Чёрное и белое

МОЙ ФЛОТ двигался сквозь космос, словно прекрасная россыпь огней, прокладывающая путь через бездну. Комната, подготовленная для меня на «Варе», была настолько роскошной, что я не мог поверить своим глазам. Несмотря на ограниченное пространство, которое отводилось большинству кают на корабле, мои покои были огромными. Внутри выстроились члены экипажа, назначенные прислуживать мне.

Почему-то за каждой моей нуждой ухаживала Тиа, которая вообще-то должна была быть рыцарем. Она, должно быть, горела желанием вернуть очки, потерянные из-за опоздания в космопорте, но мне на самом деле даже немного нравилось наблюдать, как она пресмыкается.

Тиа предложила мне напиток, и, когда я взял его, сказала:

— Вы завершили первый этап обучения, господин Лиам. Это замечательное достижение.

Во-первых, удивительно, что кто-то вообще считает то, через что я прошёл, «обучением». Во-вторых, довольно дико, что прохождение такого фарса считается «замечательным достижением». Не думаю, что за такое стоит кого-то хвалить, так что она явно просто льстит. Признаюсь, приятно, когда люди подлизываются к тебе только из-за твоего положения.

— Это была полная трата времени. Хотя кое-что я всё-таки получил.

Я погладил кулон, висевший на шее, — странный артефакт, который нашёл во время добычи. Его золотистое сияние и тонкая работа мне весьма нравились.

Сделав глоток, я заметил Курта, неловко сидящего на диване. Похоже, ему трудно здесь расслабиться.

Я подошёл к нему и спросил:

— Что не так?

— Ничего, просто трудно поверить, что мы правда на линкоре.

По моему приказу рядом с Куртом стояли несколько горничных и заботились о его нуждах. Он был наследником злого лорда, так что я хотел, чтобы он привык к подобным ощущениям. Хотя Курта я пригласил в свою комнату, Эйлу отправил в другое место. Она была дочерью барона, и я не мог небрежно приглашать её в свои личные покои.

— Кстати, твой флот всего триста кораблей, да? — Курт сменил тему. — Мы сразу идём в мои владения? Твои войска кажутся многочисленными и хорошо обученными, но вам придётся столкнуться с большим количеством пиратов.

Очевидно, он волновался, что трёхсот будет недостаточно.

Не отрывая от него взгляда, я спросил Тию:

— Что против нас?

— Согласно нашему расследованию, пиратская банда, скрывающаяся во владениях барона Экснера, насчитывает три тысячи кораблей. Численность — не единственная проблема: у них также есть крепость.

Значит, у этой пиратской банды есть тайная база.

— Наверняка они там припрятали сокровища. С нетерпением жду.

Курт всё ещё выглядел тревожным, и я ободряюще ему улыбнулся.

— Не волнуйся, я прослежу, чтобы дом Экснер получил тридцать процентов.

— Я-я не об этом волнуюсь. Ты совсем не нервничаешь? Я понимаю, что это пираты, но иногда они нанимают ещё и наёмников. Они не будут лёгкими противниками.

Этот парень действительно относится ко всему слишком серьёзно. То есть добросовестный злой лорд? Он довольно уникален.

— Пираты — прекрасный ресурс, разве ты не помнишь? Они собирают для меня сокровища и дарят мне общественный статус, когда я их побеждаю. Я намерен вычистить каждого из них, пока не останется ни одного.

К тому же на моей стороне Проводник; это практически божественная защита. Вторая жизнь стала чередой удач благодаря ему. Я добиваюсь успеха во всём, за что берусь.

Я надеялся получить более крупную награду, так что их численность меня разочаровала. Три тысячи? Это ничто. То, что у них была собственная крепость, обнадёживало, но я задумался, неужели такие большие банды, как у Гоаза, встречаются нечасто.

Пока я об этом размышлял, Тиа опустилась на колени и вцепилась мне в ногу; её глаза пылали решимостью.

— Господин Лиам, пожалуйста, позвольте мне сражаться в авангарде!

— Не забегай вперёд. Я сам решу, что ты будешь делать.

— М-мне ужасно жаль, сэр.

Тиа отступила и снова опустилась на колени, ведя себя прямо как собака. Курт, должно быть, тоже был поражён её дерзостью: он таращился на неё, разинув рот.

И тут Тиа получила сообщение на планшет.

— Да, что такое?

Ответив на вызов, Тиа вновь обрела вид компетентного рыцаря; её жалкое поведение будто смыло. Курт ещё сильнее удивился её резкому превращению.

Я услышал голос на другом конце.

— Вражеские корабли прямо по курсу. Двадцать тысяч.

Я вмешался:

— Враги на нашем пути? Это пираты?

— Пираты и не только пираты, сэр.

— Объясни.

— Ну, сэр, среди пиратов есть корабли с дворянским гербом.

К тому моменту, как мы добрались до мостика, два флота уже стояли друг против друга. Большой голографический дисплей показывал всё поле боя, и по нему было видно: враг пытается нас окружить. Двадцать тысяч кораблей медленно смыкали кольцо вокруг сферического флота дома Банфилд из трёхсот кораблей. Разница в численности была настолько огромной, что наша армада выглядела смешной.

— Хотят запереть нас в коробке, да? — пробормотал я.

Курт мрачно кивнул; его кулаки дрожали от злости.

— Они намерены окружить и уничтожить. И их очень много. При такой численности им не нужно никаких хитрых манёвров.

Я согласился: с таким числом было бы трудно сражаться — по крайней мере, с нашими нынешними силами.

— Где основные силы? — спросил я Тию.

— Они уже прибыли.

Всё было именно так, как она сказала. Позади растягивающихся сил врага на дисплее появлялось всё больше кораблей — пятнадцать тысяч в общей сложности.

Один из операторов мостика повернулся ко мне и сказал:

— Основные силы открыли огонь по врагу!

Я наблюдал, как мои подкрепления атакуют пиратов и их союзников с тыла. Застигнутые врасплох, вражеские корабли не успевали развернуться и беспощадно уничтожались. Некоторые из них, вместо того чтобы вступать в бой с прибывшими, начали бросаться прямо на нас, в центр схватки.

— Похоже, они не знают, когда сдаться. К несчастью для них, их усилия тщетны.

Эскорт, прибывший за мной к дому Разел, состоял целиком из элиты. Эти военные корабли были моими руками и ногами, оснащёнными лучшим персоналом и вооружением.

Курт запаниковал, когда враг пошёл на нас.

— Это плохо, Лиам! Они идут сюда! Нам нужно бежать!

— Бежать? Не думаю. Мы дадим отпор.

Несмотря на прибытие подкреплений, Курт не мог поверить, что я хочу рвануть вперёд всего с тремястами кораблями.

— Подожди, мы не можем, Лиам! Враг к нам готов!

Я проигнорировал его и отдал приказ Тии.

— Всем кораблям приготовиться к атаке.

Тиа покраснела, тяжело дышала и покрылась потом. Её садистская сторона включалась, когда она сражалась против пиратов, но, с другой стороны, она провела много долгих лет в пытках у пиратской банды.

— Сотрите всех врагов господина Лиама! — крикнула она.

Курт был ошарашен её восторгом. Он снова попытался отговорить меня.

— Лиам, это слишком опасно! Их слишком много! Даже с основными силами у них за спиной мы…

Оставшихся врагов, бросившихся на нас, было около трёх тысяч — примерно в десять раз больше моего эскортного флота.

— Всё нормально. Такие числа для меня ничего не значат.

На моей стороне был Проводник, моё божество удачи. К тому же армия, которую я всё это время собирал, не проиграет такому врагу.

Наблюдая за происходящим из космоса, Проводник корчился от боли.

— Не может быть! Ты издеваешься?! Почему ты притащил с собой столько союзников?! Почему?!

Проводник думал, что флот Лиама будет состоять максимум из нескольких сотен кораблей, поэтому ожидал увидеть, как его раздавят силы во много раз больше. Но флот, прибывший на встречу с эскортом Лиама, насчитывал более пятнадцати тысяч судов.

Его захлестнуло неверие. Всё это казалось невозможным. Будто Лиам заранее ждал этой засады.

— Мой план разрушен! Я потратил последние силы, чтобы всё это устроить…

Проводник приложил немало усилий, чтобы собрать эти корабли из пиратов и дома Петак. По сути, это были все силы обеих групп. Сам Проводник на самом деле не мог сильно воздействовать на происходящее, но объединения негодяев и дворян должно было хватить, чтобы раздавить одного мальчика-графа. С внезапным появлением подкреплений всё развернулось в пользу Лиама.

Свернувшись в клубок прямо в воздухе, Проводник уткнулся лицом в колени и пробормотал:

— Всё кончено… Всё кончено…

Битва ещё не закончилась, но Проводник уже смирился с победой Лиама.

Пираты дрожали от страха. Их лидер, сидевший в командирском кресле на мостике своего корабля, не мог понять, что видит.

— Я-я ничего об этом не слышал! Этот пацан настоящий! Разве дом Банфилд не должен был быть бедной старой семейкой где-то на задворках?

Против них было пятнадцать тысяч кораблей. Вместе с кораблями дома Петак они начали с более чем двадцати тысяч. Теперь, хотя у них всё ещё было преимущество в пять тысяч кораблей, их подавлял враг. Их дворянских союзников уничтожали вокруг, а самих пиратов почти мгновенно загнали в угол. Они попытались выбраться с края пропасти, сосредоточив атаку на предполагаемом флагмане Лиама, но первоначальный флот из трёхсот кораблей был свиреп и перемалывал всех претендентов.

— Почему у дома Банфилд вообще есть такой монстр, как сверхдредноут?

Если бы босс пиратов знал, что среди их врагов будет такой корабль, он ни за что не стал бы задираться с домом Банфилд.

Он с ужасом смотрел, как сверхдредноут выстрелил по кораблю прямо рядом с его собственным и разнёс тот на куски. Судно превратилось в космический мусор, который загремел по корпусу его корабля. Их же атаки, напротив, не могли даже пробиться сквозь энергетические щиты сверхдредноута и достичь брони.

— Босс! — крикнул один из пиратов, с глазами, покрасневшими от слёз. — Корабли дома Петак ломаются и бегут! Н-некоторые собираются сдаться!

Флот дома Петак, при всей слабой подготовке его людей, быстро падал под ударами кораблей дома Банфилд, и их первоначальное численное преимущество исчезало.

— У этих ребят современные корабли, и они теперь бегут? Вот поэтому я ненавижу дворян!

Дом Петак атаковал дом Банфилд из-за спин пиратов, но, как только понял, что победить не сможет, выжившие начали сдавать позиции. Они вовсе не были элитной армией, какой их описывали слухи в доме Разел. Всё это оказалось притворством.

— Мы выберемся отсюда любой ценой, — заявил босс. — Даже если придётся использовать союзников как щиты, мы прорвёмся!

Так пираты тоже отказались от борьбы с домом Банфилд и начали отступление.

Битва между домом Банфилд и пиратским флотом Петак бушевала уже несколько дней. Курт сидел на мостике «Вара», поражённый силой войск дома Банфилд.

Они сильны. Слишком сильны. Неужели они на уровне Имперской армии?

Поразмыслив, он решил, что военная мощь его друга, должно быть, сравнима с регулярной имперской армией. С какой стороны ни посмотреть — по качеству оснащения или по уровню подготовки солдат, — силы Банфилда превосходили среднюю личную армию лорда.

Всё это время корабли Лиама преследовали бегущих пиратов и их оставшихся союзников и основательно их крушили.

И тут поступила связь с флагмана дома Петак. Увидев входящий вызов, Тиа бросила взгляд на Лиама, а тот ухмыльнулся и сказал:

— По крайней мере, можем выслушать, что они скажут.

— Да, сэр! Соединяю.

С разрешения Тии на одном из мониторов мостика появился солдат Петак. Мужчина сидел на мостике собственного корабля, но позади него царил полный хаос.

— Это флагман дома Петак, «Питер II». Мы сдаёмся! Повторяю, мы сдаёмся!

Голос солдата срывался от отчаяния, а среди какофонии вокруг слышались крики.

В отличие от них, мостик флагмана дома Банфилд был тих и упорядочен. Офицеры отдавали приказы, операторы выполняли обязанности, и все оставались спокойными и профессиональными.

Курт взглянул на Тию, которая свирепо смотрела на вражеского солдата на экране. Его поражало, как такой рыцарь, как она, может так эффективно командовать флотом Лиама.

Я знал, что она не обычный рыцарь, но невероятно, что она способна командовать флотом такого размера. У Лиама работают такие люди?

Однако она также напоминала ему рыцарей с его родной планеты, чья преданность своему лорду была скорее фанатичным поклонением. То, как Тиа смотрела на Лиама, Курт слишком часто видел дома, если не ещё сильнее.

Тиа спрашивала Лиама, что делать с домом Петак.

— Господин Лиам, дом Петак официально сдался. Они, возможно, сотрудничали с пиратами, но продолжать преследовать их будет больше хлопот, чем пользы. Примем их сдачу?

Она знала, что разумно давить другой дворянский дом дальше они уже не могут, но ненавидела этих дворян за то, что они опустились так низко. Как они посмели объединиться с пиратской бандой? Её лицо застыло в жёсткой гримасе, кулаки были сжаты. Как ни старалась, она не могла принять происходящее.

По одному взгляду на неё Курт понял: эта женщина ненавидит пиратов сильнее, чем можно выразить словами. Он даже услышал скрип её крепко сжатых кулаков.

Вот оно, подумал он. Если это перерастёт в полномасштабную войну между двумя домами, всё станет очень плохо. Дом Петак сдался, значит, Лиам должен принять.

Имперские дворяне время от времени нападали друг на друга, иногда под видом пиратства, и такие столкновения, как ожидалось, следовали определённому шаблону.

Дама права; ссоры между лордами приносят больше хлопот, чем пользы. В Империи негласное правило — принимать сдачу, когда её предлагают. Он просто обязан так поступить.

Из-за вражды между дворянами могли возникнуть самые разные проблемы. Когда бой доходил до определённой точки, лучше было отступить, дать всему затихнуть и подсчитать потери.

Однако окружающим показалось, что Лиам притворяется непонимающим.

— Дом Петак? Эти ребята похожи на дом Петак? Я что-то не вижу. Все корабли перед нами — пиратские, разве нет?

Услышав это, солдат дома Петак на мониторе начал паниковать.

— Ч-что вы… Мы — дом Петак…

Тиа оборвала передачу, прежде чем мужчина успел договорить.

Объявив, что дом Петак явно не вовлечён, Лиам расплылся в широкой улыбке.

— Эти пираты меня не обманут. Не может быть, чтобы добродетельный дом Петак играл в пиратов, так что это, очевидно, пираты, выдающие себя за дворян. По какой причине мы должны принимать их сдачу?

В тот момент глаза всех на мостике резко расширились. Они знали правду, но не стали ему противоречить. Тиа сияла, более чем счастливая поддержать своего лорда в этом вопросе.

— Прошу простить мой глупый вопрос. Мы продолжим атаку.

— Уничтожить их всех до последнего.

Услышав это, Курт был вынужден убедиться, что Лиам понимает, на что идёт.

— Лиам, ты уверен? Ты ведь сражаешься с домом Петак!

Если Лиам уничтожит корабль, который объявил о сдаче, он нанесёт удар не только по дому Петак, но и по всем, кто с ним связан. Он должен был это понимать, но его удовольствие не показывало признаков ослабления.

— Я знаю, что делаю. В любом случае мы здесь почти закончили… Я вернусь в комнату отдохнуть. Ты тоже идёшь?

Курт покачал головой.

— Нет. Если ты не против, я хотел бы остаться здесь и посмотреть.

— О? Ну, как хочешь.

Наблюдая, как Лиам спокойно покидает мостик, Курт услышал, как Тиа с гордостью сказала:

— Вот это наш господин Лиам.

— Настоящие дворянские лорды невероятны, — пробормотал Курт. — Теперь я понимаю, почему нас с отцом считают выскочками.

Курт не смог бы принять такой смелый ход. Он обдумал бы все последствия и отпустил дом Петак, но Лиам сознательно выбрал иной путь.

— Все они пираты. Вам тоже стоит просто думать об этом так, лорд Курт.

Курт вспомнил, что говорил ему Лиам.

— Если я скажу, что чёрное — это белое, значит, оно будет белым.

Легче сказать, чем сделать, но Лиам действительно мог воплотить это в реальность. Если Лиам настаивал, что корабли дома Петак были переодетыми пиратскими кораблями, значит, они и были пиратскими кораблями. Курт благоговел перед невероятной решимостью мальчика.

— Неудивительно, что он такой сильный… Он совершенно непоколебим в своих убеждениях.

Только тогда Курт заметил, что дрожит с головы до ног. Он был рад, что не стал врагом Лиама, но одновременно испытывал странное желание снова встретиться с ним в бою. Точнее, он хотел ещё раз сразиться с ним как мечник, но понимал, что как лорда врагом его нельзя делать никогда.

Он сжал кулак.

— Я хочу ещё больше учиться у Лиама.

Обучение в доме Разел оставило его неудовлетворённым, но Курт чувствовал себя по-настоящему счастливым, что смог встретить Лиама и подружиться с ним.

Тем временем битва продолжалась, пока дом Банфилд безжалостно не сокрушил почти весь флот дома Петак вместе с пиратской бандой.

Вернувшись в комнату, я сел на диван и закинул ноги.

— Эти пираты были идиотами. Не могу поверить, что они пытались выдать себя именно за дом Петак.

Иногда пираты маскировались под флот какого-нибудь дворянина — особенно тяжкое преступление. Эти глупцы, вероятно, решили, что если притворятся известной семьёй вроде дома Петак, мы склонимся перед их превосходством.

Их ошибка была в том, что я знал дом Петак. Судя по тому, что я слышал в доме Разел, дом Петак состоял из образцовых дворян, благожелательной семьи, которая хорошо относилась к своим людям и твёрдо управляла владениями. По их наследнику, Питеру, было достаточно ясно, что семья не слишком ценит личное боевое мастерство, но их военная сила должна была быть превосходной. И всё же флот, пытавшийся выдать себя за дом Петак, состоял из старых, потрёпанных кораблей. Это просто было нереалистично. Возможно, раньше у них такое удавалось, но в этот раз они выбрали не тот дом для подражания. Какие злодеи.

— Разумеется, я больший злодей, чем эти пираты.

По правде говоря, дворяне по сути были теми же пиратами. Те, кто имел лучшие манеры и должным образом управлял родными планетами, были дворянами, а те, кто свободно скитался и делал что хотел, — пиратами, но в основе своей они были одним и тем же зверем. И те и другие пользовались силой, чтобы отнимать у других и процветать, просто одна группа называла это налогами.

Фактически это делало дворян ещё более мерзкими злодеями, чем пиратов, а среди их породы я был самым низким из низких.

Как гостью на «Варе», Эйлу с началом боя отвели в хорошо бронированную комнату-убежище. В комнате дежурили горничные, удобств там было достаточно — как и полагалось статусу дочери барона Бермана, — но она была там не одна: Ниас и Юлисию тоже доставили туда. Как сотрудницы имперских оружейных заводов, они получали такое же обращение, как Эйла.

Эйла сидела в кресле и слушала перепалку двух продавщиц.

Сейчас Ниас накинулась на Юлисию.

— Что это за характеристики у этого убежища? По-моему, с материалом брони тут есть проблемы.

— Мы провели с этим материалом множество испытаний на прочность. В крайнем случае он выдержит. Полагаю, вы не слышали термина «избыточное проектирование»? Вы в Седьмом слишком одержимы производительностью. Неужели вы никогда не слышали о соотношении цены и эффективности?

— Простите, вы хотите, чтобы мы, как вы, срезали углы ради снижения стоимости? Не дождётесь. Именно ваше соотношение цены и эффективности — причина, по которой господин Лиам вас бросил!

Столкнувшись с торжествующим лицом Ниас, Юлисия закусила губу. Ей хотелось возразить, но Лиам и правда, похоже, потерял к ней интерес.

— Я-я уверена, всё дело только в том, что мой наряд тогда не пришёлся ему по вкусу.

Ниас ухмыльнулась, наслаждаясь кислым виноградом Юлисии.

Наблюдая за ними, Эйла задала вопрос, который уже некоторое время её занимал, особенно Ниас:

— А какие женщины нравятся Лиаму? Вы ведь говорили, что знаете его с детства, госпожа инженер-капитан?

Ниас поправила очки, пытаясь сыграть роль интеллектуальной красавицы. У неё даже получилось… пока она не открыла рот.

— О? Нам любопытно?

— Очень!

Однако Юлисия в ответ на энтузиазм Эйлы немного замялась.

— Насколько я понимаю, вы дочь барона Бермана? Завязать отношения с графом может оказаться трудно. Обычно самый низкий ранг дворянки, на которой граф женится, — дочь виконта. Или вы рассчитываете стать наложницей?

Дворянам слишком разных рангов было трудно вступить в брак, но, похоже, Эйла имела в виду не это.

— Я и Лиам? Да ни за что.

— О, тогда это лорд Курт? — догадалась Ниас. — В семью барона Экснера вы вполне могли бы выйти. Если пообещаете в будущем пользоваться Седьмым оружейным заводом, я обязательно замолвлю за вас словечко.

Юлисия не могла поверить, что Ниас пообещала поддержать их роман, если девушка будет пользоваться услугами её компании.

— Какая же вы жадная.

— Не больше вас.

Они снова начали сверлить друг друга взглядами.

Эйла озадаченно склонила голову.

— А? Нет, и не это.

— Правда? — сказала Юлисия, тоже сбитая с толку. — Вы смотрите на них так горячо, что я решила, будто у вас романтические чувства к одному или другому.

И Юлисия, и Ниас замечали страстный взгляд, который Эйла иногда направляла на двух мальчиков, но, когда Эйла ответила, не похоже было, что она скрывает истинные чувства.

— Ни за что. Я ведь дочь барона почти только по названию. Я бы не стала мечтать о браке с кем-то из них ради союза домов.

Тогда откуда этот горячечный взгляд, который она всё время посылала в их сторону? Ниас и Юлисия обменялись растерянными взглядами.