Начало обучения

В КОСМОПОРТУ виконта Разела царила приветственная атмосфера. Виконт лично прибыл встретить новых подопечных; кроме рыцарей и военных офицеров, присутствовали различные чиновники и влиятельные лица.

Одним из тех, кого они собрались встретить, был наследник семьи графа Петака. Дверь открылась, и появился Питер Сера Петак, одетый в довольно кричащую одежду. Наряд, перегруженный украшениями, едва ли можно было счесть подходящим для встречи с виконтом Разелом. Сильнее всего в нём выделялись розовые волосы, уложенные шипами. Он был сильно загорелым, носил яркий макияж, а тело у него было таким худым, что сразу становилось ясно: физической формой он пренебрегает. Поневоле возникал вопрос, правда ли это наследник видного дворянского дома.

— Хмммм? — протянул Питер вместо приветствия, растягивая слова с драматической манерностью. — Так вы и есть виконт Разел? Надеюсь, вы обо мне как следует позаботитесь.

Он обращался с виконтом так, словно они были близкими друзьями, но этого было недостаточно, чтобы разозлить Разела. Поведение мальчика его раздражало, однако виду он не подал.

Пусть он немного идиот, я должен думать о будущих отношениях, подумал виконт. Я могу использовать его на благо дома Разел.

Виконт приветствовал мальчика солнечной улыбкой, скрывавшей истинные намерения.

— Рад принять тебя, Питер. Прекрасно наконец познакомиться. Уверен, ты устал с дороги, так что советую отдохнуть. Завтра мы устроим для тебя приветственную вечеринку, и я надеюсь, она тебе понравится.

Мальчик вроде бы прибыл сюда на обучение, но для него устраивали вечеринку, да ещё виконт лично его пригласил. Приём у Питера был по-настоящему тёплый, но сам он не выглядел особенно впечатлённым. Напротив, держался так, будто такое обращение само собой разумеется.

— Очень хорошо. Тогда почему бы вам уже не показать мне мою комнату? Я устал, так что хочу поскорее отдохнуть.

И встречавшие, и вассалы, сопровождавшие Питера, побледнели от его поведения, но виконт Разел не стал его отчитывать. Семья мальчика прислала обилие даров; эта огромная сумма денег и гора ресурсов сделали виконта невероятно терпеливым.

— Искренне прошу прощения, но надеюсь, завтра вы позволите моей прекрасной дочери всё вам показать.

Это был намёк: виконт предлагал Питеру руку своей дочери. Пусть в личных талантах и нраве Питера не было ничего достойного похвалы, виконт твёрдо решил установить прочную связь с домом Петак. Поэтому виконт Разел устроил так, чтобы дочь ежедневно держалась рядом с Питером. В Империи политические браки нередко устраивали именно таким образом во время обучения юношей и девушек, но Питер, похоже, не понимал, к чему это ведёт.

— Меня устраивает. Ваша дочь, скажем так, красаааавица, виконт?

Все вокруг — не только вассалы виконта, но и люди дома Петак — явно опешили. Однако виконт Разел лишь рассмеялся.

— Что ж, я, конечно, пристрастен, но она моя прекрасная гордость.

Если это всё, что в нём есть, даже моя дочь легко сможет им вертеть.

Сам мальчик был мусором, но виконт надеялся завязать отношения. Осознавая ничтожность Питера, он всё равно собирался выдать за него дочь.

Я чувствую себя преданным.

После прибытия в космопорт виконта Разела я вместе с другими дворянскими детьми спустился на поверхность планеты на шаттле.

Планета дома Разел целиком состояла из самодостаточных городов, использующих аркологию — смесь архитектуры и экологии. В каждом городе было всё необходимое, чтобы существовать как самостоятельная единица. Всё, начиная с производства пищи, обеспечивалось внутри, без нужды во внешней торговле. Города окружали высокие стены, а сверху их закрывали потолки из прозрачного стекла. Внутри этих стен города уходили ещё и под землю, и людей в них жило больше, чем казалось возможным.

Кроме того, планета была полностью разорена и испещрена дырами от чрезмерной добычи. Разрушение среды было настолько полным, что единственным способом сохранить планету пригодной для жизни оставался аркологический подход. Мне это было не по вкусу, но внутри одного из таких самодостаточных городов было достаточно удобно, так что ладно. Не мне было судить о территории другого лорда; насколько бы опустошённой ни была планета дома Разел, меня это не касалось.

Что мне не нравилось — и что заставляло чувствовать себя преданным, — так это обращение со мной.

— Отныне вы будете жить здесь! — объявил всем ученикам нашей группы один из рыцарей дома Разел, по сути вассал вассала.

Мы находились в здании на обширной усадьбе виконта. Коридор, куда нас привели, был заставлен двухместными комнатами общежития. Услышав это, дворянские дети начали шептать что-то вроде «Не может быть!» от изумления, но рыцарь почти не слушал.

— Вы здесь не гости, а ученики. Поэтому будете следовать нашим правилам.

Одна из дверей была открыта, и внутри виднелись две кровати и два стола. Остальные из моей группы, кажется, совершенно не могли понять, что это за условия. Меня же скорее интересовало, с каким парнем меня поселят, а сама комната особо не расстраивала: та, где я жил на момент смерти в прошлой жизни, была ещё скромнее. Тревожило меня другое — предательство виконта.

Рыцарь повторил громче:

— Оставите вещи в комнатах — собирайтесь на площадке. Быстро!

Я проверил таблички у дверей, вошёл в назначенную комнату и оставил вещи внутри. Мальчик, с которым мне предстояло жить, был сыном барона по имени Курт Сера Экснер. Хе-хе, я победил. Я был графом, значит, в Империи стоял выше него.

Пока я злорадствовал, рыцарь снова начал кричать: все слишком тянули время.

— Шевелитесь! Что вы копаетесь?

— С чего это ты ведёшь себя так важно? — огрызнулся один из учеников.

— Ты всего лишь вассальный рыцарь! А я, между прочим, второй сын графа!

Мальчик думал запугать рыцаря разницей в статусе, но тот даже не дрогнул.

— И что? Это владения виконта Разела. Твоё имя здесь силы не имеет.

Сказав это, рыцарь сбил недовольного ученика на пол. Увидев это, остальные дети внезапно задвигались быстрее, будто вспомнили, зачем находятся здесь. Я поспешно переоделся и вернулся в коридор; рыцарь продолжал орать, словно какой-нибудь пылкий персонаж из аниме. Ладно, с этого момента буду звать его Пылким Рыцарем.

— Если дома вы только ленились, я выбью из вас дурь!

Похоже, все мои ожидания развлечений и баловства у виконта Разела не оправдывались.

— Чёрт, я не так себе это представлял.

Я ворчал себе под нос, а мой сосед Экснер оставался невозмутимым. У него были короткие светлые волосы с лёгкой волной и фиолетовые глаза. Высокий, крепко сложенный, настолько красивый, что выделялся даже среди дворян, где красота считалась нормой. Не понравится мне этот тип, подумал я. Остальные дети суетились из-за Пылкого Рыцаря, но один Экснер выглядел совершенно спокойным. Его поведение будто говорило: «И этого хватило, чтобы вы потеряли самообладание?» Мне казалось, он смотрит на всех нас сверху вниз, и это меня страшно бесило.

Двор за нашим общежитием был устроен как спортивная площадка, полная разного оборудования для тренировок. От этого возникало чувство, будто я вернулся в школу из прошлой жизни. Когда мы вышли во двор, рыцарь уже стоял там, в спортивном костюме, точь-в-точь учитель физкультуры.

— Начнём с бега! Привыкайте быстрее, потому что с этого будет начинаться каждое ваше утро!

Услышав это, дети поморщились так, словно наступил конец света. Я же не считал бег чем-то настолько плохим. Когда я посмотрел расписание, то увидел, что обязательный подъём у нас даже позже моего обычного. Но я чувствовал себя разбитым совсем по другой причине — не из-за того, что обучение оказалось суровее, чем ожидал.

— Я ошибся. Виконт Разел — моя полная противоположность.

Почему так вышло? Я рассчитывал на развлечения. Он что, забыл, сколько денег я потратил, чтобы здесь оказаться? Разве не естественно было ожидать, что он хотя бы немного станет передо мной заискивать? Но этого не случилось. Причина была предельно ясна: хотя виконт Разел принял огромные суммы денег и подарков, которые я отправил, он оказался не тем корыстным и продажным человеком, который желал бы таких подношений. Похоже, я попал во владения человека добродетельного, по-настоящему хорошего, то есть того типа, который я ненавидел сильнее всего. Прочие оскорбления я мог стерпеть, но вот это уже откровенно бесило.

— Я попал не туда.

Я никак не мог знать, что мне придётся обучаться у семьи, которую не склонить взятками. Может, Империя была не настолько прогнившей, как я думал.

Пока я всё это обдумывал, Пылкий Рыцарь крикнул мне:

— Ты что делаешь? Ногами шевели!

С тех пор как дворянских детей приняли на обучение, прошёл месяц. Виконт Разел собрал всех преподавателей, чтобы оценить нынешний набор. Его любимчик Питер оказался в самом низу списка.

Один из наставников был особенно раздражён этим мальчиком.

— Лорд Рэндольф, пожалуйста, сделайте ему замечание. С тем, что он спит на занятиях, я уже смирился, но я просто не могу поверить, что он зовёт дам к себе в комнату и развлекается с ними до утра.

Питер входил в особый класс детей, перед которыми виконт хотел заискивать из-за их связей. Их обучение отличалось от обучения Лиама, и их развлекали именно так, как Лиам себе и представлял. Еда у них была изысканная, а преподаватели — первоклассные. Если они создавали проблемы, им мягко советовали изменить поведение, а не строго выговаривали.

— Вы правы, я сам с ним поговорю. — Виконт Разел изначально не ждал от Питера многого, но заверил учителя, что поговорит с мальчиком, и сменил тему. — Что с остальными учениками?

Рыцарь, отвечавший за класс Лиама, поднялся и с жаром доложил:

— В первый день я им как следует задал, так что теперь все ведут себя хорошо. Они привыкли к здешней жизни.

С каким бы пылом ни говорил рыцарь, прочие в комнате почти не интересовались этим. Семьи этих детей сочли недостойными сближения. И всё же виконт Разел решил хотя бы спросить, есть ли среди них выделяющиеся.

— Кто-нибудь привлёк ваше внимание?

— Да, безусловно Курт из дома Экснер. Он очень талантлив и обладает прекрасным характером. А ещё Лиам из дома Банфилд. Вот он интересный ребёнок.

Лиама назвали интересным, но реакция виконта на это имя была холодной.

— Дом Банфилд, значит?

В сознании виконта Разела дом Банфилд был теми наглыми дворянами, которые в первый день явились с тремя тысячами кораблей. Они ещё и беззастенчиво потребовали, чтобы виконт пополнил запасы и отремонтировал их суда. Их флот был ужасного качества, а рыцари и солдаты производили впечатление плохо обученных. В его глазах у этой семьи не было ни одного достоинства.

Дом Банфилд бесполезен — в отличие от семьи графа Петака. Флот дома Петак был новейшим, с хорошо подготовленными войсками. Вот с кем мне нужно устанавливать связи.

Дом Петак привёл с собой вполне разумные триста кораблей, и те сразу ушли, высадив Питера, чтобы не обременять виконта. Он получил отчёт, где говорилось, что их поведение в космопорту было безупречным, и был должным образом впечатлён.

У каждого дворянина была личная армия, но многие такие армии находились на уровне пиратских флотов. А вот флот дома Петак по качеству и опыту был сопоставим с регулярной армией Империи, и виконт Разел им восхищался. Он был благодарен, что такая семья доверила ему своего ребёнка.

— Учитывая их способности, думаю, было бы разумно дать этим двум мальчикам более высокий уровень обучения, — предложил пылкий рыцарь.

Но виконт Разел, для которого семья значила больше личности, отверг предложение, даже не задумавшись.

— Нет необходимости. Продолжайте обучать их, как раньше.

Вскоре после того, как меня доверили на обучение другому дому, я пришёл к определённому выводу.

— Слишком легко. Мне скучно.

Каждый день я вставал рано, занимался физическими упражнениями, посещал занятия и выполнял работу слуг, чтобы понять устройство и чувства тех, кто служит мне. Очень быстро этот образ жизни показался мне вялым по сравнению с обязанностями, которые обычно забивали моё расписание. Мне не приходилось разбираться с электронной бумажной работой в кабинете и не приходилось принимать надоедливых посетителей. По сравнению с тренировками, через которые я прошёл, изучая Путь Вспышки, упражнения даже разминкой не выглядели. По сути, я проводил дни, склонив голову набок и думая: «А? И это всё?»

Сейчас я убирал газоны усадьбы Разел, но доступные удобные инструменты делали работу простой. Моей напарницей была девушка с рыжевато-каштановыми волосами и живым характером по имени Эйла Сера Берман. Эйла могла завязать разговор с кем угодно, была жизнерадостной и лёгкой в общении — совсем не мой образ дворянки. Фигура у неё была обычная, но солнечный нрав и миловидная улыбка делали её самой привлекательной девушкой в нашей маленькой группе.

— Давай быстрее с этим закончим. — Хотя Эйлу заставили выполнять чёрную работу, она не жаловалась и всё равно улыбалась. Очень прилежная юная леди.

Мы вдвоём, работая в выданных нам комбинезонах, наверное, выглядели не более чем слугами особняка.

Мимо нас прошла группа других учеников, которые неподалёку занимались спортом. Пока мы работали, они просто бездельничали, хотя называли это «физической подготовкой». Все мы прибыли в дом Разел на обучение, но разница в обращении была очевидна.

Среди них я заметил Питера из дома Петак — любимчика виконта Разела. Рядом с ним шла дочь виконта, Катерина Сера Разел. Светловолосая и голубоглазая красавица в теннисной форме шагала рядом. От этой пары прямо исходила аура юношеской полноты жизни. А я всё сильнее раздражался.

— Почему он так любит Питера?

Питер никак не мог превзойти те дары, что я передал дому Разел, — мои были в несколько раз больше обычного, — и всё же именно со мной обращались как со слугой. Если виконт Разел не поддавался дарам, почему он так благоволил Питеру?

— Тебе тоже любопытен Питер, Лиам? — спросила Эйла.

Я продолжал работать и ответил:

— Да. Виконт Разел, похоже, очень его любит.

— Ну, с этим ничего не поделаешь.

— Ты что-нибудь об этом знаешь?

Эйла задумчиво подняла взгляд и ответила:

— Насколько я слышала, семья Питера впечатляет. Его владения быстро развиваются.

Его владения быстро развиваются? Ну, мои тоже.

Эйла продолжила:

— Видишь ли, раньше они были невероятно запущены, но благодаря реформам изменились до неузнаваемости. Похоже, его люди почитают его как мудрого правителя, и ещё я слышала, что Питер полностью овладел своим стилем меча. Он пока только наследник и официально ещё не граф, но, кажется, от него многого ждут.

Выслушав объяснение Эйлы, я всё понял. Неудивительно, что виконт Разел держал меня на расстоянии. Да, я тоже развил свои владения и полностью освоил Путь Вспышки, и не собирался уступать Питеру ни в одном из этих пунктов, но между нами явно существовала принципиальная разница.

Я был злодеем, а Питер — мудрым правителем с блестящим будущим.

Раз виконт Разел презирал меня за все показные дары, естественно, что он проникся к Питеру симпатией. Если он знал всё это о репутации Питера, то, конечно, изучил и мою.

— Неудивительно, что он меня ненавидит, — пробормотал я.

Эйла, встревожившись, попыталась меня приободрить:

— Не падай духом. Большинство детей здесь получают такое же обращение, как мы.

Поскольку виконт Разел не благоволил и ей, значит, Эйла была в таком же положении, как я.

— Я не падаю духом. Просто думаю, почему ты оказалась в том же положении, что и я.

Мне стало любопытно узнать об Эйле больше. Она казалась мне порядочной, и я не понимал, почему с ней обращались так же, как с остальными.

— А? Ты о чём? По-моему, всё логично. — Эйла принялась рассказывать о своём происхождении. — Я третья дочь, а наследник дома — мой брат. Он уже закончил дворянское обучение, так что от меня особо ничего не ждут. Наверное, меня просто отправили сюда в надежде, что удастся получить пользу от связи с виконтом Разелом.

История у неё была довольно печальная, но Эйла говорила с улыбкой. Среди дворянских детей подобные рассказы были не редкостью, так что Эйла не была какой-то особенно несчастной. Таких детей хватало везде.

— Тебе тоже нелегко, — сказал я, хотя сочувствие с моей стороны было довольно ленивым.

Улыбка Эйлы стала чуть шире.

— Ты хороший парень, Лиам, раз сочувствуешь мне из-за такого.

Правда, жалеть здесь было особо нечего, учитывая, что её всё равно ждала жизнь дворянки. В любом случае меня заинтересовала часть о том, что виконт Разел её не любит. Он не поддался моим обильным взяткам, и я представлял, что всех детей в одной лодке с нами сочли проблемой — неважно, из-за них самих или из-за их семей.

Иными словами, Эйла была моей союзницей.

Я уже начал думать, что приехать сюда было ошибкой, но, возможно, всё не так плохо, если вокруг меня есть дети со злодейством в жилах.

Эйла отошла в сторону и заметила мальчика, который убирал один, будто сбежал от напарника. Это был Экснер, в таком же комбинезоне, как у нас.

— О, это Курт. Он ведь твой сосед по комнате?

Мы действительно жили в одной комнате, но Экснер, похоже, был слишком горд, чтобы подпускать к себе людей. Он не открывался даже мне, так что за месяц совместной жизни мы ни разу толком не поговорили.

— Ага, но Его Величество Курт, похоже, меня не любит.

— Вот как? Думаю, лучше бы тебе попытаться с ним поладить.

С чего она это взяла?

Экснер уловил мой взгляд, обернулся и ушёл. Его откровенная враждебность меня правда раздражала.

— Просто он мне не нравится.

Мне не нравилось выражение его лица, которое будто говорило: «Я могу всё». Он действительно был талантлив — насколько я видел, один из лучших детей здесь.

Эйла подошла ближе с совершенно серьёзным выражением.

— Это плохо, Лиам.

— Что именно?

— Вас двоих буквально свело вместе, так что вы должны поладить! Можно сказать, судьба, что вы оба приехали учиться в одно место, понимаешь?

Наверное, это можно было так назвать. Множество детей с разным прошлым, из самых разных уголков огромной Империи, собрались в одном месте для обучения. Кто-то даже назвал бы это чудом. Но не я. У меня не было желания заставлять себя дружить с людьми, которые мне не нравятся. К тому же я граф, и у меня нет причин мило вести себя с сыном какого-то низкого барона.

— Если он склонит передо мной голову, я подумаю.

— Ты правда эгоистичный парень, Лиам. Хотя тебе это, пожалуй, даже идёт.

Я решил, что она мной недовольна, но, взглянув на неё, увидел в глазах озорной блеск.

Курт Сера Экснер был глубоко разочарован домом Разел, куда его отправили учиться месяц назад. Он молча хмурился, ухаживая за усадьбой.

— Вот так достаточно.

Дом Экснер был из тех, кого имперские дворяне обычно называли «выскочками». Отец Курта был рыцарем и получил дворянство, прославившись на поле боя как пилот мобильного рыцаря. В результате он стал дворянином по названию, но полученные им владения были невероятно бедны.

Бедность бедностью, но дом Экснер был баронством Империи Алгранд. Значит, от семьи их ранга ожидались определённые вещи, и официальное обучение Курта было одной из них. Однако, прибыв сюда, он обнаружил, что его дни заполнены почти одним только досугом. Он рано вставал, упражнялся, учился и работал… но этого просто было мало.

— Дома у меня было больше дел.

Отец Курта был мастером стиля Ахлен — одного из крупных стилей фехтования в Империи. Его знали за талант владения мечом, и именно как воин он многого добился. Курт изучал тот же стиль и уже получил полное мастерство. Будучи сильным и прилежным, Курт чувствовал, что у виконта Разела ему нечему учиться. На самом деле ему почти хотелось сбежать отсюда, но он понимал, что ему этого не позволят.

— Не было смысла платить за это столько.

Курта раздражало, что программа не давала достаточно пользы, чтобы оправдать деньги и дары, которые дом Экснер передал дому Разел. Если бы его учили чему-то действительно значимому, это помогло бы ему в будущем. Но всё это было просто сборищем детей, развлекающихся на другой планете. Они получали образование, но оно было совсем не настолько строгим, как ему хотелось.

Но больше всего в этом опыте он ненавидел одну вещь.

— А-ха-ха-ха, будем веселиться до утра!

— О, Питер!

Мимо прошли мальчик и девочка в кричащих нарядах. Эти дети, получавшие особое обращение от дома Разел, только заставляли Курта чувствовать себя ещё жалче. Сам факт, что их выделили за общественное положение и финансовые средства, словно тыкал Курта носом в ценность дома Экснер — вернее, в её отсутствие. Он едва мог это вынести.

— И чему я вообще должен здесь научиться?

Продолжая работу садовника, Курт окончательно устал от всего происходящего.

Я наконец привык к жизни во владениях дома Разел.

Однажды, когда мы все собрались на спортивной площадке, Пылкий Рыцарь поднял голос, выглядя более возбуждённым, чем обычно.

— С сегодняшнего дня мы добавляем в программу поединки по боевым искусствам! Не относитесь к этой тренировке легкомысленно! Вы же не хотите получить травму.

Пылкий Рыцарь всегда страстно относился к вещам вроде спорта, и весь этот пыл, на мой взгляд, делал его довольно невыносимым.

— А теперь выберите оружие по вкусу! После этого проведём спарринги парами. Начнёте с соседей по комнате.

Дворяне обычно изучали боевые искусства как часть своего набора навыков, так что основы должны были быть у всех. Как я изучал Путь Вспышки, так и остальные, уверен, освоили похожие формы.

Всё подготовленное для нас оружие было высокотехнологичным. Вместо деревянных мечей — лазерные клинки. Я взял рукоять меча без лезвия, и из неё вытянулся луч света. Это был шоковый меч, по сути игрушка для тренировок. Обычно удар им лишь слегка жалил, но мастер меча мог раскрыть его скрытую силу и легко лишить человека жизни. Сегодня мы всего лишь тренировались, так что худшее, что нас ждало, — толчок боли.

Среди другого светового оружия были копья, шесты бо и топоры. Каждый ученик пошёл выбирать себе инструмент.

— Ну, похоже, мне сражаться с тобой. — Я встал со световой катаной напротив Экснера, который холодно смотрел на меня. Он выбрал шоковый меч в стиле двулезвийного широкого меча. Такие западного вида клинки были популярны в Империи, так что из нас двоих Экснер явно был более ортодоксальным.

Он сказал:

— Я плохо умею сдерживаться, так что заранее извиняюсь.

По его словам было ясно, что он смотрит на меня свысока, поэтому я решил принять стойку и впечатать в него понимание нашей иерархии.

— Кажется, ты не понимаешь разницы в наших умениях. Я полностью овладел Путём Вспышки, так что не сдерживайся. Хотя, конечно, можешь потом сказать, что сдерживался, если захочешь оправдать поражение.

Экснер склонил голову и посмотрел на меня как на дурака.

— Путь Вспышки? Никогда не слышал. Это какой-то захудалый стиль?

— Ну всё, ты сам напросился. Я заставлю тебя пожалеть об этих словах!

Сейчас я его отделаю, решил я, сжимая рукоять шокового меча. Начать с мечом в ножнах я не мог, но Путь Вспышки и не требовал правильной начальной стойки.

Пылкий Рыцарь окинул группу взглядом, проверяя, все ли готовы.

— Похоже, вы подготовились. Тогда… начали!

По сигналу рыцаря мы начали поединки. Пока Пылкий Рыцарь следил за нами, я рванул вперёд, чтобы разбить Экснера. Однако тут же наткнулся на препятствие: Экснер отреагировал на мой удар и заблокировал его своим клинком.

— Нгх!

Я собирался вырубить его одним быстрым ударом, но он встретил мою атаку. Мы оба отпрыгнули назад, создавая дистанцию.

Он поспел за моими движениями?

Экснер держал световой клинок прямо и молча наблюдал за мной. Решил стать серьёзным, да? В его стойке не было слабых мест. Я понимал, что если рубану, он сможет парировать.

Он силён!

Я занял собственную стойку, чтобы противостоять ему. Я думал, что легко уложу его, но вместо этого только что осознал роковой недостаток Пути Вспышки.

Стоя напротив Лиама, Курт покрылся холодным потом и потерял всё прежнее самообладание.

Кто этот парень? Я думал, он силён, но это безумие.

Сражаясь с Лиамом, Курт начал понимать истинные способности мальчика. Он предполагал, что Лиам силён, но, стоя перед ним, чувствовал его силу кожей. Потрясённый, он испытал страх, которого никогда прежде не знал, — и всё из-за этого мальчика.

Я назвал его стиль захудалым, но что это было за движение? Оно похоже на другой стиль, но он назвал его Путём Вспышки. Это какая-то ответвлённая школа?

Дом Экснер поднялся к власти на поле боя, и отец Курта тоже сурово тренировал сына, чтобы сделать из него воина. Курт получил мастерство своего стиля в юном возрасте, потому что был сильнее сверстников. Поэтому он верил, что никто из его возрастной группы у дома Разел не сможет с ним тягаться. Как он мог думать иначе? Но он чувствовал, что мальчик перед ним, ровесник, ещё сильнее него.

— Похоже, я недооценил твой стиль. Прости.

Лиам ответил с такой же осторожностью. Он тоже потерял прежнюю уверенность.

— Это Путь Вспышки. Запомни.

— Не забуду.

Пот стекал по щеке Курта и падал с подбородка. И всё же он улыбнулся. Если я сделаю неверный ход, он уложит меня одним ударом. Сердце гулко билось в груди, и Курт понял, что нервничает так, будто стоит перед превосходящим противником. Он не мог даже моргнуть: вдруг пропустит едва заметное движение Лиама.

Куда бить? Как? Я не представляю, чтобы мой меч его достал.

Он не мог вообразить ни одного движения, которое коснулось бы Лиама. Если он безрассудно бросится вперёд, то ясно видел, как Лиам ответит контратакой.

Они застыли друг напротив друга в стойках. Ни один не двигался, но в мыслях оба обменивались невидимыми ударами и парированиями. Благодаря уровню мастерства они вели бой, который никто вокруг не мог понять.

Увидев это, Пылкий Рыцарь протопал к ним.

— Вы двое, не отлынивайте!

Он костяшками пальцев стукнул обоих по голове. Все остальные дети посмотрели на них и засмеялись, кроме одного — тот смотрел на них загадочно.