Глава 4. Гнев

В академии преподавали исключительно одарённые маги, специализировавшиеся на огне, воде, ветре, земле и даже исцеляющих заклинаниях. Но среди более чем сотни преподавателей академии старших преподавателей было меньше десятой части.

Большинство тех, кто сумел стать старшим преподавателем, в первую очередь сосредотачивались на исследованиях. Публикация результатов и распространение созданных ими заклинаний приносили пользу и им самим, и академии. Поэтому, в отличие от обычных преподавателей, старшие вели занятия всего раз в неделю, максимум два.

Фоар Пельно Розес, один из старших преподавателей магии воды, был особенно предан исследованиям и, если не считать особых случаев, проводил занятия раз в неделю по два часа. К счастью, уже на третий день работы преподавателем мне выпала возможность поприсутствовать на этом ценном уроке.

Утром я вышла со студентами на школьный двор. Как и следовало ожидать, большинство учеников в этом продвинутом классе выглядели семнадцати-восемнадцатилетними. Их было двадцать, и все они с сосредоточенными лицами ждали появления профессора. Правда, я заметила, что Рокс Килбегган и Фэлтер Каян тоже были в этом классе и то и дело бросали на меня взгляды. Неужели у них правда хорошие оценки, раз они здесь учатся?

Но долго обдумывать своё удивление я не успела. На похожий на арену школьный двор вошёл мужчина в чёрной мантии, с длинными тёмно-серыми волосами и длинной бородой. Он был худощавым, на вид лет пятидесяти, с острым взглядом. В тёмном плаще он действительно выглядел как образцовый маг.

Фоар Пельно Розес встал перед классом и окинул собравшихся студентов взглядом. Все они тут же напряглись от нервозности.

— Проведу перекличку, — сказал он, даже не поздоровавшись с учениками.

Он по одному зачитал имена из классного списка, а затем повернулся ко мне.

— И наконец, профессор Аой Кономинато.

— Здесь. Благодарю, что разрешили мне присутствовать, — сказала я и поклонилась.

Он осмотрел меня с головы до ног. Под его пристальным взглядом мне стало немного неуютно.

— Профессор Аой только начала работать в академии, но я слышал, её уже назначили старшим преподавателем, — вдруг сказал Рокс. — Она, должно быть, потрясающий маг.

Фоар сверкнул на Рокса взглядом за то, что тот заговорил без разрешения, и Рокс тут же замолчал. Затем профессор посмотрел на меня.

— В этой академии работают только талантливые преподаватели. Однако, чтобы стать старшим преподавателем, человек должен хотя бы знать основы надлежащего этикета. Поэтому я считаю, что аристократы, которых с детства обучают всевозможным манерам, лучше всего подходят на роль старших преподавателей. Если я правильно помню, вы простолюдинка, не так ли?

— Да, я простолюдинка. К тому же из страны, о которой вы никогда не слышали. Значит ли это, что я не подхожу на роль старшего преподавателя? — спросила я.

Фоар несколько секунд помолчал, а потом выдохнул.

— Это я решу по вашему поведению с этого дня. Имейте в виду: если я сочту вас недостойной, то напрямую обращусь к директору, — жёстко сказал он.

После этого он начал лекцию и сразу перешёл к продвинутой магии воды.

К моему удивлению, выяснилось, что он владеет не только элитными заклинаниями воды, но и продвинутыми заклинаниями огня и ветра. Умение применять элитные заклинания нескольких стихий ставило его на один уровень с придворными магами, так что Фоар, похоже, действительно был настоящим мастером. Ещё более впечатляло то, что для активации этих заклинаний ему хватало всего двух строк заклинательной формулы, а это говорило о том, что он исследовал и сокращение этих формул.

Заклинания Фоара занимали всего две-три секунды, то есть он явно был близок к безмолвной магии. К тому же он, похоже, вполне мог корректировать заклинания прямо во время активации, а я знала, что чем сильнее сокращаешь заклинательную формулу, тем сложнее это становится.

— Приливная волна.

В тот миг, когда он произнёс заклинание, перед ним возникла огромная водяная сфера и хлынула бурным потоком. Сила, похожая на цунами, легко могла бы смыть солдат или даже повозки.

Глаза студентов засияли восторгом, и они разразились восхищёнными возгласами. Я понимала их реакцию: я слышала, что умение самостоятельно использовать хотя бы одно заклинание продвинутого уровня уже считалось достаточным мастерством для выпуска из этой школы.

После демонстрации Фоар разделил класс на группы по пять человек и велел им командами попытаться применить продвинутые заклинания воды. Интересно, что часть студентов смогла справиться, но скорость активации и сила у разных групп различались.

Некоторые активировали заклинание медленно, и результату недоставало мощи. Одна пятёрка сумела воспроизвести заклинание с такой же силой, как у Фоара. Другая группа, напротив, применила его с приличной мощностью, но из-за ошибок в синхронизации заклинание развалилось.

Приёмы, которыми отдельные студенты сокращали заклинательные формулы, были очень разными. Однако один ученик мог сократить формулу до трёх строк, и те, кто справлялся с четырьмя, пытались взять его метод за образец. Подростки учились друг у друга: кто-то с трудом применял заклинание, но они понимали особые свойства заклинания и, наблюдая за одноклассниками, находили подсказки, что именно нужно сделать. Я видела, что этот урок был хорошо продуман, как и некоторые другие занятия, за которыми я наблюдала. Пока я оглядывала усилия студентов, Рокс, до этого внимательно следивший за уроком, посмотрел на меня.

— Профессор Фоар, для нашего будущего опыта, возможно, профессор Аой тоже стоит показать нам свою магию.

Фоар задумался.

— Признаю, мне самому любопытно. Мне понадобилось пятнадцать лет, чтобы стать старшим преподавателем, и это быстрее, чем у большинства. Солгал бы, если бы сказал, что ваши навыки мне неинтересны, профессор Аой. — Он бросил на меня взгляд, но затем коротко выдохнул. — Однако сейчас не время. Одно лишь зрелище её мастерства мага мало чему вас научит. Сначала я хочу, чтобы вы научились применять продвинутые заклинания в три строки.

К моему удивлению, Фоар пресёк предложение Рокса. Судя по всему, Рокс такого поворота не ожидал. Он раздражённо уставился на меня, злясь, что его план не сработал, но молча сдался. В итоге на уроке Фоар позволил мне только наблюдать.

◇

После лекции я решила обсудить её с Элизой за обедом.

— У меня не сложилось впечатления, что профессор Фоар настолько гордится дворянским статусом, что это станет проблемой, — сказала я, наклонив голову.

Элиза замерла посреди укуса хлеба размером почти с её лицо. Она повторила мой жест и тоже склонила голову набок.

— Хм… Правда? У нас со Стратом не так много возможностей с ним общаться. Может, все эти разговоры о том, что для него важен социальный статус, были всего лишь слухами. — Затем она выпрямила голову, словно внезапно что-то вспомнила. — О! Кстати о слухах, студенты говорят о тебе!

— Обо… мне?

Элиза энергично закивала.

— Да! Пока это лишь небольшая часть студентов, но это точно люди, которые держат на тебя зло!

— Значит, говорят обо мне не в хорошем смысле… Расскажешь подробнее?

Элиза секунду колебалась, а затем заговорила серьёзно:

— Они говорят, что, раз ты простолюдинка, ты презираешь аристократов и используешь своё положение преподавателя, чтобы незаконно тиранизировать их. — Она поспешно замахала руками. — Н-но и Страт, и я знаем, что ты не такая! Мы знаем, что ты хочешь учить студентов справедливо и по-доброму! Просто здесь социальные статусы так глубоко укоренились, что если кто-то с высоким положением пустит слух, он разойдётся так, будто это правда.

На лице Элизы появилась досада, и она опустила взгляд.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Не беспокойся. Мне совершенно плевать на социальный статус. Я встречу их в лоб.

Лицо Элизы застыло, и она сухо рассмеялась.

Интерлюдия: Шенли

Я как можно тише прошла в дальний угол класса, стараясь не привлекать внимания. В академии Фиддик людей оценивали не только по мастерству в магии: здесь судили ещё и по социальному статусу, а иногда и по расе.

В средней ступени я была одной из более талантливых магов. Я не обязательно превосходила других силой, зато быстрее училась. Из-за такого соотношения моя школьная жизнь на средней ступени была обычной, пусть друзей у меня было не так уж много. К сожалению, всё изменилось, когда я перескочила через год и поступила на старшую ступень.

Теперь обо мне говорили за спиной, и меня травили. В средней ступени я получала хорошие оценки, но в старшей оказалась ниже среднего. Это, вместе с тем фактом, что я зверолюд из семьи, которая лишь номинально имела статус виконтов, привело к тому, что все смотрели на меня как на никчёмный мусор.

Если я ошибалась на уроке, другие студенты насмехались и смеялись надо мной. Если я слишком выделялась, меня травили за то, что я не знаю своего места. Меня сталкивали с лестницы, а когда я возвращалась в общежитие, мою одежду поджигали огненными заклинаниями. За несколько месяцев я превратилась из талантливой ученицы в нервную развалину, которая ничего не могла сделать. На занятиях я чувствовала давление: мне нельзя было ошибаться ни в коем случае. И каждый раз, когда я пыталась применить заклинание, меня накрывала огромная волна тревоги, тело начинало дрожать, и я проваливалась.

Я знаю, это бесконечный круг, который не изменится, если я не попытаюсь, но что я могу сделать? Я пробовала тайно практиковать заклинания по ночам, но стоило мне войти в класс, как я всё равно сжималась под взглядами сверстников, дрожала и сдерживала слёзы.

Я думала о том, чтобы бросить академию, но это настолько сокрушило бы мой дом, что им, наверное, было бы даже лучше, если бы я умерла в какой-нибудь нелепой случайности. Как было бы хорошо, если бы я просто исчезла. Если бы я могла заснуть и больше никогда не проснуться.

Однако в самой яме моего отчаяния, среди, казалось, бесконечных дней страданий, внезапно что-то изменилось. Молодая старшая преподавательница по имени профессор Аой протянула мне руку. Большинство преподавателей делали вид, что не замечают меня, но не она. Уже одно то, что она сама начинала со мной разговоры, спасло меня больше, чем она могла себе представить.

К сожалению, я ещё ни разу не была на занятии, которое вела она, но я постоянно замечала, как она улыбается мне издалека и машет рукой. Я чувствую, как груз спадает с моих плеч. Кажется, будто я наконец нашла место, где могу быть своей.

Когда мы встречались в коридорах или столовой, мы всегда здоровались. А вот даже мои друзья со средней ступени не разговаривали со мной на людях, потому что боялись старшеклассников. Поэтому, услышав, как Рокс злословит о профессоре Аой, я не смогла сдержаться.

— В этой женщине точно есть что-то подозрительное, — сказал он. — Ходят слухи, что она может пользоваться элитной магией, но она ни разу её не показала, даже когда я ей велел. Значит, в её магии наверняка есть какой-то грязный трюк. Она мошенница, которая пролезла на место старшего преподавателя, и даже с королевскими особами нормально обращаться не умеет. Она угрожает не только порядку академии, но и шести великим державам.

Я услышала это в коридоре, и меня пронзили печаль, злость и беспомощность. Грудь словно сжало. Рокс был принцем королевства Вахтедд и одарённым магом, который мог использовать магию огня, воды, ветра и земли на продвинутом уровне. Поэтому его слова обладали несравнимым весом. Если человек с таким влиянием будет плохо говорить о профессоре Аой, это может стать серьёзной проблемой.

— Надо её свалить. В смысле, кому будет не плевать на тупую простолюдинку, прогнившую до костей? — спросил он и захохотал.

Окружавшие его тоже начали хихикать, и я уже не могла стоять в стороне.

— П-профессор Аой — замечательная преподавательница, которая относится ко всем студентам одинаково! Это вы глупый, раз её принижаете! — выпалила я со слезами на глазах. Я заговорила, не подумав, но теперь поняла, что только что накричала на королевскую особу.

— Что ты мне сказала, мелочь? — прорычал Рокс.

Другие его прихлебатели из высшей знати начали развеселённо скалиться. Мне было так страшно, что колени едва не подкосились, но я выдержала ужас и крикнула изо всех сил:

— Не травите профессора Аой!

Интерлюдия: Колт

Аой Кономинато, без сомнения, была всего лишь человеком и выглядела как девочка-подросток, но её мастерство магии было как минимум на уровне старшего преподавателя или придворного мага. Если все слухи, которые я слышал, правдивы, она могла даже достигнуть уровня директора.

Однако, когда я начал разузнавать о новой преподавательнице, то не нашёл о ней совершенно никаких записей — ни места рождения, ни страны, где она жила до прибытия сюда. Возможно, она жила за пределами шести великих держав, в удалённом уголке небольшой страны.

Почти всех магов в шести великих державах вносили в реестр рождений. Исключениями были разве что тайные дети проституток или дети воров и разбойников, живущих вдали от человеческих поселений.

Даже в таких маргинальных случаях магический талант обычно не оставался скрытым. Маги стоили больших денег, и тех, чьё происхождение нельзя было проверить, родители нередко продавали в рабство.

Если предположить, что профессор Аой из маленькой страны, я не понимал, зачем ей приезжать сюда преподавать. Раскрой она место рождения и попроси нанять её магом в любой из шести великих держав — и она легко получила бы дворянский статус и богатство.

— Так почему же она выбрала преподавание в академии? Если она настолько искусна в магии и всему научилась сама, может, она дочь дворянина? Но она говорит, что простолюдинка, значит…

Я хотел попасть ещё на её занятия, но, к сожалению, не имел понятия, на какие лекции она придёт наблюдать. Пока мне довелось оказаться только в одном классе, где она присутствовала, но, скорее всего, скоро ей назначат собственный курс. Я жадно надеялся, что он окажется таким, на который я смогу записаться.

Пронзительный крик вырвал меня из мыслей. Я выглянул из-за угла и увидел девочку, лежавшую на земле, а над ней стоял Рокс Килбегган. Обычные подпевалы Рокса, высшая знать королевства Вахтедд, окружили её и смеялись с презрением. Судя по тому, как она кашляла и дрожала, лежавшей на земле девочке причинили боль. Она совсем маленькая. Может, она со средней ступени?

— Что-то весёлое происходит? Раз вы так смеётесь, должно быть, да, — сказал я, образно плеснув на них ведро холодной воды.

Все эти аристократы были из другой страны, а Рокс был принцем своего королевства. Я происходил из федерации Колт-Хайленд, где моя семья, дом Баттлер, имела высший статус. Правда, в отличие от других великих держав, наша федерация состояла из небольших стран, заключивших союз из страха перед тем, что остальные государства станут слишком сильными, и при этом сохранивших независимость.

По военной мощи наша федерация и королевство Вахтедд находились в разных лигах. Если бы они положили на нас глаз, нас, без сомнения, уничтожили бы. Готов поспорить, нашлись бы даже те, кто предложил бы головы моей семьи в качестве мирного дара. Одним словом, становиться врагом Рокса было для меня огромным риском. Он был одним из нескольких людей, с которыми мне следовало быть осторожным и от которых я держался на безопасной дистанции. Я решил, что, наверное, смогу уладить ситуацию тактично, и начал подходить к Роксу, не спуская глаз с девочки на земле.

— Что-то случилось? — спросил я.

Рокс выглядел слегка раздражённым.

— Хм. Колт, значит? Ты дружок этой идиотки?

— Нет, не думаю, что мы знакомы. Просто мне стало любопытно, о чём будущие лидеры королевства Вахтедд так оживлённо беседуют здесь, раз занятия на сегодня уже закончились.

Рокс фыркнул и указал на девочку.

— Эта идиотка мне огрызнулась. А, Колт, хочешь присоединиться? Мы тут думаем свалить эту бабу Аой. Научим её, что бывает, когда она принижает королевских особ.

Он повернулся ко мне с мерзкой улыбкой.

В мыслях я собирался сказать что-нибудь вроде: «О, как весело», — и улыбнуться в ответ, чтобы сгладить ситуацию. К моему удивлению, изо рта вышло совсем другое:

— Довольно тупая у вас игра. Хотя, пожалуй, для королевства Вахтедд типично.

Потрясённый собственными словами, я тут же попытался поправить поведение и мысли, чтобы извиниться, но сегодня со мной было что-то не так. Всё казалось таким нелепым: трения между нашими странами, злить Рокса, человека сильнее меня, — вообще всё. Сейчас я хотел только высказать этому тупому высокомерному принцу всё, что о нём думаю.

Рокс прищурился и понизил голос, не зная, что творится у меня в голове.

— Что ты мне сказал?

Мне показалось, что его глаза вспыхнули, когда он прорычал эти слова.

Даже перед лицом его явной попытки запугать меня я почему-то не смог сдержать смешок.

— Да брось. Ты серьёзно второй принц?

Стоило мне это сказать, как Рокс взорвался от ярости и начал заклинание.

Интерлюдия: Фэлтер

Колт всегда был таким? Я пошёл за всеми во двор, где злость уже полностью овладела Роксом. Он применял заклинание, а остальные из его группы поддерживали его собственными заклинаниями. Поскольку это была магическая школа, каждый участник схватки умел пользоваться как минимум заклинаниями среднего уровня. Они бросали их одно за другим: огненные шары, ледяные стрелы, лезвия ветра и каменные копья. Колт одной рукой держал девочку-зверолюда и отбивался.

Ну, технически это была драка, но Колт пока не применил ни одного собственного атакующего заклинания и в основном уклонялся от натиска. При этом он отлично блокировал их атаки магией. Насколько я мог судить, он неплохо владел магией земли, что позволяло ему быстро отражать удары заклинаниями начального и среднего уровней. И всё же долго так продержаться он точно не мог. Если только он не на уровне преподавателей, у него не было шансов ещё долго защищаться от такого шквала заклинаний.

Колт создал камень, чтобы запустить его в одного из нападавших, но тот раскололся прежде, чем он успел бросить его, и осколки попали ему в ногу, сбив его вместе с девочкой на землю.

— А-а! — Группа Рокса отрезвела и побледнела, увидев, как из ноги Колта течёт кровь. Я не удивился. Как бы Колт ни вёл себя, он был наследником представителей федерации Колт-Хайленд. Его ранение могло спровоцировать международный инцидент. Парни застыли, глядя на него.

— Жалкие, — прошептал я. Если собираетесь паниковать, не надо было нападать с самого начала.

— С дороги.

Рокс протолкался через свою группу, сбив двух подхалимов на землю. В углу двора девочка, которую он травил, стонала от боли, прикрывая собой Колта, у которого кровоточила нога. Рокс посмотрел на них сверху вниз и цокнул языком.

— Вот что бывает, когда пытаешься выступить против кого-то, будучи сам не особо сильным. А я-то думал, ты умнее, Колт Хегге Баттлер. Не говори только, что ты запал на эту мусорку или вроде того, а? — насмешливо сказал он.

Рокс явно был о Колте невысокого мнения, но я не соглашался.

— Колт, пусть силы тебе и не хватает, в драке ты на самом деле неплох, — сказал я. — Двигаешься как человек, который видел настоящий бой. Твоё поведение сбило меня с толку, но держу пари, один на один ты способен постоять за себя.

Колт усмехнулся и скривился.

— Ты слишком мне льстишь, — пробормотал он, поднимаясь.

Судя по ране на ноге, стоять ему должно было быть больно, но Колт сохранил невозмутимое лицо.

Рокс скрестил руки и уставился на него.

— Я ещё могу простить тебя, Колт, — сказал он, указывая на него подбородком. — Просто поклянись больше никогда мне не перечить.

Он говорил так, словно великодушно являл Колту милость, и это было очень в его духе. Как ни странно, в его словах не чувствовалось злобы. Я понимал: для Рокса, как для члена королевской семьи, было совершенно естественно, что те, кто ниже его, подчиняются его прихотям. В его голове Колт ошибся, а он его прощал. Но, каким бы ни был его статус, Рокс всё равно не должен был так говорить с ребёнком дворянина.

Колт уже не мог отступить. Он был достаточно умён, чтобы понимать: сделать вид, что ничего не случилось, и пустить всё на самотёк он не может. На кону была его честь аристократа. Пока я с любопытством смотрел, чем всё закончится, на лице Колта появилась бесстрашная ухмылка. Он вытащил кинжал и направил его на Рокса.

— А как насчёт того, чтобы ты встал на колени и попросил прощения? Может, я ещё подумаю, прощать тебя или нет, тупой принц.

Вся разумность покинула Рокса: его словно сорвало. Он вытащил жезл и начал читать заклинание.

Интерлюдия: Барел

Когда я вышел во двор, услышал шум и оскорбления, которые выкрикивали одно за другим. Я решил проверить, что происходит, и увидел, как Рокс запускает несколько заклинаний в каменную стену. Сначала я подумал, что он тренирует магию, но, судя по тому, как он орал, это было вряд ли.

— Ты полез на меня, и это всё, на что ты способен?! Жалкое зрелище, Колт! — кричал Рокс, продолжая обстреливать стену заклинаниями среднего уровня.

У меня по спине пробежала дрожь. Я слышал, что королевские особы как маги стоят на другом уровне, но Рокс действительно превосходил остальных. В конце концов, он был единственным студентом, способным использовать все четыре стихии на продвинутом уровне.

Недалеко от Рокса стоял Фэлтер. Он был довольно умел в нестихийной магии, что встречалось редко, а ещё выделялся среди прочих способностью использовать большинство остальных видов магии на среднем уровне. Вне магии он был физически силён и любил учебные поединки. С момента поступления в школу он не проиграл никому, а самое примечательное — даже победил преподавателя в бою.

— Какой идиот мог сражаться с этими двумя? — пробормотал я себе под нос. — Наверное, какие-нибудь простолюдины, которые не понимают, насколько уступают дворянам. Подожди… Кажется, я слышал, как он сказал «Колт».

Каменная стена раскололась, не выдержав яростных атак Рокса. Когда она рухнула, за ней открылась девочка с белыми волосами и звериными ушами. Я узнал в ней Шенли Ле Розентьель, зверолюда, которая, как и я, перескочила через классы. Я запомнил её, потому что для зверолюдов перескакивать через классы было большой редкостью.

— Водяной выстрел! — крикнула Шенли, направляя водное заклинание в Рокса.

Он без труда заблокировал его магией земли. Рокс был невероятно искусен. Я предположил, что он использовал заклинание начального уровня из-за почти мгновенной скорости активации, но выставил его под идеальным углом, чтобы избежать попадания. Теперь и Шенли, и Роксу пришлось бы применять новые заклинания, и я был уверен, что Рокс окажется быстрее. Потом с противоположной от Шенли стороны появился кто-то ещё.

— Каменный панцирь!

Заклинателем был высокий парень с рыжими волосами. Он использовал «Водяной выстрел» Шенли как отвлекающий манёвр, пока готовил собственное заклинание — настоящий источник урона. Даже если Рокс был сильнее противника, сейчас это не имело значения. Это заклинание могло нанести Роксу серьёзный урон, если тот не сумеет извернуться. Но произошло не это.

Вместо этого Рокс внезапно исчез. В тот миг я не понял, что случилось, но Фэлтер, стоявший на приличном расстоянии от Рокса, каким-то образом успел вытащить его из-под удара. Его движения были ненормальными. Если даже я, имея полный обзор всей схватки, не понял, что произошло, Шенли и парень с ней тем более не могли знать.

— Тоже хочешь подраться, Фэлтер Каян?

Услышав голос парня с бесстрашной улыбкой на лице, я наконец понял, кто это. Это же Колт Хегге Баттлер. Выражение его лица так отличалось от обычного, что до этого я его не узнал.

— Мне показалось, его жизни грозит опасность. К тому же, похоже, теперь у нас есть зрители, — сказал Фэлтер, опуская Рокса на землю.

Принц тут же вскочил. Он смотрит на меня. Я вздрогнул, но потом понял, что Фэлтер смотрит не на меня, а за мою спину — на кого-то, кто шёл с противоположной стороны. На самом деле туда повернулись все. В свете заходящего солнца показалась тень приближающейся фигуры, а звук хруста камешков под ногами становился всё ближе и ближе.

— Что вы делаете? — раздался тихий женский голос.

Она не говорила громко, но её слова мощно отозвались по всему двору. По моей коже побежали мурашки, и все застыли на месте.

Затем по лицу Шенли покатились крупные слёзы, и она крикнула:

— Профессор Аой!

Голос Шенли был отчаянным, будто она вот-вот закашляется кровью. Приближавшаяся женщина излучала подавляющую, устрашающую ауру ярости. Мои ноги задрожали. Жалкое зрелище: я не сделал ничего дурного, но страх стиснул сердце, словно меня поймали посреди чудовищного преступления. И всё же Рокс стоял совершенно невозмутимо и сверлил женщину взглядом.

— Опять ты? Чего теперь? Есть ещё что сказать? Мы уже прошли точку невозврата. Откроешь рот сейчас — и начнёшь международный конфли—

Не успел он договорить, как Аой Кономинато, новая преподавательница, дала ему такую пощёчину, что он кубарем покатился по земле. Будто его лягнула взбесившаяся лошадь. Профессор двигалась слишком быстро, чтобы глаз успел это увидеть. Я понял, что она дала ему пощёчину, только по положению её тела после удара.

— Если намерен сражаться за свою страну, я приму твой вызов, — сказала она всё тем же мягким тоном, глядя на Рокса сверху вниз. Выражение её лица было нечитаемым. — Нападай так, будто я собираюсь уничтожить всю твою страну.

Рокс смотрел на неё в полном неверии, а Фэлтер веселился и улыбался.

Аой

Я была в бешенстве. Возможно, впервые с тех пор, как попала в этот мир, я ощущала такую злость. Рокс застонал и поднялся, стирая с губ тонкую струйку крови. Рядом стоял Фэлтер, у которого плечи тряслись от смеха.

В нескольких метрах от меня лежала дрожащая Шенли и Колт, у которого кровоточила нога. Это была уже не просто драка между детьми и даже не травля. Эти слова были слишком мягкими для того, что здесь произошло.

Я положила руку Шенли на плечо, сосредоточила ману и использовала «Исцеление». Стоило названию заклинания сорваться с моих губ, как тело Шенли полностью исцелилось. Даже мельчайшие порезы и синяки исчезли. Затем я повернулась к Колту, чьё тело было покрыто ранами.

— Живая вода.

Я взяла его за оба плеча, чтобы поддержать, ещё раз сосредоточила ману и активировала исцеляющее заклинание. Я была уверена, что устранила все серьёзные повреждения органов и полностью залечила остальные порезы.

Колт с удивлением наблюдал, как рана на его ноге закрывается у него на глазах.

— Похоже, теперь всё в порядке, — сказала я, ещё раз проверив его состояние.

Я повернулась к Роксу и Фэлтеру.

— Объясните, почему вы это сделали. Даже если всё началось из-за спора, причинять другим боль неправильно. Это заклинания, способные отнять жизнь. Один неверный шаг — и вы могли бы…

Рокс фыркнул и указал на меня.

— Ты хочешь сказать, что королевской особе преступно причинять боль даже простолюдинам?

— Разумеется. Ты идиот? Королевство, которое без причины убивает своих простолюдинов, долго не продержится. Если игнорировать волю людей, которыми правишь, это приведёт только к упадку. Закончите как Римская империя.

Рокс рассмеялся.

— Это ты идиотка! Никто не может судить короля! Не знаю, о какой там стране ты говоришь, но нет никого, кто не слышал бы о Вахтедде! Как такая страна, как наша, самая развитая из всех шести великих держав, вообще может прийти к гибели?!

Рокс снова захохотал, словно сказанное им было непреложным фактом. Колт и Шенли оба опустили головы от досады. Я сочувственно посмотрела на них, а затем пожала плечами в ответ на слова Рокса.

— В истории не было ни одной страны, которая существовала бы вечно. К тому же диктаторы никогда не правят долго. А после того, как их силой лишают власти, их дальнейшая судьба бывает довольно жалкой, — прочитала я ему лекцию.

Ни одной из шести великих держав не было больше нескольких веков. До них существовали три могущественные страны, известные как великие империи, но даже они продержались в лучшем случае всего несколько сотен лет. На Земле всё было так же. Пока страны строятся несовершенными людьми, они всегда будут приходить к концу.

Рокс, похоже, этого не понимал.

— Не сравнивай нашу страну с этим сбродом! Ты даже ничего не знаешь об объединении Вахтедда, так что не неси чушь! Тебе должно быть стыдно за своё невежество!

— Признаю, в этом отношении я знаю немного, так что прошу, расскажи мне чуть больше о величии Вахтедда. Как думаешь, ты обладаешь не только здравым смыслом, но и рассудительностью?

Рокс ударил себя в грудь и энергично закивал.

— Конечно! Меня учили все великие люди Вахтедда, включая придворных магов и рыцарского командора. То, что я лучший в своём классе в этой академии, доказывает, насколько прекрасна моя страна.

Услышав его уверенную речь, я глубоко вздохнула.

— Как жаль. Если ты лучшее, что способна произвести твоя страна, то ей недолго осталось.

Рокс пришёл в ярость и бросился ко мне. Скорее всего, он намеревается ударить меня заклинанием. Наверное, думает, что, раз я женщина, то не проиграет в физической силе. Он и правда смотрит на меня свысока. Пока я обдумывала варианты контратаки, я заметила, как Рокс вытаскивает из-под одежды сверкающий предмет. Это был нож длиной около пятидесяти сантиметров. Нет, не нож — короткий меч. На нём была печать заклинания. Я сразу поняла, что это очень мощный предмет.

— Слишком поздно раскаиваться в содеянном! Пятый Багрянец!

Он влил ману в кинжал, и вокруг его рук возник многослойный магический круг. Перед ним параллельно земле проявились пять копий из пламени. Жар, исходивший от огненных орудий, искажал воздух, но за ними я всё равно видела перекошенную улыбку Рокса.

— Получай! — крикнул он, отправляя копья в полёт.

Они мгновенно рванули ко мне, но стоило им приблизиться, как они взорвались стеной огня, сжигавшей всё вокруг меня. У этого пламени была сила слабого заклинания продвинутого уровня. Но только потому, что огонь разошёлся вширь: если бы копья сохранили форму и летели на меня одно за другим, их огневая мощь была бы равна заклинанию элитного уровня. Должно быть, это тайный артефакт королевской семьи. Если использовать его против обычного врага, этого более чем хватило бы для победы.

Я услышала, как Рокс хвастается, уверенный в своей победе:

— Хм. Тупая была, раз думала, что может мне перечить, — сказал он с смешком.

Я снова вздохнула и применила своё заклинание.

— Ледяная кромка.

У моих ног образовалась вода и за несколько секунд растеклась кругом примерно в шесть метров диаметром. Уровень воды постепенно поднялся выше огненной стены. Рябь на поверхности превратилась в волны, волны — в водяные столбы. Когда они поглотили стену пламени, я всё заморозила.

— Ч-что…?

Глаза Рокса расширились, когда он увидел, как его драгоценное пламя превращается в лёд. Он застыл на месте — не из-за моей ледяной магии, а из-за собственного неверия.

— Рокс Килбегган… — позвала я.

Его плечи дрогнули. Наверное, он не думал, что я прорвусь через его тайную технику, и был в таком потрясении, что не мог говорить.

— Ты напал с магией не на одного, а сразу на двух своих сокурсников и ранил их. Кроме того, ты применил огненное заклинание против преподавателя. Я отнесусь к этому делу очень серьёзно.

Рокс насторожился, но снова раздражённо цокнул языком. Холодный пот на его лице говорил, что психологический удар оказался сильнее, чем я ожидала.

Я мягко улыбнулась.

— Я устрою встречу с родителями.

Рокс ошарашенно уставился на меня.

— Ч-что ты замышляешь, чудовище?!

Он попытался криком стереть страх из голоса, но всё равно кричал на меня с лицом дикого зверя. Уголки моих губ поднялись ещё выше, и я ступила на поверхность ледяного озера, покрыв её трещинами. Даже меня удивил безумный звук, с которым всё это начало разрушаться. Я встала перед ним, стерла улыбку с лица и заменила её пристальным, жёстким взглядом, от которого он задрожал.

— Я вызову сюда твоих родителей и строго отчитаю их. Готовься. Неважно, короли они или даже императоры. У меня нет ни капли сочувствия к родителям, которые плохо воспитывают своих детей.

Сначала лицо Рокса натянулось, и он рассмеялся, но очень быстро понял, что я не шучу, и побледнел как полотно.

Интерлюдия: Страт

Среди студентов и преподавателей начали расходиться слухи об устрашающей ведьме. Одни студенты видели в ней ведьму справедливости, карающую высокомерную королевскую особу. Другие считали её всего лишь простолюдинкой, повысившей голос на члена королевской семьи, а значит заслуживающей наказания куда страшнее смертной казни.

Мнения преподавателей разделились ещё сильнее. Были те, кто боялся, как отомстит Вахтедд, и те, кто считал, что Аой нужно научить обращению с королевскими особами. Это были ещё самые мягкие реакции. Другие преподаватели полагали, что академии следует выдать Аой Вахтедду, чтобы избежать возможного уничтожения академии его руками. Но все, кто относился к происшествию отрицательно, сходились в одном: Аой была ведьмой бедствия.

— Из-за того, что натворила эта безумная ведьма, король Вахтедда едет сюда с королевской гвардией!

— Академии конец!

— Нет, директор — дворянин Вахтедда. Академия так или иначе уцелеет, а вот насчёт него не уверен. В конце концов, кто-то должен взять на себя ответственность за неё.

Я слышал, как другие преподаватели трещат об Аой. Большинство из них либо боялись, либо ненавидели её, но ни у кого не хватало смелости высказать эти жалобы ей в лицо. Рокс, возможно, сдерживался из-за поднятой им огромной суматохи и уже около трёх дней не показывался на людях. А вот Аой вела себя так, словно ничего не случилось, и продолжала наблюдать за занятиями.

— Не могу поверить, что ты действительно вызвала самого короля на встречу с родителями, — сказал я.

— Думаешь, он правда приедет? Сомневаюсь. Ни за что, правда? Не может же король сделать такое, — нервно спросила Элиза.

— Я слышал, он уже в соседнем городе, — ответил я.

— И-и! — взвизгнула Элиза.

Аой с недоумением посмотрела на неё.

— Королевская столица Вахтедда так близко?

— Вот что ты из этого вынесла?! — воскликнула Элиза, вскакивая на ноги.

Спейсайд, который пил чай за соседним столиком, поднялся и направился к нам.

— Насколько я отчётливо помню, я предупреждал вас троих, что в общественных местах следует вести себя тихо. У вас есть какое-то заболевание, которое заставляет вас шуметь во время еды? — язвительно спросил Спейсайд.

Аой тут же склонила голову.

— Простите. Мы будем тише.

Похоже, он не ожидал, что она так легко извинится, и слегка растерялся.

— В-ваше раскаяние похвально. Полагаю, даже великая старшая преподавательница, профессор Кономинато, боится приезда самого короля.

Он начал смеяться, но смех застрял у него в горле, когда Аой встретилась с ним взглядом. Он чуть отпрянул, а затем криво улыбнулся.

— Прошу прощения. Я забыл, что вы не из робких, — пробормотал он, пожав плечами. — Но если… — Спейсайд прищурился и встретил её взгляд. — Если вам понадобится помощь, я окажу её как человек из дома маркиза. Но это будет только один раз.

Я опешил, увидев, что Спейсайд встал на сторону Аой. Элиза тоже, кажется, была невероятно удивлена и молча смотрела ему вслед, пока он уходил. Даже сама Аой широко раскрыла глаза. Они с Элизой молча обменялись взглядами, пытаясь убедиться, что услышали одно и то же. Забавное было зрелище.

Хотя все, похоже, паниковали из-за скорого прибытия короля, я не слишком волновался. Я знал, что он за человек, и, учитывая влияние директора Глена в Вахтедде, был уверен: это не раздуется в огромную проблему. Единственной настоящей проблемой было то, как отреагируют люди внутри академии. Я пил фруктовый сок и размышлял о текущем положении дел.

Интерлюдия: Шенли

Что мне делать? Это моя вина, что профессор Аой… Если бы я не выступила против Рокса, Колт тоже не пострадал бы. Эти дурные мысли крутились у меня в голове, сплетая сети ещё худших идей, в которых застревало ужасное презрение к самой себе.

— Если бы меня здесь не было… — прошептала я, едва не расплакавшись.

Меня окликнул добрый голос:

— Даже если бы ты ничего не сделала, профессор Аой поступила бы точно так же. Тебе не о чем жалеть, — сказал Колт.

Он нашёл меня сидящей на корточках у стены во дворе. Я подняла на него взгляд, и он улыбнулся мне.

— Думаю, профессор Аой по-настоящему дорожит своими учениками. Она ни за что тебя не возненавидит, так что не волнуйся.

Я понимала, что он говорит, но никак не могла посмотреть на эту ситуацию положительно. Я продолжала смотреть вниз, и прежде чем успела осознать, мой рот сам начал двигаться.

— Я ничтожество. Не надо было мне перескакивать через класс. Моё место на средней ступени… Я просто чуть быстрее других выучила магию и зазналась, подумала, что, может быть, у меня правда есть талант, но это была лишь глупая иллюзия. Может, мне вообще не место в академии…

Я такая жалкая. Показываю кому-то свою слабость. Это так стыдно и убого. Я хочу исчезнуть. Но я уже не могла сдерживаться. Я так ненавидела себя и не могла вынести, насколько я жалкая. Может, мне хотелось, чтобы кто-нибудь меня выслушал. Ему будет противно? Он посмеётся надо мной? Возненавидит? Сердце переполняла тревога.

Несмотря ни на что, сочувственный взгляд Колта не дрогнул. Он выглядел немного грустным, но мягко поднял руку и указал куда-то.

— Всё хорошо. Посмотри.

Я подняла голову, проследив за его пальцем. Вдалеке я увидела профессора Аой, бегущую ко мне.

— Что-то случилось? — спросила она.

Она присела рядом со мной, и её лицо было полно беспокойства.

— Э-э, нет. Просто я такая жалкая, я не могу… — Я видела, как искренне она обо мне переживает, и не могла остановить слёзы. Но потом вспомнила важное, что хотела ей сказать. — П-простите! Это моя вина, что вы…

Не верилось, что в такой ситуации я говорю о себе. Я попыталась извиниться, но профессор Аой закрыла глаза и покачала головой.

— Ты не сделала ничего плохого, Шенли. Рокс был слишком жесток, поэтому я приняла решение и вызвала сюда его родителей.

— Н-но…

— Не бери это на себя. Это всего лишь обычная встреча с родителями. Социальные титулы не имеют значения. Они просто родители ученика. Поэтому тебе не за что себя винить.

Она легко положила руку мне на плечо.

Глаза профессора Аой были ближе, чем когда-либо, и казались ярко сияющими. Так выглядит убеждённость? Я не знала почему, но после её слов и взгляда в эти глаза мне показалось, что всё наладится. Что бы ни бросили ей навстречу, она это преодолеет. Такой человек, как она, сможет спасти даже меня. Я и сама не заметила, как улыбнулась.

Да. Профессор Аой потрясающая. Она моя героиня.