Золотой свет

Президент ученического совета Сагара спрыгнул на пол Арены и пристально посмотрел на членов Первого клуба фехтования и Цукидзиму.

— Эй-эй. И что такая мелочь, как ты, собирается сделать? У тебя там кто-то на подхвате прячется или как? — спросил Цукидзима, быстро поводя глазами по сторонам.

Среди игроков DEC репутация Сагары была низкой: его считали либо никчёмным президентом, который прячется за политической властью, либо человеком, чья роль состояла в том, чтобы на его фоне следующий президент, Кикё Сэра, выглядела лучше. Поэтому неудивительно, что Цукидзима решил: раз такой человек вышел вперёд, значит, где-то поблизости наверняка скрывается подчинённый, готовый атаковать.

На первый взгляд Сагара и правда напоминал стереотипного кислого аристократа, который смотрит на простолюдинов свысока. Но Кирара оценивала его исключительно высоко. А если верить Сацуки, Татиги и другим, его считали гением, который рождается раз в поколение, сильнейшим учеником Старшей школы авантюристов и так далее. По моему собственному общению с ним он был честным и справедливым юношей. Это был один из тех случаев, когда сведения из игры оказывались ненадёжными.

Неожиданный поворот вызвал у Восьми драконов разные реакции.

— Президент сам за него берётся, а? Этот первогодка крепче, чем я думал, так что будет весело, — пробормотал Хорай, облизывая губы.

— Он весьма умел и в магии, и в ближнем бою, да ещё способен применять неизвестное заклинание для призыва магического зверя… Я не уверена, что кто-нибудь из лидеров Восьми драконов справился бы с ним, — сказала Иссики с бесстрастным лицом, не отрывая глаз от Цукидзимы и оценивая его потенциал.

Она казалась совсем не той мягко улыбающейся, кроткой девушкой, какой была до начала дуэли.

Я тем временем ожидал, что Татибана будет вне себя от ярости из-за того, как сокрушительно разбили Асикагу, ученика, которого он тренировал. Вместо этого он выглядел так, будто ему было даже интересно.

— Я потрясён, что Асикага вообще ничего не смог противопоставить первогодке, но речь ведь о Сагаре. Я сам когда-то сходился с ним лоб в лоб, и скажу тебе: он другого сорта. Это даже состязанием не будет.

— Позволю себе не согласиться. Если он тот самый дорогой герой, которого предсказала моя прабабушка, он одолеет любого противника, включая президента Сагару, — сказала Сэра, сложив руки у губ, словно в молитве.

— Хм? Пророчество Святой?

Сэра подкрепила свой довод утверждением о пророчестве Святой. В Японии её пророчества ценили как абсолютное видение будущего, превосходившее даже Ясновидение Сэры. Татибана не мог просто отмахнуться от этого.

И всё же Сэра, скорее всего, ошибалась, считая Цукидзиму своим «дорогим героем». Если бы он и правда был героем, она увидела бы те же героические битвы и подвиги, которые в игре предвидела для Акаги.

Даже если ради спора допустить, что Цукидзима — герой, поражение всё равно оставалось возможным. Но сейчас было бы ошибкой портить отношения с Сэрой, указывая ей на это.

Куда сильнее меня интересовала другая группа. Суо, Риса и Каору сидели напротив нас и явно что-то обсуждали; это привлекло моё внимание. Мне очень хотелось узнать, о чём именно.

Я предполагал, что Цукидзима что-то показал этим троим до того, как они сегодня сюда пришли. Но что? Кроме того, Суо оживлённо разговаривал с сидевшей рядом Каору и держался с ней чуть слишком фамильярно. Мозг Пигги уже некоторое время из-за этого раздражённо зудел. Но сейчас было не время отвлекаться: внизу, на Арене, Цукидзима и Сагара выглядели готовыми сорваться в бой в любую секунду.

— У меня есть право исключить любого из вас, если вы дадите мне достаточное основание. Вы ведь это понимаете? — предупредил Сагара.

Строго говоря, право, о котором он говорил, было всего лишь возможностью напрямую обратиться к руководству школы с просьбой об исключении конкретного ученика. Но уже само рассмотрение такого вопроса могло сильно повлиять на будущее ученика. Именно это право во многом делало президента ученического совета самым влиятельным членом Восьми драконов.

Услышав слово «исключить», члены Первого клуба фехтования, которые до этого осыпали Цукидзиму руганью и выпускали Ауру, умолкли. Я и так знал, что карта исключения хорошо сработает против аристократов, для которых честь и репутация значили всё. Но Цукидзима, похоже, не придавал этому ни малейшего значения: его улыбка только стала шире. Значит, на него это не подействует.

— Какой же ты жалкий, раз тебе приходится полагаться на политическое влияние, а не на настоящую силу. Но я всё равно никого отсюда не выпущу. Хочешь воспользоваться своим правом — сначала победи меня. Игнис!

— Гр-р-р…

Услышав голос хозяина, Игнис раскрыл щелевидную пасть, в которой хлестало пламя, и шагнул вперёд с рыком, почти похожим на насмешку. Когда он с силой ударил массивным хвостом по полу, несколько членов Первого клуба фехтования невольно отступили на шаг и торопливо положили руки на мечи.

Острые клыки, бугрящиеся мышцы, злобные рептильи глаза и навык, который только что сразил Асикагу, делали Игниса крепким не хуже любого босса этажа. Даже я сомневался, что между ним и членами Первого клуба фехтования, если считать их как единый отряд, была такая уж большая разница. С другой стороны, взаимодействие Цукидзимы с Игнисом позволяло зверю раскрывать лучшие качества. Увидев, как эти двое работают вместе, я уже не сомневался: в DEC Цукидзима специализировался на боях вместе с призванными существами.

Поняв, что Цукидзима не собирается отступать, Сагара выдохнул и решительно повернулся к нему.

— Не отзовёшь их? Тогда я сам тебя очищу. Первый клуб фехтования, не вмешиваться.

— Ты уверен, что хочешь попробовать в одиночку? — усмехнулся Цукидзима.

— Гр-р-р… о-о-оргх!

Цукидзима, должно быть, решил, что его призванного существа хватит для такого якобы никчёмного труса, потому что левую руку он держал в кармане, а правой подал Игнису знак идти вперёд. По его команде Игнис рванулся вперёд, как пуля, занеся огромный кулак для удара. Но затем…

— Грааргх?

Бам!

Сагара тоже рванулся вперёд, причём с ещё более поразительным ускорением. Расстояние между ними исчезло в одно мгновение, и Игнис не успел среагировать, прежде чем Сагара вонзил ладонь ему в бок со звуком, от которого задрожал воздух.

Игниса отбросило прямо назад, туда, откуда он прыгнул, но Сагара снова ускорился, настиг существо, схватил его за голову и впечатал в пол из митрилового сплава. Удар, должно быть, был чудовищным: дрожь почувствовалась даже на трибунах в двадцати метрах от них.

Судя по всему, этот удар оказался смертельным. Игнис на мгновение застыл неподвижно, его магия рассеялась, а затем он исчез в воздухе.

Цукидзима, естественно, опешил и широко раскрыл глаза. Я же почувствовал, будто сейчас описаюсь, потому что это было просто невероятно. В мгновение ока Сагара расправился с Игнисом, у которого выносливость была даже выше, чем у авантюристов того же уровня. Это была не обычная техника.

— Ах ты… Что это было?

— Ровно то, на что было похоже. В отличие от Асикаги я не дам тебе времени призвать новых друзей, — сказал Сагара, спокойно стряхивая грязь с рукавов.

Затем он сделал большой шаг вперёд левой ногой и впервые принял настоящую боевую стойку. Его мантия и жезл заставляли думать, что нас ждёт перестрелка заклинаниями, но это движение скорее намекало на рукопашный стиль. И что, чёрт возьми, это была за атака?

— Когда я оттолкнулся от земли и выбросил ладонь вперёд, я выпустил магию из определённых частей тела, чтобы резко увеличить свою силу. Это тайная техника, которая передаётся только перворождённому ребёнку рода Сагара, поэтому она уникальна.

— Другим слишком опасно даже пытаться, — объяснила мне Кирара. — Даже если понять общий принцип, попытка без полного понимания закончится только травмой. Мне говорили, что в Китае есть несколько человек, использующих похожую технику, но в Японии ею владеет только род Сагара.

Я предполагал, что Сагара просто изменил уже существующий боевой навык, но, по словам Кирары, это был вид управления магией, который создавал огромную отдачу за счёт сосредоточенного выброса энергии. Хорай добавил, что этот опасный приём ещё и колоссально нагружает тело, а если не суметь контролировать поток магии, можно лишиться работоспособности конечностей. Выходило, что Сагару с раннего детства подвергали бесчеловечным и смертельно опасным тренировкам.

В DEC было множество навыков, которые покрывали тело или оружие магией и усиливали атаки, но точное управление магией Сагары улучшало не только атаку, а ещё защиту и движение. Если Цукидзима быстро не вытащит навык игрока, он вполне мог проиграть.

— Похоже, игровые знания тоже могут тебя подвести, да? Асикага даже разминкой не был, но ты, кажется, можешь подойти, — сказал Цукидзима с высокомерной улыбкой.

Он вернул жезл на пояс и опустился в защитную стойку. В тот же миг всё его тело окутала слабая синяя магия.

Это была Чакра, которую могли освоить Монахи. Усиливающий навык, который заключал тело пользователя в магический барьер и повышал атаку и защиту. Я предположил, что Цукидзима заполнил ячейки навыков не только призывом, но и умениями для ближнего боя.

Зрители зашевелились, увидев, что Цукидзима бросает Сагаре вызов в рукопашной, несмотря на только что показанную впечатляющую технику. В голосах Первого клуба фехтования звучала насмешка, но остальные Восемь драконов, похоже, были только впечатлены.

Оба смотрели друг на друга из боевых стоек, и тишина заставляла ощущать, будто время остановилось. Напряжение тяжело повисло в воздухе, а затем…

Сагара нарушил равновесие. С той же вспышкой скорости, с какой он свалил Игниса, он выбросил прямой удар кулаком в стиле каратэ. Цукидзима ответил шагом в сторону и обрушил серию ударов тыльной стороной кулака. Бойцы обменялись несколькими ударами руками и ногами, и каждый из них сопровождался глухим гулом столкновения магии с магией.

Однако это не собиралось оставаться обычной схваткой боевых искусств. Когда расстояние между ними на миг увеличивалось, в обе стороны начинали лететь магические снаряды. Цукидзима и Сагара уходили с их траекторий и без единого разрыва снова возвращались к ближнему бою.

— Да вы издеваетесь. Этот парень может идти на равных с магическим боем Сагары? Теперь понятно, почему Асикага ему не соперник, — восхищённо сказал Татибана, подавшись вперёд, чтобы лучше видеть разворачивающееся внизу зрелище.

— Да, поток магии у них похож. Неужели этот первогодка разработал собственный магический стиль боевых искусств? — Иссики напрягла зрение, отмечая сходство техники Цукидзимы с техникой Сагары.

— Может, это какой-то новый навык, которого мы раньше не видели. Но по мощности преимущество у Сагары.

Хорай был прав. Это было не управление магией, а навык Монаха. Но Монах был скрытой профессией, о которой широкая публика не знала. Без такой информации из-за похожего потока магии отличить его от техники Сагары было невозможно.

И всё же трое аристократов сошлись во мнении, что способность Цукидзимы поспевать за Сагарой достойна восхищения. Они хвалили его за то, что он держится наравне с Сагарой — так называемым гением, который долго царил как сильнейший ученик Старшей школы авантюристов и олицетворял силу Восьми драконов. Но с моей точки зрения удивительным был не Цукидзима, который бился с Сагарой на равных.

Удивительным был Сагара, который мог идти на равных с Цукидзимой.

В DEC Цукидзима перебил орды смертоносных монстров и пережил бог знает сколько тысяч PVP-сражений. Он был среди лучших игроков. Иначе как бы он прошёл через то чудовищное событие и оказался в этом мире?

Будь то Риса или Артур, любой из нас здесь, несомненно, относился к самым верхним бойцам DEC. Разумеется, я тоже включал себя в это число.

А что насчёт Цукидзимы? Насколько я видел, у него были выдающиеся боевые навыки, и стандартные тактики на него не действовали. Каждое атакующее и защитное движение он выполнял точно, безошибочно выдавая в нём бойца боевых искусств из DEC, причём хорошего бойца. Именно Сагара заслуживал похвалы за то, что мог с таким игроком не просто сравниться, а даже давить в ответ.

Одни зрители дрожали от страха, у других глаза сияли восторгом перед битвой, далеко превосходившей любую дуэль обычных учеников. Но все мы смотрели в изумлении и не могли оторвать взгляд.

— Попробуй вот это! Кулак цигун!!!

— Хн-н-нгх!

Во взрыве магии Цукидзима активировал навык, закручивая правую руку. Сагара ответил ещё одним прямым ударом, в который вложил вес всего тела, и их кулаки столкнулись. Столкновение магии вызвало оглушительный рёв, за которым с запозданием прокатилась закрученная ударная волна.

— Ух…

По нарушенной стойке Цукидзимы было видно, что в этом обмене верх взял Сагара. Не теряя ни мгновения, он раскрутил круговой удар ногой. Хотя Цукидзима его заблокировал, он далеко отступил назад, чтобы не дать схватке продолжиться.

Сагара не стал настаивать на преследовании. Вместо этого он уставился на противника ледяным взглядом и начал накапливать магию.

В первом обмене стратегическими ходами Сагара измерил количество магии, которое использовал Цукидзима, мгновенно рассчитал силу его атаки, а затем отрегулировал собственный выпуск магии так, чтобы гарантированно превзойти его. Мне стало страшно от мысли, какой жизнью должен был жить Сагара, чтобы обладать такой быстрой оценкой и проницательностью.

Цукидзима тяжело дышал.

— Я думал, вы, Восемь драконов, будете слабаками, но, похоже, всё не так просто.

— Мой дорогой герой! Покажи мне руку! — теперь уже встревоженно вскрикнула Сэра и спрыгнула со зрительских мест.

Она бросилась к нему, пытаясь исцелить повреждённую руку, но Цукидзима поднял ладонь, останавливая её.

— Не подходи. Это пустяк, — сказал Цукидзима, а затем обратился к Сагаре: — Было бы здорово подраться с тобой так и дальше, но у меня есть дела поважнее. Пора переходить к главному событию.

— Что ты сказал?

Цукидзима поднял опухшую и окровавленную руку над головой. Прямо у нас на глазах она вернулась в прежнее состояние, а золотой свет озарил пространство вокруг него. Навык исцеления? Нет, этот свет отличался от того, что вылечил его руку. Я перебирал в памяти знания, пытаясь вспомнить, что это за навык, когда Сагара вдруг опустился на одно колено, лицо его исказилось от боли.

Яд? Нет, признаков эффектов такого навыка не было. Причина была в этом свете.

— Что за… Моё тело дрожит, — сказал побледневший Татибана, заметив, что его руки сами собой начали трястись.

— Ух… магию… из меня высасывает. Это атака по области, — сказала Кирара рядом со мной, прижимая руки к груди. Даже дышать ей становилось тяжело.

Одного взгляда на золотой свет без прямого воздействия, похоже, хватало, чтобы нанести психологический вред, однако Каору и остальные, сидевшие напротив, не выглядели затронутыми. Либо Цукидзима мог направлять область действия, либо заранее дал этим троим какой-то предмет для защиты от заклинания. Но я не знал, что это за навык света, и потому не мог быть уверен.

Может, это уникальный навык? — подумал я.

Если Кирара права, снижение MP было симптомом Ужаса — навыка, внушавшего жертвам страх. Но если это был Ужас, магия должна была быть тёмно-красной и расходиться лучами.

Я не был экспертом по абсолютно всем навыкам, так что не мог утверждать наверняка. Оставалась серьёзная вероятность, что этот свет был не навыком, доступным игрокам, а уникальным умением вроде Ясновидения Сэры. Это также объясняло бы, почему я его не узнаю.

Так или иначе, от ментальных атак нельзя защититься без предмета, который их нейтрализует, или исключительно высокого уровня. К тому же они были опасны тем, что любой их вид после срабатывания оставлял тебя в смертельно уязвимом состоянии. Даже Ужас мгновенно заставлял жертву сжиматься от страха и лишал всякой воли к сопротивлению, словно под воздействием Ауры неизмеримо более высокого существа. Когда это происходило, поражение становилось неизбежным.

— А теперь пора подчинить всех вас, — сказал Цукидзима. — Я вырву из вас последние остатки неповиновения и сделаю вас милыми и послушными.

— Гах… А-а-аргх!

Побледневший и залитый холодным потом Сагара собрал всю силу воли, чтобы выстрелить ещё одним прямым ударом, но в нём уже не было прежней мощи и резкости. Цукидзима легко уклонился, контратаковал ударом в корпус и продолжил комбинацией, отправившей Сагару в полёт. Его управление магией дало сбой.

Несмотря на разбитые очки и распухшее лицо, Сагара снова поднялся одной только силой воли. Реалистично его шансы на победу теперь равнялись нулю. Неотразимая ментальная атака была смертоноснее всего. Сагаре уже было не выбраться. И всё же его жертва раскрыла очень многое, и свою роль он исполнил более чем достаточно. От этого особенно ясно ощущалось, насколько сильно Сагара хотел защитить любимую школу.

— Кусуноки, теперь моя очередь выходить, — прошептал я.

— П-подожди… этот свет на тебя не действует? — спросила Кирара.

— Ментальные атаки на меня не работают. А физический урон со временем заживёт, так что не волнуйся.

Ментальная атака была сравнительно слабой и обратимой, что немного успокаивало. Но находиться рядом с этим светом, похоже, было вредно. Сагара сейчас, должно быть, чувствовал себя так, будто стоит перед богом. Или перед дьяволом.

— И всё же страшно подумать, что он скрывал такую силу, — пробормотала Кирара.

— Он показал только верхушку, — ответил я. — Думаю, за этим светом скрывается что-то, что лежит в корне его силы.

— За светом?

Лицо Кирары напряглось, когда она поняла, что мы видели лишь проблеск потенциала Цукидзимы. Я сделал вывод, что исцеление руки и золотой свет происходят из одного и того же источника силы. Возможно, Каору и остальные видели, что это такое.

Ладно, поехали. Надеюсь, эта стратегия сработает… А?

Как раз когда я снова прокручивал план и уже собирался спрыгнуть на пол Арены, я заметил, что с другой стороны вниз прыгает кто-то ещё.

— Достаточно, Цукидзима. Тебе нельзя пользоваться этой силой.

Перед Сагарой, который уже даже не пытался стереть кровь, стекавшую по лицу, словно готовому к смерти, встала ученица. Самодовольная улыбка Цукидзимы сменилась хмурым выражением.

— Что ты делаешь? — сказал он.

Девушка была стройной, а её ярко окрашенные волосы были собраны в боковой хвост. О нет. О чём она только думала?