Масло и вода

Меч рассёк баргеста в воздухе на три части. Тварь растворилась в тумане, и на землю со звоном упал магический камень. Наблюдавшие разразились возгласами и аплодисментами.

— Великолепная работа!

— Как всегда блестяще, господин Суо!

— Превосходное владение мечом!

Ранним утром Суо захотел проверить своё мастерство мечника. Он разбудил ничего не понимающих вассалов и привёл их с собой, чтобы те его восхваляли. Не повезло вам, ребята.

Мы с Тэнмой и Кугой наблюдали за Суо и его свитой, попивая чай, который налила нам горничная Тэнмы.

— Когда видишь такое мастерское владение мечом, ему почти можно простить высокомерие, — заметила Тэнма в сияющих доспехах.

Куга, одетая в чёрный костюм, ответила на колкий комплимент Тэнмы тем, что в стиле Суо есть что-то странное.

— Ничего особенного, — возразила она. — Но в его стойке что-то не так.

Я был вынужден признать: мечом Суо владел очень умело. Он точно предсказал, откуда нападёт противник, разрубил баргеста мечом и тут же нанёс второй удар в обратном направлении. Такой технике за один день не научишься.

Стиль меча Суо исходил из того, что пользователь обладает физическими усилениями. Правой рукой он орудовал мечом, а левой отражал атаки врага. Такой стиль позволял одновременно использовать магию и оружие, поэтому был распространён среди игроков DEC. Поскольку Суо был Магом, который также сражался мечом, ему имело смысл пользоваться именно такой техникой.

Но все остальные считали его просто мечником. В бою он не применял магию, работал только мечом в правой руке и ничего не делал левой. Поэтому его стойка и показалась Куге странной. Если не знать про технику DEC, такой боевой стиль выглядел бы дилетантским.

— И меч у него тоже замечательный, — добавила Тэнма. — Должно быть, оружие уровня национального сокровища!

— На нём он пропадает, — вмешалась Куга.

Вокруг лезвия меча висел тонкий белый туман, а сам клинок тускло светился. Вероятно, это был эффект священного зачарования; им и объяснялось, почему меч мог повредить призрачное тело баргеста.

За тридцатым этажом зачарованное оружие встречалось довольно часто. Но в японском подземелье дальше всего исследован только тридцать второй этаж, и добраться туда способны лишь единицы авантюристов. Поэтому в обращении было очень мало зачарованного оружия, а редкость придавала ему невероятную рыночную стоимость.

Родители Суо были не только высокородными дворянами, но и богатыми магнатами с огромной бизнес-империей. И всё же какие родители подарят сыну-подростку вещь ценой с целый замок? Наверное, во мне просто говорила зависть к его привилегиям.

— Но я всё равно смогла бы его победить, — сказала Тэнма. — У него достаточно брешей, которыми можно воспользоваться.

— Я тоже смогла бы его победить, — присоединилась Куга.

— Э-э… по-моему, для ученика класса E он всё-таки слишком силён, — возразила Тэнма.

— Я бы быстро с ним разобралась, — ответила Куга. — И с тобой тоже, кстати.

Тэнма повернулась к Куге и уставилась на неё сквозь забрало.

Ну Куга, не оскорбляй человека, который помогает тебе прятаться и разрешил одеться одним из её личных дворецких. Смотри, горничная позади нас уже хочет тебя придушить!

Как мы вообще дошли до такого? Чтобы это объяснить, нужно вернуться к прошлой ночи, после того как Куга закончила топтаться по моей голове.

— Заключить союз… Почему? — спросила Куга.

— Ты расследуешь меня, потому что думаешь, будто какая-то организация отдаёт мне приказы, верно? — сказал я.

Никаких зловещих планов у меня не было. Но и честно сказать, что этот мир — игра, а я бывший игрок, я не мог. Она решила бы, что я сошёл с ума. Даже если бы поверила, делиться такой информацией без заранее выстроенного доверия было рискованно для нас обоих.

С другой стороны, я не мог просто заявить, что у меня нет ответов на её вопросы. Так я никуда не продвинусь. Вместо этого я дал ей понять, что секрет у меня действительно есть.

— Но я уже знаю, что у тебя есть секрет, — сказала Куга. — Я как раз пыталась выбить его из тебя.

— Кстати об этом, не могла бы ты убрать ногу с моей головы? — попросил я. — Так трудно поддерживать разговор…

Куга упрямо наступила мне на голову, когда я опустился на землю и стал её умолять. От того, как она разминала ногой мою голову, я испытывал какое-то постыдное удовольствие и не знал, что с ним делать.

После десяти минут мольбы она наконец убрала ногу, позволив мне поднять голову. Я уже боялся, что если это продолжится, у меня на затылке появится лысина.

Итак, с чего начать?

Эта странно одетая девушка, которая сверлила меня взглядом, была американским разведывательным агентом. Она подделала личность, чтобы поступить в старшую школу авантюристов и собирать сведения о японской программе подготовки авантюристов. Иными словами, она была шпионкой.

Америка шпионила за Японией отчасти потому, что в этом мире две страны относились друг к другу враждебно, но в целом для всех стран этого мира было обычным делом шпионить друг за другом. Япония, вероятно, тоже разослала шпионов по всему миру.

В современную эпоху самые большие угрозы закону и порядку исходили из мира авантюристов.

Например, что случится, если элитный клан авантюристов вроде «Колорс» устроит беспорядки посреди города, используя искусственное магическое поле? Эти люди могут одной рукой поднять полтонны, пробежать сто метров за считаные секунды и навыками разрубать здания пополам. Пули им тоже не страшны. Остановить их можно только отправив против них команду столь же сильных авантюристов или смести их градом танковых снарядов и ракет. В густонаселённом городе сопутствующий ущерб будет чудовищным при любом варианте. Хуже всего, что это не гипотеза: в некоторых частях мира такое уже происходило.

Из-за этого страны отчаянно старались собрать как можно больше разведданных об авантюристах: сколько элитных авантюристов есть у других стран и организаций, какими силами они обладают, каких взглядов придерживаются. Куга должна была составлять подробные отчёты обо всём этом для своей страны.

Разумеется, у неё, скорее всего, были и другие задачи. У Японии существовали строго засекреченные сведения об эксклюзивном для страны классе Самурая и о Святой женщине, классе, которого достигли лишь немногие; Куга наверняка должна была это расследовать. Её кураторов, вероятно, также интересовало положение японских штурмовых кланов, включая образовательную структуру старшей школы авантюристов, личные данные учеников и множество других вещей. Иногда утром Куга бывала ворчливой из-за того, что всю ночь без сна отправляла отчёты своим кураторам в Америке.

Союз с Кугой не был бы похож на команду с Рисой и Сацуки. Я предлагал скорее стать сообщниками и помогать друг другу в делах, которые трудно незаметно провернуть в школе поодиночке.

— Я не соглашусь, пока ты не докажешь, что тебе можно доверять и что ты можешь быть мне полезен, — сказала Куга.

— Но смотри… взять хотя бы сегодняшний день. Ты ведь улизнула от своей команды Битвы классов? Каору и остальные наверняка будут в ярости. Но всё пройдёт гораздо проще, если мы скажем, что собирали магические камни вместе, не думаешь?

— Так и будет, — ответила Куга. — Но чего ты добиваешься?

Чего я добиваюсь? — подумал я. Ответ был в том, что я хочу предотвратить игровое событие под названием «Мятеж Куги».

Если игрок подружится с Кугой и продвинется по основной истории игры, она предаст организацию, на которую работает, и вместо этого примкнёт к протагонисту. В этой сюжетной линии Америка отправит в Японию нескольких грозных агентов, чтобы устранить Кугу. Бой с этими агентами превратит старшую школу авантюристов и весь город в опустошённую зону войны. Договориться с ними невозможно, так что избежать разрушительного исхода при прохождении её маршрута нельзя.

С другой стороны, если игрок не развивает дружбу с Кугой, она становится опасным врагом, который занимается убийствами, саботажем и шпионажем. Здесь не остаётся иного выхода, кроме как победить её. Но из-за множества навыков скрытности выследить её сложно и долго, а она всё это время будет продолжать тайные операции. Значит, и этот маршрут приносит немало жертв.

Самый быстрый способ гарантировать, что не случится ни один из этих вариантов, — убить Кугу здесь и сейчас. На практическом уровне это было бы рискованно для меня, а главное, я не хотел прибегать к такой крайности.

Куга была трагической героиней. Её кураторы вытащили её из приюта, где она родилась, и бросили в подземелье, заставив учиться сражаться. Такое воспитание превратило её в машину для убийств, которая никогда не знала счастья. Она механически выполняла приказы, чтобы пережить жестокие дни юности.

В игре малейшая случайность позволяла ей найти товарища в лице протагониста. Она узнавала любовь, преодолевала ужасы прошлого и испытания настоящего и становилась сильной личностью, способной вдохнуть надежду в сердца бесчисленных людей. Кульминация её сюжетной линии была душераздирающей, слезоточивой победой и считалась одной из лучших сцен DEC.

Как я мог думать об убийстве такой девушки? Никак. Как игрок, любивший DEC, я видел только один выбор: спасти Кугу. Да, я хотел её спасти.

И потому ответ, который я дал Куге, был таким:

— Я добиваюсь… твоей улыбки.

— Жуть!

Моей улыбки хватило, чтобы Куга содрогнулась и отшатнулась. Удивительное достижение, учитывая, что её мало что могло вывести из равновесия.

Значит, пора было менять тему.

— В общем, — сказал я, — думаю, нам обоим будет выгодно работать вместе. По крайней мере недолго.

— Такое чувство, будто ты увёл меня от темы… Но ладно. Я вижу, что ты правда не хочешь со мной драться. Однако я продолжу тебя проверять.

Куга заверила, что останется рядом со мной и будет внимательно следить за мной весь экзамен, чтобы закончить расследование. Но мы не могли сказать остальным командам задания на самый глубокий этаж, что ещё одна ученица класса E присоединилась к экспедиции на девятнадцатом этаже. После того как мы всю оставшуюся ночь думали, как объяснить её присутствие, ответ, на котором мы остановились, был таким:

На следующий день, примерно за час до того, как мы смотрели, как Суо убивает баргеста, я нашёл Тэнму в окружении её чёрных дворецких. Я попросил, не позволит ли она Куге притвориться одним из её дворецких-телохранителей. Горничная-мажордом бросила на меня презрительный взгляд и стала возражать, но уступила, когда её госпожа Тэнма сказала, что всё в порядке.

Всё шло по плану, без швов и заминок… Ну, не совсем.

— Такое поведение не очень подходит человеку, который сейчас должен быть одним из моих дворецких, — сказала Тэнма.

— Я просто говорю правду, — ответила Куга. — Я сильнее тебя.

Оскорбительная прямота Куги заставила Тэнму вскипеть. Она выглядела так, будто готова пустить в ход кулаки. Дворецкие, наблюдавшие издалека, тоже подняли шум.

Куга, тебе бы очень помогло выбирать слова получше, чтобы не злить людей.

— Это абсурд, но я сочту это забавной шуткой и спущу тебе с рук.

Здесь Тэнма проявила огромное великодушие. Дворяне классов A и B относились к простолюдинам с сильным презрением. Тэнма же, наоборот, обращалась со всеми одинаково, независимо от происхождения, и не держала зла за оскорбления своей чести.

К несчастью…

— Я не шутила, — настаивала Куга, не понимая, как окружающие воспримут её слова.

Атмосфера снова стала напряжённой. Они были как масло и вода, и я вздрогнул, думая об остальном нашем пути.