вроде похищений и торговли людьми. Именно он отдавал приказы пандам, которые пытались схватить Артура, чтобы продать его, когда тот строил дом на двадцатом этаже. Их план провалился, а этого парня бросили во Врата, ведущие на сороковой этаж. Потом мы о нём напрочь забыли.

И всё же я был впечатлён, что он сумел подняться обратно так далеко.

Путь с сорокового этажа до тридцать восьмого наверняка был заполнен сильными монстрами с превосходными способностями обнаружения. Чтобы двигаться с нижнего этажа на верхний, не нужно было побеждать боссов этажей, но эти глубины кишели существами, которые мгновенно убивали всё, что замечали. И всё же он легко проскользнул мимо них, почти без каких-либо сведений. Можно было понять, почему человек разозлится, если его туда швырнуть.

Поняв, что с Артуром ничего не добивается, придурочный ниндзя вздохнул и скривил губы в той же изломанной улыбке, явно задумав новый подход.

— Не думал, что шанс отомстить выпадет мне так скоро. Может, боги всё-таки меня не оставили… Эй, слушай, когда я с тобой говорю, мелочь!

— М-м-м, вкусно! Этот тоже мой.

— Нечестно, хозяин! Положите ещё мне на тарелку!

— Ладно, маленький бегемотик. Вот это пир! — пропел Артур.

Бегемот и его хозяин настолько увлеклись стейками маму, что не замечали парня, который благодарил небеса за шанс отомстить и поворачивался к ним с искривлённой ухмылкой. Даже Кано гладила бегемотика по голове и подкладывала ему готовые стейки.

Вены у придурочного ниндзя вздулись, но он проглотил ярость из-за того, что его так полностью игнорируют, и развернул ладони вверх с каким-то странным самодовольством. Похоже, он собирался что-то сделать.

— Спуск в этот ад позволил мне обрести силу, способную править миром. Я дам вам её попробовать, чтобы вы научились манерам.

Не умея читать атмосферу, придурочный ниндзя начал испускать плотную Ауру. Я и сам не заметил, как концентрация магии в комнате выросла.

Не может быть… Его уровень поднялся?

Когда его бросили во Врата, он был примерно двадцать пятого уровня, но то, как магия теперь колола кожу, заставляло думать, что он уже выше тридцатого. Неужели он мог победить какого-то местного монстра?..

Если бы он одолел одного монстра, уровень действительно резко вырос бы. Естественно, монстры здесь давали столько опыта именно из-за своей свирепости. Обычные атаки на них не сработали бы, да он бы и попасть по ним не сумел. Так как же он смог победить одного?

— Я увидел, как этот бегемот повышает уровень, поедая магические самоцветы, и мне пришла мысль, — сказал он, хихикнув. — Может, я тоже повышу уровень, если буду их есть!

— Ты ел магические самоцветы? — недоверчиво сказал Артур. — Снимаю шляпу. Самоцветы, которые падают с местных монстров, огромные.

Даже Артур был потрясён, узнав, что придурочный ниндзя ел магические самоцветы, чтобы повышать уровень. Но если не брать в расчёт размер самоцветов, я считал, что чужая магия должна быть ядом, тем более магия монстров. Проглатывать кристаллизованную магию звучало как чистое самоубийство. Однако факт оставался фактом: другого объяснения его повышению уровня не было.

В любом случае простой смертный никак не мог есть магические самоцветы монстров без последствий. Глаза у него уже налились кровью, вены вздулись по всему телу, эмоции были нестабильны. Он производил впечатление не человека, который просто поднял уровень, а сосуда, слишком маленького для всей впитанной магии.

Наш бегемот, до этого смаковавший мясо, надменно засопел и громко топнул всеми четырьмя лапами.

— Это тот человек! — заявил он. — Тот, кто съел мои магические самоцветы и устроил беспорядок в разных местах! И ещё… я не бегемот!

— А?! Ты не бегемот?

Магические самоцветы, которые давал Артур, были драгоценной детской едой бегемота и хранились в особой комнате. Это существо страшно разозлило не только то, что многие из них съели, но и то, что дом его хозяина, который ему поручили охранять, осквернили. И что он имел в виду — не бегемот?

Похоже, в той кладовой хранились не только магические самоцветы. Придурочный ниндзя достал нечто, похожее на магический предмет, и зажал в руке. Предмет был сделан из кристалла и хранил в себе красное пламя…

Эй, это же…!

— Боги даровали мне новую силу. Это священное сокровище позволит мне самому стать богом! — заявил придурочный ниндзя.

Прежде чем придурочный ниндзя зарядил кристаллический предмет магией и активировал его, я не успел заметить, что вещь ему никто не даровал — он её просто стащил. Эффект проявился мгновенно.

— Я насладюсь этой едой, когда сотру вас всех из бытия. О всепожирающее пламя суда, о плоть и кровь богов! Войдите в моё тело! Ррррраааа!!!

От него хлынул ослепительный свет, а затем из плеч, ступней и рта вырвались вспышки раскалённого огня. В конце концов оранжевое пламя охватило всё его тело, и он стал похож на какого-то огненного демона.

— Посмотрим… — Он закашлялся. — …будете ли вы теперь меня игнорировать.

— Ого, огненный монстр! Круто!

— Назад, Кано, — приказал я. — Чёрт, этот тип опасен…

Комнату заполнили обжигающий жар и слепящий свет. Сацуки заслонила лицо обеими руками, а Кано подалась вперёд с явным восторгом на лице. Риса рядом с ней посмотрела на меня, словно спрашивая, что будем делать, но в тот момент я ничего не мог предпринять.

Кристалл, которым только что воспользовался придурочный ниндзя, был магическим предметом, временно превращающим пользователя в огненного элементаля. В DEC уличные артисты использовали его как шуточный предмет, но способность превращать тело в плазму делала физические атаки бесполезными. Чтобы победить того, кто им воспользовался, требовалась серьёзная подготовка, а мы пришли сюда всего лишь поесть и к такому готовы не были.

— В тот миг, когда я выберусь из этого ада… я применю эту силу богов в полной мере и буду править миром как бог. Вы… станете жертвой на моём пути к величию.

Он вытянул руку, зажёг огненный шар, а потом сжал его в пальцах, будто демонстрируя нам свою мощь. Да, пожалуй, среди обычных авантюристов не нашлось бы никого, кто смог бы противостоять такой силе…

Но тебя, приятель, ждёт совсем другое будущее.

Артура не впечатлило, что придурочный ниндзя превратился в огненного духа из плазмы. Конечно, такой, как я, не имел бы против него шансов теперь, когда он поднял уровень, наевшись магических самоцветов, и усилил себя магическим предметом. Но по сравнению с фиендом, получающим баффы в Дьявольской твердыне, это были детские игры.

Артур посмотрел на придурочного ниндзя, презрительно фыркнул и снова принялся пожирать маму вместе с бегемотом.

— Хм! Всё ещё игнорируешь меня, да? Тогда умри без сопротивления! Адский огненный рывок!

Тело ниндзя стало ещё заметнее ярче, и оранжевые языки пламени яростно хлестнули в стороны. Он пригнулся, а затем рванулся к Артуру с ужасающей скоростью, словно огненная пуля.

Я смотрел издали и уже подумал, что теперь Артур не сможет его игнорировать, как вдруг бегемотообразное существо встало на пути ниндзя и широко раскрыло огромную пасть.

— Нааааааан… — вырвалось из раскрытой пасти бегемотика. Потом раздалось жевание, а затем — глоток.

— Эй! Будь осторожнее с тем, что ешь! — отругал его Артур.

Бегемот только что раскрыл пасть на два метра и проглотил придурочного ниндзя целиком. Придурочный ниндзя ещё несколько секунд барахтался внутри и извергал огонь, но бегемот вскоре проглотил его и отправил в желудок. После этого от него не донеслось ни звука…

Кано широко раскрыла глаза и бросилась к зверю.

— Т-ты в порядке? Он выглядел очень горячим, но ты вроде не обжёгся. Скажи «а-а»!

— С ним всё нормально, — сказал Артур. — У него чудовищная жаростойкость.

— Правда, вкус отвратительный, — сказал бегемотик, рыгнув как ни в чём не бывало. — О, и я повысил уровень.

С этими словами бегемотообразное существо снова стало просить у Кано ещё стейков маму. Вот это была серьёзная преданность еде, да и нервы тоже.

Если подумать, продемонстрированная им способность точно не была обычной. Даже с моего расстояния я чувствовал нелепый жар и чудовищный удар. Бегемот проглотил ниндзя, не получив никакого вреда, а его крепкий желудок мгновенно того переварил. Что это вообще за существо?

— Эй, эй. Ты что за существо? Я никогда не видела ничего похожего, — спросила Риса.

— Нгя? Как же, я гордый и благородный дракон.

— Дракон?!

Дракон.

Эти существа в DEC были столь же выдающимися, как и фиенды. У драконов были огромные тела длиной в двадцать метров, особая кожа, почти полностью сводившая на нет физические и магические атаки, огненное дыхание, способное опустошить целый этаж, способность летать на сверхзвуковой скорости и даже интеллект, превосходящий человеческий.

Насколько я знал, существовало множество видов драконов: одни специализировались на определённых стихиях, другие могли управлять временем или пространством. Чёрный дракон, стрелявший лазерами, с которым мы, игроки, сражались перед попаданием в этот мир, тоже был одной из разновидностей драконов. Общее у них было одно: свирепые и злобные выражения морд.

Так что происходило с этим пухлым существом, похожим на бегемота? Я не мог не наклонить голову в растерянности, зато у Кано и Сацуки глаза наполнились благоговением: они говорили ему, как это круто и удивительно, что он дракон. Облизываясь, бегемотодракон купался в похвалах и выглядел счастливым.

И всё же то, что он дракон, объясняло многие вопросы, возникшие до сих пор.

— Значит, поэтому ты умеешь говорить? — предположила Риса.

— Именно. Во мне живёт сознание моей мамы.

В DEC драконы откладывали одно яйцо непосредственно перед смертью, и говорили, что они накладывают заклинание, переносящее их сознание в это яйцо. Если родитель бегемотодракона — в каком-то смысле его собственная прошлая жизнь — умел говорить на человеческом языке, велика вероятность, что он повторно использует сознание и воспоминания того дракона. Иными словами, у него были воспоминания предыдущего воплощения взрослого дракона.

Глаза Рисы засветились ещё ярче, и она достала из магической сумки на поясе магический предмет, чтобы оценить его.

— Этот малыш — юный огненный дракон. Поэтому он так устойчив к жару, — сообщила она нам. — Но класс монстра слишком высокий, Оценка больше ничего не показывает.

— Бегемот, шмегемот, какая разница? Где уже остальное мясо? — отозвался Артур.

— Но хозяин, я дракон!

Юный огненный дракон громко затопал ногами от досады, услышав, как хозяин назвал его бегемотом. Взрослые огненные драконы были действительно впечатляющими существами, живущими в кратерах огромных вулканов, но их детёныши были вылитые бегемоты. Я стоял лицом к лицу с одной из великих тайн монстров подземелья, но тут вспомнил, что сперва нужно сделать кое-что другое.

— Дайте мне мяса!!!

Мы прикончили целую гору мяса, потом, прибравшись, освежили вкус принесёнными крем-карамелями. Наблюдая, как бегемотодракон лакает большой десерт на своей тарелке, Кано разочарованно нахмурилась.

— Значит, ты пока не сможешь ходить с нами на охоту?

— Нет, я не могу ходить в места с разреженной магией, — сказал бегемотодракон.

— Думаю, тут ничего не поделаешь, — сказала Риса. — Ты ведь вроде как этажный босс для восьмидесятого этажа и ниже.

Если бы бегемотодракон мог ходить с нами на охоту, любой монстр тридцатого этажа и ниже стал бы лёгкой добычей. Кано считала, что охота с ним будет весёлой, и пригласила его в нашу группу. Но бегемотодракон покачал большой головой и объяснил, что не может нормально передвигаться на этажах выше этого, потому что магия там недостаточно плотная.

Как сказала Риса, огненные драконы были монстрами такого уровня, что правили самыми глубокими этажами подземелья в роли этажных боссов. Даже этот детёныш сильно превосходил нас по объёму магии, с которой мог обращаться. Похоже, даже магия тридцать восьмого этажа была для таких монстров слишком слабой: бегемотодракон с кремом вокруг рта объяснил, что здесь его всё равно клонит в сон.

— Тогда, когда мы сможем регулярно сюда спускаться, ты будешь охотиться с нами?

На вопрос Кано бегемотодракон уставил на неё круглые глаза и широко кивнул.

— Разумеется. Я терпеливо буду ждать этого времени.

Драконы жили долго, а в DEC им, как говорилось, было по несколько тысяч лет. Поскольку перед смертью они могли переносить воспоминания в следующее воплощение, они были близки к бессмертию. Бегемотодракон заверил нас, что с радостью подождёт годы или даже десятилетия до того дня, когда мы сможем сюда добраться.

— До тех пор прошу тебя и моего хозяина подумать для меня о хорошем имени.

— Артур, ты ему ещё имя не дал? М-м-м, какое бы подошло? — задумалась Риса.

— Бегемотодракон подойдёт, разве нет? — предложил я.

— Я не бегемот!

У драконов была особенность: они открывали свои истинные имена только тем, с кем разделяли глубокую связь. Поэтому имена имели для них особое значение. Не зная этого тогда, я предложил «Бегемотодракона» как имя, чем заставил монстра снова раскрыть широкую пасть и щёлкнуть зубами в мою сторону. У этого парня был буйный нрав.

— Да… Но к тому времени, когда мы сможем спускаться сюда, мы будем сильнейшими авантюристами Японии, — повторила Риса.

— И про моё проклятие не забывайте, — добавил Артур.

Решительная Сацуки сжала маленькие кулаки и поклялась, что мы достигнем этих глубин. Но, как и отметила Риса, возможность сделать это будет означать, что в Японии не найдётся никого сильнее нас.

Можно было ожидать, что встречающиеся нам монстры тоже станут грознее, а повышать уровень будет всё труднее. Ничто не подняло бы боевой дух лучше, чем освобождение Артура от проклятия, чтобы он и Бегемотодракон могли присоединиться к нам. От одной мысли об этом сердце начинало биться быстрее.

Но прежде чем мы до этого доберёмся, дел — целая куча, — подумал я.

Нам нужно будет снять Проклятие фиенда, поразившее Артура, но развал игрового сюжета делал срочными и несколько отдельных событий. Нельзя было забывать о необходимости разобраться с «Солей» и другими злокачественными кланами, а также с пока неизвестными игроками. Смогли бы мы безопасно пройти через все эти неприятности к тому времени, когда вернёмся к Бегемотодракону?

Атмосфера была непередаваемой смесью надежды и тревоги. Бегемотодракон сказал, что устал, и плюхнулся на спину. Вскоре он уже надувал сопливые пузыри, как в тот момент, когда мы впервые вошли в этот зал. От этого умилительного вида зверя-бездельника мы переглянулись и невольно захихикали.

Если мы не справимся, значит, недостойны иметь фиендов и драконов в союзниках.

Я был не один. У меня было множество друзей, на которых можно положиться, и семья, готовая меня поддержать. Поднеся ко рту ложку чуть горьковатой крем-карамели, я тихо решил, что завоюю светлое будущее для всех нас, и напевал себе под нос.