Глядя на вечернее небо

Смеркалось; на небе только-только засияла первая звезда. Я попытался вспомнить её название, прикидывая положение относительно других звёзд и созвездий, но из-за уличных фонарей почти ничего не было видно.

Это был единственный в Японии город подземелья. Каждый уголок каждого здания и каждой дороги был залит светом, чтобы многочисленные авантюристы, высыпавшие на вечерние улицы повеселиться, не оставались в темноте. В таком месте и самые яркие звёзды разглядеть было непросто, и вскоре я бросил попытки вычислить имя той первой звезды.

Я шёл дальше с пакетом покупок в руке, напевал себе под нос и думал, чем займусь, когда вернусь домой. Потом я вышел к тёмному тихому участку возле Старшей школы авантюристов.

Днём здесь наверняка было полно учеников и сотрудников, но сейчас, наверное, остались только несколько охранников, подумал я, заглянув на мёртвенно-тихую территорию школы. И тут вдалеке мне почудилась движущаяся фигура.

Я прищурился, пытаясь понять, что там происходит. В скудном свете фонарей я заметил вроде бы ученицу в спортивном костюме: она прекрасной стойкой раз за разом взмахивала бамбуковым мечом для кэндо. Каждое движение, видимо, было выверено до мелочей, потому что каждый взмах в точности повторял предыдущий. Лица мечницы я не видел — она стояла ко мне спиной, — но так фехтовать и носить волосы боковым хвостом могла только одна девушка: Каору.

Часть школьной территории покрывало магическое поле, дававшее человеку такое же физическое усиление, как в подземелье. Тренировки в этих условиях приносили немного очков опыта, и в последнее время Каору приходила сюда заниматься, когда находилась свободная минутка. Обычно с ней были Акаги, Пинки и Татиги, но сегодня я видел только Каору. Она приходила одна и тренировалась дотемна — вероятно, из-за непоколебимого желания стать сильнее всех. Но дело было не только в этом…

Она просто невероятно красива.

Моя подруга детства стояла в тусклом пятне света от уличных фонарей. Какое-то время я потерял счёт минутам, зачарованный простой красотой её движений.

В DEC Каору с помощью кэндзюцу — искусства, из которого выросло кэндо, — разделалась со множеством монстров и злодеев. Глядя на неё сейчас, я понимал: если она продолжит так же преданно оттачивать себя и преодолеет испытания, которые встретит на пути, однажды она достигнет тех же высот, что и в игре.

Однако это означало бы, что она по-настоящему разорвёт связь с Пигги. Если она будет проводить всё больше времени с Акаги, главным героем игры, детская связь, которую я с ней разделял, ослабеет, пока мы не станем совершенно чужими.

Одной этой мысли хватало, чтобы человек, с которым я делил это тело, расплакался; у меня сдавило грудь. Учитывая, сколько лет он был влюблён в эту девушку, ничего удивительного. И всё же, когда это время придёт, я мог только представить, насколько счастливой станет Каору. На неё возлагали надежды многие люди, многие её любили, и я решил подавить эти чувства к ней и тихо поддерживать её со стороны.

Держись, Каору, — подумал я и развернулся, чтобы бесшумно уйти от школы.

Но под ногой, наверное, оказался мох или что-то ещё, чего я не заметил в темноте: я поскользнулся и упал. Приземлился прямо на задницу, и от резкой боли едва не вскрикнул, но собрал всю волю в кулак и подавил этот порыв. Не хватало ещё попасться на том, что я подглядывал за Каору.

Пару мгновений я потирал ушибленное место, пока боль не утихла, а затем принялся собирать яблоки, выпавшие из пакета… и обнаружил, что слишком темно, чтобы их видеть. Тем не менее я как-то находил их на ощупь. Когда я потянулся за последним яблоком, рядом со мной кто-то любезно протянул его мне.

Я уже собирался поблагодарить этого человека, но подумал: И кто это такой нарисовался из ниоткуда в таком безлюдном месте да ещё в такой удобный момент? Я поднял голову — и…

— Что ты здесь делаешь? — спросила Каору, глядя на меня сверху вниз. Она прищурилась, а лицо у неё было совершенно бесстрастное, словно на самом деле она хотела сказать: Какого чёрта ты, по-твоему, творишь?

Плохо дело. Я чувствовал себя сталкером, которого поймали с поличным. Если я сейчас же не объяснюсь, меня возненавидят так же, как Пигги в DEC.

— Д-да ничего. Я, э-э… просто проходил мимо и вроде увидел кого-то, вот и решил посмотреть. Забавно, что это ты, да?

— Правда? — ровно ответила Каору. — Тогда осторожнее с корнями деревьев. Когда ходишь здесь в темноте, их полно.

Каору глубоко вздохнула и приготовилась уходить, убирая меч в ножны. Мне стало неловко: похоже, я помешал ей, когда она была полностью сосредоточена.

— Прости, если я тебя прервал, — сказал я.

— Нет, я просто не заметила, как стемнело. Пойдём, вернёмся домой, — успокоила меня Каору.

Я украдкой взглянул на неё, пытаясь понять настроение, но она казалась равнодушной, а не злой. Поскольку дальнейшие оправдания вряд ли помогли бы, я решил прекратить бесполезное сопротивление и просто пойти рядом.

Мы вышли с мрачного школьного двора и вернулись к ярким огням главной улицы. Каору несла ножны за спиной и шла своей обычной безупречной осанкой, хотя наверняка была сильно утомлена не только утренней тренировкой, но и тем, что изо дня в день гнала себя всё сильнее. Впрочем, для Каору было вполне естественно не жаловаться и не показывать ни малейших признаков усталости.

Повсюду вокруг слышался смех веселящихся авантюристов, из ресторанов доносились аппетитные запахи, дети держали матерей за руки и упрашивали купить им разные вещи. В это время суток улица почти всегда была такой. Пигги родился и вырос в этом городе, и по его воспоминаниям я понимал: для него это была очень знакомая сцена. Значит, то же самое наверняка было верно и для его старой подруги Каору.

А вот для меня — нет, — подумал я.

Когда несколько месяцев назад я впервые оказался в этом мире, для меня он был не больше чем миром игры. То же касалось и этого города, проходивших мимо людей, школы и той самой Каору, которая сейчас шла рядом со мной. Как игрок, перенесённый в игровой мир, я поначалу думал лишь о поверхностных вещах: какую оптимальную стратегию выбрать, чтобы здесь подняться на вершину, или не стоит ли найти способ вернуться в прежний мир, если план полетит к чертям. В моих глазах всё это было просто продолжением игры, в которую я играл.

Но потом мозг Пигги начал напоминать о себе, началась моя занятая жизнь с его родителями и Кано, я увидел, как каждый день старается его подруга детства, — и всё изменилось. Здесь, там, повсюду я видел разлад, невинную и хрупкую любовь и девушку, которой восхищался. Я понял, что этот мир состоит не из холодных единиц и нулей. Без тени сомнения, это была живая, дышащая реальность.

Пусть медленно, но это осознание раскрасило мой взгляд на мир. Меня это поразило: в прежнем мире я изо всех сил избегал других людей. Пигги, его любящая семья, его трудолюбивая подруга детства и эта теперь уже знакомая улица заставили меня проснуться. Благодарность наполнила меня сильным желанием защитить каждого из них от беды.

Чуть расчувствовавшись, я поднял глаза к небу и увидел, что звезда, замеченная до встречи с Каору, сияет ещё ярче. Звёзды вокруг неё всё равно было почти невозможно разглядеть, так что я по-прежнему не понимал, как она называется.

— Это ведь Вечерняя звезда, да? — подсказала Каору.

Она заметила, что я смотрю вверх, и проследила за моим взглядом. Вечерняя звезда — это Венера. Поскольку это планета, она движется по ночному небу, а не остаётся на одном месте, так что по положению в созвездии я не смог бы определить её название. Я, правда, и не знал, что Венера светит так ярко.

Каору продолжила показывать на другие едва различимые звёзды и называть их:

— Скоро Танабата, праздник звёзд. Вот там встретятся Орихимэ и Хикобоси, а между ними протечёт Млечный Путь.

Она говорила дальше, а я лишь поражался, что она вообще могла что-то различить при таком световом загрязнении.

Наверное, она интересуется астрономией или чем-то вроде того, — подумал я.

— Я всегда смотрела на ночное небо. Всё, что знаю, мне рассказала мама.

Она сообщила, что в детстве часто сидела одна на веранде в саду и наблюдала за звёздами. Воспоминания Пигги подтверждали: Каору много времени проводила дома, но он, похоже, считал, что причина скорее в её слабом здоровье, а не в характере. Теперь же оказалось, что Каору просто смотрела в небо, а её покойная мать садилась рядом с дочерью и учила её названиям звёзд и связанным с ними историям.

Меня поразило невозможно нежное и доброе выражение лица Каору, когда она рядом со мной показывала на звёзды над нами. Возможно, глядя в небо, она снова переживала те самые воспоминания.

Мать Каору дала дочери душевную опору, необходимую, чтобы стать настоящей героиней DEC. Я знал, что она была первоклассной авантюристкой и красавицей, как и Каору. Но мне стало интересно, каким именно человеком она была. Как я ни пытался собрать это из воспоминаний Пигги, тогда он был ещё маленьким ребёнком, и у меня оставались только смутные обрывки. Судя по тому, как Каору говорила о ней, я мог предположить, что это была очень достойная женщина. Этого мне было достаточно.

Впрочем, ваша дочь вполне могла бы с вами потягаться.

Эта старательная, честная девушка, которая вынесла бесконечные домогательства Пигги, обладала щедростью, чтобы открыть сердце тому же самому человеку, и храбростью, чтобы встать лицом к лицу даже с самыми страшными противниками. Однажды она станет ещё более великой авантюристкой. И этот день уже близко.

Так что продолжайте смотреть за своей девочкой с небес.