Решение?

Когда я вышла из кабинета исследований, снаружи меня ждали Рокс и двое его телохранителей. Я попросила их помочь сохранить сегодняшние события в тайне. Почему-то теперь рядом с ними стояли ещё Шенли и Дин.

— Хм? Закончила? Надеюсь, они ещё живы… — к концу фразы голос Рокса стих, так что я едва разобрала, что он сказал. Я решила не обращать внимания на его язвительность.

Все смотрели на меня, когда я повернулась к Роксу.

— Почему здесь Шенли и Дин?

— Похоже, они нас ждали, — ответил он.

Шенли шагнула ко мне.

— Дин сказал, что его друг со вчерашнего дня не возвращался в академию, поэтому мы ждали, когда вы вернётесь с Роксом. Я подумала, может, вы знаете, что случилось…

Дин стоял рядом с Шенли и явно тревожился.

— У меня есть зацепка, — сказала я, чтобы их успокоить. — Сейчас пойду её проверять.

Они оба, кажется, почувствовали облегчение, но Рокс выглядел обеспокоенным.

— Ты собираешься заставить семью Невис провести тебя? Рыцари хотят их допросить и провести собственное расследование…

— Можешь держать их в неведении?

— А? Да ни за что! Я не могу… — мой вопрос явно сбил Рокса с толку.

Я понимаю, что рыцари и стража не стали бы отпускать таких людей на свободу, но сейчас я не могу позволить их арестовать.

— Рокс, у тебя были другие районы, которые ты собирался проверить? — спросила я.

— А? Ну…

— Времени терять нельзя. Наших учеников могла забрать другая организация. Сейчас единственный вариант — выследить каждую и поговорить с ними напрямую. Поэтому мне и нужно сотрудничество семьи Невис.

— Ты можешь хотя бы подождать, пока рыцари проведут допрос?

— Информация до главарей преступных организаций этого города доходит быстрее, чем до кого бы то ни было. У нас не так много времени до того, как все узнают, что печально известную семью Невис разгромили за один день. Нужно действовать сейчас, пока мы можем застать их до того, как они заподозрят, что семья их предала.

Я смотрела Роксу прямо в глаза; его щёки покраснели, и он отвернулся.

— Л-ладно. Попробую подавить информацию.

Теперь я верила, что он сдержит обещание. Главная заноза была устранена, и оставалось только действовать. Я завела Шенли и Дина в свой кабинет исследований.

Каолла Невис действовала быстро. Стоило мне сказать, что я хочу встретиться с другими организациями, как она тут же разослала подчинённых. Затем она повела нас по городским закоулкам.

Её подчинённые знают, куда мы идём?

— Куда ты нас ведёшь? Клянусь, если ты пытаешься сбежать или заманить нас в ловушку… — сказал Рокс, осторожно следуя за Каоллой.

Она скривилась.

— Не говорите глупостей, Ваше Высочество. Я ничего такого делать не собираюсь. Если докажу, что могу быть вам полезной, может, это спасёт нас от казни.

— Смело ты вот так раскрываешь мне свой план, — с недоверием ответил Рокс.

Каолла фыркнула и пожала плечами. Она провела нас ещё немного вперёд по улице, и один из её подчинённых вышел из тени, бесшумно приблизился и доложил. Он прошептал ей что-то на ухо и исчез так же быстро, как появился.

— Гаронн из Белого Пепла хочет встретиться. Основная группа у них в Карвуне, но здесь у них довольно крупная фракция. Если пойдём на встречу, там будет минимум пятьдесят человек.

— Они хотят встретиться? — спросил Рокс.

Каолла полуулыбнулась.

— Я сказала им, что у нас есть невероятно прибыльная схема быстрого заработка, но могут возникнуть проблемы с рыцарями, если те вмешаются. Пообещала долю, если они дадут нам часть своих людей. Технически я ведь не вру, правда?

— Э-э… Нет, ты точно врёшь, — возразил Рокс, поморщившись.

— Ну, это всего лишь ваше мнение, разве нет? — усмехнулась Каолла.

— Где встреча? — спросила я.

Каолла указала вниз по переулку.

— Подробностей я не знаю, но, похоже, подчинённые Гаронна ждут там, на территории Белого Пепла. Простите, но принц и рыцари идти не могут. Их появление сразу сорвёт прикрытие.

— Тогда я просто велю им снять доспехи, — сказал Рокс.

— Они проверят наши лица, прежде чем вести внутрь, так что вас узнают, даже если вы наденете капюшоны. И вы правда думаете, они не узнают людей, которые кое-как гонялись за громилами по всему городу? Просто помолчите и ждите, Ваше Высочество.

Рокс начал кипеть от резкого ответа Каоллы, но возразить ему было нечего, поэтому он только молча злился. Я слегка похлопала его по спине и подошла к Каолле.

— Всё будет хорошо, Рокс. Я хорошенько с ними поговорю, так что не волнуйся.

— Если честно, меня больше беспокоит, что вы перегнёте палку, профессор Аой…

— Я обязательно проявлю сдержанность.

Рокс всё ещё выглядел неубеждённым.

Тогда заговорила Шенли:

— О-они не знают наших лиц. Мы с Дином можем помочь вам, профессор Аой!

— А? Я тоже?!

Шенли выглядела готовой сражаться, а Дин запаниковал. Хотя оба они стали лучше как маги, они определённо ещё не были готовы входить туда, где всё могло превратиться в жестокое поле боя. К тому же как их учитель я не могла подвергать их опасности.

— Шенли, Дин, пожалуйста, оставайтесь здесь с Роксом и следите за выходами из здания. Если я в итоге буду сражаться со всеми в одном месте, то справлюсь, но если они разбегутся в разные стороны, я могу не успеть поймать всех. Если там есть тайные выходы, я рассчитываю, что вы прикроете и их.

Я не хотела обескураживать Шенли, но она, кажется, уловила мою мысль, что для боя здесь ей не хватает силы, и досадливо опустила голову. Дин, наоборот, с облегчением выдохнул. Я мягко улыбнулась им и направилась с Каоллой вниз по переулку. Вскоре из теней выскользнули двое мужчин.

— Ты Каолла Невис, босс семьи Невис, верно? А кто маленькая девчонка рядом с тобой? — спросил один из них.

Каолла озорно усмехнулась и указала на меня.

— Она предмет ставки. Остальное объясню Гаронну. Ведите меня к нему.

Мужчины нахмурились из-за её командного тона, но всё же согласились.

— Идите за нами, — сказал один.

Каолла ухмыльнулась и жестом позвала меня следом. Меня немного раздражало, что они называют меня «маленькой девчонкой», но если я начну сейчас возмущаться, всё испорчу.

Спокойно, Аой.

Путь, по которому они нас вели, постоянно петлял и разветвлялся, пока мы не дошли до самого узкого прохода из всех. Там уже не было даже каменной мостовой. Под ногами хрустел гравий; мы прошли до конца переулка, где не было ничего, кроме тёмной каменной стены.

— Вы привели нас в тупик? — рявкнула Каолла.

Двое мужчин повернулись к нам.

— Стандартная процедура ради безопасности босса. Оставьте оружие у нас. Потом мы проверим, не было ли хвоста.

Каолла выглядела раздражённой, но вытащила из ножен два изогнутых меча за спиной и бросила их на землю.

— Глупость какая. Я всего один человек. Если ваш босс боится, что вы со мной не справитесь, пусть просто охраняет себя большим числом людей, а не отбирает у меня оружие. У вас у всех пепел вместо мозгов? — заявила она, указав на мечи.

Один из мужчин цокнул языком.

— Ты управляла своей территорией с малым числом людей. Было бы глупо недооценивать твою семью, особенно тебя, Каолла. Мы слышали, что ты первоклассный боец.

— Ты, мелкая. Бросай оружие, — сказал другой.

Я подняла руки.

— У меня его нет. Я не несу ни меча, ни жезла.

Я один раз повернулась на месте и посмотрела на них снизу вверх.

Двое мужчин внимательно осмотрели меня с головы до ног.

— Похоже, она говорит правду.

— Ладно. Они чистые.

По переулку разнёсся звук камня, трущегося о камень. Я обернулась и увидела, что появились пятеро мужчин, двое из них — зверолюди. Они яростно расшвыривали ногами гравий, открывая небольшую металлическую пластину.

— Сюда, — сказал один из пятерых. — Босс ждёт вас внизу.

Интерлюдия: Гаронн

Уинтербли был особой областью Вахтедда, где находилась самая престижная магическая академия мира. А ещё он был плавильным котлом людей и богатств со всего континента. Там, где скапливались деньги, появлялся тёмный подпольный мир, и у города Уинтербли эта тьма была глубже и гуще, чем у других городов шести великих стран.

Это грязное дно было таким огромным, что одна организация не могла монополизировать его целиком. Несколько крупных групп пустили здесь корни и в прошлом не раз сталкивались в ожесточённых боях. Сейчас трений стало меньше, потому что мы разделили город на отдельные территории, но кровавая бойня могла вспыхнуть в любой момент. Пока этого не случилось, разумнее всего было наращивать силы и богатство.

Я расширил нашу организацию, вербуя наёмников, авантюристов, воров и стражников, ставших рабами из-за долгов. Я даже привлёк нескольких бывших кандидатов в придворные маги. Подготовка была безупречной, и я всегда оставался настороже, готовый к чему угодно. Если какая-то группа и пережила бы войну между организациями, то это были бы мы. Предложение семьи Невис об «невероятно прибыльной схеме быстрого заработка» очевидно пахло подвохом. Я предположил, что это приманка для какого-то другого их плана, но был уверен, что сейчас никто не сможет нас свалить, поэтому из любопытства решил их принять.

Хотя семья Невис была организацией среднего размера, она входила в число старых сил этого города. Основатели у них были гражданами Вахтедда, и потому у семьи хватало связей, которые давали доступ к информации и источникам дохода, недоступным нам.

Если семья Невис утверждала, что у неё есть зацепка по какой-то схеме быстрого заработка, большинство организаций как минимум выслушали бы их. Если их слова правдивы, логично, что им понадобилась бы дополнительная рабочая сила от других организаций: их собственные люди исчислялись всего-то нижними десятками.

Пока я обдумывал ситуацию, кто-то постучал в двойные металлические двери.

— Босс, пришла Каолла, глава семьи Невис.

Она явилась гораздо раньше, чем я ожидал.

— Хорошо. Впусти её.

Двое моих лучших людей отперли тяжёлые двери и толкнули их, и по воздуху прошёл громкий металлический скрежет, когда створки потащились по полу. Снаружи ждала крупная женщина. Её длинные каштановые волосы волнисто легли на плечи, она скрестила руки и бесстрашно встретила мой взгляд. Рядом с ней стояла черноволосая девочка, которая здесь совершенно не смотрелась. Маленькая, хрупкая. Я задумался, кто она такая.

Она не выглядит испуганной.

Даже самый закалённый солдат, не говоря уже об обычном гражданском, показал бы хоть какие-то признаки страха — или, по меньшей мере, напряжения, — если бы его привели в такое место. В конце концов, это просторное подземное помещение было местом, где находились все мои лучшие подчинённые. И сама комната выглядела угрожающе: тусклый свет, стены целиком вырублены в камне. Мрачное место, словно созданное для допросов. Каолла и юная девочка вошли внутрь. Четверо моих подчинённых бесшумно заняли позиции по диагонали за их спинами. Кроме того, в тайном проходе ждал человек, умелый в убийстве.

По обе стороны от меня стояли маг и бывший авантюрист, самые сильные бойцы во всей моей организации. Хотя Каолла была сильнейшим человеком в своей группе, эти двое превосходили её. По правде говоря, если бы я захотел, они легко могли бы силой заставить Каоллу и девчонку передать нам управление этой схемой быстрого заработка, не получив ничего взамен. А после этого я мог бы поглотить семью Невис своей организацией. Каолла не могла не учесть такую возможность, но почему-то выглядела совершенно спокойной.

— Я бы сказала: давно не виделись, но в последнее время мы будто постоянно натыкаемся друг на друга, Гаронн, — сказала она, чуть приподняв уголок рта.

Мои подчинённые впились в неё взглядами. Когда двое преступников сталкиваются друг с другом, один из них всегда оказывается в более высокой позиции. Важно не ошибиться в оценке противника. Поэтому я ответил Каолле такой же спокойной улыбкой.

— Рад снова тебя видеть, Каолла. Слышал, ты пришла ко мне с очень привлекательным предложением. Надеюсь, оно оправдает мои ожидания… и ради тебя тоже.

— Знаю, ты тут пытаешься выглядеть круто и всё такое, но на твоём месте я бы не стала, — фыркнула она. — Мы всего лишь паразиты, живущие в тени и кормящиеся за счёт города. Если хозяина убьют, мы тоже сдохнем, а если будем слишком сильно зарываться, нас оторвут и раздавят. Ничего особенного мы из себя не представляем.

— Что?

Атмосфера в комнате стала напряжённой. Любопытно было то, что она оскорбляла не только меня, но и себя.

О чём она говорит? Разве она не хочет сотрудничать? Зачем злить нас? Неужели она собирается предложить нам бросить преступления и вместе создать честную торговую компанию? Пока я перебирал возможные варианты, Каолла обвела взглядом комнату и наконец снова встретилась со мной глазами — на этот раз с совершенно серьёзным выражением.

— Гаронн из Белого Пепла, не люблю приносить дурные вести, но моё предложение такое: возвращайся в родную страну. Только так ты сможешь продолжать зарабатывать.

Все застыли, но через несколько секунд мои подчинённые начали осыпать её руганью.

— Ты вообще кем себя возомнила?!

— Хочешь, чтобы мы уже сейчас тебя раздавили?!

— Низкая мразь из семьи Невис!

Мои люди вытащили мечи. Для Каоллы это должно было быть худшим сценарием. Будь она одна, возможно, у неё был бы шанс сбежать, но защитить эту маленькую юную девочку она не смогла бы никак.

— Успокоиться, — сказал я.

Мои люди остановились, но оружие не убрали.

Каолла стояла перед этой густой миазмой жажды крови и бесстрашно улыбалась. Казалось даже, что она смотрит на нас с жалостью.

— Это выполняет обещание, которое я вам дала? — спросила юная девочка у Каоллы.

Я понятия не имел, что она имела в виду. Пока мы с подчинёнными обменивались растерянными взглядами, Каолла снова заговорила.

— Ну, я бы хотела ещё одну попытку… но вряд ли до них достучусь. Как человек, который тоже называет себя закоренелой преступницей, я уже начинаю жалеть Гаронна. Одного шанса убедить его достаточно. С тем, что будет дальше, я смогу жить, — сказала она со вздохом, качая головой.

Общий гнев, казалось, растворялся в недоумении. Каолла говорила так, будто беспокоилась за нас. И, что ещё важнее, из её слов следовало, что наши жизни находятся в руках этой юной девочки.

— Каолла, у меня много вопросов, но ответь хотя бы на один: кто эта девочка?

— Новый преподаватель в магической школе, — сказала она с весельем.

— П… преподаватель магии?

Яснее не становилось. Эта маленькая девочка не выглядела достаточно взрослой, чтобы быть преподавателем, но, может, она просто не человек. Однако сильнее всего меня беспокоило другое. Я не мог понять, почему элитный маг из школы, да ещё именно из школы, явился сюда.

— Преподаватель? Даже если это правда, зачем ты привела её сюда? Хочешь сказать, что сильный маг из академии в одиночку победит нас всех?

Внезапно юная девочка голой рукой схватила меч одного из моих людей, который опасно приблизился к её лицу. Она сломала его пополам, словно веточку, почти без усилий.

— Чт…?

— Какую магию она использовала?!

Все сразу пришли в движение. Я вскочил на ноги и выхватил жезл.

— Ты правда собираешься сражаться с нами одна?!

Это не может быть всерьёз. Я посмотрел в коридор на подчинённых, но те подали знак, что больше никто не идёт. Никакие рыцари не приближались к нашему убежищу в качестве подкрепления. И всё же на лице маленькой девочки появилась улыбка, и она шагнула вперёд.

— У меня три вопроса. Первый: чем вы сейчас главным образом занимаетесь? Второй: где находятся убежища других организаций? Третий: становились ли ученики нашей школы жертвами вашего бизнеса?

Аой

Рот Гаронна приоткрылся.

— Я бы не ответил на эти вопросы, даже будь ты самим капитаном рыцарей, — сказал Гаронн.

Он тяжело вздохнул и повернулся к Каолле.

— Ты с ума сошла? Что с этой девчонкой?

Он игнорировал мои вопросы. Как грубо. Я сузила глаза, и лицо Каоллы напряглось. Она замотала головой.

— Гаронн, я больше не могу это выносить, так что можно я выйду? Уверена, она хотя бы не убьёт тебя, — сказала Каолла.

— С меня хватит ваших издёвок. Это нелепо. Я ни за что не позволю тебе уйти, особенно теперь, когда ты оскорбила нашу организацию.

Гаронн говорил тихо, но злоба в его голосе разносила слова по комнате. Он поднял руку, и все его люди направили на меня оружие и шагнули вперёд.

— Если вы отвечаете насилием, значит, переговоры окончены, — тихо сказала я.

Глаза Гаронна холодно блеснули.

— Выбейте из этой девчонки её фантазии.

По его приказу они все бросились на меня. Маги начали заклинания, а вооружённые клинками быстро сокращали дистанцию. Нужно отдать им должное: они разошлись достаточно широко, чтобы не мешать атакам друг друга. Особенно хорошей техникой обладали двое крупных мечников у двери. Они мгновенно оказались передо мной и ударили наискось своими тяжёлыми широкими мечами. Я сосредоточилась на кончиках их клинков.

— Весьма впечатляет. Похоже, вы оба примерно на уровне Каоллы.

Поскольку на меня нападало сразу несколько человек, я сделала полшага вперёд, чтобы не потерять равновесие, и резко выбросила кулак перед собой. Раздался глухой удар: моя рука на высокой скорости врезалась в его плотную тканевую броню. Первый мечник отлетел назад и покатился по каменному полу. Остальные нападавшие опешили.

— Раз вас так много, закончу быстро, — сказала я и развернулась.

Маги возле босса всё ещё были посреди заклинаний. Я влила ману в собственное заклинание и произнесла его мгновенно.

— Песчаный взрыв.

В воздухе образовалась буря из песка и мелких камешков. Диаметром она была всего около метра, но выпустила снаряды во все стороны и вырубила многих мужчин.

— Гах!

Слушать хор мужских криков было немного неловко. Те, кто ещё оставался в сознании, перестали бросаться на меня и пытались прикрыться от болезненного шквала. Это дало мне идеальный шанс завершить бой.

— Прошу прощения, — сказала я и ударила каждого в живот, пока они не рухнули, как остальные.

— Мне их так жалко… — сказала Каолла.

Одного моего взгляда хватило, чтобы она замолчала. Теперь на ногах оставался только Гаронн. Он с разбитым видом оглядел своих подчинённых и затем повернулся ко мне.

— Ч-что сейчас произошло? В одно мгновение они все…

Он начал стонать и что-то бормотать себе под нос, словно видел кошмар, но через несколько секунд пришёл в себя. Он посмотрел на меня с горечью.

— Ты всё ещё хочешь сразиться со мной? Я с радостью буду твоим противником столько, сколько понадобится, чтобы ты признал поражение.

Моё предложение было искренним, но Гаронн отшатнулся от меня, а потом наконец опустил плечи и склонил голову в знак сдачи.

◇

Я повторила этот номер со всеми четырьмя другими крупными организациями города, и все они пообещали со мной сотрудничать. Меня удивило, с какой готовностью они сдались после того, как мы поговорили. В итоге каждая организация согласилась зарабатывать так, чтобы не создавать проблем людям, живущим в городе.

Однако начать новую жизнь и пойти прямой дорогой после стольких лет преступлений было легче сказать, чем сделать. Поэтому я позволила пяти организациям, обещавшим сотрудничать, продолжать казино-бизнес. Более слабые преступные группы города тоже присоединились к этой договорённости, когда увидели, насколько основательно я разгромила крупных игроков.

Но хотя я позволила им продолжать азартный бизнес, я установила очень строгие правила его ведения. Во-первых, всем их клиентам должно быть больше двадцати лет. Во-вторых, они не могли впускать тех, кто не способен заплатить и потому влезет в долг. Другие главные правила: не торговать наркотиками, не заниматься работорговлей и не убивать горожан. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы заставить их принять все эти ограничения.

— Это что за детское казино такое? Кто вообще сможет зарабатывать при таких условиях?!

— То есть нам нельзя даже зарабатывать охраной и заставлять людей выплачивать долги?!

— Если идиоты просят у нас денег взаймы, это их выбор. Раз они приходят к нам, какая разница, сколько долгов наберут?!

Это были лишь некоторые из многочисленных жалоб, которые я услышала. Чтобы обеспечить соблюдение правил, я решила обходить организации одну за другой и читать им лекции. Я заставляла их вставать на колени, встречала их враждебные взгляды своим строгим взглядом, а затем спокойно говорила о морали и законе.

— Суть вот в чём: не стоит считать, будто другие относятся к чему-то так же, как вы. Если вы готовы принять что-то, это не значит, что они тоже будут готовы. Вы бы хотели, чтобы кто-то взыскал с вас крупный долг, продав вас в рабство? Законы и существуют для того, чтобы предотвращать такие вещи.

Разумеется, возражения всё равно были.

— Вахтедд признаёт рабов, — крикнул кто-то.

— Хотя рабство для преступников у них признаётся, речь идёт только о тех, кто совершил тяжкие преступления. За мелкие приговоры даже не обращают в рабство, а вы порабощаете людей просто за игорные долги, — ответила я.

— Это их проблемы!

Большинство собравшихся не слушали, что я говорю, поэтому я решила дать им почувствовать, каково это — оказаться по другую сторону необоснованного насилия. Я использовала магию льда и начала медленно замораживать их от ступней вверх, одновременно читая лекцию о пользе мира. Этот метод оказался довольно эффективным для вдохновения перемены взглядов.

Когда я заручилась полным сотрудничеством всех организаций, мне удалось быстро вернуть всех учеников, ставших их жертвами. Я строго предупредила их, чтобы они больше никогда не увлекались азартными играми. Большинство, похоже, было сильно потрясено всем пережитым и дрожало, поэтому я попросила Рокса позаботиться о них. К счастью, выглядело так, будто они собираются прислушаться к моему совету. Единственной проблемой теперь оставались преступники, которые не входили в крупные организации. Когда я пошла поговорить с ними, они, кажется, очень неохотно согласились на мои условия.

— Только не говори, что ты собираешься править преступным подпольем этой страны… Нет, забудь, — сказал Рокс.

Он побледнел.

— Правда в том, что проблем будет меньше, если крупные организации будут на твоей стороне. Даже если ты раздавишь все организации до единой, на их месте появятся новые. Но если мы намеренно закроем глаза на часть из них и это вскроется, наверняка поднимется шум. Особенно плохо будет, если в этом окажется замешан член королевской семьи. Если слухи просочатся, меня будут критиковать и на международном уровне…

— Твой план не сработает? — спросила я.

— Я сделаю так, чтобы сработал.

Рокс выглядел измученным и держался руками за голову, но в итоге согласился с моим планом и сказал, что поддержит его всеми возможными способами.

Если бы он не считал, что моё предложение может сработать, я бы просто продолжала громить все возникающие организации, каким бы хлопотным это ни было. Но если Рокс сказал, что сделает всё возможное, чтобы это заработало, я ему поверю.

— Большое спасибо. Думаю, я неправильно судила о тебе, Рокс. По-моему, то, как усердно ты стараешься ради своих товарищей-учеников, очень достойно.

От моей искренней благодарности Рокс пошатнулся назад, а лицо его стало ярко-красным.

— Ты в порядке?

— Н-ничего! — сказал Рокс.

Он прочистил горло и отвёл взгляд.

Он продолжал отступать, ещё раз повторил мой план, а потом ушёл.

Интерлюдия: Глен

— Вы хотите управлять… всеми преступниками?

Я не мог осмыслить, что только что сказала Аой, и в итоге просто повторил её слова. Совсем недавно она сказала, что хочет провести расследование в городе. Я дал ей разрешение, потому что почувствовал: ученики могли оказаться втянуты в какие-то сомнительные дела. Но каким-то образом это привело к тому, что она за один день спасла учеников из лап разных преступных организаций, а потом взяла эти самые группы под контроль.

— Итак… что случилось с учениками? — робко спросил я.

— Не волнуйтесь, я уже спасла их у работорговцев. Они рассказали, что плохой друг подзуживал их ходить в казино каждую ночь, поэтому я всех строго отчитала. Некоторые даже использовали деньги родителей для азартных игр, так что я сообщила их родителям, чтобы они тоже были осторожнее.

— О-о… Какое быстрое решение. Кстати, точно ничего страшного, что вы напали на работорговцев? Формально при нынешней системе им разрешено действовать законно.

От всего, что она только что описала, по моей спине побежал холодный пот, но я хотя бы испытал облегчение: ученики были в безопасности. Меня немного беспокоило, что именно включало её «строго отчитала» и как прошли её разговоры с родителями учеников. По крайней мере, шансов, что эти ученики когда-нибудь снова вернутся в казино, не было.

— Да, проблем не было. Я выяснила, что больше половины торговцев, продававших рабов, занимались незаконной торговлей, поэтому получила разрешение рыцарей усмирить их. Там ещё много подозрительных людей, но я решила оставить их в покое, пока они действительно не совершат преступление. Конечно, я обязательно сказала им, что если они сделают что-то незаконное, то получат смертную казнь.

Мне стало немного жаль потенциально невиновных людей, которым она угрожала.

— П-понимаю. Что ж, полагаю, хорошо, что ученики теперь в безопасности. Но я удивлён, что Рокс был так вовлечён. Я слышал, королева Лия строго его воспитала, когда приезжала. Значит, он изменился?

Аой кивнула.

— Я бы с радостью рассказала его родителям о его великих делах. Думаю, позже отправлю им письмо.

— О, да. Хорошо… На всякий случай можно я прочитаю письмо перед отправкой? — тихо спросил я, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

Интерлюдия: Лия

Я услышала стук в дверь и обернулась.

— Войдите, — сказала я.

Дверь бесшумно открылась, и внутрь вошёл мужчина в чёрной мантии. Он был одним из немногих информаторов, которым я давала прямые поручения.

— Как Рокс? — спросила я.

Мужчина достал из рукава мантии листы пергамента.

— Как вы приказали, мы внимательно следили за передвижениями принца Рокса, и, похоже, он больше не угрожал ученикам и не проявлял к ним насилия. Кроме того, его преподаватели сообщают, что теперь он всегда вовремя приходит на занятия и без разрешения не пропустил ни одного.

Лия приложила руку к подбородку и склонила голову.

— Раньше он и правда был таким плохим мальчиком. Профессор Аой была права. Мне действительно стоит осторожнее выбирать тех, кого я прошу присматривать за ним. Но он ещё и берётся за довольно грубых людей в рамках своих обязанностей как королевской особы, так что следить за ним важно. Есть ещё что доложить?

Взгляд мужчины опустился к бумаге.

— У меня есть отчёты о его питании, выходах из академии и отношениях. Что вы хотели бы услышать первым?

— О, меня интересуют его отношения, — пропела Лия.

— Раньше он был ближе всего к Фэлтеру Каяну, но сейчас Фэлтер сосредоточен на особой тренировке магии укрепления тела, которой его обучила госпожа Аой. Поэтому они с принцем Роксом почти не видятся. Поскольку принц Рокс непременно посещает занятия госпожи Аой, он сблизился с учениками её класса и часто с ними разговаривает.

— О? — Как интересно. Я подалась вперёд в кресле. — Я думала, после того как профессор Аой основательно его побила, Рокс будет её избегать. Он ведь не всё ещё думает попробовать победить её? Я встречалась с ней только один раз, но у неё та же аура, что у рыцаря из длинного рыцарского рода. Она спокойна и верна своим убеждениям, которые исходят из чувства справедливости и любви к ученикам. И у неё есть сила, способная подкрепить её идеи настолько, что я не думаю, будто какая-либо королевская особа сможет ей противостоять… Может, Рокс думает выступить против неё политически?

Я тихонько хихикнула, но мужчина покачал головой.

— Нет, похоже, это не так. Кажется, он расспрашивает других о хобби госпожи Аой и о том, что ей нравится. Также он часто бродит по кампусу, надеясь поговорить с ней.

Выражение лица мужчины не менялось, пока он перечислял эти академические секреты.

На миг мои глаза расширились, потом я фыркнула и расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Значит, он влюбился?! О, как мило. Правда, завоевать её будет нелегко. Я не уверена, что она одобрит его как романтического партнёра… Но я буду за него болеть, — сказала я ни к кому конкретно и снова рассмеялась.

— Хм? Ты выглядишь весёлой, — сказал Миддлтон, входя в комнату.

Вероятно, он услышал мой смех.

Как только он вошёл, мужчина в чёрной мантии исчез. Я сделала вид, что его здесь и не было.

— О, дорогой, тебе нужно кое-что услышать. Так вот, наш Рокс…

Интерлюдия: Совет Уинтербли

В Уинтербли царила необузданная, глубокая тьма, сильнее, чем где-либо ещё в мире. Точнее, царила — пока одна женщина не стёрла её в мгновение ока. Женщина, которая теперь правила преступным подпольем. Однако мало кто из обычной публики знал об этом.

Стараниями Рокса новость так и не стала известна широкой общественности, но все, кто принадлежал к городскому дну, услышали грозное предупреждение: никогда не выступать против Ведьмы академии.

Директор Глен был председателем Собрания представителей в Уинтербли, где располагалась академия Фиддик. На заседаниях этого собрания разные главы и советники гильдий Уинтербли, а также некоторые политики могли обсуждать вопросы и обращаться к Глену с просьбами. Глен был не только директором академии; он также был представительным магом своей страны и маркизом, что давало ему очень высокое положение как крупному аристократу. Даже главы гильдий были вынуждены обращаться с просьбами осторожно.

В результате на таких заседаниях в обсуждениях всегда существовал дисбаланс сил. То же происходило и в других странах под королевской властью. Глен не собирался давить на других своим титулом, но не мог изменить того факта, что аристократы обладали куда большим влиянием, чем простолюдины.

Как ни иронично, собрание незаконных деловых кругов городского дна, которое они прозвали «Советом Уинтербли», в некотором смысле было более равным. Здесь говорить мог любой, у кого была сила, при условии, что он не проявлял активной враждебности к другим организациям. Цель совета заключалась в том, чтобы избавляться от бессмысленных ссор между организациями, которые привлекали бы внимание и вредили всем им. По устройству он был довольно демократичным.

Однако однажды Совет Уинтербли сильно изменился из-за определённого события. Хотя он собирался только раз в два-три месяца, заседание всегда проходило в первую неделю выбранного месяца. Обычно участники посылали на него представителя.

До недавнего времени на эти собрания приходили только крупные организации, но теперь туда были вынуждены являться и организации среднего размера, и недавно созданные группы. Сегодняшнее заседание тоже проходило на третьем этаже заведения семьи Невис. Представители больших организаций сидели молча на своих отведённых местах и ждали начала. Представители новых организаций, которые посещали собрание впервые, входили один за другим, окружённые несколькими подчинёнными.

— Фух. Вот это да. Прямо сборище всех главных шишек, — сказал мужчина с бритой головой и наглым видом.

Все уставились на него, и он фыркнул.

— Не смотрите на нас свысока только потому, что мы пока маленькая организация. Я Коннемара из Когтя Василиска. Мы станем такими, что никто из вас не сможет нас игнорировать.

Он рассмеялся, и подчинённые вокруг него подхватили хохот.

Хотя Коннемара смеялся, по тому, как он окидывал взглядом комнату и держал руку на мече у пояса, было ясно: он готов вступить в бой в любой момент. Он пытался выставить свою организацию устрашающей, но получил вялую реакцию. Остальные едва удостоили его внимания. Они даже не смотрели на Коннемару и его людей как на врагов, а воспринимали их со смесью жалости и насмешки.

Коннемара хотел было возмутиться их неуважением, но его прервал звук лёгких шагов. Он сомневался, что они принадлежат кому-то опасному, однако все остальные собравшиеся мгновенно помрачнели. Почувствовав, что что-то не так, Коннемара повернулся к источнику шума.

Перед открытой дверью стояла миниатюрная черноволосая женщина. Её глаза были холодны и бесстрастны. Коннемара инстинктивно шагнул назад. Женщина оглядела комнату, и каждый, на кого падал её взгляд, напрягался.

— Похоже, все здесь. Пожалуйста, займите свои места.

Последняя часть её фразы была обращена к Коннемаре и его группе.

Коннемара замер из-за неожиданно красивого голоса, но потом заговорил:

— Ты вообще кто такая? Насколько я знаю, только у семьи Невис женщина во главе.

— Заткнись и садись, иначе пожалеешь, — прорычала Каолла, пресекая его напористую и беспечную манеру.

Угроза испортила Коннемаре настроение, но он заметил, что все в комнате холодно смотрят на него, и сел на свободное место.

Когда он и его люди расселись, черноволосая женщина сунула руку в сумку на плече, достала куски пергамента и раздала их.

Коннемара получил документ последним. По мере чтения на его лице проступало недоумение.

— Ежемесячный отчёт о доходах? Семья Невис, Белый Пепел, Кровавые Чёрные Волки?! Ежемесячные отчёты о странных происшествиях? Запрет на конфликты между организациями, незаконную работорговлю и насилие над горожанами?! Что это вообще такое?!

Формулировки в документе были совершенно ясными, но Коннемара не мог понять логику этих соглашений. Он хлопнул ладонью по пергаменту, и по комнате разнёсся звук мнущейся бумаги.

Черноволосая женщина перевела на него внимание.

— Ты Коннемара из Когтя Василиска, верно? Поскольку ты впервые присутствуешь на Совете Уинтербли, позволь объяснить. Никто из вас не зарегистрирован ни в одной гильдии и не числится публичной организацией какой-либо страны или города. Совет Уинтербли — это место, где всеми вами управляют. Всё не так строго, как может прозвучать, но правила, разумеется, есть. Во-первых, всем вам запрещено заниматься незаконной работорговлей. Кроме того, запрещены попытки любого насилия против горожан. Наконец, между организациями не будет никаких сражений. Эти ежемесячные отчёты будут составляться на основе докладов, которые я получаю от всех организаций. Если по этим докладам я обнаружу, что какая-либо организация нарушила правила, я наложу на неё штраф. Кроме того, если вы не будете заполнять отчёты честно, я вас накажу. Более того…

— Стой, стой! — заорал Коннемара, пока женщина продолжала сыпать правилами. — Что это вообще за хрень?! Серьёзно! Она, что ли, из рыцарей? Этот совет теперь под контролем какой-то страны? Почему мы не можем свободно заниматься каким хотим делом, пока держимся своей территории?! Почему никто из вас не возмущается?! Вы что, не видите, что это ненормально?!

Гаронн из Белого Пепла посмотрел на Коннемару как на досадную помеху.

— Этот город полон крупных гильдий и предприятий со всего мира. Иными словами, здесь масса возможностей зарабатывать большие деньги. Какой смысл нарочно лезть в драку ради бизнеса? Нам выгоднее сотрудничать друг с другом ради стабильной прибыли…

— Постойте! Вы все серьёзно?! Сотрудничество?! Стабильность?! Какой смысл мыслить так безопасно?! А как же подняться на вершину преступного подполья и заставить всех подчиниться?! Никто из вас не хочет править всем?!

Коннемара звучал скорее раздражённо, чем зло. Остальные представители сидели молча, но тёмноволосая девушка признала его слова и заговорила без эмоций.

— Я понимаю твоё возражение. Однако я не позволю мнения, которые угрожают безопасности города. Если ты намерен и дальше отстаивать такую позицию, ты вынудишь меня сделать собственное заявление.

— Что? Друзей своих сюда позовёшь?

Она вздохнула.

— Если хочешь, чтобы твоё мнение что-то значило, сначала тебе придётся суметь победить меня.

Так глубокая тьма Уинтербли оказалась под властью одной женщины. Втайне участники совета называли её Ведьмой академии.