Друзья злого лорда

У ПУТИ ВСПЫШКИ была слабость. Нет, это было не совсем верно. Он был силён — даже слишком силён. Возможно, это вытекало из самой философии стиля, но полумер там не существовало. Он был полностью заточен под убийство противника.

Нельзя сказать, что я совсем не умел сдерживаться. В подходящих обстоятельствах мог. Но если противник был хоть сколько-нибудь силён, у меня не получалось остановиться, не убив его. Если простыми базовыми ударами врага не одолеть, оставался только особый приём — смертельная Вспышка. До сих пор я сражался только с пиратами, так что даже не думал о том, чтобы сдерживаться. Шоковые мечи тоже могли убивать, если ими владели мастера. А с Путём Вспышки даже игрушки в моих руках могли стать смертельным оружием.

Какая же «слабость». Я всё сильнее влюбляюсь в свою технику.

— Но здесь придётся сдерживаться.

Я стремился стать злым лордом, а не глупцом. В чужих владениях я не мог вести себя как безжалостный тиран. Если бы я начал рубить головы на территории виконта, меня, разумеется, арестовали бы. Здесь от личной силы было не так уж много толку, но меня всё равно раздражало, что я не на вершине. Сейчас единственной угрозой оставался Экснер. Не будь его здесь, я был бы самым сильным ребёнком в классе.

Вот бы победить Экснера, думал я. И тут случилось странное.

— Эй, Лиам, сегодня мы убираемся внутри особняка. Тебе лучше поторопиться и подготовиться.

Экснер, который раньше всегда смотрел на меня свысока, теперь почему-то держался со мной странно дружелюбно и начал обращаться ко мне по имени. Я очень хотел потребовать, чтобы он проявлял уважение и называл меня «мой лорд», но на этой планете я был всего лишь ещё одним учеником. Создавать проблемы мне не хотелось, так что пришлось отвечать как обычно.

— Знаю. Не подгоняй.

— Лучше прийти пораньше. Преподаватели сегодня какие-то нервные.

— Что-то случилось?

— Кажется, им нужно убрать после чьей-то дурацкой вечеринки.

— И уборщики — это мы? Не могут слуг нанять?

— Ну, это вроде как часть нашей подготовки. Хотя я сам не особо понимаю.

Он стал улыбаться чаще, чем раньше, и в его колючем поведении заметно поубавилось шипов. Ладить с соседом по комнате было куда проще, чем с ним драться, но я всё равно не знал, как реагировать на его внезапную дружелюбность. В конце концов, я считал его врагом, которого однажды придётся сокрушить, тем, кому я должен напомнить о своём превосходстве.

Пока, наверное, пусть будет так…

Но была ещё одна проблема. Из этого родилась другая странность, и она беспокоила меня даже сильнее, чем новое поведение Экснера.

Ученицы и служанки особняка начали иначе смотреть на меня и Экснера. В их глазах я видел не враждебность. Любопытство? Или что-то ещё? Постоянные взгляды и украдкой брошенные взоры мешали мне, а когда мы с Экснером были вместе, мне казалось, будто они горят с особой силой.

Пока Лиам и Курт убирались в особняке, класс любимчиков Разела собрался вместе с инструкторами в закрытом помещении и проводил тренировочные поединки на шоковых мечах.

Это был большой додзё, в котором могло поместиться много людей, но, в отличие от занятий класса Лиама на улице, здесь поединки проходили по одному за раз, и атмосфера была куда более расслабленной.

Катерина, дочь виконта Разела, сидела на скамье в спортивной одежде. Рядом с ней устроился Питер с шоковым мечом в руках. Участвовать в спаррингах он отказывался и только наблюдал.

— Тебе тоже стоит выйти на поединок, Питер. У тебя же полное мастерство, и ты правда силён, да?

Дом Разел решил, что Катерина должна выйти за Питера, поэтому ей велели как можно чаще сопровождать его. Со своей стороны, Питер, должно быть, благоволил хорошенькой девушке, потому что обычно хвастался тем, что проводит с ней время.

Катерина смотрела на него с любопытством. Говорят, он наследник стремительно поднимающегося дома, но правда ли это? И его заявление, будто он мастер меча, выглядит подозрительно.

Питер раздражённо нашёл оправдание:

— Я просто слишком силён, Катерина. В моих владениях я, знаешь ли, ни разу не проигрывал. Если я здесь буду серьёзен, это будет как взрослый, который всерьёз сражается с ребёнком.

После такого оправдания подозрения Катерины только усилились.

— Тогда выйди и покажи.

— По-настоящему сильные мужчины сражаются только тогда, когда ситуация этого требует.

Катерине уже надоели расплывчатые отговорки, которыми Питер избегал поединков. Она посмотрела в окно и увидела нескольких учеников, проходивших мимо с уборочным инвентарём.

Питер смерил их презрительным взглядом и даже не попытался скрыть пренебрежение.

— Жалкое зрелище. Бедные дворяне, которым приходится так вкалывать, вообще не должны приезжать сюда на обучение.

Катерина подумала, что эти мальчики наверняка всё равно умелее Питера, который не участвовал ни в одном поединке… хотя сама она тоже не питала симпатии к мелким дворянам, которые мозолили глаза в их поместье.

— Верно. Я понимаю, они так стараются приехать сюда, чтобы хотя бы говорить, будто учились у дома Разел, но им стоило бы выбрать место, соответствующее их скромному положению.

— Да ведь?

Поскольку каждый год сюда в изобилии приезжали дети на обучение, Катерина не видела смысла обращать внимание на тех, с чьими семьями им не хотелось связываться. Мальчики, которых она заметила за окном додзё, даже не попадали в поле её интересов.

Закончив уборку внутри особняка, мы вышли наружу. Другие дети в рабочих комбинезонах тащили инвентарь и ворчали на ходу.

Рядом находился додзё, где дети с особым обращением проводили свои спарринги. Это были дети, которых честный и прямодушный виконт Разел благоволил выделять, а значит, скорее всего, они происходили из семей, таких же праведных и нравственных, как он сам. Меня от этого мутило.

Я вбухал в их казну кучу денег и ресурсов, а Брайан даже отдал свой призовой бонсай, и вот как они со мной обращались? Наверное, виконт Разел настолько помешан на морали, что презирает взятки.

Вот же промах. Не стоило приезжать в такой дом. Пока я размышлял, ко мне подбежала Эйла.

— Привет, Лиам. Как у тебя дела с Куртом?

— Как что дела?

— Ну, он же стал немного дружелюбнее? Наверное, это из-за тебя, да? Похоже, только тебе он и открылся.

Если он и чувствовал со мной какую-то связь, то, как мне казалось, потому что мы оба были сильны с мечом.

— А, Экснер…

— Почему по фамилии? Вы ведь теперь ближе, разве нет?

— Что? Мы не друзья.

Для меня он был не более чем врагом, которого я пока не победил. Эйла нахмурилась и приблизила лицо прямо к моему. Я выгнул спину, отстраняясь, но она продолжала напирать.

— Так нельзя, знаешь ли. Вы же соседи по комнате! Вам надо разговаривать и узнавать друг друга.

— Не представляю, чтобы у этого зануды нашлось что-то интересное.

Несмотря на мои слова, Эйла начала толкать меня вслед за Экснером, который уже ушёл вперёд.

— Просто поговори с ним!

Она слишком напористая! Не похоже, чтобы она испытывала ко мне какие-то особые чувства, так что я не понимаю. Она просто любит совать нос в чужие дела?

В ту ночь, пока Экснер усердно занимался за столом, а я лежал на кровати, я вспомнил разговор с Эйлой. Я решил всё-таки попытаться заговорить с ним; лучше всего, наверное, подойдёт пустая беседа. Можно было коснуться простых тем вроде «почему ты приехал к дому Разел?» и «какая у тебя семья?». Теперь, когда я задумался, я почти никогда не разговаривал в этом мире с ровесниками. В конце концов, вокруг меня их просто не было.

Поговорив с ним, я кое-что понял.

— Ого, налог шестьдесят процентов? Да вы демоны какие-то. Даже я бы так не сделал. — Я схватился за живот и рассмеялся.

Я думал, Экснер — воплощение честности и правильности, но оказалось, что он из семьи злых лордов, прямо как я. Этот парень был наследником моей идеальной семьи.

— Тут не над чем смеяться.

— Прости… Не злись. Хотя я впечатлён.

Дом Экснер правил только одной планетой, и у них не хватало сил даже как следует её развивать.

— Дом Экснер поднялся сам. Сейчас у нас есть владения, но мы не знаем, что с ними делать. Никто из нас толком не умеет управлять, и вассалов у нас тоже нет.

Они получили владения, прославившись как рыцари. Хотя отца Экснера сделали бароном, ни он, ни его семья не имели опыта управления, и из-за этого финансы семьи пошли наперекосяк. Адекватно управлять людьми должно было быть не так уж сложно, так что раз у них не получилось, они, наверное, были настоящими негодяями.

Экснер горестно вздохнул.

— Я не знаю, сколько налогов брать и как обращаться с людьми. Я приехал сюда именно ради того, чтобы этому научиться, но такой уровень подготовки можно получить где угодно. В следующем году нам придётся работать на добыче на одном из их ресурсных астероидов. Может, это поможет понять чувства подданных, но меня раздражает, что я не учусь вести себя как правитель.

Он приехал изучать, как виконт Разел управляет людьми, но получал только бесполезный привкус жизни обычного гражданина. Для него это было совсем не то. Теперь я понял, почему виконт Разел не хотел отношений с бароном Экснером: он просто ненавидел злых лордов. А мне? Мне Экснер начал нравиться.

— Ты приехал учиться не туда. — Я усмехнулся, и Экснер — Курт — помрачнел.

— Я это понимаю. Но мне нужно узнать всё, что могу, ради родителей.

Я сел на кровати и решил дать серьёзному парню совет.

— Только не злись, Курт. Кое-чему я могу тебя научить.

— А?

— Ты ведь хотел знать о налогах и обращении с людьми?

Население на планетах Империи сильно различалось, а порой даже в пределах одной планеты. Поэтому было трудно придумать политику, которая подходила бы всем. У дома Экснер не было вассалов, а значит, проводить меры, рассчитанные на отдельные регионы, было бы невозможно контролировать. Но если политика будет слишком единообразной, народ взбунтуется.

Если они решат поднять мятеж, Империи придётся вмешаться, и выйдет целая головная боль. Будь я во главе, я бы отправил личную армию подавить восстание. Я добр к подданным, пока они мне повинуются, но подобного неповиновения никогда не потерплю. Если правитель не силён, люди просто сядут ему на шею. Но ни один мир не держится только на кнуте — нужны ещё и пряники.

— Сейчас вы, похоже, выжимаете из них слишком много, и это плохой ход. Нужно немного ослабить хватку. При налоге в шестьдесят процентов у них нет шанса улучшить жизнь.

— М-мой отец тоже это понимает, но… — Курт отвёл взгляд.

Раз барон Экснер понимал это и всё равно продолжал, он, должно быть, был настоящим мерзавцем. Похоже, барон был злым лордом второго сорта, но как собрат-злодей я даже хотел с ним познакомиться. В конце концов, плохие парни ведь сбиваются в стаи? Мне показалось, стоит стремиться к таким связям.

— Слушай, это важно. Больше прибыли получаешь, когда выжимаешь деньги из богатых, а не из бедных, верно?

— Что ты хочешь сказать, Лиам?

— Сначала надо сделать их богатыми, а потом уже сдирать налоги. Так доходы вырастут.

— Это не так просто.

Вы второсортные, потому что слишком зациклены на немедленной выгоде! Нет, даже третьесортные. Мне хотелось, чтобы дом Экснер чуть сильнее постарался как злой лорд.

— Хватит оправдываться! Просто сделай! Выжмешь их досуха потом. Тогда деньги сами потекут к тебе, и пальцем шевелить не придётся. Нужно только потерпеть до тех пор. Когда люди станут богатыми, тогда и обложишь их как следует. Да, и нормальную армию держать не забывай — на этом не экономь.

Некоторые дворяне не позволяли своим владениям развиваться слишком сильно из страха перед восстанием. На самом деле многие правители обучали только тех людей, кто им был нужен, а остальных оставляли жить в обществе будто из Средневековья. Мои собственные родители были такими же. К тому же развитым обществом управлять сложнее и хлопотнее, и многим правителям не хотелось с этим возиться. Но я твёрдо верил, что мой подход — сначала сделать подданных зажиточными, а потом эксплуатировать их — лучший.

Курт, похоже, впечатлился моей горячностью и перестал оправдываться.

— Ты уже довольно давно управляешь своими владениями, да, Лиам? Похоже, у тебя всё продумано.

— Выжимать людей — моя специализация.

Как старший товарищ по злому лордству, я обязан указать Курту путь. Если понадобится, я его поддержу. А взамен пусть он поможет мне, если я когда-нибудь окажусь в беде.

Слова Лиама потрясли Курта до глубины души. Да, он прекрасно знал, что нужно делать, но по тем или иным причинам откладывал это. Твёрдое утверждение Лиама — действовать — произвело на него сильное впечатление.

Верно… Если наши люди сейчас едва сводят концы с концами, улучшить их жизнь важнее всего. Нужно поставить это во главу угла, чего бы это ни стоило.

Отец Курта, барон Экснер, унаследовал довольно жалкие владения, которыми прежде управлял магистрат. И всё же, несмотря на бедственное состояние территории, от барона по-прежнему ждали взноса в пользу Империи. У него не было ни кредитного доверия, ни связей с дворянами, которые могли бы помочь, поэтому он взвалил тяжёлое бремя на своих людей, а даже собственная семья жила скромно.

Я просто сдался, думая, что изменить нашу ситуацию невозможно. Я сам себе лгал.

Курт понимал, что им нужно снизить налоги, но всё было не так просто. Он сожалел о тяжёлой жизни, к которой были вынуждены его люди, но продолжал действовать, считая проблему неразрешимой. Теперь он стыдился собственного бездействия.

Он должен был учиться здесь управлять владениями и надеялся завязать отношения с самим виконтом Разелом. Но он не получал той подготовки, на которую рассчитывал, и не смог наладить никаких связей… кроме связи с мальчиком, который жил с ним в одной комнате.

Курт продолжил, чувствуя слабую надежду.

— Расширение армии тоже стоит денег. Одна только стоимость обслуживания — уже проблема. Мы не можем тратить ещё больше, так что нам делать?

Почему я пришёл за советом к мальчику моего возраста?

Ему было смешно, что он спрашивает об этом настолько серьёзно, но Лиам отвечал искренне. В его выражении не было насмешки, и он говорил не как ровесник Курта, а как лорд.

— Не расширяйте — сокращайте численность. Важны качество техники и подготовка войск. Вместо сотни устаревших кораблей добудь несколько новых моделей.

— Конечно, я бы хотел, но у нас нет средств. Народ не выдержит ещё большей нагрузки.

По какой-то причине Лиам, услышав это, словно обрадовался.

— Вы и правда выжимаете из них всё до капли, да?

Курту было стыдно, что дому Экснер не оставалось другого выбора.

— Мы не можем иначе.

— Тогда займите деньги. Только обязательно верните. У меня самого с этим были серьёзные проблемы, скажу тебе, но это долги моих родителей.

Лиам нахмурился, когда Курт посетовал, что сделать это не получится.

— Повторю: у дома Экснер нет кредитного доверия. Где-то мы, может, и получим небольшой заём, но никто не захочет дать нам значительную сумму, а военные закупки всегда обходятся чудовищно дорого. Это невозможно.

Он снова возвращался к той же проблеме. У дома Экснер не было кредитного доверия, и дворяне не желали их поддерживать, так что занять деньги им было негде. Курт не видел выхода, и тут Лиам сказал нечто странное.

— Поговорю со своим Этигоя.

— Этигоя? Кто это?

— Личный торговец дома Банфилд. Если хотите, можете использовать меня как поручителя.

Глаза Курта расширились. По сути, Лиам обещал стать гарантом их займа.

— Это правда можно? Если дом Экснер не сможет вернуть деньги, у тебя будут неприятности.

— Я не настолько беден, чтобы это стало проблемой. Слушай, мне нравится ваша наглость — эксплуатировать своих людей. Как собратьям-злодеям нам стоит ладить.

— Злодеям? — переспросил Курт, озадаченно глядя на него.

Странный способ выразиться. Из всех правителей, которых я знаю, Лиам скорее относится к прилежным.

Глаза Лиама сузились, лицо стало серьёзным.

— Большинство лордов — злодеи, хотя виконт Разел, кажется, исключение. А как по мне, от типов, которые только и делают, что сыплют красивыми словами, меня тошнит. Так кто ты?

Курта подавила сила Лиама. Значит, он всё равно называет себя злодеем, хотя правит милосердно? Должно быть, он говорит о решимости правителя.

Решив, что Лиам и есть тот, каким должен быть лорд, Курт сделал выбор.

— Я хочу быть таким, как ты, Лиам.

Лиам широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

— Давай дружить, Курт! Объединим силы как злодеи и пройдём эту жизнь вместе. Так… с деньгами разобрались, теперь перейдём к политике. Сначала расскажи мне всё о своих владениях. Вместе придумаем, как выжать твоих людей досуха.

— Понял.

До чего же у него язык грубый. Он так заботится о своих людях, но всё равно говорит, что выжмет их досуха, и называет себя злодеем…

Курт считал манеру Лиама выражаться странной, но решил принять эти причуды. С точки зрения Курта, Лиам был самим образом мудрого и сострадательного правителя. Более того, он был готов протянуть руку помощи такому борющемуся дому выскочек, как Экснеры.

— Можно я сначала свяжусь с отцом? Для меня одного это слишком серьёзно.

— Хорошо, тогда я тоже свяжусь с компанией Хенфри.

После этого разговора Курт и Лиам стали ближе, хотя понимали происходящее совсем не одинаково.

Томас, глава компании Хенфри, выглядел обеспокоенным после звонка Лиама.

— Хм, что же с этим делать?.. — пробормотал он.

— Что случилось? — спросил один из сотрудников рядом.

— Мы получили просьбу одолжить деньги барону Экснеру, — объяснил Томас.

— Обедневшему дворянину? Вы же не собираетесь соглашаться?

В обычных обстоятельствах Томас никогда бы не принял такую просьбу, но на этот раз он собирался сделать исключение.

— Дом Банфилд станет гарантом займа, так что, видишь ли, мне придётся согласиться.

Сотрудник склонил голову набок.

— Если их поддерживает дом Банфилд, проблем с возвратом быть не должно, верно?

Томас хотел бы отказать барону, но не мог… не будучи личным торговцем дома Банфилд. Он получал в владениях Лиама немалую прибыль, так как же он мог отказать мальчику? Проблема, однако, была не в доме Банфилд и не в доме Экснер.

— Честно говоря, я не против одолжить деньги Экснерам. Если лорд Лиам хочет, я, конечно, это сделаю. Но слухи о таких вещах быстро расходятся. К нам тут же сбегутся лорды за займами, которые они не собираются возвращать. Скажут: «Вы даёте деньги этим выскочкам, а нам нет?» — и так далее.

Подчинённый поморщился.

— Такие люди ведь есть, да?

Он легко представил дворян, которые именно по такому сценарию будут выжимать из них займы. Если они одолжат деньги одному бедному дворянину, остальные бедняки тут же прибегут следом.

Несмотря на то, что за компанией Хенфри стоял Лиам, многие дворяне по-прежнему смотрели на неё свысока. Поддержка дома Банфилд придавала уверенности, но у неё явно были и минусы.

— В общем, итог простой: если просит лорд Лиам, мы не можем отказать. Немедленно свяжемся с бароном Экснером.

Так я познакомил семью Курта со своим хитрым сообщником Томасом Хенфри. Расширение сети злодейских друзей вознесло меня на седьмое небо, и я не мог сдержать улыбки.

— Друзья — замечательная вещь. Они могут помочь, когда ты в беде.

Меня отправили на улицу убирать двор, и я работал рядом с Эйлой. Остальным ученикам назначили другие дела, так что мы были только вдвоём.

Эйла тоже улыбалась.

— Рада, что вы с Куртом теперь ладите.

Она и правда любила вмешиваться в чужие дела, но благодаря ей я завёл друга-злого лорда, так что я решил не придираться.

— Надо тебя поблагодарить. Похоже, я ошибался насчёт Курта.

Я думал, он прилежный и добродетельный юноша, но на самом деле он был всего лишь прилежным злым лордом — или, по крайней мере, злым лордом в процессе становления, — который надеялся однажды выжать своих подданных досуха.

Эйла отмахнулась от благодарности и выглядела немного смущённой.

— Всё нормально. Я просто рада, что вы теперь ладите.

— Расскажешь мне о своей ситуации?

Я был уверен, что и её семья занимается чем-нибудь мерзким, и надеялся, что это приведёт к ещё одной полезной связи.

— Я уже рассказывала о себе.

— Расскажи подробнее.

На мгновение Эйле стало слегка неловко, но потом она начала объяснять своё положение, не прекращая работать.

— Я не так уж много знаю о своей семье, потому что почти не участвовала в её делах. В общем, от меня просто ждут, что я выйду замуж за мальчика примерно равного положения. Вот и всё.

Эйла была дочерью барона, то есть её социальный статус совпадал со статусом Курта.

— Ну, может, ты могла бы выйти за Курта. У него, знаешь ли, нет невесты.

— Курта было бы жалко. К тому же я в этом особо не решаю; такие вещи должна устраивать семья.

— Правда?

— Обычно так и бывает.

Дом Разел тоже обычно устраивал браки своей дочери. Дамы, рождённые в дворянских домах, часто были вынуждены принимать это, но всё равно казалось ужасно странным: в высокотехнологичном мире космических линкоров и человекоподобного оружия нельзя выбрать себе партнёра.

— Прости за глупые вопросы.

— Ты ведь просто за меня волнуешься, да? Всё нормально, меня это не задевает. — Эйла ярко улыбнулась, успокаивая меня.

Пока мы разговаривали, из-за ближайшего здания послышались голоса.

— Что там происходит?

Я заглянул за угол и увидел Катерину. Она пряталась за зданием, обнявшись с мужчиной. Я снова услышал, как она говорит приглушённым голосом:

— Нам нельзя… А если нас кто-то найдёт?

— Ничего страшного. Я заставлю их молчать.

Я разозлился на них за то, что они выставляют свою распущенность напоказ в таком месте, но удивление было сильнее. Эйла спряталась рядом со мной и тоже наблюдала. По её лицу было видно: она увидела то, чего не должна была видеть. Мы отпрянули от угла здания.

— Это не Питер, а я слышала, что они скоро обручатся. Разве это не немного рискованно?

На мой взгляд, Эйла сильно смягчала выражения. Как я это видел, Катерина явно изменяла. Моё сердце заледенело, когда я вспомнил, как жена изменяла мне в прошлой жизни.

— Не ожидал такого от дочери виконта Разела, — горько сказал я. Мне даже стало жалко Питера.

Эйла была немного поражена моей холодностью.

— Наверное, это и правда довольно сомнительно. И сделано не слишком умело, раз уж мы их увидели. — Она хихикнула за ладонью, явно не воспринимая это слишком серьёзно.

— Все девушки такие? — спросил я её. — Я понимаю, это политический брак, и любви там, наверное, нет, но тебе не кажется, что это уже слишком?

Эйла покачала головой.

— Нет, это не нормально. Тайно встречаться вот так — ужасно рискованно. Если хочешь завести любовника или любовницу, сначала обсуждаешь это с супругом и убеждаешься, что он не против. И, возможно, делаешь это уже после того, как появится наследник.

Многие пары в Империи вели себя как деловые партнёры, просто вместе работая над рождением наследника. Мои родители были такими. Они состояли в браке, но у каждого были и свои отдельные семьи. В этом мире такое не было редкостью.

— Значит, браков по любви не бывает, — заключил я, но Эйла это отвергла.

— Неправда. Есть дворяне, которые женятся по любви или не думают о политической выгоде союза. Любовь сильна. Она способна преодолеть любые преграды!

— Т-ты так думаешь?

Её страстное заявление меня немного удивило. Я снова выглянул на Катерину, и мне стало жалко Питера.

Я слышал, что Петаки — очень умелые и доброжелательные правители, поэтому сочувствовал мальчику, которому придётся жениться на такой Катерине. Хотя сам я никогда с Питером не разговаривал и не хотел создавать проблемы с виконтом, у которого гостил, так что решил промолчать.

К тому же мне всё равно не нравились такие, как Питер. Он не нравился мне лично, и мне не нравилась его доброжелательно управляющая семья. Он и ему подобные были смертельными врагами такого злого лорда, как я.

Катерина и её спутник предались страстному поцелую. Увидев это, Эйла покраснела и потянула меня за одежду.

— Пойдём, Лиам, нам лучше работать где-нибудь в другом месте.

— Пожалуй. Но, надо же, Питер об этом вообще ничего не знает. Какой клоун.

Закончив работу на участке, я пошёл ужинать в столовую и встретил Курта.

Завидев меня, он помахал рукой.

— Сюда, Лиам!

— Да-да. Не устраивай сцену.

Он сильно выделялся, когда вот так махал рукой и улыбался. Слишком уж красив. Все девушки — и некоторые парни, — приехавшие на обучение к дому Разел, смотрели на него. Некоторые девушки даже краснели.

Я взял еду у раздаточной стойки и понёс поднос к столу, где сидел Курт. На наших подносах лежало абсолютно одно и то же: еда выглядела как западные блюда из моей прошлой жизни, но всё было подделкой. Мясо состояло из синтезированного белка и других необходимых питательных веществ, но на вкус было неплохим. Точнее, вкус у него был ровно таким, как выглядело. И всё же еда едва ли годилась для дворян; она служила символом дурного обращения с нами. Правда, свою задачу — питать нас — она выполняла, так что вред был только моей гордости.

Я начал есть, а Курт завёл разговор.

— Мы здесь уже год. В следующем году отправимся на астероид и займёмся добычей.

— За этот год нас только заставляли работать как слуг.

С нами, конечно, обращались лучше, чем с настоящими слугами дома Разел, но мы заплатили хорошие деньги, чтобы приехать сюда, так что я едва ли был доволен. Мы получали самый минимум образования и боевой подготовки, но недостающего было столько, что всё казалось полной тратой времени.

Курт, впрочем, заинтересовался добычей.

— По крайней мере, там будет тренировка пилотирования.

Его отец, барон Экснер, прославился как пилот мобильного рыцаря, так что Курт, естественно, увлекался мобильными рыцарями.

— Можно ли назвать это тренировкой, если мы просто будем управлять добычной техникой?

— Это лучше, чем сидеть здесь. — Курт, похоже, не хотел открыто жаловаться на обращение дома Разел, но работу в космосе ждал с нетерпением. — К тому же ты будешь там, и я смогу попросить у тебя совета, если понадобится. Я правда благодарен.

В последнее время Курт постоянно спрашивал меня о делах управления — и делал это горячо. Он серьёзно воспринимал мои уроки и быстро впитывал знания, так что я мог чувствовать себя гордым старшим злым лордом.

— Спрашивай что угодно. Я сделаю всё, что смогу, чтобы тебе помочь.

— Большое тебе спасибо. Думаю, то, что я встретил тебя, Лиам, — настоящее чудо!

Благодари меня ещё! Я внутренне злорадствовал, пока за спиной не услышал что-то странное.

— КурЛи? Это же КурЛи, да?

— Ты тупая? Это стопроцентно ЛиКур.

— Что? Ты почему такая? Идиотка?

Что это за странные, похожие на заклинания слова — «КурЛи» и «ЛиКур», — которые я услышал за спиной? Курт тоже склонил голову набок: он явно ничего не понял.

Пока мы ломали голову, к нам подошла Эйла.

— Как у вас дела, ребята? — спросила она, переполненная энергией. Курт ответил ей так же дружелюбно.

Эйла была приветлива со всеми, так что дружила со всеми нами. Я понял, что в какой-то момент перестал слышать эти странные заклинания.

Курт сказал:

— Ты сегодня ещё бодрее обычного, Эйла. Что-то хорошее случилось?

— Мм, ну, кое-что. Но важнее другое: у нас же скоро работа в космосе, да? Хотите быть в одной группе?

Похоже, она пришла узнать, можно ли нам собраться вместе.

— Я не против. А ты, Лиам? — Курт повернулся ко мне.

— Мне всё равно.

На мой ответ Эйла улыбнулась ещё ярче. Я понятия не имел, чему она так радуется, но настроение у неё явно было отличное.

— Тогда решено. Надеюсь, даже в космосе мы останемся хорошими друзьями!

Эйла вприпрыжку пошла за едой к стойке.

Пока Лиам и Курт ели в столовой, кто-то украдкой наблюдал за ними, оставаясь незамеченным.

— Хе-хе-хе.

Она продолжала следить за двумя мальчиками, и к ней подошли другие девушки.

— Что будем делать теперь? — шёпотом спросила одна из них у наблюдательницы.

— Пока ничего, — ответила та.

— Тогда когда дело сдвинется? — Остальные девушки выглядели разочарованными, но наблюдательница не отрывала глаз от двух мальчиков.

— Я приступлю к плану, когда мы окажемся в космосе.

Пылкий огонь в её глазах был совсем не нормальным.

Мы отправились в космос по расписанию и поднялись на корабль, похожий на большую прямоугольную коробку. В потрёпанных скафандрах, доставшихся нам от прежних владельцев, мы стояли в ангаре перед человекоподобной техникой для добычи. Машины различались по размеру, а та, которой предстояло управлять мне, была около восьми метров высотой. Конструкция была простой: круглый корпус с четырьмя приделанными конечностями.

— Этот скафандр воняет потом.

Мой громоздкий костюм был дешёвым и обладал лишь самым необходимым набором функций, в отличие от скафандра, которым я обычно пользовался.

Курт криво улыбнулся.

— Хорошая возможность узнать, что чувствуют шахтёры.

— Ты всегда смотришь на светлую сторону, да?

— Думаю, надо использовать любую возможность понять, как живут наши подданные.

Надо же, я так благодарен за этот шанс, что сейчас расплачусь! Нет. Всё это совершенно бессмысленно.

— Ну да, только в этом нет смысла, если потом ничего не делать.

Знание о том, что чувствуют подданные, не собиралось менять мои планы стать злым лордом; я абсолютно точно намеревался довести их до конца. Но если даже такому, как я, было мерзко в этом костюме, женщине наверняка приходилось ещё тяжелее. Наши скафандры были исцарапаны и выцвели, и добычная техника выглядела ничуть не лучше. Все человекоподобные машины были потрёпаны, и каждая отметина казалась засечкой от прежнего пилота. Мы ещё справлялись, но Эйла уже явно устала.

— Не хочу надевать скафандр, который пахнет кем-то другим! Неужели нам хотя бы свои нельзя было использовать? — пожаловалась она. Я был с ней согласен.

Пылкий Рыцарь висел вверх ногами в невесомости перед нами. Тем временем человекоподобные машины стояли на стенах и потолке. В этом окружении, где мы не понимали, где верх, а где низ, Пылкий Рыцарь произнёс одну из своих обычных, чрезмерно страстных речей.

— Не жалуйтесь! Это возможность понять, что на самом деле чувствуют ваши подданные! Одновременно вы должны изучать эти вопросы с точки зрения дворянина!

Теперь мы молча слушали, как Пылкий Рыцарь пламенно продолжает.

— Ваша прибыль создаётся на спинах работников, которые терпят эти неудовлетворительные условия. Потратить деньги на лучшие удобства достаточно просто, но вы не должны забывать: знания и тяжёлый труд способны решать проблемы ничуть не хуже! Вам придётся находить решения в ситуациях, где ваши деньги ничего не значат! Вы должны ценить вклад отдельного человека. Оказавшись на их месте, попробуйте сами улучшить своё положение. Вот почему эта подготовка важна.

Курт, похоже, воспринял его слова очень серьёзно.

— Верно, если мы сможем улучшить ситуацию здесь, не тратя денег, это будет полезным опытом.

Эйле, кажется, было неинтересно — а может, она уже просто смирилась.

— Ну, я не могу придумать, как улучшить добычные работы. Если я всё равно не получаю прибыли, я бы просто отступила. А ты что думаешь, Лиам?

Эйла и Курт оба посмотрели на меня, так что я решил сказать им как есть, даже если это меня раздражало. Пылкий Рыцарь в основном был прав: вместо того чтобы просто бросать в проблему деньги, всегда нужно пытаться решить её знаниями и усилиями. Это было до боли очевидно. Но на этом дело не заканчивалось, а его напор в духе «горячая кровь и командная работа» вызывал у меня тошноту.

— Вы двое идиоты? Думаете, недостатки здесь — вина работников, потому что они не используют голову или недостаточно стараются? Нет. Это вина дома Разел, который создал ситуацию, где работники вообще хотят что-то улучшать. Полагаться только на людей внизу — это просто халатность начальства. Если они хотели бы всё исправить, они могли бы спросить работников о проблемах и улучшить систему на основе их отзывов. Но они этого не делают, а значит, и исправлять здесь ничего не собираются.

Обеспечивать прибыль — обязанность тех, кто стоит наверху. В моём случае у меня была алхимическая шкатулка, так что сравнивать системы управления и администрации дома Разел с моими не имело смысла. Для меня это упражнение было полной тратой времени.

— Эм, Лиам… — Эйла криво улыбнулась. — Наш учитель очень недобро на тебя смотрит.

Курт выглядел так же неловко.

— Может, не стоит говорить настолько прямо.

Пылкий Рыцарь уже некоторое время сверлил меня взглядом, и я уставился на него в ответ. Не смотри на меня так, если не готов к последствиям. Убью!

— Я не собираюсь менять свою философию. Если люди наверху требуют перемен от людей внизу, значит, неправы именно они. На самом деле использовать тело и голову должны виконт Разел и его вассалы.

Я так разгорячился, потому что вспомнил прошлую жизнь, ещё до увольнения. На меня взваливали всевозможную дополнительную работу, включая поиск способов повысить эффективность. Начальник постоянно говорил мне думать головой и работать усерднее, но любое моё предложение, которое могло стоить денег, тут же отклоняли, даже если я объяснял, что в долгосрочной перспективе это увеличит прибыль. Если что-то из предложенного мной всё же внедряли и оно срабатывало, начальник забирал заслугу себе, а я не получал ничего. И почему-то я продолжал верить, что если буду старательно работать, меня наконец признают. Какой же я был глупец. Разумеется, этого так и не случилось.

Если усердно работаешь как идиот, тебя в ответ просто эксплуатируют. На мой взгляд, нужно делать только ту работу, за которую тебе платят, и не больше. Если начальство требует большего, пусть вкладывает деньги в решение, а если это невозможно, пусть не ждёт, что работники не будут халтурить там, где могут. Я хотел бы вернуться в прошлое и сказать прежнему себе: если за лишние старания тебя не признают, просто перестань стараться сверх меры.

Всё же, поняв, что вымещаю на доме Разел разочарования прошлой жизни, я решил, что до конца обучения лучше вести себя тихо. Я думал, Пылкий Рыцарь сурово меня отчитает, но он просто перешёл к управлению добычными машинами.

— Все по местам!

Я забрался в кабину одной из человекоподобных машин и обнаружил, что внутри невероятно тесно. Почти не было места, чтобы размять тело, а когда я взялся за рычаги управления, машина как-то зашаталась. Возможно, из-за плохого обслуживания. Внешний вид выводился на внутреннюю сторону моего шлема. Я увидел, как Пылкий Рыцарь садится в собственную человекоподобную машину, и дверь ангара коробчатого корабля открылась.

— Когда будете готовы, выходите из корабля по порядку. Как только все окажемся снаружи, следуйте моим указаниям!

Одна за другой человекоподобные машины выпрыгивали из коробчатого космического корабля. Как и остальные, моя машина приземлилась на поверхность ресурсного астероида.

— По сравнению с «Авидом» это просто игрушка.

Большинство моих однокурсников в своих ненадёжных машинах запороли посадку и попадали на землю. Для дворянских детей, которые уже пилотировали мобильных рыцарей, эти агрегаты с самым минимальным функционалом наверняка были особенно раздражающими в управлении.

Не упали только Курт и Эйла. Курт, как и я, приземлился легко, а Эйла, пусть медленно и нерешительно, всё же устояла на ногах. Мне показалось, что Курт хорошо чувствует управление, но в основном обязан посадке предельной сосредоточенности. Остальные же были просто жалки.

Пылкий Рыцарь приземлился рядом со мной и сказал по связи:

— Что ж, похоже, навыков у тебя хватает, чтобы подкрепить свои дерзкие слова. Если когда-нибудь понадобится работа, приходи ко мне. Найму тебя рабочим.

Смеяться над его шуткой я не мог, но не хотел злить его и потом разбираться с последствиями, так что на этот раз решил вести себя мирно.

— Если хотите меня нанять, это будет стоить дорого.

— Вот как? Если и дальше докажешь, что не только языком мелешь. Ладно, все строиться!

Ученики в человекоподобной технике выстроились в ряд, хотя некоторым это далось с трудом. Так началась наша пробная добычная работа в космосе.