Прелюдия

Каору Хаясэ

Времени оставалось мало, поэтому к Арене мы направились быстрым шагом. Я заранее готовилась увидеть полные трибуны, но, когда мы пришли, там стояла мёртвая тишина, а на зрительских местах сидело от силы десять человек.

И всё же их выдающаяся внешность придавала каждому внушительное присутствие. Я предположила, что это лидеры разных групп Восьми драконов. Они даже не выпускали свои Ауры, но одного ощущения их взглядов на себе хватало, чтобы я нервничала, и я не решалась смотреть им в глаза.

Пока я застывала под этими взглядами, Суо, которого они ничуть не смущали, шагал с непринуждённой улыбкой и заговорил первым.

— Что ж, Риса, Каору, как насчёт сесть вон там наверху?

— Хорошо. Пойдём, Хаясэ. Ответ ведь можно отложить до конца дуэли?

— Д-да. Верно.

Больше всего мне хотелось как можно скорее выбраться отсюда. Но такой возможности не было. Я глубоко вдохнула, чтобы вернуть самообладание, выпрямилась и пошла за Суо.

Цукидзима сказал, что даст мне «силу», если я вступлю в партию, которую он возглавляет. Он пытался соблазнить меня обещаниями показать прокачку с использованием секретной информации: она, по его словам, мгновенно поднимет мой уровень и даст несколько мощных навыков. Рядом со мной сидели Суо, чья сила выходила за пределы двадцатого уровня, и Нитта, владеющая той же «силой богов», что и Цукидзима. Я понимала, что попытки Цукидзимы соблазнить меня не были ни ложью, ни пустым бахвальством.

Я действительно каждый день жила с желанием обрести силу. Я так хотела её, что вскрикивала об этом во сне. Хотела до боли. Проблема была только в том, что понимание силы у Цукидзимы сильно отличалось от моего. Сила, которой я жаждала, была не просто способностью хорошо сражаться.

Сильный авантюрист должен быть путеводным светом надежды для слабых. Физическая мощь должна сочетаться с благородным сердцем. Великой силой всегда нужно пользоваться из любви.

Это были идеалы и последнее завещание моей покойной матери, которая сама была первоклассной авантюристкой. И это были мои убеждения тоже. Моё желание стать авантюристкой и все мои попытки удержаться на плаву в школе рождались из стремления достичь этой высоты.

Но золотой свет Скульд был от этого бесконечно далёк.

Суо, Нитта и я сами подверглись проклятым эффектам света, чтобы понять, что они из себя представляют. В миг, когда свет коснулся меня, избыток страха помутил зрение, и я осела на пол. Это показалось невероятно долгим и мучительным испытанием, но, когда я потом узнала, что прошло всего несколько секунд, я всё равно не смогла перестать дрожать.

Этот опыт научил меня: единственное назначение такого навыка — подчинять жертву до самых глубин души и сгибать её волю. Такой навык не имел ничего общего с силой, к которой я стремилась. Чего Цукидзима добивался, так злоупотребляя силой Скульд? Что должно было последовать после того, как он страхом подчинит Старшую школу авантюристов?

Меня тревожило и то, о чём думают двое других. Суо, похоже, был без памяти очарован знаниями и силой Цукидзимы. Я могла понять, почему он решил объединиться с ним, чтобы укрепить собственную мощь. Но причины Нитты были не так очевидны, и я решила спросить её прямо.

— Нитта. Если у тебя самой есть сила богов, почему ты объединилась с… Хотя нет, переформулирую. Можно спросить, почему ты перешла на сторону человека, против которого сегодня нацелен Цукидзима?

Я слышала, что цель Цукидзимы обладает такой же силой богов, и Нитта могла подтвердить силу этого человека. И всё же он не выходил на первый план… Или, по крайней мере, я его не заметила. Значит, он не размахивал своей мощью, как Цукидзима, а предпочитал оставаться в тени и действовать осторожно.

Нитта была проницательной, всегда следила за окружающей обстановкой и казалась человеком, который умеет действовать осмотрительно. Тогда почему она решила объединиться с Цукидзимой, который хотел железной рукой править школой? По складу ума и по поведению ей наверняка больше подошла бы его цель. Её заявленная причина — что она хочет разгуляться, как Цукидзима, — звучала совершенно натянуто.

Я посмотрела Нитте в глаза и попросила сказать правду. Ответ сопровождался озорной улыбкой.

— Ну, я ведь ещё не перешла на его сторону, верно? Если уж говорить, думаю, я встану на сторону победителя. О, только Цукидзиме не говори, ладно?

— Риса, — с усмешкой сказал Суо, — это фактически то же самое, что сказать: ты встанешь на сторону Такуи. Не думаю, что от него это нужно скрывать.

Риса тихо рассмеялась.

— Проиграть такому человеку было бы позором… Интересный бой был бы веселее, но, думаю, это будет трудно.

На мой вопрос она толком не ответила, но, зная способности обеих сторон, Риса предсказывала подавляющую победу Цукидзимы. Неужели она и правда просто выбирала того, кто сильнее?

Наверное, мне придётся смотреть, как всё развернётся, и вмешаться, если понадобится остановить что-то плохое… Но тогда…

Сможет ли такая бессильная, как я, хоть что-то остановить? Как я уговорю кого-то не совершать ужасного? Хватит ли мне смелости хотя бы попытаться? Пока я тонула в океане подобных мыслей, на которые не было ответов, дуэль наконец началась.

Новым заклинанием призыва под названием Игнис Цукидзима одержал одностороннюю победу над вице-капитаном Первого клуба фехтования. Это был человек, чьё мастерство меча и уровень были несравнимы с тем, что могли показать мы из класса E. Его даже можно было назвать правой рукой одного из Восьми драконов.

Но долго удивляться я не смогла. На полу Арены между Цукидзимой и президентом ученического совета, о котором говорили как о сильнейшем ученике всей Старшей школы авантюристов, развернулась зрелищная рукопашная схватка.

Они оба носились туда-сюда с головокружительной скоростью, по очереди переходя от атаки к обороне, и их огромные объёмы магии и энергии сталкивались друг с другом. Каждая атака разрывала воздух, а низкий грохот ощущался даже на наших местах.

Это уже не было боем между учениками Старшей школы авантюристов. Они давно вышли за эти рамки. Оба показывали способности, с которыми легко могли бы претендовать на место в любом из лучших штурмовых кланов.

— Президент силён, да? — заметила Нитта. — И управление магией, и боевые искусства у него первоклассные.

— Президент Сагара — лидер Восьми драконов и легендарная фигура школы. Думаю, Цукидзиме будет нелегко, если он попытается победить его в честном физическом столкновении. Но ведь…

— Со Скульд на его стороне всё будет в порядке, — с смешком закончила за Суо Нитта.

Суо был прав. Насколько я видела, Цукидзима находился в невыгодном положении. Я решила, что дело в более высоком показателе STR президента ученического совета, хотя Нитта сказала, что причина в его управлении магией и боевой технике. Вот насколько высокий уровень был у боя внизу.

Противники выпустили залп магических снарядов, затем проскользнули между ними и снова сошлись лицом к лицу. Однако теперь пришло время нарушить равновесие.

— Попробуй вот это! Кулак цигун!!!

— Хн-н-нгх!

Цукидзима и президент вложили всё, что у них было, в два взрыва магии, которые рассекли воздух и заставили всю Арену слегка дрогнуть. После этого Цукидзима отшатнулся назад. Присмотревшись, я увидела, что его запястье выгнуто под невозможным углом.

На миг его лицо исказилось от боли, пока с запястья капала кровь, но затем выражение сменилось таким, будто он ещё далеко не собирается сдаваться. Двое моих спутников тоже не растерялись: они оставались спокойны и продолжали разговор. Опять же, потому что уже видели доказательство невозможности поражения.

Это доказательство — а именно Скульд — Цукидзима ради этой битвы отправил ждать глубоко в подземелье. Он сделал это, чтобы пространственной магией перенести на Арену её свет и эффекты, которые с ним связаны. Причиной такого обходного метода, по-видимому, было ограничение, не позволявшее призывать больше одной сущности одновременно.

Цукидзима поднял залитую кровью руку, и откуда ни возьмись на него начал проливаться золотой свет, мгновенно исцеляя раны. Более того, я почувствовала, как все мои показатели поднялись так же, как и раньше; сила забила из глубины тела, и меня охватило чувство всемогущества.

Но для тех, кто противостоял Цукидзиме, этот свет был проклятием, внушающим страх. Тот, кто окажется прямо под ним, испытает непреодолимый ужас, который в мгновение ока уничтожит всякую волю к сопротивлению. Сознание президента ученического совета скоро должно было поплыть и сковать его на месте. Так я ожидала.

Сначала он и правда выглядел так, будто вот-вот рухнет, но затем стиснул зубы, выдержал удар по психике и даже сумел нанести удар. Цукидзима легко отбил его, но, пережив то, что сейчас испытывал президент ученического совета, я понимала, насколько поразительно уже то, что он вообще мог двигаться под этим светом, не говоря о попытке атаковать. Его сила духа была невероятной.

— Я думал, он сразу сломается, но это же президент Сагара. Упорный до невозможности. Должно быть, показатель MND у него высокий. Но теперь это только вопрос времени, — оценил Суо.

— Чем сильнее он будет сопротивляться свету, тем глубже шрам останется в его душе. Может, если глава Восьми драконов окажется доведён до такого состояния, это станет хорошим символом нашего господства над всей школой? — с усмешкой сказала Нитта.

Хотя бой ещё продолжался, он стал односторонним. Атаки президента были вдвое медленнее прежних, а может, и ещё медленнее. Цукидзима тем временем наслаждался усиливающими эффектами света и теперь одним движением запястья мог отправить президента в стену. Между их магической мощью, которая до этого была равной, появилась очевидная пропасть.

Президент ученического совета не дрогнул и продолжал проводить атаку за атакой, но каждый раз его отбрасывал ответный удар. Его очки погнулись, лицо было в крови, одежда — в лохмотьях. И всё же острый блеск в его глазах ничуть не померк. Я задумалась, через какие тренировки и решимость нужно пройти, чтобы выдерживать этот мучительный свет и снова подниматься.

И всё же огромная сила Скульд должна была безжалостно раздавить любого, кто ей противится. Каким бы крепким ни было сердце президента, его подчинение было неизбежно.

Вот этого я не позволю!

Не в силах больше стоять в стороне, я бросилась в бой.

— Достаточно, Цукидзима. Тебе нельзя пользоваться этой силой.

— Что ты делаешь?

Глаза Цукидзимы, упавшие на меня, были полны ярости. Я пыталась разрушить план, на составление которого он потратил много времени, так что неудивительно, что он злился.

Я не собиралась противостоять Цукидзиме. Даже если бы я решила с ним сражаться, такая, как я, не смогла бы даже задеть его, и это не было бы поединком. Но если я смогу его успокоить, возможно, до него всё-таки удастся достучаться, пусть совсем немного.

— Ты силён. Уверена, сильнее всех. Но великой силой нельзя злоупотреблять. Поэтому я хочу, чтобы ты пересмотрел свои планы… господства и вместо этого стал прекрасным авантюристом. Может, мы попробуем стремиться к этой цели вместе?

Моя мать была авантюристкой, которая служила для многих маяком надежды. Котаро Тасато из «Колорс», величайшего штурмового клана Японии, сейчас был ярким примером такого человека.

Могущественный авантюрист способен приносить людям надежду, и Цукидзима подходил под это определение. Если бы только он использовал неуязвимость, подаренную ему Скульд, во благо, я знала: он смог бы стать таким авантюристом. Поэтому я заставила себя улыбнуться и протянула руку, но…

— Не верится, что ты несёшь такую чушь, когда я только что показал тебе высшую силу, способную править всем миром. Я и не знал, что ты такая тупая девчонка.

Мне казалось, что я предложила Цукидзиме лучший из возможных вариантов, поэтому его отказ, названный «чушью», сильно ранил меня. Но, если отложить это в сторону, что он имел в виду под «править всем миром»? Я заглянула ему в глаза, пытаясь понять его настоящие чувства, и увидела, что ярость в них сменилась радостью.

— Каору… Если ты откажешься встать под моё крыло, значит, мне придётся подчинить тебя, как и всех остальных. В этот раз я дам тебе вкусить боль подольше, чтобы ты научилась выбрасывать эти глупые идеи из головы.

Стоило Цукидзиме едва заметно поднять руку, как мягкий золотой свет постепенно потускнел и в конце концов превратился в зловещий чёрно-красный. Холодное ощущение ужаса поползло из глубины груди, поле зрения со всех сторон сузилось, а сознание начало тускнеть.

Я отчаянно пыталась не дать сердцу расколоться, но чувствовала, как трещины расползаются всё дальше и глубже. Выдержать это было невозможно.

Ах… какая же я… слабая…

Столкнувшись с тем же светом, президент ученического совета сумел снова и снова подниматься благодаря своей убеждённости. А я всего за короткий миг перестала что-либо видеть и слышать. Если я в таком состоянии, моя мечта стать первоклассной авантюристкой, как мама, — всего лишь глупая фантазия. Может, мне стоит просто сдаться и…

Ты всё ещё можешь её осуществить.

Когда сознание угасало, мне показалось, что я слышу старый, знакомый голос. Медленно открыв крепко зажмуренные глаза, я увидела стройную фигуру мужчины в плаще.

Маска и капюшон скрывали его лицо, из-за чего его присутствие казалось едва заметным. Но что-то в нём напоминало девушку, пришедшую нам на помощь во время Битвы классов. Должно быть, это и был человек, на которого нацелился Цукидзима. Его облик дал мне подсказку, кем он может быть. Мне хотелось расспросить его подробнее, но сейчас было совсем не время.

— Б-бегите. Вы не сможете… победить его, — смогла произнести я. — Эта дуэль была частью плана, чтобы выманить вас.

За спиной Цукидзимы стояла Скульд, победить которую с её множеством несравнимых навыков было невозможно. Более того, поражение этой «цели» полностью подчинит его разум и превратит в раба Цукидзимы.

Если это случится, я не думала, что кто-нибудь сможет остановить Цукидзиму. Я не могла позволить этому человеку проиграть.

— Сбежать я тебе не дам, — сказал Цукидзима после короткого смешка. — Спорю, даже такой игрок, как ты, не знал, что этим навыком можно пользоваться так.

Цукидзима небрежно поднял указательный палец, и раздался оглушительный визг. Зрение начало то гаснуть, то возвращаться. Судя по огромной массе магии, набухавшей над головой, Скульд только что активировала какой-то навык.

Человек в маске оглядел пространство над собой, затем снова перевёл внимание на Цукидзиму и, будто всё происходящее его совершенно не волновало, хрустнул шеей в одну сторону, потом в другую.

— Я запер это пространство, — сказал ему Цукидзима. — А теперь дам тебе выбор. Либо ты прямо здесь подписываешь магический контракт и клянёшься мне в верности, либо я выбью из тебя покорность силой.

Фигура молчала.

С самодовольной ухмылкой Цукидзима выпустил мощную волну магии, пытаясь запугать соперника в маске. Тот ответил тем же, окутывая себя собственной магией высокой плотности. Атмосфера тяжело сгустилась.

О нет… они будут сражаться. Мне нужно что-то сделать и остановить их. Хоть что-нибудь…

Я заставила дрожащее, бессильное тело подняться и уже собиралась снова крикнуть фигуре, чтобы она бежала, когда почувствовала, как кто-то сзади тянет меня за руку. Президент ученического совета.

— Всё… в порядке, — сказал он, тяжело дыша. — Он точно не проиграет. Отойдём, чтобы не мешать ему.

Я собиралась возразить, что он говорит так только потому, что не знает о Скульд. Но затем я увидела в лице президента, под растрёпанными волосами и стекающей кровью, что у него нет ни тени сомнения в победе фигуры в маске.

— Ну? Давай же. Отвечай, — потребовал Цукидзима.

На нас готовилось снизойти огромное присутствие. Избыточная магия текла вокруг, и воздух слегка дрожал. Цукидзима призывал Скульд из подземелья.

Тем временем у ног человека в маске возник огромный магический круг, из которого поднялась гора оружия высотой, должно быть, под десять метров. Блеск подсказывал, что оно сделано из мифрилового сплава. Будто обладая собственной волей, оружие сошлось воедино и постепенно приняло гигантскую человекоподобную форму, издавшую всемогущий рёв.

— Время наказания!!!