Всё было ожидаемо

— Время наказания? Хе-хе, хорошая шутка. Ну давай посмотрим, на что ты способен.

Цукидзима не замедлил с провокацией: ударил по мне всплеском Ауры и направил на меня свой чёрно-красный свет, чтобы наложить статусные нарушения.

Позади меня лежала сжавшаяся фигура моей подруги детства; лицо у неё было испачкано слезами. Она храбро попыталась образумить Цукидзиму, но он её не услышал. А когда он отверг её призыв стать идеальным авантюристом, она начала винить себя за то, что оказалась слишком слабой даже для разговора с ним.

Но Каору ошибалась.

Она проявила потрясающую стойкость духа, когда, пусть и дрожа, сама прыгнула в это львиное логово — на Арену, готовая заплатить жизнью за попытку всё остановить. Если уж на то пошло, её следовало хвалить за смелость. По крепости характера она ничуть не уступала своей версии из DEC.

Именно поэтому видеть её такой сломленной, рыдающей и взваливающей всю вину на себя, было невыносимо больно. Так больно, что мне хотелось закричать. Мозг Пигги орал, требуя избить «злодея» перед нами до полусмерти. Я злился за двоих, и мысли, и взгляд у меня застилало красным.

Успокойся, — сказал я себе. — Тебе нужно остыть.

Даже если внешне этот бой разгорится, внутри я должен оставаться ледяным и не терять рассудка. Именно такая стратегия поднимала мой процент побед и привела меня на вершину. Объективный анализ поведения противника тоже повысит мои шансы избить его до полусмерти.

Как оказалось, Каору пришла с Цукидзимой на Арену не потому, что присоединилась к нему, а потому, что хотела остановить его неистовство. Вероятно, он раскрыл ей свои планы прямо перед дуэлью.

Не существовало мира, в котором стоическая и прямодушная Каору одобрила бы замысел подчинить школу насилием. Если Цукидзиме нравилась Каору, почему он не понимал такой очевидной вещи? Должно быть, он решил, что она преклонится перед ним, увидев демонстрацию силы. И теперь она отказалась от его приглашения. Если он правда верил, что сможет решить свои проблемы, заставив всех склониться перед этим мерзким светом… Что ж, серьёзное наказание ему действительно было необходимо.

Кроме того, у меня оставалось множество вопросов к поведению Цукидзимы. Для нас, игроков, было огромным преимуществом позволить этому миру идти по тому же пути, что и сюжет игры: мы могли предвидеть будущие события. Мы знали не только сами события и время их наступления, но и могли использовать знания об экономической и политической ситуации. Так зачем же он сам решил всё это испортить?

Сама постановка этой дуэли тоже вызывала вопросы. Зачем он упорно пытался заставить другого игрока сразиться с ним? Игроки, попавшие в этот мир, не были рядовыми нубами DEC. Мы были лучшими из лучших. Вступать в бой с кем-то из таких людей означало серьёзный риск. И это оставалось верным даже в случае, если он собрал сведения и решил, что сможет меня победить.

Но я сомневался, что Цукидзима знает обо мне что-то подробное. Пока он даже не понял, что Пигги тоже игрок. Хотя я считал, что к столкновению с другим игроком он относится слишком легкомысленно, нельзя было исключать, что у него есть причина идти на этот риск. А если причина есть, то какая?

В идеале мне хотелось бы получить ответы на все эти вопросы до начала. Но…

Пора начинать!

Над головой образовалось белое облако тумана, из которого вниз хлынул ослепительный свет — и вместе с ним спустилось нечто ещё. Магического круга не было, значит, это была пространственная транспортировка, а не магия призыва. Что бы он ни вызвал, он, должно быть, призвал это заранее и держал наготове где-то в другом месте.

Затем перед нами появилась светловолосая женщина с крыльями света, развевавшимися за спиной, и в прочных на вид серебряных доспехах. Её глаза и нос скрывала маска, но враждебность взгляда, пронзавшего меня, она скрыть не могла. Нимба над головой у неё не было, так что ангелом она не являлась.

Это валькирия. Кажется, Скульд.

Я уже предполагал, что Цукидзима — боец-призыватель. Чёрт, я даже предсказал, что он отправлял в подземелье гуманоидное призванное существо, чтобы оно качалось за него. Так что появление валькирии, одного из высших призванных существ, не стало для меня большим потрясением.

У каждой призванной сущности из серии валькирий была своя специализация: атака, поддержка, защита и так далее. Единственной, кто носил такие тяжёлые доспехи, была защитный тип — валькирия Скульд.

Её экстра-навык назывался «Безжалостная защита». Этот читерский навык сводил на нет весь урон от атак слабее определённого порога. Однако против чудовищной огневой мощи вроде босса этажа он был бесполезен. В DEC Скульд обычно использовали не только ради этого экстра-навыка, а в основном как танка для магов.

Но, судя по самодовольному взгляду Цукидзимы, «Безжалостная защита» была его козырем. Похоже, он решил, что сможет обнулить любую мою атаку. Что ж, сейчас проверим.

Я стоял на плечах пятиметрового голема. Он был собран из всего снаряжения из мифрилового сплава, которое я подобрал в Сборище павших, так что, наверное, его стоило называть големом из мифрилового сплава.

В спину ему был встроен созданный мной сердечник из магического самоцвета, выпавшего с босса двадцатого этажа, и он красиво поблёскивал. Это было слабое место, поэтому я приказал закрыть его металлом.

— Понятно. Самодельный голем Механика, значит? И самоцветы, что его питают, выдают неплохое количество магии, — сказал Цукидзима с удивлённым видом. — Только не говори, что ты всерьёз думаешь сдержать меня и Скульд таким низкоуровневым големом.

— Думаю. И что? — огрызнулся я.

Подхватив хвастовство Цукидзимы, Скульд усмехнулась и издала насмешливый смешок. Её высокомерное поведение удивило меня, но тут я вспомнил легкомысленную Арахну Артура. Я сделал вывод: призванные существа перенимают характер своих хозяев.

— В таком случае, Скульд, нам придётся раздавить его ложную уверенность.

Скульд очертила руками круг в воздухе, и магия рассыпалась вспышками света. На Цукидзиму, которого теперь окутало голубовато-белое сияние, легло сразу несколько эффектов. Это был усиливающий навык, значительно повышавший защиту и магическое сопротивление. Серьёзное отличие от DEC заключалось в том, что призванные существа, похоже, умели действовать по желанию хозяина даже без прямых приказов.

И вот передо мной стояли призыватель с откровенно воинственной улыбкой и его существо с холодной самоуверенной усмешкой. Я чувствовал и их жажду пролить мою кровь; бой был почти готов начаться. Но перед этим я решил, что один вопрос всё же стоит задать.

— Позволь спросить. Зачем ты пытаешься разрушить сюжет игры?

— А? — протянул в ответ Цукидзима. — Я выманил тебя. Разве этого мало?

Если система управления Восьми драконов рухнет, это нарушит большую часть школьных событий. У «протагониста» не останется маршрута, по которому он мог бы идти и расти, а реагировать на будущие бедствия станет чрезвычайно трудно. Это могло привести к множеству смертей. Я считал, что как игроки мы обязаны это предотвратить, но…

— Тогда следующий вопрос, — продолжил я. — Зачем ты выманиваешь других игроков и заставляешь их драться с тобой? Какова твоя цель?

— Да заткнёшься ты уже?! Расскажу, если победишь меня. Не то чтобы существовало будущее, в котором это случится. Ха!

С криком Цукидзима выпустил в меня молниеносный магический снаряд, но я даже не шелохнулся. Голем подо мной поднял руку, прикрываясь от снаряда, и раздался звук, наполовину металлический лязг, наполовину взрыв.

— Посмотрим, на что ты способен. Давай, Скульд, — сказал Цукидзима; глаза у него сверкали, а синяя боевая энергия пылала ярким пламенем.

Он медленно шагнул вперёд, и Скульд ответила странным голосом, почти шёпотом:

— Да… господин.

В одной руке она держала слабо светящийся одноручный меч и, паря за спиной хозяина, последовала за ним. Её маска, похоже, поднялась, открывая ясную синеву зрачков, но в этих глазах я чувствовал зло, будто она могла подчинить разум любого, кто встретится с ней взглядом.

До начала боя я надеялся понять, насколько мне стоит щадить Цукидзиму, но теперь был так зол, что даже не задумывался, можно ли бить в ответ. Каору и Сагара тоже успели отойти в сторону, так что я знал: можно не сдерживаться.

Левой рукой я начертил магический круг для «Теневого шага», а правой залез в карман, который заранее превратил в магическую сумку, и вытащил меч. Это был фальшион, известный как Меч Вольгемурта, — я подобрал его, когда некоторое время назад победил прежнего владельца. Мне он нравился: он был немного прочнее чистого мифрила, а значит, не царапался даже при грубом обращении.

Дело шло к воздушному бою, поэтому вместо двух мечей я решил оставить левую руку свободной для магических снарядов. В таких трёхмерных сражениях дистанция легко раскрывалась, а предмет, улучшавший прыжки, заодно помогал и с перемещением.

Я крепко сжал меч, один раз пробно взмахнул им и пнул голема в плечо, словно пришпоривая коня. Скульд мгновенно ответила, поставив меч горизонтально в защитной стойке. Надеясь продавить её силой, я рванул вперёд и обрушил своё оружие вниз.

Мы обменялись несколькими ударами, и каждый сопровождался высоким звоном металла о металл. Затем Цукидзима обошёл меня сбоку, пытаясь зажать между собой и Скульд, и приготовил кулак, заряженный магией. Спина у меня была полностью открыта, так что естественно, что он нацелился именно туда.

— Ха! Ты открыт… Что?!

По моему сигналу голем, уже находившийся в дуговом прыжке, обрушил громадную руку туда, где стоял Цукидзима, и заставил плитки пола — вернее, их обломки — разлететься во все стороны. Цукидзима сложил руки крестом перед собой и в последний миг ушёл с линии удара. Он отряхнул с себя осколки и начал подниматься в воздух с помощью «Полёта»; лицо у него было перекошено яростью, а руки вспыхивали магией.

— Я отправлю этого низкоуровневого голема прямиком на свалку!

— О-о-о-оргх!!! — взревел мой голем.

Цукидзима обрушил сверху шквал магических снарядов, похожий на метеоритный дождь. Голем просто принял бомбардировку на себя, низко присел, затем снова прыгнул и попытался схватить Цукидзиму в воздухе… но не смог как следует за него зацепиться. Если мифриловый сплав примет слишком много попаданий от магических снарядов, он расколется, так что долго поддерживать такой стиль боя я не мог. Но оно того стоило: на время это избавляло меня от ситуации «двое против одного».

Передо мной была валькирия; её развевающиеся волосы сияли золотом над серебром тяжёлых доспехов. Голубые глаза оценивали меня. Я принял стойку, чтобы как следует рассмотреть, какой ход она сделает. Но рядом прыгал сверхтяжёлый голем, гремели магические снаряды, и земля под ногами вела себя весьма неприятно.

Якобы прочный первый зал Арены теперь яростно раскачивался; повсюду расходились трещины, а куски конструкции обрушивались вниз. Выдержит ли он всё это?

— Я не могу затягивать этот бой, — сказал я Скульд. — Быстро с тобой покончу.

— Ты мелешь пустое, человек. Чтобы зарезать таких, как ты, мне не нужна сила моего господина, — ответила она шёпотом, по которому трудно было бы понять расстояние, если бы я её не видел.

Скульд наверняка презирала мой жалкий запас магии, и то, что такой человек провоцирует её, исказило её лицо яростью. Теперь она и правда собиралась меня убить. К паре световых крыльев у неё добавились ещё два; затем она мягко всплыла вверх и вдруг взмыла высоко. Это было приглашение к бою в воздухе.

Я спокойно следил за её движениями глазами, быстро чертя ещё один магический круг. Я собирался показать ей, что она может отрастить сколько угодно новых крыльев. В этом замкнутом пространстве я был в несколько раз быстрее.

— Тогда вверх! Стань диким ветром! Эйриал!!! — крикнул я.

Я взлетел по бесчисленным платформам, которые мой навык только что создал в воздухе. Скульд, поднявшаяся почти к самому потолку, теперь по спирали неслась ко мне, держа меч света остриём вниз. Когда она взяла меня на прицел, по её телу пробежали искры, будто от всплеска электричества. Она превратила магию и потенциальную энергию в скорость и стремительно сокращала расстояние. Похоже, она хотела закончить всё одним ударом.

Если мы столкнёмся в таком положении, тот, кто поднимается, а не падает, окажется в очень невыгодной позиции. Учитывая трудности маневрирования в воздухе, от человека, несущегося с такой скоростью, было бы тяжело даже увернуться, не говоря уже о контратаке, — если бы не мои платформы.

Я использовал «Теневой шаг», разогнался на полной скорости и начал безумным темпом свободно взбираться зигзагами.

Движение влево, вправо, вверх и вниз с головокружительной частотой сильно нагружало ноги, но боль была лишь мгновенной. Скульд всё ещё приближалась с невероятной скоростью, и разрыв между нами сомкнулся в одно мгновение. Перед тем как мы вошли в радиус атаки друг друга, мы оба выплеснули магию и перешли к движениям навыков.

— Я низвергну врагов божественного! Познай гнев богов! Восходящий натиск!!!

«Восходящий натиск» был мечевым навыком стихии грома. Его зона поражения включала не только меч, но и электричество, искрившееся от тела пользователя, поэтому область атаки была намного шире, чем казалось, а мощь — весьма серьёзной. Принимать такое в лоб не имело никакого смысла.

Я выполнил движение навыка, держась чуть вне зоны атаки Скульд, затем выкрутился и активировал навык, проходя сбоку от неё.

— Чт… — выдохнула она, распахнув глаза.

— Да пошла ты! Клинок Агареса!!!

Скульд ожидала встречного обмена навыками лицом к лицу, но я безжалостно вколотил свой удар ей в бок.

Сила этого неожиданного и взрывного мечевого удара сложилась с её собственной кинетической энергией, и Скульд потеряла управление, врезавшись в стену Арены. Удар породил мощный грохот, и по стене поползли трещины длиной в несколько метров. Я уже использовал «Эйриал», чтобы оказаться там, где, по расчёту, она должна была удариться, и как раз собирался добить её ещё одним навыком, когда…

— Не позволю!

Я почувствовал приближение магии сзади и повернул верхнюю часть тела, уклоняясь от магического снаряда. Опустив взгляд, я увидел, что мой голем наполовину разбит и валится на пол. Чтобы за такой короткий промежуток довести его до такого состояния, потребовалось, наверное, адское количество снарядов.

— Гу… ух… — простонал он.

— Я вывел из строя эту груду хлама. Знаешь, ты и правда такой крепкий, как Риса рассказывала. Но это было ожидаемо. Ладно, Скульд. Пора это достать, — сказал Цукидзима.

— Да, господин…

Доспехи Скульд были сильно помяты, а из свежих ран на руках и лбу сочилась кровь. Но стоило Скульд искупаться в золотом свете за спиной Цукидзимы, как всё у меня на глазах восстановилось — даже доспехи. Она пошевелила руками, проверяя, исчезли ли повреждения, а в глазах у неё кипели убийственная жажда и ярость.

Я надеялся прикончить Скульд одним навыком, но она оправдывала свою роль защитного специалиста среди валькирий. Её способности к исцелению делали её крепким орешком, куда прочнее, чем я ожидал.

Рядом с ней Цукидзима достал жёлтый кристаллический предмет с острыми гранями.

Это… усилитель навыка, — понял я.

Этот предмет должен был ещё сильнее укрепить экстра-навык Скульд, «Безжалостную защиту». Похоже, тактика заключалась в том, чтобы сделать меня ещё беспомощнее. Такой ценный предмет на уровне Цукидзимы должен был добываться с огромным трудом. Однако было вполне понятно, почему он счёл, что для такого PVP-столкновения его не жалко потратить.

Искривив край губ в усмешке, Цукидзима выставил вперёд руку с кристаллом и влил в него магию. Скульд широко развела руки, запрокинула лицо к небесам и позволила огромным потокам магии пройти сквозь неё.

Итак, время наконец пришло.

— В этом величественном явлении справедливости нечестивых ждёт беспощадное уничтожение… Безжалостная защита!!!

Потолок озарился золотом, и вниз посыпались бесчисленные похожие на ангельские перья искры. Валькирия Скульд активировала свой экстра-навык. В тот же миг магия, заполнившая всю Арену, определила меня как врага и жёстко ограничила как внутреннюю циркуляцию магии, так и движение тела. Этот мощный сдерживающий навык оправдывал ожидания.

— Если судить по тому, как ты двигался раньше, твой уровень не может быть выше двадцать пятого. Примерно это сейчас предел для любого из нас, игроков. Но этого куда меньше, чем нужно, чтобы преодолеть «Безжалостную защиту» Скульд. Ну и что ты теперь будешь делать?

Любое враждебное действие против Цукидзимы здесь нейтрализовывалось. Это касалось не только моих навыков, но и атак мечом, голыми руками или через голема. Всё это теперь было совершенно бессмысленно. Если двадцать пятого уровня не хватало, чтобы преодолеть этот навык, то человек ниже этого уровня — вроде меня — оказывался по-настоящему беспомощным.

— Итак, народ, время очищения, — продолжил Цукидзима. — Я так подомну тебя под свою волю, что ты больше никогда мне не перечить не посмеешь. Готов?

Скульд объявила:

— Я отплачу тебе вдвойне, человек. Когда я заставлю тебя вкусить предельную боль, ты будешь валяться на полу, как ничтожество, и молить о смерти.

Меня не слишком волновало, что хозяин и слуга приближались ко мне с одинаковым садистским блеском в глазах. Но всё же мне хотелось, чтобы они поняли ситуацию. Этот бой был не о том, кто над кем установит господство. Всё буквально сводилось к «убей или умри». По крайней мере, именно к этому я был готов, когда прыгал сюда. Так что угрозы заставить меня страдать или сломать мою волю были бесполезны.

В любом случае я предвидел, что Цукидзима призовёт валькирию, использующую «Безжалостную защиту», и усилит её усилителем навыка. То, что я предвидел эти вещи, не делало их менее проблемными, но я всё равно пришёл подготовленным. Иными словами…

Всё, что ты мне показал, я уже видел заранее. Ни один твой ход не превзошёл моих ожиданий, Цукидзима.

Теперь мне нужно было думать не о том, как победить Цукидзиму, а о том, что делать с ним после победы.

Я думал: если у него была серьёзная причина для дуэли, я сохраню Цукидзиме жизнь и просто оставлю это поражение в качестве наказания. Но я не мог исключить вероятность, что он продолжит относиться к сюжету игры как к пустяку и будет вести себя разрушительно, не считаясь с окружающими, тем самым вредя людям, чьи жизни были для меня важнее собственной.

Тогда пора покончить с этим раз и…

Не успел я закончить мысль, как разум застыл от ледяного холода. Тёмная магия, до сих пор подавленная, начала расти внутри меня.

— А? Всё ещё хочешь сопротивляться? Или ты просто не понимаешь, как работает этот навык? — спросил Цукидзима, озадаченный тем, что его козырь не поколебал меня.

Скульд, напротив, быстро насторожилась и снова приняла стойку, направив на меня меч.

— Господин, должна посоветовать: убийство этой особи следует поставить выше подчинения.

Но прежде чем решать, что делать с Цукидзимой, нужно было понять, что делать с этим надоедливым защитным барьером. Именно эта сила позволяла ему разрушать сюжет игры и строить глупые планы по захвату школы. Я собирался сокрушить его уверенность и амбиции подавляющей демонстрацией силы и заставить заплатить за то, что он недооценил другого игрока.

А теперь я покажу тебе свой козырь.