Ещё невиданная сила

Девушка, которая стояла у входа, теперь вышла в центр Арены и повысила голос:

— Сейчас я объясню правила дуэли. Первое: бой должен быть честным. Применяйте свои приёмы и используйте это как возможность учиться. Второе: убийство запрещено. Любой, кто нарушит это правило, получит максимально возможное наказание. Третье…

Правила были такими:

Сражаться честно.

Не убивать.

Сдача разрешена.

Если участника признают неспособным продолжать, это считается поражением.

Это был стандартный набор правил, так что ничего особенно примечательного в нём не было. Даже хорошо связанный Асикага в случае нарушения запрета на убийство в итоге был бы исключён, поэтому риск чьей-то смерти здесь почти отсутствовал. Кроме того, обнадёживало, что наготове ждёт преподаватель-жрец, который без труда исцелит одну-другую отрубленную руку.

— Мы начинаем. Оба дуэлянта готовы?

— Подождите, — сказал Асикага, останавливая судью. — Ты собираешься драться в таком виде?

Асикага хмуро посмотрел на Цукидзиму. Хотя время сражаться уже наступило, Цукидзима по-прежнему был всего лишь в школьной форме, в отличие от Асикаги, чьи латные доспехи закрывали всё, кроме лица. И нельзя было сказать, будто Асикага держал какое-то тупое барахло вместо меча. Режущая кромка катаны у него на поясе была достаточно смертоносной, чтобы крошить монстров пачками.

Даже физические усиления Цукидзимы не притупили бы боль от ран, а боль помешала бы двигаться. Конечно, если его порежут, он может рассчитывать на жреца, но от мучений после таких травм вполне можно потерять сознание. Это не DEC, где до окончания HP можно двигаться совершенно свободно. Значит, доспехи должны быть необходимы, и всё же…

— А? Мне не нужны доспехи. Мне хватит вот этого, — сказал Цукидзима и достал небольшой металлический жезл длиной сантиметров тридцать.

Я понимал, что он с высокой вероятностью использует призыв, так что жезл меня не удивил. Это также объясняло отсутствие металлических доспехов: они могли мешать магии.

Но возникал новый вопрос. Все зрители нахмурились при виде этого, будто общеизвестно, что маги не подходят для дуэлей.

— Драться магией в дуэли один на один, да ещё в таком тесном пространстве? Боже мой. Не думаю, что этот тип в своём уме, — сказал высокий лохматый парень — Цукаса Хорай, президент Клуба оружия, — и разочарованно покачал головой.

— Разочарование. Я ухожу, — сказал Татибана, поднимаясь с места.

Первая комната Арены была самой большой из четырёх, но просторной площадкой для боя людей двадцатого уровня и выше её назвать было трудно. Любая дуэль здесь неизбежно превращалась в бой на ближней дистанции. Максимум, на что маг мог рассчитывать, — метнуть несколько слабых огненных шаров, потому что для них требовалось очень короткое заклинание. Так, по крайней мере, считали Татибана и Хорай.

Перед уходом Татибана покосился на Сагару и Кусуноки. То, что они не двинулись с места, заставило его задуматься; затем он окликнул группу Каору.

— Эй, первогодки. И особенно ты, Суо! Я думал, ты собираешься к нам присоединиться. Чего ты водишься с этим неудачником? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Я ничего не знаю, господин Татибана. Поэтому я и пришёл: чтобы выяснить. Единственное, что могу сказать наверняка: Такуя — не обычный человек, — сказал Суо.

— Что? И что это значит?

За спиной Суо Каору выглядела так, словно обдумывала что-то, что знала. Вероятно, Цукидзима показал ей проблеск своей «силы». Раздражённый расплывчатым ответом Суо, Татибана всё же вернулся на место и снова плюхнулся в кресло.

— Всё равно не понимаю, как маг может победить мечника. Что думает Магический клуб?

— Есть способы одолеть даже мечника, — начала Иссики, капитан Первого магического клуба, неотрывно глядя на Цукидзиму. — Но, думаю, без глубокого понимания магии и большого дуэльного опыта это будет трудно.

— Ясно. Ожидания всё ниже и ниже, — простонал Хорай.

Услышав, что для победы над мечником нужны знания и опыт, он ещё меньше поверил, что ученик класса E, ходивший в подземелье всего три месяца, покажет достойный бой.

Даже если бы это была дуэль двух игроков, пространство такого размера, без сомнения, давало бы мечнику преимущество. И всё же…

Площадь комнаты составляла около тридцати квадратных метров. Несмотря на ограниченную дальность мечника, он мог мгновенно выпускать атаки и навыки. Само собой, слабая защита и более медленные атаки мага ставили его в невыгодное положение. Но Асикага не был игроком, а способов справиться с ним хватало.

Я посмотрел вниз и увидел, что лицо Асикаги покраснело от неприкрытой ярости. Он всего этого совершенно не понимал.

— Я был глупцом, когда чего-то от тебя ожидал, — выплюнул он. — За свою ошибку я расплачусь перед Восьмью драконами твоей кровью.

Асикага наверняка чувствовал себя униженным, но, возможно, это тоже было частью стратегии Цукидзимы.

— Время пришло. Начали! — Судья опустила руку, давая сигнал к началу дуэли.

Закованный в тяжёлые доспехи Асикага пригнулся в стойку для иай-атаки и в тот же миг рассёк пространство вместе с движением обнажения клинка! Только разрубил он не Цукидзиму, а магический снаряд — Огненную стрелу, которую тот выпустил в момент начала боя.

Цукидзима побежал по кругу и выпускал один снаряд за другим, одновременно левой рукой чертя и мгновенно активируя магические круги с помощью ручной активации. Я узнал это как Быстрое чтение — навык магов, сокращавший время заклинаний и кулдауны.

Навык заметно повышал темп, с которым Цукидзима стрелял снарядами. Пока всё было прямо по учебнику мага: держаться на расстоянии от противника, прощупывать его силу и привычки и ждать возможности нанести смертельный удар. В DEC игроки постоянно использовали такую стратегию.

Но Асикага показал, почему он был заместителем капитана Первого клуба фехтования. Он сводил на нет попытки Цукидзимы подавить его огнём, то уклоняясь, то разрубая каждую Огненную стрелу.

— Одни дешёвые трюки. Не покажешь что-нибудь поинтереснее? Так мы гостей не развлечём.

— Хе-хе. Что-нибудь я тебе, конечно, покажу, — похвастался Цукидзима, остановился и хрустнул шеей.

Он указал рукой на пол и выпустил всплеск магии. Возник кольцевой магический круг шириной три метра, источавший киноварный свет.

Этот магический круг! Это…

— Алые языки ярости, внемлите моему слову и явитесь! Игнис!!!

Сначала из земли взметнулся вертикальный столб пламени, который будто скрутился в узнаваемую форму. Не успел я опомниться, как он сгустился в полутораметровую ящерицу, стоявшую на двух ногах. У существа бугрились мышцы, из пасти вырывались искры, а толстый хвост снова и снова бил по земле, будто оно было раздражено.

Игнис был существом, которого могли призывать обладатели высокоуровневой профессии «Призыватель». То, что Цукидзима использовал для этого автоматическую активацию, показывало: он строил билд вокруг навыков призыва. Внезапное появление призванного существа заставило зрителей широко раскрыть глаза.

— Что? Монстр?!

— Похоже, он призвал его магией. Значит, он агент иностранного государства?

Татибана, ошибочно принявший Игниса за обычного монстра, потянулся к мечу, который оставил прислонённым рядом. Но Иссики поправила его, заметив поток магии. Правда, я не понял, почему она заподозрила в нём иностранного агента.

— Он не агент, — выпалил Хорай. — Я проверил: Такуя Цукидзима родился и вырос в Японии. Я даже нашёл записи из приюта, где он рос, так что нет сомнений: он обычный гражданин.

— Тогда объясни, откуда у него такой навык. Он должен быть примерно двадцатого уровня, — настаивал Татибана.

Сирота, значит? Вот как это работает, — подумал я.

Игрок вроде меня, занявший чужое тело, унаследовал и прошлое этого человека, а такие, как Цукидзима или Риса, сохранили тело из прежнего мира. Судя по всему, их появление в этом мире оформили через статус сирот без родственников. Сам факт, что у них была поддельная биография, сам по себе был интересен.

Спор о том, какой навык использовал Цукидзима и означает ли такой высокий уровень ученика класса E, что он агент, готов был разгореться всерьёз. Но происходящее внизу остановило разговор.

Асикага прыгнул к Цукидзиме и вернул меч в ножны, заряжая новую иай-атаку, но у Игниса были другие планы. Ящер взмахнул толстым хвостом с могучим свистом. Асикага всё же успел уйти в самый последний момент — только чтобы согнуться пополам и отлететь на несколько метров от тяжёлого кругового удара ногой Цукидзимы, который переместился к нему с другой стороны.

— Угх… Удар ногой?!

— Чему удивляешься? Маги тоже могут использовать физические усиления.

Сразу несколько факторов помешали Асикаге уклониться: монстр, защищавший Цукидзиму, предположение Асикаги, что маг не станет сражаться вблизи, и главное — то, что теперь он оказался один против двоих.

В дуэли один на один мечник мог иметь преимущество, но двое против одного — совсем другая история. Если маг способен призвать существо с высокой защитой, у него появляется шанс использовать высокоуровневую магию, требующую длинных заклинаний. А если у него, как у Цукидзимы, есть ещё и навыки ближнего боя в дополнение к магии, открываются новые тактики вроде атак с двух сторон и комбинаций.

Бой двигался с головокружительной скоростью. Игнис выдохнул точно нацеленный столб огня в ещё не оправившегося Асикагу, окрасив чистый белый свет Арены оранжевым. Асикага мгновенно перекатился в сторону, но Цукидзима уже поджидал его, на этот раз магическими снарядами, которые с грохотом врезались в цель.

Два или три из них точно попали, но Асикага показал, что кольчуга и латы были не для красоты: он сразу поднялся на ноги и снова выставил защиту.

— Ах ты…! Как низко — полагаться на помощь монстра!

— Забавный ты парень, — хмыкнул Цукидзима. — Я всего лишь пытаюсь драться на твоём уровне, чувак.

Потрясённый тем, насколько дуэль отличалась от той, что он представлял, Асикага обвинил противника в трусости. Но координация с существом была основой стратегии бойца-призывателя.

Что Цукидзима имел в виду под «драться на уровне Асикаги»? Он мог в любой момент раздавить Асикагу навыком игрока, но пока не показал ни одной такой техники. Он боялся утечки информации? Если да, зачем вообще принимать эту дуэль? Может, он думал о каком-то конкретном человеке в этой комнате.

— Исчезни, монстр-р-р!

Раздражённый Асикага, похоже, решил сначала убрать призванное существо, которое мешало ему, и бросился на Игниса с замахом катаны. Цукидзима, разумеется, не стал стоять и смотреть. Он обошёл слепую зону Асикаги и выпустил из жезла залп ракет.

Заметив движение Цукидзимы, Асикага резко остановился, чтобы уклониться от атаки, но Игнис уже оказался прямо у него за спиной. Существо ударило Асикагу с неожиданной стороны кулаком, из-за чего тот сильно потерял равновесие и подался вперёд.

— Игнис!

— Гваррргх!

Игнис ответил на голос хозяина сотрясающим землю рёвом, одновременно усиливая свою магию. Его толстый хвост мгновенно разросся, превратившись в плеть пылающего света, которая, ударив в пол, прорезала плиты митрилового сплава. Это был самый мощный огненный навык Игниса — Пламенный хвост.

Асикага пригнулся и скрестил предплечья, пытаясь выдержать атаку, но его всё равно швырнуло в стену с шумом, похожим на удар машины по человеку. Латы или нет, при такой защите избежать серьёзного урона было невозможно. На этом всё было кончено.

Первый клуб фехтования затаил дыхание в тишине. В отличие от них, остальные Восемь драконов и Суо наклонились вперёд, их глаза загорелись при первом взгляде на то, что умеет боец-призыватель. Возможность призвать монстра себе в подчинение означала, что маг может сражаться один в любой ситуации. Возможно, это даже лучший вариант для PvP. Они обсуждали подобные вещи, но на деле всё было не так просто.

Самые короткие заклинания для призыва существ требовали нескольких секунд, а самые длинные — больше десяти. Купить достаточно времени против мечника было невероятно трудно.

Если бы Асикага не дал Цукидзиме окно для призыва, у него, возможно, был бы шанс победить. Даже после появления Игниса Асикага мог бы сохранять хладнокровие, если бы уже имел опыт боя против нескольких противников сразу. Видимо, ни на прежних охотах, ни на тренировках клуба он этому не учился. Было ясно, что к дуэли с бойцом-призывателем он не привык.

Цукидзима прокрутил головой, хрустнув шеей, затем посмотрел на потерявшего сознание Асикагу и скучающим тоном сказал:

— Даже мельче, чем я думал. Похоже, местные способны только на это. Вот цена за то, что полезли ко мне.

— Т-ты дисквалифицирован! Тебе не стыдно использовать монстра в бою? — закричала судья.

Члены Первого клуба фехтования среди зрителей присоединились к ней яростными выкриками. Такая реакция на поражение Асикаги не удивляла. Скорее, всё шло ровно как ожидалось.

Я посмотрел на Кирару, чтобы понять, нужно ли мне что-то делать, и заметил, что она тихо говорит с Сагарой.

— Президент Сагара, думаю, стоит дать этому продолжиться, чтобы собрать дополнительную информацию.

— Разумно. Что скажешь, Наруми?

— Уверен, он показал лишь часть того, на что способен, — сказал я, тоже переходя на шёпот. — Если Первый клуб фехтования на него набросится, он, скорее всего, применит часть настоящей силы… Но если мы собираемся его остановить, чем раньше, тем лучше.

От игрока вроде Цукидзимы можно было ожидать каких-нибудь пугающих навыков игрока в запасе, но он не продемонстрировал ни одного. Если Первый клуб фехтования нападёт на него, ему придётся использовать часть этих навыков. Тогда по тому, какие навыки он применит и как будет сражаться, я смогу вывести, какая профессия и какой боевой стиль были у него как у игрока.

Наблюдать за действиями Цукидзимы было бы полезно, но он всё же игрок — существо, не похожее ни на что, что люди этого мира могут себе представить.

Один вид существа, которого способны призывать только обладатели профессий высшего класса, уже подвергал опасности всех в комнате. У меня не складывалось впечатления, что Цукидзима собирается это сделать, но пока я не понимал, о чём он думает, я не мог предсказать, какой вред он причинит. Самый безопасный вариант — чтобы президент ученического совета как можно раньше использовал власть и положил этому конец. Если, конечно, он способен это сделать.

— Ты хочешь сказать, это была даже не вся его сила? — прошептал Сагара. — Похоже, Цукидзиму так просто не остановить, но я попробую.

Члены Первого клуба фехтования, глядя на Цукидзиму с убийством в глазах, выпустили Ауры и вытащили мечи. Игнис ответил, встав перед хозяином, чтобы защитить его, и взревел. Если никто не вмешается, всё станет отвратительным. Тогда Сагара заговорил властным голосом.

— Довольно. Как президент ученического совета, я беру на себя роль судьи этой дуэли. Цукидзима, ты победитель. Это было великолепное выступление.

— Н-но президент Сагара! Этот хулиган осквернил Арену, приведя сюда монстра, и оскорбил нас, дворян, тем, что…

Весь Первый клуб фехтования набросился на Сагару за то, что он объявил Цукидзиму победителем, да ещё похвалил его. Никто из них не убрал мечи; они твердили, что никогда не примут ни решение Сагары, ни поражение Асикаги. Но, откровенно говоря, Первый клуб фехтования не имел значения. Важно было другое: решит ли Цукидзима на этом закончить.

— Да заткнитесь вы уже. Раз с ним я закончил, теперь ваша очередь, высокомерные зеваки. Готовьтесь, потому что никого отсюда я не отпущу.

Теперь Цукидзима затевал драку уже с самими Восемью драконами. Разъярённые Татибана, Иссики и остальные, казалось, готовы были спрыгнуть вниз и встретить его. Однако они лишь угрожающе смотрели в ответ. Эта выдержанная реакция немного меня успокоила. Если всё превратится в полноценную массовую драку, я ничего не смогу сделать.

Хотя всё определённо движется именно в ту плохую сторону, которой я боялся.

Цукидзима явно собирался сражаться с Восемью драконами, хотя я не понимал, что он надеется получить, перевернув весь порядок школы.

Восемь драконов были грозны не потому, что каждый из них силён сам по себе или как фракция, а потому, что все они были наследниками и наследницами дворянских домов с достаточным политическим влиянием. Захоти они — и лучшие вооружённые группы Японии, а также организации убийц, пришли бы в движение. Выступить против них означало неизбежно спровоцировать вмешательство других сил.

Даже если временно удерживать такие силы на расстоянии, дворянская система Японии гарантировала: любой, кто противостоит дворянским семьям, спокойной жизни уже не увидит. Именно поэтому даже такой человек, как я, с безумными читами благодаря игровым знаниям, изо всех сил старался не привлекать внимания. У Цукидзимы было что-то, что объясняло, почему ему плевать на последствия?

Мы уже довольно далеко отклонились от сюжета игры, но надежда ещё оставалась, пока существовали Восемь драконов. Если я собирался спасти Тэнму и Кугу, защитить всех этих людей от грядущих бедствий и проследить, чтобы Каору достигла мечты стать первоклассным авантюристом, я не мог позволить Цукидзиме и дальше ломать всё как ему вздумается.

Но как раз когда я завёл себя, в уголке глаза мелькнула Сэра. Её покрасневшие щёки и экстатическое выражение лица высосали из меня всю мотивацию.

Ох, ну вот…

— Не уходи пока, Наруми, — прошептал Сагара. — Я выманю его настоящую силу, а ты будь рядом, чтобы с ней разобраться.

— П-президент Сагара! — прошипела Кирара. — В таком случае позвольте мне…

— Ты страховка на случай, если мы с Наруми не сможем его остановить, — перебил Сагара. — Если это произойдёт, установи связь за пределами Арены и возьми командование.

С этими словами Сагара передал Кироре сверкающий золотой значок президента и натянул пару кожаных перчаток. Он торопливо готовился к бою. Меня восхитило, что у него хватило смелости поставить себя под удар только ради того, чтобы я узнал о Цукидзиме больше.

— Поняла, президент. Но если станет слишком опасно, я вмешаюсь.

— Хорошо. Рассчитываю на тебя, Кирара.

Теперь в белой мантии, Сагара слегка кивнул и спрыгнул с трибун. Приземлившись, он сердито посмотрел поверх очков на Цукидзиму и Первый клуб фехтования.

— Если вы откажетесь выполнять мои указания, пощады не будет.

Первый клуб фехтования побледнел при виде президента ученического совета в боевом режиме. В игре Сагара слыл глупым и некомпетентным, но по крайней мере умом он, похоже, обладал острым. И храбростью тоже. Но что насчёт самого важного — его силы?

Я собирался отступить и посмотреть, как всё развернётся.