Один решающий ход

Команды задания на самый глубокий этаж покинули заброшенные холмы предыдущей области и вошли в тёмный лес, где бродила нежить. Жуткие деревья вокруг заслоняли приближение любых монстров, так что мы постоянно ожидали внезапного нападения. Если идти прямо по этой дороге, она выводила к девятнадцатому этажу, но заблудиться здесь было на удивление легко.

— Натянуть! Огонь!

Отряд лучников — вассалы одного из учеников — выпустил залп стрел с огненным зачарованием. Их целью был крупный живой древесный монстр, известный как треант, который преградил нам путь примерно в тридцати метрах впереди. Ростом монстр был почти десять метров, и неприятность состояла в том, что он протягивал длинные ветви-руки, хватал любого, кто подходил слишком близко, и выжимал, как тряпку. Единственным способом пройти, не вступая в бой с этим монстром, перекрывшим дорогу, было сделать крюк через тёмный и опасный лес. Именно поэтому многие авантюристы терялись на этом этаже.

Но треанты двигались невероятно медленно, и сражаться с ними было проще, если в партии имелись авантюристы с дальнобойными атаками.

Залп стрел пробил дыры в метровом стволе треанта и с громким треском впечатляюще разломил его тело надвое. Обычно, если стрелять в дерево, стрелы просто застревают в нём. Но эти лучники буквально вырывали куски из ствола. Сила удара стрел говорила мне, что лучники выше двадцатого уровня.

— Эти лучники принадлежат семье Суо, — объяснила Тэнма. — Даже штурмовым кланам обычно не по карману держать столько лучников на жаловании. На их обучение уходит очень много средств!

Она объяснила, что для подготовки лучника нужны огромные суммы денег. Их стрелы не были тем, что можно купить в обычной лавке; их изготавливали из мифрилового сплава, чтобы они выдерживали большую нагрузку. Получить прибыль с рейда, когда выпускаешь один залп за другим чрезвычайно дорогими стрелами, было почти невозможно. Поэтому лучники часто оказывались на грани финансового краха, если не заручались покровительством дворянской семьи или клана.

С другой стороны, полностью обученный лучник был одним из самых сильных типов авантюристов, что делало их ценными активами для крупных групп, желавших повысить боевую мощь. Тэнма с горечью добавила, что однажды надеется получить собственный отряд лучников.

— О, похоже, шум привлёк ещё каких-то монстров, — заметила Тэнма.

— Они меньше демонических волков, — сказал я, — но чёрт, какие быстрые!

— Да. И поскольку они призрачные, они проходят прямо сквозь деревья.

На звук стрел явилась стая призрачных гончих, которых называли баргестами. Они выглядели как чёрные псы, но их призрачные тела давали им иммунитет к физическому урону. В отличие от призраков, быстрые движения баргестов делали их трудной целью для магии.

Я стоял и смотрел, как отреагируют другие авантюристы. От основной группы отделились и вышли вперёд женщины в нарядах мико. Они были из организации Святой женщины Сэры и начали певучими голосами читать заклинания.

— О милосердный свет, облегчи их бремя. Среднее восстановление!

Лечащая магия наносила урон призрачным монстрам и нежити, а значит, в зонах с нежитью целители брали на себя боевые роли. Главное преимущество восстанавливающих заклинаний было в том, что ими можно быстро поразить цель, даже без точного прицеливания. Поэтому целительницы без труда попадали по стремительным баргестам. Недостаток состоял в том, что лечащая магия неэффективна с точки зрения расхода маны, а поддерживать непрерывный обстрел невозможно из-за долгой перезарядки после каждого применения. Чтобы компенсировать это, из-за первого ряда вышла ещё одна линия мико и начала читать собственные заклинания.

— Интересно, что за место эта организация Святой женщины, — сказала Тэнма. — Собрать столько целителей…

— Не можешь спросить Сэру? — спросил я.

— Мы не особо много разговариваем. Но ты прав. Спрошу её при случае.

Заклинание Среднего восстановления, которым пользовались мико, было достаточно сильным, чтобы полностью восстановить недавно потерянный зуб или палец. В медицине за него охотились, и целители обменивали его на крупные суммы денег. Представители преступного мира и коррумпированные политики быстро начали этим пользоваться. В своё время похищение и незаконное удержание целителей, чтобы использовать их как живые лечебные зелья, стало горячей темой в новостях.

Назначением организации Святой женщины было защищать фигуру, чьё имя она носила. Но она также служила убежищем для целителей низкого статуса, которым грозило похищение, и позволяла им безопасно практиковать своё ремесло. В DEC сведения об организации Святой женщины появлялись только на маршруте Кикё Сэры, и игра упоминала лишь несколько имён и рангов. Игроки даже мало что узнавали о том, какой была первоначальная Святая женщина. Тэнма, вероятно, могла бы найти ответ, просто спросив Сэру, но они не слишком много общались. Может, Тэнме было неловко рядом с ней.

После боя с треантом наша группа продолжила путь через тёмный лес и наконец достигла девятнадцатого этажа. Мы были почти у цели. Монстры не появлялись в пределах двухсот метров от лестниц между этажами, поэтому мы решили переночевать здесь.

На такой глубине, как девятнадцатый этаж, в зоне отдыха уже не было магазинов и ларьков. Здесь стояли только монетные шкафчики и несколько переносных туалетов. Более того, быстрые призрачные баргесты и скелеты-маги с высокой огневой мощью, появлявшиеся на этом этаже, делали его плохим местом для рейдов. Поэтому авантюристы либо сразу проходили на следующий этаж, либо останавливались заранее на предыдущем. Благодаря этому зона отдыха целиком досталась нашим командам задания на самый глубокий этаж.

Мы прибыли ближе к вечеру, поэтому все принялись готовить ужин. Я расстался с Тэнмой, чтобы она пошла есть.

Дворяне настаивали, что люди должны есть за столами даже внутри подземелья. Поэтому часть вассалов суетливо собирала столы, а остальные готовили еду. Кроме того, у дворян было принято есть отдельно, а не наслаждаться трапезой в компании других и за разговором. Во дворянской культуре было много такого, чего я не понимал, хотя я улавливал, что они придают огромное значение сохранению лица.

Пожалуй, мне тоже пора приготовить себе что-нибудь поесть.

Я достал из магической сумки портативную плитку и бобовидный котелок, насыпал в котелок рис, налил воды и повернул ручку плитки. Когда рис, кажется, сварится, я вылью сверху разогретый быстрорастворимый соус карри, и ужин будет готов. Быть простолюдином прекрасно: мне совершенно не нужно беспокоиться о сохранении лица!

Пока рис варился, я коротал время, наблюдая, что делают остальные. Вассалы, активнее всех участвовавшие в боях, сняли доспехи и обслуживали оружие. Среди них было удивительно много женщин, возможно, потому что их госпожи тоже были женщинами. Некоторые вассалы варили рис или помешивали содержимое больших котлов. В нашей группе были повара, но они готовили еду только для дворян, а не для вассалов. Может, это были личные кулинары дворян? Ещё я видел, как мико обходят всех и накладывают Очищение.

Главное назначение Очищения — снимать дебаффы, но оно также могло смыть грязь с тела и одежды. Очень полезное заклинание, когда негде принять ванну! У других групп вассалов были свои целители. Но они не могли использовать эту магию, потому что Очищение было заклинанием, которому обучали только в организации Святой женщины, а способ его изучения там держали в секрете. Это не опасное заклинание, так почему его не раскрывают? Возможно, они хотели сохранить привилегию, связанную с единоличным владением им, или считали, что это повысит ценность мико.

Мико наложили Очищение на всех от класса A до вассалов класса B. Закончив, они вернулись к своей группе и не подошли ко мне. Был какой-то критерий, которому я не соответствовал?

Неважно. Я уже знаю Очищение!

Я тайком наложил на себя Очищение, чтобы привести себя в порядок. У Бабушкиных товаров продавались свитки этого заклинания, так что любой, кто мог добраться до той лавки, мог без труда его выучить. Очищение ещё и помогало поддерживать здоровье кожи, поэтому женщины в доме Наруми включили его в ежедневный уход. Они применяли его по нескольку раз в день, хотя могли принимать ванну когда угодно.

Ещё кое-что привлекло моё внимание.

Не хочу этим заниматься, но попробую с ней поговорить.

Я вздохнул и поднялся. Сначала я собирался делать вид, будто не знаю, что Куга здесь, но осознавать, что кто-то идёт за мной и следит, было неприятно. Я хотел с этим разобраться.

Девушка сидела одна в стороне от всех и шумно ела лапшу из стаканчика. В темноте этой карты её смуглая кожа маскировала бы её… если бы не шорты и чёрно-жёлтая толстовка с кошачьими ушами. В подземелье такой наряд смотрелся вопиюще не к месту.

Это она так маскируется? подумал я.

— Эй, это ведь ты, Куга? — сказал я, подходя к ней. — Значит, ты всё это время за мной следила?

Куга медленно подняла голову и нахмурилась, увидев, кто с ней говорит. Впрочем, лапшу она есть не перестала. И явно не собиралась позволять мне испортить ей ужин!

— Когда ты меня заметил? — спросила она.

— Довольно давно.

Я думал, что остальные уже должны были её заметить из-за броского наряда, который сводил на нет её навыки скрытности. Но никто не задался вопросом, почему среди вассалов появился лишний человек. Возможно, её маскировка была лучше, чем я ей приписывал, или вассалы не знали, кого другие дворяне позвали на помощь.

— Похвалю тебя за то, что до сих пор не прокололся, — сказала она. — Но то, что ты на этом этаже и не паникуешь, уже крайне подозрительно.

Говорит человек, который радостно уплетает лапшу!

— Могу сказать о тебе то же самое.

Несмотря на расследование, Куга спросила, почему не может найти никаких сведений о тех, кто стоит за мной. Хотя моя семья достигала достаточно высокого уровня, чтобы люди скоро начали её замечать, никакой организации, поддерживающей меня, у меня не было. Я был просто обычным человеком.

Её вопрос дал мне понять, что Куга не игрок. Если бы она была игроком, она первым делом заподозрила бы, что я тоже игрок, и расследовала бы именно это. Её поведение и образ мыслей были полностью такими же, как у Куги из игры, так что я был уверен. Она спала половину школьных уроков и в целом казалась равнодушной, но трудовая этика у неё была отличная.

И всё было бы нормально, если бы она не направляла эту страсть к работе на меня!

Она решила, что я агент разведслужбы какой-то страны. В каком-то смысле неспособность найти очевидную организацию, стоящую за мной, делала меня в её глазах ещё подозрительнее. Куга повернулась ко мне и оглядела с головы до ног из-под капюшона.

Смотри сколько угодно, так ты ничего не узнаешь!

— В таком случае… перестану ходить вокруг да около и добуду ответы старым добрым способом: выбью их из тебя. — Она поставила пустой стаканчик из-под лапши, вытащила кинжал из ножен на поясе и медленно поднялась.

Она ведь не собирается начать драку прямо здесь?

— Ты же не хочешь раскрыть прикрытие дракой на виду у всех? — спросил я.

— Не хотела бы, если бы ты был достаточно силён, чтобы сопротивляться. Но всё закончится за секунду, — сказала она, а затем посмотрела на меня. — Хотя допрос может продлиться чуть дольше.

Хотелось бы посмотреть, что за допрос она имеет в виду. Надеюсь, она обойдётся без грубостей… Ладно, вряд ли.

— Ты так уверена, что я не сильнее тебя? — спросил я.

— Без шансов. Если не буду сдерживаться, уложу тебя без труда.

Если я правильно помню, она разбойница двадцать четвёртого уровня.

Многочисленные навыки скрытности и маскировки, доступные разбойникам, в дурных руках могли иметь разрушительные последствия для общества. Поэтому правительства по всему миру держали способ получения этой профессии в секрете и делились им только с теми, кто поклялся в верности, и агентами с особыми заданиями. В этом мире государства внимательно ограничивали доступ к сведениям, способным навредить обществу.

Естественно, раз Куга была разбойницей, она не была обычной старшеклассницей. Она была элитным специалистом в своей области и с тех пор, как научилась ходить, проходила особую боевую подготовку внутри подземелья. Даже Сэра и Тэнма сейчас не смогли бы с ней сравниться. Никто из учеников высших классов — если не считать игроков — не мог её победить. Она действительно была настолько крута.

— Если сможешь двигаться быстрее меня, — сказала Куга, улыбаясь, — я впечатлюсь. Ускорение.

Вокруг её ступней закружились струйки ветра, повышая скорость движения. То, что она прибегла к этому навыку ещё до начала боя, доказывало: она меня не недооценивает.

Мы оба встали в боевые стойки и осторожно начали сближаться. Когда Куга подошла достаточно близко, она на высокой скорости рванула в сторону, и капюшон соскользнул у неё с головы. Она собиралась закончить бой одним ударом, атаковав из моего слепого пятна. Если таков был её план, я решил тоже закончить всё одним решающим ходом.

Я опустил центр тяжести и вытянул руки вперёд. Вот оно. Сейчас всё закончится!

Ход, который я выбрал, был… встать перед ней на колени в позе полной капитуляции.

— Пожалуйста, остановись!!! — крикнул я.

Кем бы ещё Куга ни была, она всё-таки оставалась девочкой-подростком. Увидев, как мужчина отбрасывает достоинство и падает ниц у её ног, она, скорее всего, растеряется. Сама странность этого могла даже её напугать. Если так и случится, мне придётся с этим жить. Я собирался выиграть психологическую битву!

Ну давай, Куга, попадайся на мой трюк…

— Ай! — взвизгнул я. — Больно же!

Куга без малейших колебаний вдавила мою беззащитную голову в землю ногой. Более того, она начала тереть подошвой по моей голове! На подошве у её обуви были шипы, и это правда было больно. Я начинаю думать, что у неё замашки садистки.

— Что ты изображаешь? — спросила она.

Я задыхаясь снова и снова умолял её остановиться, говоря, что просто хотел поговорить, но она продолжала тереть обувью по моей голове. Через десять минут она наконец убрала ногу.

— Мне становится скучно, — заметила она.