Подпольное казино

Подпольным казино управляла семья Невис — группа, похожая на мафию. Среди всех организаций, занимавшихся грабежами, подпольными врачами, работорговлей, шантажом и прочими делами, они на голову превосходили остальных по силе. Через этот город постоянно проходили люди, товары и деньги из множества стран. Поэтому здесь хватало тех, кто искал способ заработать, какими бы незаконными и беспринципными ни были эти заработки. Так что меня не удивляло, что часть жителей была готова наживаться на учениках.

Похоже, семья Невис как раз входила в число таких групп, которые пользовались учениками. Семья принимала торговцев, изгнанных из торговых гильдий, и с их помощью запускала руки в самые разные дела, самым прибыльным из которых были азартные игры.

Обычно клиентами казино становились аристократы и торговцы, но семья Невис решила рискнуть сильнее и расширила свои услуги на учеников, связанных с королевскими семьями или высшей знатью. Всё это Рокс узнал от подозреваемого, которого загнал в угол.

— Благодарю за сотрудничество, — сказала я.

Мужчина лет сорока на вид дрожал и снова и снова кивал.

— Ну да, любой перепугается, если у него перед глазами кто-то голыми руками раздавит камень… а потом перепугается ещё сильнее, когда эти же руки схватят его за голову, — пробормотал Рокс с сухим смешком.

Я понятия не имела, почему Рокс тоже съёживается рядом со мной, но теперь мы хотя бы примерно понимали, что происходит. Захваченный нами мужчина, похоже, оправился от потрясения, потому что усмехнулся и заговорил:

— Многие из этих сопляков, когда влезают в долги, понятия не имеют, что делать, и становятся куда сговорчивее, если с ними говорить ласково. Иногда, правда, попадаются идиоты, которые пытаются пригрозить, что закроют казино, прикрываясь статусом своих домов, но мы-то знаем: до дела они никогда не дойдут. Не с гордостью аристократов.

Понятно. Большинство аристократов действительно не решились бы на то, что могло бы запятнать имя их семьи. Особенно это касается высшей знати.

Рокс схватил мужчину за шею.

— Аристократов, значит, презираешь? — прорычал он. — Ради своей гордости аристократы всем вам головы поснимают.

В его голосе кипела ярость, а глаза налились кровью.

Мужчина фыркнул Роксу прямо в лицо.

— Ну да, ну да. Попадёмся — получим смертную казнь. Если мы и так знаем, что нас в любом случае казнят, то нас этим особо не напугаешь. Скажу тебе кое-что, Ваше Высочество: вы, королевские особы и аристократы, все смотрите на нас сверху вниз, потому что мы даже ниже простолюдинов. Многим кажется, что так и должно быть, но нам это надоело.

Глаза Рокса заострились, и он ударил мужчину о стену.

— Что ты вообще знаешь?! — закричал он.

Мужчина снова встревожился. Но, несмотря на ярость, Рокс сдержался и отпустил его.

— Аристократы не должны думать, будто могут что-то делать с простолюдинами или высмеивать их только из-за своего статуса. Неважно, простолюдин ты или аристократ: все преступники, независимо от положения, должны быть наказаны. Хотя бы это усвой.

Рокс продолжал сверлить его взглядом.

Рокс мог бы выразить свою мысль чуть лучше, но, на мой взгляд, его слова всё равно заслуживали зачёта. Он явно стал другим человеком по сравнению с прежним собой. Я мягко кивнула ему.

— Пожалуйста, отойди.

Рокс послушался. Мужчина посмотрел на Рокса, потом на меня.

— К-кто вы такая? Вы служите королевской семье? Или вы сами королевских кровей? — растерянно спросил он.

Я усмехнулась.

— Похоже, ты, как и все остальные, зациклен на иерархии статусов. Я простолюдинка. Впрочем, если говорить о званиях, я преподаватель, а Рокс — ученик.

Глаза мужчины расширились. Он несколько раз открыл рот, но так и не нашёл слов.

— А теперь веди нас к казино. И даже не думай бежать. От меня тебе не скрыться.

Я постаралась сказать это добрым тоном, но мужчина побледнел, сглотнул и закивал.

◇

— Это я. Привёл клиентов, — сказал мужчина.

После короткой паузы дверь открылась. Изнутри хлынул свет, заставив нас щуриться в тёмном переулке, а мужчина вошёл первым. Я повернулась к Роксу и остальным, чтобы понять, как они собираются действовать. Рокс выглядел так, будто готов ворваться внутрь, но двое его сопровождающих просто кивнули мне. Эти двое явно не ученики. Возможно, его личная охрана, но сейчас это неважно.

— Пожалуйста, проследите, чтобы Рокс оставался у вас на глазах, хорошо? — сказала я им.

Они снова кивнули.

Удовлетворённая этим, я вновь повернулась к дверному проёму, из которого лилось почти ослепительное сияние, и вошла в здание. В нос сразу ударили запахи дерева и стали, смешанные с тканью, а к ним примешивался сладкий аромат. Затем до меня дошли звуки — точнее, их отсутствие. Это не очень похоже на казино. Слишком уж тихо.

Когда глаза привыкли к внутреннему свету, я оглядела просторное заведение. Оно походило на обычную лавку. В отличие от каменной внешней стороны здания, стены и пол внутри были деревянными, а стены и потолок украшали разноцветные куски ткани, оживлявшие обстановку. Деревянные полки стояли ровными, удобными для осмотра рядами; на них лежали самые разные товары — от ламп до серебряной посуды и горшков. Я заметила даже что-то похожее на сладости.

— Добро пожаловать в лавку Уильяма! У нас есть всё: от повседневных вещей до сладостей из редких сортов сахара. Найдётся что угодно! — сказал торговец в мантии.

Ему было лет тридцать, и он стоял с широко раскинутыми руками, сияя яркой, но подозрительной улыбкой.

— А? Лавка? Подождите, где…? Куда он делся?! — спросил Рокс, только теперь осознав, что мужчина, за которым мы шли, исчез.

Охранники Рокса начали оглядываться по сторонам.

— Он только что пробежал прямо внутрь лавки, — ответил торговец.

Рокс судорожно зашагал вглубь магазина.

— Чёрт! Он был ценным источником информации! За ним!

— Есть, господин!

Трое бросились вперёд, но торговец преградил им путь.

— Мне ужасно жаль, но в этот коридор проход запрещён. Там склад и комната отдыха персонала. Зато если у вас есть вопросы по нашим замечательным товарам, я с радостью помогу!

— С дороги! Мы не к тебе пришли! Мы осмотрим заднюю часть твоей лавки! — крикнул Рокс.

Торговец встретил злость Рокса нервной улыбкой, но с места не сдвинулся. Возможно, он не знал, кто такой Рокс, но точно понял, что перед ним важная персона. И всё же продолжал твёрдо стоять у Рокса на пути.

Раздался звук, похожий на стук дерева о дерево. Через мгновение торговец приподнял брови и отошёл в сторону.

— Ну что ж… раз вы настаиваете, я отведу вас туда. В конце концов, мне не хотелось бы ссориться с аристократом.

Рокс принял эту внезапную уступку с растерянностью.

— Х-хорошо. Тогда веди и ничего не скрывай.

Хотя Рокс пытался держаться уверенно, было очевидно, что он уже пляшет под дудку этого торговца.

— Разумеется, — сказал мужчина.

Он изящно склонил голову, но мне показалось, что я увидела, как он насмешливо высунул язык.

— Сюда.

Затем он пошёл в глубину лавки.

В углу комнаты, скрытая за полками, находилась единственная дверь. Торговец открыл её и обернулся к нам. Внутри был узкий коридор с двумя дверями в конце.

— Справа комната отдыха. Слева наш склад, — объяснил он.

Рокс вошёл в коридор и открыл дверь слева, но нашёл там лишь ряды старых полок и деревянные ящики с товарами. В комнате не было ничего, что имело бы отношение к яркому, роскошному казино. Товары на полках действительно выглядели как запас вещей, выставленных впереди.

— Чёрт. Значит, другая дверь!

Рокс метнулся в противоположную сторону и открыл правую дверь в коридоре.

— Эй! Вы кто такие?! — спросил грубый голос.

Я выглянула из-за Рокса, который застыл на пороге. Внутри отдыхали по меньшей мере двадцать крепко сложенных мужчин: они развалились на стульях и диванах вокруг стола, заставленного едой и напитками. Один из них стоял у двери, но теперь отступил на шаг и смотрел на нас. Остальные парни в тусклой комнате бросали на Рокса злобные взгляды, пока тот оглядывался.

— Вы кто?

— Что вы здесь делаете?

Группа мускулистых мужчин поднялась и уставилась на Рокса с такой яростью, что тот замолчал под их жгучими взглядами.

— Могу я спросить, вы все работаете на семью Невис? — спросила я, одной рукой отодвигая охранников Рокса в сторону и выходя вперёд.

— А?

— Впервые слышим.

Они разразились грубым хохотом.

— Взгляд у тебя мне не нравится, зато личико ничего, — сказал один из них, разглядывая меня с похотливой ухмылкой. — Хочешь здесь поработать, малышка? Заработаешь кучу денег. Всего-то надо немного одежду снять. Лёгкая работёнка даже для дур.

Его вульгарная шутка вызвала новый взрыв сального смеха.

Какая мерзость. Я проигнорировала его замечание и осмотрела комнату. Здесь стены были частично деревянными, частично каменными, а мебель выглядела довольно изысканно. На стенах и потолке было много светильников, но большинство не горело, и помещение тонуло в тенях. Стулья при этом стояли слишком беспорядочно. Что-то было не так, но прежде чем я успела разобраться, Рокс шагнул вперёд.

— Наглые мерзавцы! — взревел он, покраснев. — Мы первоклассные маги! Немедленно склоните головы до пола и молите о пощаде, если не хотите быть сожжёнными заживо!

Его яростные угрозы несли в себе привычную драматичную, аристократическую манеру.

Со стороны, глядя на поведение Рокса, было бы трудно понять, кто здесь злодей. Лица мужчин стали жёстче; они выглядели готовыми напасть в любую секунду. Я молча шлёпнула Рокса по спине, и он с преувеличенным воплем рухнул на колени. Охранники поспешили помочь ему подняться.

— Прошу прощения за грубость этого мальчика. Но, кроме того, один господин ранее уже сообщил нам, что это убежище семьи Невис. Буду признательна, если вы ответите на мои вопросы честно.

На мгновение мужчины замолчали, а потом фыркнули от смеха.

— «Этого мальчика»?!

— Какой ещё «господин»?! Тот парень уже ушёл туда! — Один из мужчин усмехнулся и указал на заднюю стену, где стояли трое.

Они сдвинулись, открывая чёрную металлическую дверь.

Интересно, это запасной выход?

— Что?! Этот человек нас обманул?! — раздражённо пробормотал один из охранников Рокса.

— Нет, он всё ещё внутри, так что ничего страшного, — сказала я, указывая в глубину комнаты.

Мужчины снова мрачно уставились на меня, и в помещении повисло напряжение.

Интерлюдия: семья Невис

Что, чёрт возьми, не так с этой женщиной? Таким было моё первое впечатление о ней.

Хотя она выглядела моложе рыжеволосого сопляка-принца по имени Рокс или как его там, по положению она явно стояла выше него. Если он и правда был королевской особой из одной из шести великих стран, то мог оказаться одним из младших сыновей короля от второй или третьей жены. Раз он проявлял к этой женщине почтение, куда вероятнее, что она старшая дочь королевы-консорта.

Но странно было то, что волосы Рокса были красными, а у женщины — чёрными, редкого цвета. Серьёзно, что с этими двумя? Вдруг женщина прямо у меня на глазах голыми руками раздавила камень, а затем схватила меня за голову. Как бы отчаянно я ни пытался вырваться из её хватки, её руки не сдвигались. Всё это время она продолжала мне улыбаться. Так страшно мне не было ещё ни разу в жизни. Эта женщина точно была демоном.

Не успел я понять, что происходит, как уже выложил им место нашей нынешней точки. Обычно я бы отвёл любого, кто вынюхивает что-то на нашей территории, к фальшивому складу или лавке, но я был так напуган до потери рассудка, что привёл своих дознавателей прямо к настоящему зданию. И всё же ситуацию ещё можно было спасти. Даже если они войдут туда, где мы работаем, это не значит, что они найдут скрытое казино.

Я решил отвести их к заметной задней двери, ведущей в фальшивую лавку. Даже если они ворвутся внутрь силой, всё равно останутся в замешательстве. За это время я поднимусь на второй этаж и доложу боссу, что происходит. После этого семье останется только вывести клиентов через боковую дверь. У здания было три входа. Обычная дверь в казино, вероятно, сильнее всего привлекла бы внимание, зато тайный выход для бегства был куда менее очевиден.

Как только я вошёл, я встретился взглядом со своим сообщником, который притворялся торговцем, и бесшумно проскользнул в дверь, спрятанную за одной из полок. Я помчался по коридору к двери справа и открыл её. Мужчины внутри явно удивились тому, как я перепуган.

— Что происходит?

— Рыцари сюда пришли или что?

Я взмахом руки оборвал их вопросы и побежал вглубь комнаты.

— Рассредоточиться! К нам пришли очень неприятные гости! Надо закрывать казино окончательно!

Все тут же бросились переставлять комнату. Нам было не впервой.

— Что за люди?

— Чёрт. Сегодня же деньги рекой шли.

— Подними это!

— Я пойду доложу боссу, — сказал я.

Я отодвинул в сторону полку в глубине комнаты, открыв лестницу.

Пол, стены и ступени были выкрашены в чёрный цвет, так что, если смотреть издалека, казалось, будто перед тобой просто стена. Лестница была узкой, едва рассчитанной на двоих одновременно. Я взлетел на второй этаж и постучал в дверь наверху три раза, потом два и ещё три. Дверь сразу открылась.

— Что случилось? — настороженно спросил ещё один наш человек.

Я постарался успокоиться настолько, насколько мог, и заговорил:

— Здесь член королевской семьи, его охрана и демоническая женщина! Надо бежать!

Он посмотрел на меня с сомнением, но впустил в комнату.

— Последнее слово за боссом. Иди докладывай.

— Понял. В кабинет, да?

— Да.

Я пошёл в глубину, минуя столы для карт, рулетки и других игр. Богатые игроки отчаянно бросали на столы непристойно большие суммы. На этом этаже царил полумрак, а источники света были сосредоточены только вокруг столов. Казалось, будто огни гипнотически притягивают всех к играм. Некоторые люди стояли у тёмных стен коридора, словно пытаясь сбежать от сияющих ставок; на их лицах смешивались мука проигрыша и восторг выигрыша. Но какие бы эмоции они ни показывали, глаза всех были прикованы к столам, купающимся в свете. Большинство из них уже были сломлены: зависимость от азартных игр не позволяла им уйти. Особенно это касалось тех, кто накопил удручающие долги. За одним из столов сидели трое юношей в форме местной магической школы. Глаза у них налились кровью, а на коже выступил холодный пот.

До чего же легко зарабатывать на аристократических детишках. У аристократов много связей, так что участие в подобных делах может быстро разрушить их репутацию. Достаточно пары сладких, неискренних слов — и мы легко получаем власть над теми, кто тонет в долгах. Невозможно перестать заниматься таким лёгким заработком.

Я тихо прошёл через зал казино и добрался до двери в глубине. Обычно я бы дождался разрешения войти, но ситуация была критической, поэтому я вошёл сразу.

— Босс, у меня новости, — сказал я.

Стоило мне открыть дверь, как густой клуб дыма вырвался наружу, словно его приманили огни казино. Почти одновременно в меня полетел стакан и разбился об угол дверного косяка. Я быстро принял почтительную позу и глубоко склонил голову.

— Простите, что ворвался, но это чрезвычайная ситуация! У нас компа—

— Заткнись, кусок дерьма! Какого чёрта ты открываешь дверь, пока я не разрешила, а? Тебя, что ли, манерам поучить?

Я задрожал от ярости в голосе босса, но изо всех сил переборол страх, чтобы доложить.

— Простите! Но это правда чрезвычайная ситуация! Прошу, выслушайте!

Я опустился на колени и посмотрел на красный диван в глубине комнаты. На нём, окутанная тьмой, сидела крупная женщина, и её глаза блеснули.

◇

Мы вытащили мечи и кинжалы. Нас было больше двадцати, а их всего четверо. Если эти незваные гости были магами, они не успели бы закончить заклинания, прежде чем мы до них доберёмся. Если рыцарями, то им никак не одолеть больше десятка нас.

Даже если они каким-то образом оказались бывшими авантюристами, солдатами или профессиональными ворами, при таком подавляющем численном преимуществе мы не могли проиграть. По крайней мере, так я сначала думал, но бой, разворачивавшийся у меня на глазах, шёл совсем иначе. Двое из четверых, похоже, были рыцарями и сражались один на один. Королевский сопляк стоял у стены, готовил жезл и читал заклинание. А вот последняя из их группы…

— Гах!

— Ух!

— И-и!

Когда пятеро наших один за другим пролетели через комнату, я понял, что происходит что-то странное. Но к тому времени, как десятый мужчина врезался в стену после одного удара кулаком в живот, это чувство превратилось в страх.

— Небезопасно ходить с клинками в руках, — сказала женщина таким будничным тоном, словно читала нам лекцию о плохих манерах за столом.

Впрочем, её тон был далеко не самым странным. Трое из нас одновременно взмахнули мечами, но она смогла уклониться от одного, второй отбить голой рукой, а последний поймать пальцами другой руки и переломить. Отломанная половина клинка со звоном упала на пол, и этот звук привлёк всеобщее внимание.

Комната умолкла, будто весь шум в ней стёрли магией. Никто даже не смел дышать, глядя на женщину. После долгой паузы кто-то рядом со мной сглотнул. Женщина снова пришла в движение, беззвучно взмахнула рукой и вырубила ещё троих. Крепкие мужчины с грохотом покатились по полу.

— Д-демонический владыка… — сказал один из охранников королевского сопляка.

Разве он не на её стороне? Женщина бросила на него острый взгляд, и он так быстро отвернул голову, что в воздухе даже свистнуло. Она тяжело вздохнула и снова повернулась к нам.

— Я заканчиваю сдерживаться. Если вы продолжите мне мешать, я начну отбиваться заклинаниями, — сказала она, направляя на нас ладонь.

— Вы… сдерживались?

— «Отбиваться»? Может, вы имели в виду «истреблять нас»?

— Вы ещё и заклинания умеете? Как это возможно, если вы и в боевых искусствах уже сильны как легендарный герой?

Я увидел, как лица мужчин вокруг меня побледнели. Вторгшаяся леди нахмурилась из-за наших слов.

— Время вышло. Клинок убийцы.

Появились четыре больших ледяных клинка, и воздух вокруг них промёрз так сильно, что образовались белые облачка пара. Они даже не коснулись меня, но холод пробрал до костей.

— С-стойте!

— Мы сдаёмся! Сделаем что угодно!

— Пожалуйста, не надо!

Все, кто ещё стоял на ногах, рухнули на пол. Я присоединился к остальным: мы прижали головы к полу и заискивающе распластались перед ней. У нас нет ни единого шанса. Эта женщина — чудовище. Инстинктом я понимал: выхода нет, и остаётся только два варианта — попасться или сражаться с ней и умереть. Сжимаясь перед ней от страха, я мысленно молил нашего босса не выводить эту женщину из себя.

Интерлюдия: Каолла

Мой подчинённый закончил свой панический доклад. Я поднялась и тяжело вздохнула. Пнув маленький столик рядом с собой, я отправила его в полёт.

— Не то чтобы у нас сейчас целый рыцарский отряд на хвосте. Спокойно выведите клиентов. Сомневаюсь, что эти незваные гости вообще доберутся до второго этажа, — сказала я и фыркнула.

Подчинённый выглядел неубеждённым.

— Эти люди не похожи на обычных рыцарей или городскую стражу. С ними невероятно страшная женщина…

— Будь мужиком! — рявкнула я.

Я ударила его ногой по голове, и он перелетел через кабинет, рухнув на пол. Я посмотрела на него сверху вниз, когда из его рта начала сочиться кровь, затем сделала вдох, чтобы успокоиться.

— Вот бесит. Женщина? Хм… И она страшнее меня, да?

Я цокнула языком и, пытаясь подавить злость, вышла в зал казино.

— Сворачиваемся. Уходим отсюда! — приказала я дилерам в чёрных костюмах у столов.

Все они молча кивнули и разом пришли в движение. Некоторые клиенты начали жаловаться, но попадаться они тоже не хотели, поэтому эвакуировались без особого шума. Если они спустятся по лестнице, смогут выйти через задний ход. Так они не столкнутся с этими незваными гостями, если те идут прямо к нам. Часть меня немного любопытствовала, кто именно всё это устроил. Мои подчинённые привыкли к тому, что приходится в любую минуту сворачиваться и уходить, но впервые кто-то из них был напуган до такой степени. И впервые женщина навела на них такой ужас.

— Пожалуй, пойду посмотрю, что там происходит, — пробормотала я, направляясь к лестнице.

Обычно я бы сразу ушла и подожгла здание, но мне хотелось увидеть, как выглядит эта женщина.

— Я спущусь. А вы уводите клиентов.

— Есть, босс! — хором ответили мои работники.

Я пошла вниз по тёмной лестнице, всматриваясь в слабый свет внизу. Стоило мне начать спускаться, как по коридору разнеслись крики сразу нескольких мужчин, затем — лязг яростно скрещивающихся мечей. Потом загрохотали тяжёлые удары: что-то с силой врезалось в стену и падало на пол. Этот грохот сбил меня с толку. Говорили, что незваных гостей немного, но, судя по голосам и звукам, это моих подчинённых сейчас разделывали под орех. Что они, чёрт возьми, творят?

Я продолжила спускаться, а крики и рёв становились всё громче. Звучало так, будто внизу идёт настоящий бой. Добравшись до низа, я заглянула в щель между книжным шкафом и комнатой впереди как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина одними кулаками отправляет в полёт троих моих вооружённых людей.

— Ч-что за чертовщина там происходит?

С первого взгляда было ясно: она ненормальная. Она поймала один из клинков голой рукой и легко переломила его. Как только я это увидела, я со всех ног бросилась оттуда.

— Ни за что. С рыцарями и аристократами я готова связываться хоть каждый день, но к такому чудовищу я не готова!

К этому моменту клиенты уже спускались по лестнице, так что мне оставалось только открыть заднюю дверь и вывести их. Я схватила ключ, отперла дверь и взялась за ручку, но та не поддалась.

— Но она же открыта. Почему не…? Окно. Можно разбить окно и выбраться!

Я проломила одно из окон, которые мы раньше заколотили, но, хотя снаружи всё было видно, невидимая стена мешала выбраться. Пока я перепробовала разные способы, клиенты, чей побег я хотела обеспечить в первую очередь, собрались у меня за спиной. Я попыталась просунуть клинок сквозь невидимую стену, но его отбросило назад.

— Ч-что происходит? — Я не могла поверить своим глазам.

За моей спиной раздался мощный рубящий звук, и что-то большое обрушилось. Я обернулась — книжный шкаф, обычно закрывавший дверь, исчез. В слабом свете из соседней комнаты я увидела силуэт молодой женщины. Её окружал белый морозный туман. Она начала идти ко мне.

— О? Спасибо. Ты избавила меня от необходимости подниматься на второй этаж, — сказала она.

На её лице появилась коварная улыбка.

— Живо сюда! — крикнула я своим, вытаскивая по мечу в каждую руку и принимая боевую стойку.

Мои запаниковавшие, но хорошо вооружённые подчинённые побежали вниз по лестнице. Трое из них, маги, остались наверху, чтобы атаковать издалека. Коридор был узким, так что, если мои люди нападут одновременно со мной, мы задавим её числом и легко победим. Клиенты, похоже, оцепенели от страха, и я оттолкнула их с дороги. Тем временем улыбка женщины лишь стала шире, когда она оглядела моих людей и мои два меча.

— Спасибо, что не убежали. Вы избавили меня от многих хлопот. А теперь, пожалуйста, сдавайтесь.

Аой

Женщина в конце коридора явно была совсем другого уровня, чем её люди. За её спиной, забившись в угол, дрожали люди, которые по одежде походили на аристократов. Мужчины, похожие на головорезов, и другие мужчины в чёрных костюмах сбегали по лестнице. Вместе с высокой женщиной, вооружённой двумя мечами, они осторожно сокращали расстояние между нами, уверенные в себе. Несмотря на то что это было их убежище, наступающие враги уничтожали всё на своём пути, включая мебель. От них исходило совсем другое ощущение, чем от прежних мужчин.

Это, должно быть, верхушка семьи.

Честно говоря, мне больше всего хотелось, непрерывно продвигаясь вперёд, стрелять заклинаниями среднего уровня и выше. В бою с умелыми противниками это лучшая тактика. К сожалению, если я попробую сделать это в таком узком пространстве, то разрушу здание и похороню всех здесь заживо.

— Значит, придётся сражаться вблизи.

Я вздохнула и наложила на себя заклинание укрепления тела. Все мои противники, похоже, были довольно умелыми бойцами, но, судя по движениям, скорее всего, учились сами: точности им явно недоставало. Для меня, долго занимавшейся кэндо, перед глазами открывалось целое море просветов. Оглядевшись, я заметила деревянную палку, которая упала с полки, пнутой той женщиной.

Она немного походила на ручку метлы, но, вероятно, была частью какой-то их игры в казино. В любом случае сражаться лучше тем, к чему я привыкла, поэтому я подняла её и проверила вес. От деревянного меча, которым я обычно пользовалась, она отличалась не слишком сильно, так что легла в руки удобно. Торопиться мне было некуда. Вокруг здания я поставила барьер, и выйти отсюда никто не мог. Можно спокойно разобраться с этими нападающими по одному.

— Эй, девчонка. Если не хочешь пострадать, встань к стене и моли о пощаде, — сказал один из мужчин, спускавшихся по лестнице.

Маги наверху начали читать заклинания. Скорее всего, они попытаются использовать сковывающие заклинания, а не атакующую магию, чтобы не задеть союзников. Или они всё-таки способны ударить по мне атакующими заклинаниями прямо сверху? Пока я анализировала их тактику, один из вооружённых мужчин приблизился ко мне и взмахнул мечом. Я отбила его голой рукой, а другой рукой крепко ударила его палкой в живот. Он согнулся, а я отбросила его, как бейсболист, отбивающий мяч битой.

— Гах! — крикнул он.

Врезавшись в основание лестницы, он потерял сознание.

Всё вокруг содрогнулось, с потолка посыпались обломки. Все замерли. Затем маги на втором этаже выпустили свои заклинания. Чёрная туманная дымка хлынула наружу и окутала потолок. Интересно, что это за заклинание? Никогда такого не видела.

Как бы мне ни было любопытно, если это заклинание предназначено для убийства сразу нескольких людей, защитить здесь всех будет трудно. Придётся его подавить.

— Невидимый заслон, — произнесла я, вливая ману в заклинание.

Под чёрным туманом возник прозрачный барьер, закрывший весь потолок и не позволивший облаку опуститься ниже.

— Ну, лица я теперь знаю, так что после захвата расспрошу их об этом заклинании, — сказала я себе.

Я опустила оружие на голову мужчины, который приближался ко мне, и вырубила его на месте.

— Ч-что она такое?!

— Как какая-то дурацкая палка может быть такой сильной?!

Я подняла перед собой свой импровизированный деревянный меч.

— После того как я научилась магии укрепления тела, я тренировалась, сражаясь с магическими зверями среднего размера, так что в бою я кое-что умею, — сказала я.

— И это, по-вашему, всего лишь кое-что?! — крикнул кто-то сверху лестницы.

— П-профессор Аой?!

— А?! Да быть не может!

На этот раз я услышала юные голоса. Когда я посмотрела вверх, они спрятались, и я не смогла подтвердить, кто это, но, скорее всего, это были ученики Фиддика. Должно быть, они думают, что я рассержусь на них или что их могут отчислить. Правда, назвать моё имя было ошибкой.

— Профессор?

— Стой, она преподаватель?!

Мужчины удивлённо заморгали, глядя на меня, но женщина, которая ими руководила, выкрикнула:

— Вытащите сюда сопляков!

Несколько мужчин ахнули и бросились выполнять приказ, поняв, что у них появилось средство давления. Плохо. Если они возьмут их в заложники, я ничего не смогу сделать. Значит, нужно действовать первой. Я рванула вперёд с такой силой, что пол подо мной треснул. Я взлетела по лестнице, сметая с дороги всех, кто мешал. Добравшись до второго этажа, я оказалась в просторном казино. Прожекторы были направлены на разные столы: где-то лежали карты, где-то стояли рулетки. Меня удивило, насколько изящно выглядело это заведение.

По комнате расползся белый дымчатый туман, и я не могла точно определить, где находятся ученики. Пока я осматривалась, за спиной послышался бег по лестнице.

— Используйте сопляков! — закричала женщина, которую я видела раньше.

Она крутанула оба меча и встала в защитную стойку. Она владела оружием мастерски, словно мечи были продолжением её рук. Её появление на мгновение отвлекло меня, но затем из глубины казино донеслись голоса.

— П-профессор Аой!

— Пожалуйста, не нападайте!

Появились двое мальчиков. За ними стояли трое мужчин, приставив мечи к их горлам. Во мне закипела ярость, но я понимала: если двинусь, эти двое окажутся в ещё большей опасности. Один из мужчин что-то прошептал ученикам. С каждым его словом их лица становились всё испуганнее, пока они наконец не посмотрели на меня со слезами на глазах и не начали читать заклинания.

Что он им сказал? Какие заклинания они используют? Но важнее — что мне с ними делать? Я продолжала, не двигаясь, сверлить взглядом тех, кто держал заложников, и один из мужчин поморщился и прикрикнул на учеников.

— Б-быстрее! Чего возитесь?!

Двое учеников вздрогнули от его крика и задрожали. С влажными от слёз глазами они закончили заклинания и активировали их.

— Огненная стрела!

— Каменный выстрел!

Огненный шар и кусок камня возникли в воздухе и понеслись ко мне. Свободной рукой я сбила их оба прямо на лету.

— А?

— Что сейчас произошло?

Двое учеников забыли о страхе и теперь стояли потрясённые, переводя взгляд с собственных рук на моё лицо. Я всего лишь использовала укрепление тела и ударила по заклинаниям ладонью. Мужчины за их спинами оцепенели, и я воспользовалась этой возможностью.

— Сковать!

Мужчины застыли, словно доски.

— Ч-что за чёрт?! — выдохнул один.

Быстро взглянув на обездвиженных троих мужчин и убедившись, что ученики в безопасности, я повернулась к женщине с двумя мечами, которая мчалась на меня. Её скорость, прицел и момент атаки были безупречны. Она почти сумела подкрасться ко мне со спины, пока я была отвернута, но её погубила слабая жажда крови, которую она выпустила наружу.

Когда я жила с Оуэйном, в горах и лесах вокруг нас водились не только крупные существа вроде драконов, но и множество средних хищных магических зверей. Достаточно часто сражаясь с этими средними угрозами, я стала чувствительной даже к самой малой жажде крови. И всё же у этой женщины была лучшая техника убийцы среди всех людей, которых я встречала до сих пор.

— Прекрасно, — невольно сказала я, отбивая оба меча, которыми она ударила по мне.

Она почти потеряла равновесие, отлетев назад, но быстро восстановила стойку. Её движения были крайне рациональны и не оставляли мне пространства для развития атаки.

— Хм. А ты неплоха! — сказала она.

— Ты тоже совсем не слаба, — ответила я, сокращая расстояние между нами.

Я достигла её одним прыжком.

— Чёрт! — выругалась она.

Она взмахнула мечами, целясь мне в голову.

Клинки были серебряными. Я попыталась заблокировать их так, чтобы палка в моих руках не сломалась, но, как и следовало ожидать, мечи рассекли дерево.

— Ха! Так тебе и надо! — На лице женщины появилось самодовольство: она была уверена в победе и снова атаковала меня.

Однако она поторопилась с ударом, а значит, скорость и угол атаки были не особенно сильными. Моих укреплённых голых рук хватит, чтобы остановить мечи.

— Ты ведь поторопилась с атакой, правда? — пробормотала я себе под нос.

Я отпустила сломанную палку и схватила оба её клинка.

— Да ты издеваешься! Ты что, правда демонический владыка?! — ахнула она, широко раскрыв глаза.

Какой грубый вопрос.

— Ты хочешь сказать, что я выгляжу кем-то, кроме школьного преподавателя? — Я вздохнула и сломала её мечи.

— К-какой, к чёрту, преподаватель умеет такое?!

Она попыталась атаковать меня обломками оружия, но я ударила её тыльной стороной кулака в грудь и сбила на пол. Теперь все враги здесь либо потеряли способность сражаться, либо волю к сопротивлению.

— Что ж, свяжем их всех? — окликнула я Рокса, который как раз поднялся по лестнице.

Он слабо усмехнулся.

— На всё это остаётся только смеяться… — пробормотал он, прежде чем отдать приказы своим охранникам.

◇

Около десяти мужчин стояли на коленях в ряд в слегка затемнённой комнате. То, как они расположились на жёстком полу, напоминало мне тренировку дзенских монахов. Высокая женщина, владевшая техникой убийцы, была привязана к стулу перед ними.

Она плотно сжала губы, а лицо её исказила презрительная усмешка. Всех мужчин, которым требовалась медицинская помощь, я отправила в академический лазарет — или как это здесь называется, — а остальных заперла в своём кабинете исследований. Хотя это полностью нарушало протокол, Рокс всё же согласился позволить мне допросить их ради нужной мне информации.

Я всё ещё недоумевала, почему Рокс, оставляя меня с ними, был таким бледным, но радовалась, что наконец могу поговорить с теми, кто отвечал за подпольное казино. Верхний свет отбрасывал тени на лица виновников. Я изо всех сил старалась говорить своим обычным спокойным голосом, задавая им вопросы.

— Итак, позвольте спросить: вы все принадлежите к семье Невис?

— Да, — сказала она.

Я удивилась тому, как легко она ответила.

— Тогда назовите своё имя и ранг.

Она скрестила ноги и посмотрела на меня снизу вверх.

— Каолла Невис. Босс семьи.

— Ты ведь понимаешь, что ложь мне приведёт к последствиям, далёким от приятных?

Я не верила, что она действительно стоит во главе этой организации, и попыталась ей пригрозить, но она сердито сморщила лицо.

— Хочешь сказать, я вру? — прорычала она.

Я пожала плечами.

— Я думала, лидер мерзкой организации в таком большом городе должен быть старше и умелее.

Мужчины за спиной Каоллы опустили плечи и головы.

— Мы элитные члены нашей семьи. И я, наверное, один из сильнейших лидеров организаций в этом городе.

— А? — Я склонила голову, убеждённая, что ослышалась.

Лицо Каоллы покраснело.

— Это ты здесь ненормальная! Кто, чёрт возьми, хватает мечи руками?! И я никогда не видела, чтобы кто-то магией отбивал предметы голыми руками!

— Ну, я использовала укрепление тела.

— Не в этом дело! Если бы всё было так просто, все мои люди тоже так умели бы! — закричала она.

— Смогут, если как следует постараются. Главное — тренировки.

Я обнаружила, что подбадриваю преступников, но женщина передо мной жалко ссутулилась.

— Забудь… Я поняла, что ты ненормальная. Скажи лучше, почему ты не натравила на нас стражу. Я сделаю что угодно, если ты не убьёшь парней за моей спиной, — устало сказала она, смирившись со своей судьбой.

Она на удивление добра к своим людям, раз пытается спасти их шкуры. Что ж, если она уже дошла до этой стадии, всё идёт по плану. Я надела мягкую улыбку и сделала шаг к ней, но это лишь заставило её сглотнуть.

— Ч-ч-что?! Что ты задумала?! Что это у тебя за зверская ухмылка?!

— Как грубо называть мою добрую улыбку… Ладно. Ты ведь напугана, потому что попалась, верно?

— Нет. Я боюсь те… — Она осеклась.

Она посмотрела на меня так, будто хотела что-то сказать, но язык у неё внезапно отнялся.

Я прищурилась, а когда она так и не заговорила, перешла к теме, которую действительно хотела обсудить.

— Вернёмся к делу. Пока предположим, что ты действительно босс семьи Невис. Ты стоишь во главе организации, у тебя есть база и большой талант к привлечению клиентов. Значит, как босс, ты должна знать о других преступных организациях и о том, где они находятся, верно?

— А? У нас ни с кем нет связей… — Она отвела глаза и сказала это неубедительно.

Я усилила давление.

— Я не терплю лжи. Ты ведь понимаешь, что будет, если солжёшь?

Я понизила голос и создала за спиной холодный туман. Я собиралась слегка её припугнуть, но случайно вложила в заклинание слишком много силы, и пол начал потрескивать, покрываясь льдом.

Каолла тут же сменила тон и яростно замотала головой.

— А-а, стой! Я вспомнила! Несколько месяцев назад или около того боссы организаций собирались и обсуждали раздел территорий в городе!

— Босс! Это же… — Один из её подчинённых практически закричал на неё, когда она начала выбалтывать их самые чувствительные сведения.

Каолла скривилась и пресекла его протесты.

— Заткнись! От этого зависят ваши жизни!

Мужчина застонал, вероятно, приняв, что Каолла делает это ради них всех. Она посмотрела на них одного за другим, и больше никто не возразил.

— Мудрое решение. Пожалуйста, продолжай, — сказала я.

— Этот город — золотая жила. Если немного постараться, можно дотянуться до шести великих стран и соседних малых государств. Но желающих с такой же мыслью хватает. Все организации держат друг друга в узде, поэтому никто не получает монополию на деньги. Но по сравнению с другими городами мы всё равно гребём здесь бешеные суммы, — фыркнула она. — Тут полно крупных организаций из других стран. Если перечислять от самых влиятельных к менее влиятельным…

Она начала перечислять организации. Похоже, многие их участники прибыли из шести великих стран. Все они в той или иной мере зарабатывали на азартных играх, незаконном рабстве и награбленном. Из всего этого именно азартные игры получили влияние на учеников.

— Что за дело — незаконное рабство? — спросила я.

— Проще говоря, это когда сирот или похищенных людей силой обращают в рабство и продают. Некоторые из проданных совсем без гроша, кожа да кости, так что они легко мрут. Больше всего денег приносят дети торговцев или аристократов. В городе много аристократов из других стран, поэтому, когда кого-то продают, это часто не сразу бросается в глаза.

— Под аристократами из других стран ты имеешь в виду учеников академии Фиддик?

— М-мы к этому не причастны! Этим занимаются организации из соседних стран, у которых есть канал, чтобы продавать их у себя дома! Если вывезти пленников в другую страну, попасться сложнее!

Я смотрела на Каоллу с растущей злостью, пока она сыпала оправданиями, но одновременно думала над её словами. Если бы моего ребёнка похитили в другую страну, я бы послала за ним рыцарей, но я не слышала никаких новостей о чём-то подобном. Наверное, позже спрошу Рокса.

— Хорошо. Тогда расскажи, где находятся базы этих организаций.

— Н-ну, этого я правда не знаю. Мы только договорились о границах наших территорий. Само собой, в дела друг друга мы не лезем, понимаешь? Обсуждать деньги смысла нет, так что говорили только о территориях, способах решать споры и договорились делиться информацией о рыцарях и городской страже, — сказала она со вздохом.

После того как она выдала столько, причин лгать у неё оставалось немного.

— А, понятно.

Каолла вдруг отшатнулась и задрожала. Хотя я всего лишь нормально улыбнулась.

— Ч-ч-что?! Я сотрудничала! Ты ведь сдержишь обещание, да?! Пожалуйста! — взмолилась она, почти плача.

Я прищурилась и нахмурила брови.

— Моё обещание? Да, я его сдержу. Но сделаю это после того, как проверю, сказала ли ты правду.

Каолла сглотнула, а глаза её наполнились слезами.