Тем временем начинается роковая дуэль

— Наруми, да? Входи, — голос Акидзанэ Сагары донёсся из кабинета президента ученического совета почти сразу после того, как я постучал.

— Благодарю.

Получив разрешение, я открыл тяжёлую деревянную дверь с привычным страхом, который испытывал всякий раз, когда приходил сюда. Мне никогда не нравились места, где люди любили демонстративно тыкать тебе в лицо своей властью и влиянием. Показывать такой дискомфорт означало выдать слабость, которой другие могли воспользоваться, так что мне следовало научиться скрывать это. Но в прежнем мире мне это так и не удалось, а значит, здесь, скорее всего, тоже окажется невозможно.

Тяжело быть трусом, — подумал я, заглядывая в комнату. Неподалёку сидел Сагара с суровым лицом и скрещёнными руками, а Кирара стояла, приложив указательный палец к подбородку, глубоко задумавшись. Я поспешно коротко поклонился.

— Наруми, — сказала Кирара. — Осталось всего двадцать минут. Ты готов?

— Местом будет первая комната Арены, — сказал Сагара раньше, чем я успел ответить. — Я уже уведомил всех, кроме причастных, чтобы туда не приближались.

Дуэль между Цукидзимой и Асикагой из Первого клуба фехтования была совсем близко. Чтобы снизить риск утечки секретной информации, я настоял на резком ограничении числа зрителей и перенёс дату на неучебный день, когда в кампусе мало студентов. Кроме того, дуэль должна была пройти за защищёнными стенами первой комнаты Арены. Сагара сделал ещё один шаг и запретил обычным студентам появляться где-либо поблизости.

Я открыл магическую сумку и достал чёрную полумаску, закрывавшую рот и нос, длинную чёрную как смоль мантию с рукавами и небольшой флакон. Затем я сказал Кироре, что смогу подготовиться в любой момент.

— На Арене я надену вот это.

— В маске и мантии я чувствую след магии, — сказала Кирара.

— Магические предметы? — уточнил Сагара. — Могу я спросить, какими эффектами они обладают?

По совету Рисы и остальных я серьёзно переделал маску и мантию для маскировки. Изначально это были всего лишь потрёпанная маска и грязный старый плащ, но теперь их было не узнать, хотя эффекты остались теми же.

— Маска блокирует Оценку, а мантия подавляет моё присутствие. А это лекарство временно убирает жир, так что я подумал: для такого пухлого парня, как я, получится идеальная маскировка.

Кирара ахнула, услышав, что делают маска и мантия. У такого тайного клана, как Красные ниндзя-девушки, наверняка в арсенале есть несколько таких предметов. Чему она так удивилась?

Что касается второго предмета, флакона с лекарством, Tenma Enterprises специально доставила его для Тэнмы из-за границы. Она принимала его всякий раз, когда не могла отвертеться от бала или другого дворянского собрания. Я знал этот маленький факт из игры, так что убедил её выделить мне немного.

Я сожалел, что так расстроил Тэнму, когда заговорил о лекарстве. Но она буквально подпрыгнула от радости, когда я сказал, что в обмен на немного средства могу подробно рассказать ей о плавке, обработке и свойствах орихалка. Так что в итоге всё закончилось хорошо. Она сказала, что информация Артура подготовила её к долгому и дорогому процессу изготовления доспехов из орихалка.

И всё же мне следовало быть гораздо осторожнее, используя игровые знания, чтобы вторгаться в чью-то личную жизнь. Лекарство, как оказалось, было очень редким и стоило куда больше, чем я представлял, так что мне стоило хотя бы узнать цену, прежде чем так непринуждённо просить её поделиться. Мне хотелось ещё раз поблагодарить Тэнму за щедрость.

Как бы то ни было, дуэль вот-вот должна была начаться, так что пришло время пить. Лекарство оказалось жёлтой жидкостью. Я сделал глоток и почувствовал лёгкую сладость и вязкую консистенцию.

Оно подействовало почти мгновенно. Прежде чем жидкость успела добраться до желудка, я ощутил, как тепло разливается от горла по всему телу, а само тело с комично высокой скоростью сжимается. На руках и животе, ещё недавно пухлых от жира, проступили сухожилия и вены; я даже почувствовал резкость линии подбородка. Я специально надел одни из более тесных брюк, но теперь они болтались.

— Ты выглядишь как другой человек… Хотя, пожалуй, именно так ты выглядел, когда я забирала тебя из дома, — поправилась Кирара. — Но по сравнению с тем, каким ты был только что, всё равно будто другой человек.

— А если добавить маску и мантию, получится примерно вот так.

— Поразительно, — заметил Сагара. — Мне приходится вглядываться, чтобы глаза вообще на тебе сфокусировались. В этом есть что-то очень странное.

Это была маскировка с двумя факторами. Даже если маска и мантия повредятся и лицо откроется, лекарство всё равно должно скрыть мою личность. Так даже Цукидзима не поймёт, что я Пигги. Мне было немного неловко от того, как они оба разглядывали меня с головы до ног, будто какое-то диковинное животное, но подтверждение эффективности снаряжения меня порадовало.

— Скоро начнётся. Нам лучше идти, — сказала Кирара.

— Верно. Мы рассчитываем на тебя, Наруми.

Мы втроём кивнули и молча вышли в коридор. За окном не было ни единого облака, и небо совсем не соответствовало моему душевному состоянию. Огромная синева будто тянулась бесконечно.

Нет смысла накручивать себя, — успокоил я себя.

Я рассчитывал, что Цукидзима прекрасно понимает проблемы, которые возникнут, если он испортит сюжет игры, так что, возможно, всё будет не так плохо, как я думал. А если между нами всё же дойдёт до драки, я придумал несколько способов выйти победителем. Переживания ничего не улучшат, поэтому я позволил напряжению уйти из плеч и решил действовать спокойнее.

В Арене Старшей школы авантюристов было четыре комнаты. Первая комната Арены ставила во главу угла прочность и приватность, чтобы продвинутые авантюристы могли без проблем проводить в ней дуэли.

Например, каждый сантиметр стен, пола и потолка был покрыт плитами из высокочистого митрилового сплава, способными выдержать прямое попадание оружейного навыка. Комната была совершенно без окон и защищена несколькими слоями звукоизоляционной и противоударной магии, чтобы не допустить утечки ценных данных о навыках, боевых способностях или личной информации.

Стоимость строительства и обслуживания такого объекта была вовсе не пустяковой. Поскольку подготовка новых авантюристов входила в сферу национальной безопасности, проект получил огромный объём налоговых средств и был завершён сравнительно быстро. Для ученика Старшей школы авантюристов возможность пользоваться первой комнатой Арены давала определённый статус.

Когда мы подошли ко входу в здание, у него стояла ученица в кэндоги, грозно скрестив руки. Она была привратницей во всех смыслах. На рукаве золотой нитью были вышиты слова «Первый клуб фехтования», а на лацкане я заметил небольшой, но заметный фамильный герб. Увидев нас, она слегка улыбнулась и поклонилась.

— Президент Сагара, госпожа Кусуноки, для меня честь. Сегодня я буду судить это мероприятие, но могу ли спросить, кто ваш друг в маске? — После вежливого приветствия остальным двум она остро посмотрела на меня. По стойке и слабому количеству магии, исходившему от неё, было видно, что она довольно сильна. Маска уже была на мне, капюшон мантии глубоко надвинут, лицо и присутствие едва ощущались. Неудивительно, что она насторожилась.

— Я пригласил его специально как своего телохранителя. Я ручаюсь за его способности.

— Если вы так говорите, президент Сагара. Прошу, проходите, — сказала ученица, улыбнулась мне и поклонилась; представление Сагары смягчило её подозрения. То, что меня в таком виде сразу пропустили, показывало, насколько Сагаре доверяют. Больше приглашений мне не требовалось, и я вошёл в Арену.

Серьёзно? Судья тоже из Первого клуба фехтования?

Судья отвечал за то, чтобы дуэль проходила по правилам, и единолично решал, кто победил, а кто проиграл. Возможно, им нужен был кто-то не слабее Асикаги, если возникнет необходимость его судить, но найти такого человека в школе можно было разве что среди Восьми драконов или их лучших членов. С их точки зрения главная цель этой дуэли заключалась в наказании другого ученика, так что им не было нужды вовлекать ещё одного сильного члена Восьми драконов.

Я мог только предположить, что именно поэтому судить будет эта девушка — примерно той же силы и из того же клуба, что и Асикага. Но это несло риск предвзятости в пользу Первого клуба фехтования. Мне придётся быть готовым вмешаться, если покажется, что они могут заставить Цукидзиму проиграть.

Впрочем, маловероятно, что игрок, прекрасно знакомый с силой Восьми драконов, потерпит поражение. Если Цукидзима проиграет, он даже окажет мне услугу, сведя шум вокруг всего этого к минимуму. Может, я зря волновался.

Внутри Арены я невольно сощурился от ослепительно-белого света, отражавшегося от белой краски на плитах митрилового сплава, покрывавших пол и стены. Оглядевшись, я подумал, что место холодное и стерильное, как лаборатория.

Сагара и Кирара поднимались в зрительскую зону на уровень выше. Я последовал за ними и увидел, что несколько приглашённых зрителей уже заняли места.

— Эй, Сагара. На эту дуэль вообще стоит смотреть? — спросил мускулистый парень, поглаживая бороду и бросая в нашу сторону сомнительный взгляд.

Это был Сакон Татибана, капитан Первого клуба фехтования. К моменту появления в сюжете игры он уже оставил должность главы клуба. Хотя от него можно было ожидать такой же заносчивости, как от большинства дворян, он был непостоянным персонажем, который на деле тренировал протагониста и иногда помогал.

— Я собиралась спросить то же самое. Что за человек этот Такуя Цукидзима? — спросила девушка, удобно сидевшая рядом с Татибаной; её красные волосы, собранные с одной стороны, мягко спадали на мантию.

Это была Отоха Иссики, капитан Первого магического клуба. Её мягкие черты располагали к беспечности, но на разных маршрутах сюжета она вставала на пути игрока, так что с ней требовалась осторожность. Иссики любила хорошую драку, и если игрок когда-нибудь выступал против дворянства, он находил её на передовой, жаждущей схватки. Нужно проследить, чтобы она не узнала, кто я.

Сагара сел рядом с этой парой. Он выпрямился, скрестил руки и ответил неожиданно звучным, но сдержанным голосом.

— Я здесь лишь для того, чтобы всё прошло по правилам. Подробной информации я вам сообщить не могу.

Татибана цокнул языком.

— Он ведь один из твоих любимых первогодок, да? Значит, от него ничего ждать не стоит. Я гонял Асикагу на жёстких тренировках ещё со средней школы. Ни за что зелёный ученик класса E его не победит.

— Да, но разве он не заявил, что одолеет господина Асикагу? Жаль, что мне раньше не сказали о столь занятном человеке.

Разговор Восьми драконов прервала Кикё Сэра, следующий президент ученического совета — или, по крайней мере, та, кого ожидали на этом посту. Её фиолетовые глаза и длинные серебряные волосы сияли в белом свете, воплощая возвышенную красоту богини.

Она сказала, что получила приглашение несколько дней назад, но в нём вообще не было подробностей. Поэтому Сэра решила, что речь всего лишь о показательной расправе над учеником класса E. Однако вчера вечером, когда она написала Асикаге письмо с отказом, тот ответил, что противник хвастался намерением победить его и что Сэре, возможно, будет интересно увидеть Цукидзиму. От волнения она, похоже, не спала всю ночь, а теперь надула губы и сетовала, что могла бы посмотреть будущее Цукидзимы, если бы только знала о нём раньше.

Надо было раньше поделиться этой информацией с Сэрой! — мысленно упрекнул я Асикагу, когда сбоку вмешался парень с лохматыми волосами.

— Я навёл справки, но ничего интересного не нашёл. Раз пригласили всех Восьми драконов, я думал, что там что-то есть. Кстати, кто этот загадочный тип рядом с Кусуноки? У него странно слабое присутствие, — сказал он, впившись в меня змееподобным взглядом.

Этот парень у меня в памяти не всплывал. Руки и ноги у него были необычно длинные, а рост, наверное, приближался к двум метрам. С такой внешностью и характерным голосом я сомневался, что это игровой персонаж, которого я забыл.

Члены Восьми драконов вроде Сагары и Татибаны, которые сейчас учились на третьем курсе, до выхода на первый план были взаимозаменяемыми, а некоторые вообще не попадали в сюжет DEC. Вероятно, с этим парнем было именно так. Но что мне ответить? Я же не мог сказать ему, кто я.

Пока я ломал голову, придумывая крутое имя себе или организации, к которой якобы принадлежу, Кирара изящно раскрыла чёрный веер и ответила за меня.

— Это гость президента Сагары. Он здесь на случай, если дуэль примет непредвиденный оборот.

— Именно так, — подтвердил Сагара. — Поэтому я не могу раскрыть его личность.

— То есть он справится с тем, с чем не справимся даже мы? Если бы за ним не стоял дом Сагара, я бы прямо сейчас вызвал его на дуэль, — выплюнул лохматый парень.

Как же я хотел, чтобы он перестал так на меня хмуриться. Татибана — это одно, но весь этот яд от других Восьми драконов и людей вокруг них становился уже невыносимым. Видимо, чем сильнее становишься, тем труднее найти кого-то, с кем можно сражаться в полную силу.

Кирара жестом предложила мне сесть рядом, но как простолюдин я не решился занять место, предназначенное для Восьми драконов, и предпочёл остаться стоять.

Часы показывали, что до дуэли оставалось меньше минуты. Все, похоже, были слишком заняты собственными мыслями, чтобы разговаривать, и на Арене стояла мёртвая тишина. Из Восьми драконов здесь было только пятеро, и я сомневался, что придёт ещё кто-то.

Прямо перед началом со стороны входа донёсся металлический лязг. Асикага, заместитель капитана Первого клуба фехтования, вошёл, держа шлем под мышкой и полностью облачённый в металлические доспехи. Он прошёл прямо в центр Арены и поклонился, приветствуя зрителей.

— Благодарю всех, кто сегодня пришёл. Надеюсь, вы насладитесь зрелищем до самого конца.

Большие наплечники защищали его от верхней части рук до шеи. Под доспехом Асикага носил кольчугу, а на поясе висел огромный богато украшенный меч, выглядевший до ужаса острым. Он вооружился серьёзнее, чем я ожидал, явно готовясь к настоящему столкновению, хотя его противником был ученик класса E.

Татибана, который и раньше относился к этому настороженно, раздражённо сказал:

— Асикага. Я уверен, этот Цукидзима кое-что умеет. Но кто сказал, что он вообще придёт?

— Капитан Татибана. Я разделяю ваше беспокойство, но… О, кажется, это он.

Посреди ответа Асикаги дверь с грохотом распахнулась. Все повернулись к источнику звука и прищурились.

Цукидзима вошёл неспешной походкой, засунув руки в карманы школьной формы. В его глазах не было обычной ленивости; они горели огнём, подчёркивавшим самоуверенную ухмылку. Он выглядел так, будто всю жизнь ждал именно этого момента.

Но ещё сильнее внимание привлекали люди, шедшие рядом с ним.

Справа от него была Риса — ученица с волосами до плеч и большими очками. Она заранее сообщила мне, что Цукидзима пригласил её как такого же игрока, а она приняла приглашение, чтобы собрать информацию. Так что присутствие Рисы было ожидаемым. Я мог только предположить, что её натянутая улыбка объяснялась неловкостью от прохода через самый центр этого места.

Слева от Цукидзимы шёл длинноволосый юноша с мечом на поясе — Коки Суо. Он происходил из высокопоставленной дворянской семьи и возглавлял класс B. Человек выдающегося таланта и способностей, он был босс-персонажем, которого игрокам предстояло преодолеть. Точнее, должен был быть. Но теперь он что, взял Цукидзиму под крыло?

Я знал, что перед дуэлью Акаги и Карии Цукидзима обменивался информацией с Суо. Риса рассказывала, что они всегда встречались скрытно в отдельной комнате, чтобы их не заметили; но по тому, как они теперь маршировали вместе, выходило, что скрывать связь им больше не нужно.

Проблема была в человеке, шедшем позади группы.

Чёрт. Не верю, что она приняла его приглашение.

Там была Каору, её длинный боковой хвост покачивался при каждом шаге. Я предполагал, что Цукидзима может пригласить и её, но дуэль должна была пройти перед многочисленными дворянами. Она наверняка знала, насколько опасно бросаться в такую ситуацию с головой. Почему, ну почему она согласилась?

Это также означало, что маску мне придётся не снимать: Каору знала, как я выгляжу худым. Мне нужно было действовать осторожно.

Асикага подозрительно оглядел посторонних, следующих за Цукидзимой, но сделал вид, что их нет, хлопнул в ладони и предложил противнику приветственное рукопожатие.

— Хвалю тебя за то, что ты не сбежал. Полагаю, это значит, ты готов получить заслуженное.

Цукидзима фыркнул и сказал:

— Да мне плевать на тебя. Но я воспользуюсь случаем и преподам тебе урок страха. Коки, Риса, Каору, это мой момент. Смотрите своими глазами, что вы получите, если присоединитесь ко мне.

Он проигнорировал попытку Асикаги запугать его и вместо этого повернулся к нему спиной, обращаясь к тем, кто пришёл с ним, чтобы они увидели его возможности. Вероятно, он хотел создать с ними такое же товарищество, какое связывало нас с Сацуки. Одиночное прохождение подземелий было жизнеспособным только примерно до двадцатого уровня, так что серьёзному рейдеру была необходима партия. Я решил, что трое спутников Цукидзимы — его кандидаты в такую партию. По способностям и характеру он, безусловно, выбрал сливки, но я не знал, что думать о его выборе. Чувства у меня были сложные.

— Мы так и сделаем, Такуя. А теперь, Риса, Каору, давайте присядем там наверху?

— Хорошо. Пойдём, Хаясэ. Ответ можешь оставить до окончания дуэли, верно?

— Д-да. Верно.

После короткого обмена троица заняла места чуть в стороне от Восьми драконов. Тихий, но пронизывающий голос Татибаны остановил их, когда он поднялся, будто собирался что-то спросить. Повернувшись к источнику голоса, я увидел, что Сэра встала на дрожащие ноги, а её глаза светятся красным.

— Не вижу. Я ничего не вижу. Но почему?

— А? — растерянно произнёс Татибана.

Она использовала свой уникальный навык — Ясновидение. Он должен был показывать ей будущее и потенциал человека, но что она имела в виду, говоря, что не видит?

— Твоё будущее ещё не решено? Моей силы недостаточно? Со мной такого никогда не было. Неужели ты… мой дорогой герой?

Сэра прижала обе руки к груди и смотрела на Цукидзиму почти бредовым взглядом. Я предположил, что «дорогой герой», о котором она говорила, связан с уникальной профессией «Герой», которую могли получить только Акаги и Пинки, главные персонажи игры.

Я знал предысторию Сэры: она мечтала исполнить пророчество, которое в детстве услышала от своей прабабушки, Святой. Согласно этому пророчеству, Сэре было суждено путешествовать по миру вместе со своим дорогим героем и побеждать злодеев. Если проходить историю за Акаги, Сэра тянулась к игроку и начинала называть его своим «дорогим героем». Так почему она теперь делала это с Цукидзимой? Это ведь профессия, которую никто из нас, бывших игроков, здесь получить не мог…

Стоя в центре площадки с уверенной улыбкой, Цукидзима ответил:

— Сэра, да? Если хочешь, можешь тоже войти в компанию. Сиди и смотри этими своими глазами, на что я способен.

Сэра на мгновение замолчала, а затем ответила:

— Да, мой дорогой герой.

На её глазах выступили слёзы, она задрожала. Очень хотелось, чтобы она притормозила. Что теперь станет с аркой Сэры? Но важнее другое: если мы, игроки, можем стать Героями, я хотел бы записаться первым.

Дуэль, которая определит будущее Старшей школы авантюристов, была почти готова начаться. А маленький кусочек моего сердца уже готов был разбиться.