Полное мастерство

МНОГО ВАЖНЫХ гостей будет присутствовать на этой вечеринке, — сказал Пылкий Рыцарь. — Вложитесь в подготовку как следует!

В тот день мы находились в банкетном зале, где должна была пройти вечеринка, и занимались подготовкой. Любимчикам, само собой, пачкать руки не пришлось. Терпеть такое различие в обращении до самого конца меня раздражало, но работа сама по себе была несложной.

— Они и правда стараются на полную, — пробормотал я.

— Ходят слухи, что там будет куча людей из дома Петак, — сказал стоявший рядом Курт. — Ещё они официально объявят о помолвке дома Разел и дома Петак, так что наверняка хотят устроить всё как можно пышнее.

— И поэтому всю эту работу делаем мы, да? — горько сказал я. Пышное объявление не имело к нам никакого отношения.

Подготовка к вечеринке включала самую настоящую строительную работу: часть пола в зале вскрывали и устанавливали фонтан. Большую часть делали машины, но из-за размеров помещения процесс всё равно занимал время. К счастью, руководили всем профессиональные рабочие, а мы только помогали.

Сколько народу вообще придёт на эту дурацкую вечеринку?

Пока мы работали, в зал внесли арену для наших поединков по боевым искусствам.

— Мы будем драться на этом?

— Ты в итоге решил не участвовать, Лиам?

— Мастеру Пути Вспышки было бы слишком унизительно проигрывать. Даже если поединки договорные, я не обязан изображать для них проигравшего.

Я не смог бы смотреть Учителю в глаза, если бы участвовал в договорном матче. Курт, впрочем, собирался выйти и проиграть в подходящий момент.

Он рассмеялся, хотя смех получился немного печальным.

— Наше время здесь почти подошло к концу, да?

Даже уход из такого места почему-то вызывал лёгкую тоску.

— Не раскисай. Когда всё это закончится, мы сразу перейдём к следующему этапу обучения. Дальше мы будем только заняты сильнее.

— Да, ты прав. — Но он всё ещё выглядел немного грустным.

К нам подошёл Пылкий Рыцарь.

— Курт, тебе звонили из дома. Срочно, так что немедленно иди в комнату связи.

— Что-то срочное?.. Хорошо, понял.

Курт быстро вышел из зала, а Пылкий Рыцарь вернулся к своим обязанностям.

— Ну, мне тоже пора обратно к работе, — сказал я.

Я уже повернулся, чтобы продолжить трудиться, но краем глаза заметил животное. Точнее, часть животного — собачий хвост.

— Забрело сюда? Со мной уже случалась одна похожая странность…

В прошлой жизни у меня была собака, и я очень любил собак. Если бы эта псина попала под одну из строительных машин и пострадала, мне было бы её жаль. Я оставил своё место и погнался за собакой, чтобы вывести её из большого зала, но она бросилась прочь. Она всё время сворачивала за углы, и я снова и снова успевал увидеть только хвост.

— Постой, куда она делась?

Когда я наконец потерял собаку из виду, то оказался рядом с комнатой связи. Изнутри доносился голос Курта.

— Значит, вы не можете приехать за мной, потому что заняты пиратами? Ладно, понял. Не волнуйтесь, со мной всё будет хорошо.

Похоже, он говорил с кем-то из родных. Я наклонился ближе и подслушал: в его владения вторглись пираты, поэтому семья не сможет в ближайшее время забрать его из дома Разел.

Курт закончил разговор и вышел из комнаты. Увидев меня у двери, он удивился.

— Ты слушал?

— Прости. Я гнался сюда за собакой.

Курт выглядел встревоженным.

— Вот как? Ну, дома какие-то неприятности. Похоже, я ещё не скоро туда вернусь.

— Что-то случилось?

— Они обнаружили пиратскую банду. Очень крупную. Отец ломает голову, как с ней разобраться. Он сказал, что они используют ресурсный астероид как базу, так что взять их будет трудно.

Значит, пираты напали на владения барона Экснера? И тут мне в голову пришла блестящая идея: я разберусь с пиратами за них, и дом Экснер окажется у меня в долгу.

— Курт, позвони отцу. Скажи, что я доставлю тебя домой… и что я тоже хочу поучаствовать в этой охоте на пиратов.

— Я благодарен за предложение, но не могу его принять. Их слишком много. К тому же мы уже тебе должны. Мы не можем и дальше просто полагаться на твою помощь.

Хотя Курт и был сыном злого лорда, он всё равно собирался чтить долг передо мной. Очень похвально! Но мне просто нужен был хороший повод поохотиться на пиратов.

— Курт, я открою тебе одну вещь. Победа над пиратами может набить кошелёк.

— А?

— Добычу делим семьдесят на тридцать. Что скажешь?

Я пытался договориться о трофеях, но Курту было трудно за мной поспевать.

— П-подожди, ты не можешь просто так это решить! Разве это не нужно обсудить с вассалами у себя дома?

— Не-а. Мои владения принадлежат мне и только мне. Мои приказы абсолютны. Если я скажу, что чёрное — это белое, значит, оно будет белым. Мои люди не могут отказаться, когда я приказываю им сражаться.

Быть дворянином здорово! Война — самая глупая вещь на свете, но я могу начать её по прихоти, если захочу.

Курт смотрел на меня, разинув рот.

Ты такой наивный, Курт. И всё же мне стоит связаться с Амаги.

— Охота на пиратов — весёлое дело. Сам увидишь.

Я ткнул кулаком в грудь ошарашенного друга.

Кое-кто подслушивал разговор Курта и Лиама.

— Хм, кажется, я услышала то, чего слышать не должна.

Человек, наблюдавший за парой из тени, ухмыльнулся, узнав об их будущих планах. Она следила за Куртом и Лиамом на протяжении всего их обучения.

— Совсем скоро они…

Почувствовав, что кто-то приближается, подслушивающая быстро стёрла с лица хитрое выражение.

Я почувствовал поблизости жутко неприятную ауру, но, когда огляделся, увидел только Эйлу, идущую к нам.

— Так вот вы где. Если скоро не вернётесь к работе, вам попадёт.

Похоже, она пришла нас искать.

Я спросил:

— Ты сейчас не видела кого-нибудь подозрительного?

Эйла склонила голову набок, явно озадаченная.

— Подозрительного? Нет. Не думаю, что кто-то подозрительный смог бы сюда попасть.

Охрана в особняке дворянина была строгой. Если человек с сомнительными намерениями мог проникнуть внутрь, он должен был быть профессионалом среди профессионалов.

На её лбу появились тревожные складки.

— А что? Ты видел кого-то подозрительного?

— Нет, просто мне показалось, что я что-то почувствовал. А, ты собаку не видела?

— Точно нет. — Теперь Эйла выглядела уже совсем растерянной.

Курт на мгновение задумался.

— Знаешь, если подумать, мне иногда кажется, будто за мной кто-то наблюдает. Если ты тоже это чувствуешь, возможно, мне не просто кажется.

Эйла обхватила себя руками и вздрогнула.

— Что? Вы же не про призраков, да? Х-хватит. Я такое страшное не переношу.

Ого, иногда она бывает очень милой. Курт не стал развивать эту тему, словно боялся напугать Эйлу ещё сильнее. Он слишком добр к девушкам. Всё-таки она ему нравится?

— Прости. Вернёмся, Лиам? — предложил Курт.

Мы втроём оставили комнату связи позади. Пока мы шли по коридору, из-за угла в поисках нас вышел Пылкий Рыцарь.

— Эй! Что вы трое тут делаете? Ну-ка, обратно к работе.

Мы закончили готовить зал для вечеринки, и наше обучение почти подошло к концу. До возвращения учеников в собственные владения оставалось меньше месяца, и все вздохнули с облегчением. Я чувствовал то же самое, но ещё и с ужасом думал о горе работы, которая наверняка ждала меня дома.

— Некоторое время я точно буду занят, — вздохнул я.

Когда я убирался в комнате, Эйла заглянула внутрь.

— Ты здесь, Лиам?

— Здесь.

— О, хорошо. Эм, Курт сказал мне, что вы двое по дороге домой заглянете к дому Экснер, верно?

Курт, должно быть, рассказал ей о наших планах, так что теперь она знала: мы с ним отправимся на охоту за пиратами для дома Экснер.

— Да.

— Ты… не будешь против, если я тоже поеду?

— Ты?

— Д-да. Тут кое-что случилось, так что…

Эйла явно не хотела раскрывать причины, но я к тому времени уже был уверен, что ей нравится Курт. Видимо, ей не хотелось так скоро с ним расставаться, и она решила последовать за ним в его владения.

— Я не против, но если Курт скажет «нет», можешь просто поехать ко мне.

— А? О, да. Д-да.

Судя по тому, как она растерялась, Эйла, возможно, не подумала, что Курт может отказать. Если ему будет неудобно принимать её на своей родной планете, я сам отвезу её домой.

Заодно познакомлюсь с бароном Берманом и семьёй Эйлы. Раз дом Разел к ней так холоден, её семья наверняка такие же злые дворяне, как я.

— Тогда поговорю с Куртом. Когда мы будем уезжать, приходи на мой корабль. Думаю, ты удивишься.

Я получил сообщение от Амаги. Оно наконец было готово.

— Ах-ха-ха… Спасибо, Лиам. — Эйла почесала голову и застенчиво рассмеялась.

Ну, они оба мои друзья, так что я поддержу их маленький роман. Мы же приятели-злые лорды, надо помочь, чем смогу.

Когда три года обучения подошли к концу, Курту было о чём подумать. Сейчас он вышел на территорию особняка и хотел побыть наедине со своими мыслями.

— Я не знал, чем всё это обернётся, когда оно начиналось, но теперь, когда всё заканчивается, мне даже будет не хватать этого места.

Когда его впервые доверили дому Разел, он был глубоко разочарован. Но теперь этот опыт оставил у него чувство благодарности, и всё благодаря его соседу по комнате, Лиаму.

Лиам родился дворянином. Его решимость совсем другого рода, чем моя.

Курт старался не опозорить себя как дворянин, поднявшийся своими силами, но, узнав, как живут такие дворяне, как Лиам, был вынужден признать собственные слабости. Даже его фехтование, которым он гордился, не могло сравниться с фехтованием Лиама, и уверенности в нём было куда меньше.

В отличие от Курта, Лиам уже был правящим графом в своём возрасте. Репутация у него, похоже, была не лучшая, но для Курта он всё равно был впечатляющим человеком. Временами Лиам пытался казаться злодеем, однако по тому, как он жил, было совершенно ясно, что он трудолюбив. Пусть он и грубоват на язык, а характер у него перекрученный, в глазах Курта он был хорошим человеком.

Всё, чему меня научил Лиам, действительно помогло. Он даже поддержал мою семью, так что я хочу как-нибудь отплатить ему.

Благодаря Лиаму финансовое положение дома Экснер постепенно улучшалось. Курт чувствовал себя обязанным другу, но сейчас у него не было ничего, чем он мог бы отплатить Лиаму.

Кто знает, вдруг после окончания обучения мы перестанем поддерживать связь. Нужно что-то сделать для него до того.

Их встреча здесь была чем-то вроде чуда, и из-за расстояния между их владениями и растущих обязанностей существовала немалая вероятность, что после расставания они не сохранят эту связь. Вероятно, они снова встретятся в академии, но там будет огромное место, и оба будут чрезвычайно заняты. Возможно, это был единственный шанс, когда они могли поддерживать близкие отношения.

Пока Курт размышлял обо всём этом, кто-то окликнул его.

— Вот ты где, Курт!

— А? Лиам? — Он обернулся и увидел перед собой Лиама. Мальчик сел рядом с Куртом и сразу перешёл к делу.

— Когда всё закончится, мы ведь поедем к вам, да? Похоже, Эйла тоже хочет с нами. Не против, если она какое-то время воспользуется вашим гостеприимством?

Услышав имя Эйлы, Курт занервничал.

— Эйла? Конечно, но я не знаю, сможем ли мы достойно принять её у себя. Я мало что понимаю в этикете и прочем.

Самостоятельно поднявшиеся дворянские семьи часто испытывали трудности с соблюдением имперского этикета. Курт боялся оскорбить Эйлу невежеством своей семьи.

— Не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться. Хотя если ты правда не хочешь, я могу вместо этого взять её к себе.

— Так, наверное, будет лучше.

На этом вопрос с Эйлой был решён.

В особняке дома Банфилд Брайан открыл линию связи с Имперской Столичной планетой и позвонил своей знакомой — женщине по имени Серена, с морщинистым лицом и длинными белыми волосами. Даже с учётом технологий омоложения она выглядела в почтенных годах, а значит, на самом деле была куда старше.

— Давно не виделись, Серена. — Брайан вежливо поприветствовал женщину, но ответила она сухо.

— Ты постарел с нашей последней встречи, Брайан. Редко ты мне звонишь. Что-то случилось?

— Вижу, ты не изменилась. Я всё ещё представляю тебя служащей горничной в императорском дворце.

— Ты хоть знаешь, какой сейчас год? Эта работа уже давным-давно перешла к правнучке. Я теперь живу на пенсии.

— Признаюсь, я тебе завидую.

— Надо было бросить эту прогнившую семью и присоединиться ко мне.

— Я поклялся служить дому Банфилд всю жизнь.

— Да неужели?

Серена когда-то служила старшей горничной в императорском дворце, так что слышала немало грязных подробностей, и у неё всё ещё оставались там связи. Самого Брайана в своё время тоже пытались переманить во дворец.

— Ладно, как ты поживаешь, Брайан? По слухам, у вас там появился первый мудрый правитель со времён лорда Алистера.

Брайан решил стерпеть стыд и довериться Серене насчёт дома Разел.

— Да, на самом деле я звоню из-за господина Лиама. Сейчас он проходит обучение у другого лорда, но я никак не могу принять обращение, которое он там получает. Я хотел узнать, не можешь ли ты что-нибудь рассказать мне об этом человеке.

Дворецкий уже немного покопался сам, но по какой-то причине не смог узнать почти ничего. Поэтому он решил положиться на свой козырь — Серену. По правде говоря, ему не хотелось делать этот звонок, но ради беспокойства о Лиаме он пошёл на такую жертву.

— Какой это лорд?

— Виконт Разел. У него была хорошая репутация, и поначалу он, казалось, благоволил господину Лиаму. — Как только Брайан назвал дом Разел, Серена вздохнула. Насторожившись, он продолжил: — Ч-что такое?

— У дома Разел хорошая репутация… среди других дворян, во всяком случае. С точки зрения Империи, у виконта много проблем. Похоже, ты оставил своего мальчика-золотце в по-настоящему проблемном доме.

— Что?

— Просто молись, чтобы твой маленький любимец не нахватался там извращённых ценностей.

— Ч-ч-что ты имеешь в виду?

Серена снова вздохнула.

— Надо было позвонить мне раньше. Я могла бы направить тебя к менее проблемному дому.

Брайан онемел. Её реакция подтверждала: дела плохи.

Завтра мои дни в доме Разел должны были закончиться. Сегодня мы участвовали в показательных выступлениях по боевым искусствам — той части празднеств, где навыки учеников демонстрировали членам их семей. Однако смотреть пригласили только семьи любимчиков: якобы места на всех просто не хватало. Так дом Разел мог провести целую череду договорных поединков.

Сейчас шёл матч между Куртом и Питером. После нескольких столкновений Курт раздражённо хмыкнул.

Я услышал ответ Питера:

— Хм? Что такое? Раз мы оба пользователи стиля Ахлен, я не могу позволить тебе вести себя так бесхребетно.

Питер доминировал в матче, а Курт… мучился. Причина для меня была совершенно очевидна: Курту было трудно из-за того, насколько плохим мечником был Питер. Разница в уровне мастерства была настолько огромной, что Курт даже не мог найти способ проиграть. Должно быть, моему другу было невероятно неловко. В конце концов, они должны были использовать один и тот же стиль, те же виды движений и одинаковые стойки, но любой зритель видел: форма Питера просто ужасна.

— Кошмар. Мне теперь даже Курта жалко.

Сидевшая рядом Эйла сказала:

— Тот, кто выдал Питеру полное мастерство, должен был подумать чуть получше. Он же испортит репутацию всей школы Ахлен.

Похоже, Курт отказался от мысли проиграть красиво. Он просто бросил меч и опустился на одно колено.

— Сдаюсь.

В зале стало немного неловко, но медленные хлопки переросли в аплодисменты, и праздничная атмосфера восстановилась.

Питер поднял обе руки.

— Да, да, благодарю! — Увлечённый восторгом толпы, он сказал Курту: — Хотя ты меня очень разочаровал.

Эйла нахмурилась; на её лице проступило раздражение.

Но Питер уже разошёлся.

— Теперь ты понимаешь мои способности?

— Прекрасно понимаю. — Курт выглядел зрелым и достойным, терпя провокации Питера. Будь я на его месте, я бы рассёк этого парня надвое в ту секунду, когда он меня оскорбил.

Внезапно Питер направил кончик шокового меча прямо на меня.

— Раз мой противник оказался таким скучным, следующим я сражусь с тобой. Почему бы тебе не подняться на арену, господин бедняк с неизвестным стилем меча?

После слов Питера по залу прокатился громкий радостный гул: зрителям обещали внеплановое развлечение. В ложах виконт выглядел раздражённым, но всё же жестом велел мне выйти на арену.

Мой инструктор, Пылкий Рыцарь, подошёл ко мне с извиняющимся видом.

— Прости, но тебе правда стоит провести матч.

— У него хватает наглости называть мой стиль неизвестным. Скажи, старик… я могу сражаться всерьёз?

Пылкий Рыцарь начал что-то говорить, но вместо этого просто улыбнулся.

— Ты всё равно сделаешь это, даже если я попытаюсь остановить, верно? Я и сам никогда не любил этот фарс. Устрой им хорошее зрелище, говорю! — Он стал серьёзным и добавил: — Но что бы ты ни делал, не убей его.

Разумеется, убивать я его не собирался.

— Оставь это мне. У меня не было случая потренироваться сдерживаться в поединке, но для Курта я придумал контрмеру.

— Контрмеру, говоришь? — Пылкий Рыцарь не понял, что я имел в виду.

Из кармана я достал игрушку, которую собирался использовать как оружие. Раз даже шоковый меч в моих руках превращался в смертельное орудие, я специально раздобыл игрушечный молоток — такой, который при ударе сжимается и пищит. Если я стукну им Питера, больно быть не должно.

— Э-эй, это будет немного слишком неуважительно, тебе не кажется?

— Если я использую что-нибудь другое, я его убью. Это лучшее, что я могу сделать.

Когда я поднялся на арену с игрушечным молотком, Питер ткнул в него пальцем и недоверчиво заржал.

— Ты правда хочешь сражаться со мной таким оружием?

Брови виконта Разела глубоко нахмурились. Очевидно, мой выбор оружия ему не понравился.

Тем временем Питер подзуживал меня:

— Пф… ха-ха! Похоже, ты настолько беден, что даже меч себе позволить не можешь. Хочешь, я куплю тебе шоковый меч для матча?

Не обращая внимания на его насмешки, я ждал сигнала к началу. Судья неуверенно посмотрел на виконта Разела, но тот кивнул, и матч утвердили.

— Н-начали!

Хватило одной секунды.

Когда молоток опустился на макушку Питера, он издал не столько «пиик!», сколько мощное «бум!», эхом прокатившееся по залу. Как только матч начался, я мгновенно сократил дистанцию и ударил молотком сверху. Ни больше ни меньше. Питер рухнул на настил арены, закатив глаза.

— Хм, значит, он только болтал.

Я взмахнул молотком в воздухе, проверяя, не сломался ли он, но тот остался цел. Будущие игрушки и правда прочные.

Пока я стоял на арене, несколько любимчиков виконта подняли голоса в знак протеста. Они, должно быть, обиделись, что я лопнул их пузырь и ткнул их лицом в реальность.

— Э-эй, это было нечестно!

Я фыркнул и жестом велел нытику выйти на арену.

— Если у тебя есть претензии, почему бы тебе самому сюда не подняться?

Я научу вас, избалованные напыщенные сопляки, суровой реальности мира. Право сильного важнее, а не наоборот! Прежде чем вы станете самодовольными лордами и леди, я покажу вам, что такое жизнь на самом деле!

— Зачем тратить время, сражаясь с вами по одному? Идите сюда — я приму вас всех сразу.

Один из детей шагнул на арену и крикнул:

— Не зазнавайся! Никто даже не слышал о твоём неизвестном стиле ме— бгхк!

Одним взмахом игрушечного молотка я отправил его вылететь обратно.

— Он не неизвестный — это Путь Вспышки. Я высеку его в вашем теле вместе с памятью о поражении, чтобы вы больше никогда его не забыли. Ну же, нападайте!

Уверенные в себе из-за липовых побед, другие дети полезли на арену и столпились вокруг меня, но я разбрасывал их всех пищащим молотком и всё это время хохотал.

Разгромив до последнего всех своих претендентов, я встал в центре арены и скормил ошеломлённой толпе правду.

— Не зазнавайтесь только потому, что выиграли пару договорных матчей, мелочь!

Это взбесило не только собравшихся родственников, но и виконта Разела. Он покраснел от ярости. Возможно, я немного перегнул палку, но я сомневался, что после этого мне ещё придётся иметь дело с домом Разел, так что решил выпустить всё накопившееся раздражение разом.