Дуэль с Карией

Мы пришли в школу чуть раньше обычного, и стоило нам войти в класс, как я понял почему. Одноклассники столпились вокруг парты Акаги и наперебой подбадривали его.

Акаги улыбался и благодарил каждого. Он держался крепко, совсем не выглядел нервным и без труда поддерживал разговор, хотя сегодня ему предстояла дуэль.

Когда в класс вошла Каору, она сразу влилась в толпу и тоже начала подбадривать Акаги. Я знал, что весь последний месяц она занималась вместе с ним и до поздней ночи ходила с ним в рейды. Внутри её, наверное, разрывало от тревоги, но виду она не подавала и оставалась бодрой, поддерживающей. Она и правда заслуживала быть героиней.

Близость между ними уже не так сильно жалила разум Пигги, как раньше, но смотреть на это всё равно было тяжело. Любовь так просто не забыть, и разум Пигги служил тому доказательством.

На стойке для оружия Акаги стояло тонкое оружие в тканевом чехле. Я не видел, что внутри, но почти не сомневался: именно его он собирался использовать в бою. Он ведь не применит стратегию из игры? Против здешнего Карии она, скорее всего, сработает, но…

Если это то оружие, о котором я думаю, знает ли он игру? — подумал я. Пока я размышлял над такой возможностью, дверь класса с грохотом распахнулась.

— Как делишки, неудачники из класса E? — презрительно ухмыльнулся Кария. Его прихвостни ввалились в кабинет вместе с ним. — Напомните-ка, кто из вас тот идиот, который решил, что может бросить мне вызов?

Похоже, никто никогда не учил его пословице: «Гордыня предшествует падению».

Акаги не дрогнул и с готовностью спросил:

— Где будет?

— М-м? — сказал Кария. — А, значит, это ты. Я зарезервировал четвёртый зал Арены после уроков. Только не струсь.

— А! — крикнул один из прихвостней Карии. — Я вспомнил, как этого парня зовут. Акаги. Кария, отделай этого лузера, чтобы остальные поняли, что к чему.

Как они вообще могли так вести себя с другими учениками в то время, когда всем нам следовало вместе стараться преуспеть в этой школе? Да, они были сильны, но я не думал, что люди способны пасть так низко. Класс E был слабым, но у них был всего месяц на рейды в подземелье! Это было всё равно что старший коллега травит новичка.

— Остальные неудачники из класса E тоже пусть придут посмотреть, — сказал Кария. — Я покажу вам ваше место в этом мире.

Он выпустил Ауру, и воздух в классе стал тяжёлым.

Похоже, он был 11-го уровня, как и в игре. Но наверняка я знать не мог, потому что его данные в школьной базе были недоступны. Я мог использовать «Базовую оценку», но не собирался. Люди чувствовали, когда ты применяешь её на них, так что использовать её бездумно было нельзя.

Одноклассники съёжились под мощной Аурой Карии, а некоторые опустили головы. Я был 8-го уровня и уже не пугался так, как раньше, но меня бесило, что он так часто разбрасывается ею.

Порог, при котором появляется шанс против Карии, — 7-й или 8-й уровень, — подумал я.

Я проверил терминал: отображаемый уровень Акаги был всего лишь 5. Возможно, он скрывал настоящий уровень, но, если нет, шанс победить Карию в таком положении был бы только у лучших игроков. Если он проиграет, класс D сможет заставить нас выполнять чёрную работу, так что я надеялся на его победу.

Насмешки класса D продолжились и за обедом.

— Эти неудачники из класса E правда думают, что могут нам противостоять? — издевательски спросил один ученик.

— Ага, — добавил другой. — У них нет ни единого шанса победить Карию. Они вообще кем себя возомнили?

— Может, поможем им опуститься с небес на землю? — предложила девушка.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся ещё один. — А может, и поможем.

Ученики класса D в столовой говорили громко, специально так, чтобы класс E услышал их оскорбления.

Одна моя одноклассница, девушка, которая хотела стать бойцом, дрожала от сдерживаемой ярости. Омия и Нитта разговаривали с ней, стараясь отвлечь её от задир и успокоить.

После утреннего визита Карии класс обсудил ситуацию и решил весь день игнорировать провокации класса D. Но не у всех в классе E хватало самообладания.

— Да заткнитесь уже! — крикнул Мадзима. Он происходил из самурайского рода, а потому был гордым и трудолюбивым, так что жестокая заносчивость класса D задела его за живое. — Разве ваш класс не самый низкий среди тех, кто пришёл из средней школы?!

Класс D действительно был нижним из классов внутренних учеников, но их сила намного превосходила внешних учеников из класса E.

— Эй, — сказал ученик класса D. — Что у этого парня за проблемы? Может, прямо здесь выбьем из него дурь?

— Может, и выбьем, — сказал другой. — Я бы куда лучше поел, если бы не сидел рядом с классом E.

— Для Новичка у него слишком большой рот.

Другие ученики класса E лихорадочно извинялись перед классом D и пытались успокоить Мадзиму. Сейчас выиграть драку было невозможно, так что нам требовалось терпение.

— Чёрт побери! — простонал Мадзима.

— Нам нужно быстрее стать сильнее, иначе они никогда не отстанут, — сказал кто-то.

Мадзима был одним из тех учеников, кто сильнее всего настаивал, что класс E должен стать сильнее, поэтому для него это, должно быть, было унизительно. В классе E был один сильный ученик, но она ещё долго не собиралась раскрывать себя. Я тоже не собирался привлекать к себе внимание из-за нескольких насмешек: мне нужно было скрывать свои игровые знания.

Но почему они так агрессивны к нашему классу? Кария и его прихвостни действовали не одни: весь их класс настроился против нас. Это было бессмысленно. Если они метили наверх, зачем им вообще беспокоиться о тех, кто ниже? Казалось, за их действиями стоит какая-то цель.

Я вспомнил дуэль с Карией в игре.

Основная история раскрывалась глазами одного из протагонистов — Акаги или Пинки, — а персонажи, которые не играли роли в сюжете, почти не показывались. Кария был всего лишь промежуточным боссом вступительных сцен игры и почти не появлялся после поражения.

По крайней мере, так я думал. Честно говоря, в режиме приключения я лишь пробегал взглядом диалоги вступительных сцен и не потрудился запомнить биографию какого-то промежуточного босса, которому сразу же надрали зад. Знай я, что окажусь в такой ситуации, может, уделил бы тексту больше времени.

Как бы то ни было, у них должна была быть причина так сильно враждовать с классом E, и я хотел разобраться в этом, когда дуэль закончится и всё немного уляжется.

После уроков над классом повисло напряжение. Как только Мураи объявил конец классного часа, Кария и его прихвостни вошли в кабинет.

— Эй, Акаги! — рявкнул Кария. — И остальные неудачники тоже! Тащите свои задницы в четвёртый зал Арены.

Мураи молча наблюдал за этим, заявляя о своём нейтралитете, и вышел из класса. Возможно, он считал это для нас воспитательным опытом.

Ничего не сказав, Акаги поднял тканевый чехол с оружием, вышел из класса с высоко поднятой головой и ровным шагом. Его непоколебимая уверенность в такой отвратительной ситуации дарила классу E надежду.

— Удачи, Акаги!

— Мы будем смотреть!

— Покажи этим уродам из класса D!

Класс двинулся следом одной большой группой и направился к Арене, уверяя друг друга, что всё будет хорошо. Я понимал, почему им хотелось быть оптимистами, но больших надежд на исход у меня не было.

Через минуту я тоже встал, чтобы пойти в четвёртый зал Арены и посмотреть представление.

Арена находилась внутри магического поля, и школа спроектировала её так, чтобы она выдерживала бои физически усиленных учеников. В ней было четыре зала: первый самый большой, четвёртый самый маленький, хотя и он оставался достаточно просторным, чтобы в нём могли тренироваться десятки учеников. Здесь имелось многое из стандартного оснащения магических тренировочных площадок, включая возможность создавать защитный барьер с помощью магических самоцветов.

Было странно, что Кария зарезервировал четвёртый зал, ведь здесь тренировалось множество клубов. Почему они уступили место какой-то дуэли между младшими классами? Когда я вспомнил игру, мне пришёл на ум ученик из класса B, который распоряжался всем, что касалось Карии.

— Молодец, что не струсил, Акаги, — сказал Кария.

— Сбежать от тебя? Никогда, — ответил Акаги.

Два ученика стояли друг напротив друга в центре зала Арены. Кария, более высокий, смотрел на противника сверху вниз. Акаги не был низким, но рядом со ста девяноста сантиметрами сплошных мышц Карии он выглядел именно так.

— Кария, покажи классу E, что им положено! — выкрикнул ученик класса D.

— Поставь их на место! — заорал другой.

Как же мне хотелось, чтобы они заткнулись. Но я всегда считал, что Кария — задира, который высокомерными запугиваниями заставляет всех подчиняться, и при этом он, похоже, был популярен в классе D. Может, он был как Гиан: внутри мягкий.

Акаги прямо смотрел на Карию и не реагировал на насмешки класса D. Выглядел он достаточно уверенным, но хватало ли ему уровня?

Опыт рейдов в подземелье этого мира научил меня: достичь уровня Карии за месяц очень трудно, так что победить его без хитростей было нереально. Игрок DEC знал бы боевой стиль Карии вдоль и поперёк и понимал, как ему противостоять, но у Акаги такого преимущества не было. Он придумал план?

Дуэлянты наконец отвернулись друг от друга и вернулись на свои стороны, чтобы надеть броню.

Кария снял школьную форму и начал облачаться в доспехи, показывая мускулистое тело, — и было трудно поверить, что он только-только поступил в старшую школу. Выпирающие мышцы шеи и плеч доказывали, что дело не только в физическом усилении. Он наверняка много тренировался с отягощениями, чтобы довести тело до такого состояния.

Он надел кожаную броню с металлическими пластинами, закреплёнными везде, где только возможно. Она легко весила больше двадцати килограммов, но для авантюриста 10-го уровня внутри небольшой тренировочной площадки это не мешало подвижности.

Оружие, которое он достал, было особым двуручным мечом — цвайхендером, который мог весить больше десяти килограммов и имел длину около метра. Его было невозможно использовать обычному человеку в реальном мире, но физически усиленные авантюристы обращались с ним без особых трудностей.

Что до Акаги, на нём была лёгкая броня из чёрной кожи демонического волка — популярный вариант благодаря добротному качеству, малому весу и невысокой цене. Внизу грудной части броня была усилена металлом, защищавшим жизненно важные органы. Он вытянул оружие из чехла, и это оказался…

Ага, он выбрал Статический меч. Значит, всё-таки собирается использовать стратегию из игры, — подумал я.

Он достал тонкий и острый меч — палаш. У палашей прямые однолезвийные клинки, похожие на рапиры, но более широкие. Хотя Акаги затупил режущую кромку, острие всё равно оставалось острым и могло наносить умеренный урон колющими ударами, если им пользовался человек с физическим усилением.

Но Статический меч был не обычным оружием, а магическим. Попадание им снижало характеристику ловкости противника и с некоторой случайной вероятностью накладывало на него паралич. Подобное оружие, появлявшееся на ранних этапах игры, не работало против высокоуровневых авантюристов. Кария на 11-м уровне ещё оставался уязвим. Статический меч был предметом, который протагонист получал в награду за выполнение одного из побочных квестов игры.

Самой частой атакой Карии в игре был мечевой навык «Рассечение», широкая дуговая рубка, и ключом к победе над ним было контратаковать именно этот удар. Использовать уязвимость после этой атаки было трудно, если между уровнями существовал разрыв, поэтому стандартной практикой стало оружие, которое снижало его ловкость и парализовало. Характеристика ловкости влияла на скорость движения, время, нужное для обычных атакующих движений, и активацию навыков.

Если попасть по Карии Статическим мечом и снизить ему ловкость, контратаковать его «Рассечение» станет проще. А если он ещё и будет парализован, бой станет вполне управляемым.

Но…

Чтобы начать побочный квест на получение меча, нужно пройти кучу запутанных шагов, — подумал я. Кто-то подсказал Акаги?

Знать о мече и намеренно запустить побочный квест, чтобы использовать его в дуэли против Карии, было просто. Но если ты о нём не знал, меч сам тебе в руки не падал. К тому же сама стратегия победы над Карией этим мечом была в игре коротким путём. Большинство игроков сражались с ним в лоб, понимали, насколько тяжёл бой на низком уровне, выясняли, как эффективно прокачаться в отведённое время, и в итоге честно побеждали его. Метод со Статическим мечом не требовал серьёзной прокачки, и такой план не придумаешь, если не знаешь, что представляет собой этот бой.

Конечно, я не мог исключать, что Акаги получил меч случайно. Анализ мог подсказать ему, что Кария пользуется длинным мечом, уязвимым для контратак. Акаги мог сам выбрать стратегию со Статическим мечом, чтобы снизить ловкость Карии и облегчить контратаки.

Если Акаги специально искал меч, это подразумевало наличие ещё одного игрока DEC, который снабжал его информацией. Или я слишком много думаю?

Оба ученика уже надели броню, приготовили оружие и снова стояли друг напротив друга в центре зала. Дуэли в Старшей школе авантюристов всегда проходили по правилам безопасности: дуэлянты могли сдаться, потеря сознания означала поражение, убивать запрещалось. Поскольку это была официальная дуэль, присутствовал член ученического совета для наблюдения, а на случай травм рядом должен был находиться преподаватель-жрец.

Осмотрев трибуны, я заметил, что не все зрители были из классов D и E. Мои одноклассники смотрели, затаив дыхание.

— Хм. Готов? — спросил Кария, взмахнув цвайхендером. Он присел, опустив центр тяжести, готовясь к горизонтальному размашистому удару. Похоже, он собирался сразу использовать «Рассечение».

— Хоть сейчас, — ответил Акаги.

Контраст между ними был почти комичным: у Акаги был тонкий лёгкий меч, а у Карии — огромный. Даже если меч Акаги был магическим, сталкиваться клинками ему нельзя. О том, чтобы использовать уязвимость «Рассечения», можно забыть: главным приоритетом было попасть по Карии и снизить ему ловкость.

— Тогда… начали! — объявил Кария.

Вопреки ожиданиям, первой атакой Кария использовал обычный горизонтальный взмах, а не навык «Рассечение». Несмотря на прежнее высокомерие по отношению к Акаги, он явно действовал осторожно. После этого он впечатляюще удерживал Акаги простыми уколами и постоянно сохранял дистанцию.

Плохо дело для Акаги, — подумал я. Разрыв в уровнях должен быть огромным. По виду Акаги не мог добраться до 10-го уровня. Скорее, он где-то на пятом или шестом.

Атаки Карии лишь ограничивали движение, но Акаги нельзя было получить удар этим длинным мечом, и он явно с трудом отбивался. Акаги сражался с единственной целью: нанести попадание. Он отпрыгивал с пути длинного меча, всё время оставаясь готовым контратаковать навык «Рассечение» Карии. Но Кария успешно держал противника на выгодной для себя дистанции, и Акаги не мог подобраться достаточно близко.

Акаги пытался отступить и зайти на Карию под другим углом, но противник отвечал шагом вперёд и дальним выпадом. Более того, Кария притягивал Акаги ближе, мастерски удерживая его на оптимальной дистанции.

В игре Кария недооценивал игрока и часто использовал широкие размашистые атаки, по которым было легко контратаковать. Я был почти уверен, что «Рассечение» станет едва ли не единственным типом его атак. Но этого не происходило. Почему? Он знал о Статическом мече?!

— Что такое… Кария? — спросил Акаги, тяжело дыша. — У тебя… только мелкие тычки? Не говори, что испугался.

— А ты? — огрызнулся Кария. — Вообще собираешься что-нибудь сделать? Иначе выдохнешься.

— Сам… попросил!

Попытка Акаги спровоцировать Карию на «Рассечение» провалилась. Поэтому он использовал колющий навык, который берег для нужного момента, чтобы переломить тупик, — «Двойное жало». Он активировал его через автоматическую активацию.

«Двойное жало» было навыком вора и состояло из двух последовательных выпадов оружием. Данные в терминалах показывали, что Акаги недавно получил профессию вора, и уровень профессии у него всё ещё был 1. Кария не мог ожидать, что тот использует навык, доступный на 5-м уровне профессии.

Кария почти сразу в шоке отпрыгнул на несколько шагов. Но Акаги успел задеть его клинком в этот короткий промежуток.

— Теперь ты уже не будешь таким быстрым… А-а-а!!!

— Ха-ха! Не буду? — ответил Кария.

Восторг от удачного попадания на миг заставил Акаги ослабить защиту, и Кария этим воспользовался, собственной контратакой отправив его в полёт. Каким-то образом Кария не оказался парализован, и его ловкость не снизилась.

Лицо Акаги исказилось от удивления и отчаяния. Если ловкость Карии не изменилась, вся стратегия Акаги пошла прахом. Противник подготовил контрмеру против Статического меча. Но это значило…

Арена взорвалась смесью радостных криков и визга.

Кария атаковал безжалостно и без пауз. Он уже сломал Акаги одну руку и скоро должен был оставить его неспособным стоять на ногах. Это больше не было дуэлью — это была пытка.

Класс D ликовал, будто смотрел бейсбольный матч.

— Вот это наш Кария!

— Давай, Кария!

— Я думал, за его лаем хоть что-то стоит, а оказалось, это просто блеф?

— Ну конечно, он же неудачник из класса E!

Класс E, напротив, погрузился в отчаяние. Несколько девушек закрыли лица и рыдали. Я увидел, как Омия поднялась, чтобы остановить бой, но Нитта удержала её. Каору стояла с закрытыми глазами и стиснутыми зубами. Она вмешается?

— Хватит… — простонал Акаги. — Остановись…

— Теперь ты мне приказываешь?! — заорал Кария. — А где «пожалуйста», а?!

Акаги закричал, когда Кария ударил мечом ему в бок. Даже с металлической пластиной, усиливавшей броню, он, должно быть, сломал ему несколько рёбер.

К горлу подступила желчь, и я поднялся с места, чтобы остановить Карию, но именно в этот момент…

— Прекрати! Хватит его бить!

Пинки, Сакурако Сандзё, выскочила вперёд, чтобы остановить бой, поскольку входила в партию Акаги и тренировалась с ними последний месяц. Немыслимо, чтобы она сидела и смотрела, как эта жестокость продолжается, но выступить против Карии было рискованно.

— Чего сказала? — отрезал Кария. — Теперь и ты думаешь, что можешь мной командовать? Жить надоело?

Она многое выдерживала, но злоба Карии испугала её, и она задрожала. И всё же она встала между ними, раскинув руки, чтобы прикрыть Акаги.

Кария направил на неё меч.

Почувствовав опасность, Каору, Татиги и другие одноклассники поднялись и двинулись к ним.

— Слушайте сюда, неудачники из класса E! — взревел Кария. — До вас ещё не дошло?

Он выпустил убийственную Ауру на класс — так же, как сделал в первый день, когда представился.

Ученики, которые поднялись, чтобы помочь Сандзё, остановились: испугались они вполне оправданно. Кария был выше их уровнем.

— В этой школе вы самые низшие из низших, — продолжил он. — Несколько человек, может, и поднимутся до класса D до выпуска, но на большее вам рассчитывать нечего. Этот маленький урок показал, кто из нас сильнее, кто лучше и кому вы должны подчиняться. Или мне нужно разжевать?

Никто не произнёс ни слова. Акаги поднял уровень и стал сильнее всех в классе E. Он продемонстрировал выдающуюся технику владения мечом и уклонения от длинного меча Карии. Но этого оказалось слишком мало, чтобы преодолеть преграду в лице 11-го уровня, и Кария избил его до полусмерти. Это жуткое зрелище сломило волю класса E к сопротивлению.

— Раз так, можете начинать подчиняться прямо сейчас, — сказал Кария. — Старшие классы хотят, чтобы кто-то выполнял всю скучную работу, и попросили меня помочь. Так что никто из вас не вступит в клуб, который основал класс E. Если вступите, я лично отправлю вас в больницу. Ясно?

С этими словами Кария покинул Арену.

— Я знал, что класс E ни на что не годится, — сказал ученик класса D.

— Ага, — согласился другой. — Говорили громко, а впечатлить не смогли.

— Эй, лузеры! — насмешливо крикнул третий. — Готовьте швабры. Мы заставим вас работать, пока не свалитесь!

Класс E не ответил на издевательские насмешки: ученики увидели, насколько наш класс слабее. Истина, которую им пришлось принять, заключалась в том, что они даже не годились в соперники классу D. Это перечёркивало всё, что представлял собой класс E.

Зато теперь я понимал, почему Кария без труда зарезервировал четвёртый зал Арены. Клубам, в которые вступали старшие классы, нужны были чернорабочие для грязной работы, и они их не получат, если мы вступим в клуб, созданный второгодками из класса E. Поэтому они натравили на нас своего цепного пса Карию и первый год класса D, чтобы запугать нас до покорности. Я обнаружил, что помимо главы класса B за ниточки Карии дёргает ещё один кукловод: старшие классы тоже вмешивались.

Всё это бесило, особенно с учётом того, что ученический совет и преподаватели, похоже, закрывали глаза. Я подозревал подобное ещё во время игры, но испытать это на себе оказалось отвратительно. Если они с самого начала собирались зайти так далеко, зачем вообще принимать внешних учеников? Зачем набивать головы свежим детям мечтами на вступительной церемонии, чтобы потом раздавить их здесь?

И всё же я не хотел мстить, подниматься в более высокий класс или заниматься реформированием этой школы. Я не был так уж близок с одноклассниками. К тому же это была не произвольная травля: Акаги принял вызов Карии. Действия Карии были чрезмерными, но Акаги должен был понимать, на что подписывается. Не стоило позволять чувствам управлять ситуацией. Если им нужны один-два человека, чтобы мыть им полы, пусть забирают.

У меня была проблема важнее: кто рассказал Карии, как сражаться против стратегии Статического меча?

Я также хотел знать, кто научил Акаги стратегии со Статическим мечом, даже если его партия разработала план сама. Если здесь замешан игрок DEC, он действовал не злонамеренно, и с ним можно разобраться позже.

Единственное объяснение того, что атака Акаги не подействовала на Карию, — тот надел предметы с сопротивлением молнии и параличу. Иначе скорость атаки Карии рухнула бы в тот миг, когда меч Акаги царапнул его и заставил остановиться.

Кария сражался иначе, чем в игре: держал Акаги на расстоянии и наблюдал, вместо того чтобы бездумно нападать. За всю дуэль он использовал «Рассечение» лишь один раз. Вероятность того, что кто-то из игроков предупредил его, была высокой.

Этот игрок был угрозой и явно имел зуб на Акаги. Он хотел монополизировать все секреты игры? Или его разозлило, что Акаги объединился с Пинки и Каору? Или он просто наслаждался азартом? В худшем случае он мог начать убивать других игроков.

Скорее всего, это был ученик класса E, хотя уверенности у меня не было. Я мог спросить Карию напрямую, но он даже не стал бы со мной разговаривать.

Я просчитался, — подумал я. Нужно было заранее подумать, как защищаться от других игроков. Я не представлял, что другой игрок может оказаться угрозой.

В итоге можно было сказать, что игроки, которые подсказали Карии и Акаги, скорее всего, были разными людьми.

Сколько игроков вообще здесь есть? Я, подсказчик Карии и подсказчик Акаги — уже трое. Они, как и я, играют существующими персонажами? Или это ученики, которые никогда не появлялись в сюжете DEC? Я не мог сделать вывод, что Акаги, Пинки или мои одноклассники — игроки. Поэтому мне нужно было быстрее повышать уровень, чтобы защитить себя.

Тем временем преподаватель-жрец осмотрел травмы Акаги и сообщил, что у него несколько переломов, но магическая операция всё исправит и долговременных последствий не будет. На всякий случай Акаги понесли в лазарет на рентген. Все травмы, полученные на школьной территории и находящиеся под наблюдением жрецов, лечились бесплатно, что было полезно знать.

Акаги мог пострадать куда хуже, но это показывало, что Кария всё же в какой-то степени сдерживался.

Я поднялся на ноги и посмотрел вдаль на носилки Акаги, вокруг которых собрались мои одноклассники. У класса E было два варианта: стать лучше, чтобы стоять плечом к плечу с высшими классами, или признать свою слабость и подчиниться сильным. Я не собирался влиять на их решение.

К сожалению, мне не хватало пыла, чтобы переживать об этом, и я был слишком занят, чтобы помогать.