Чистый и справедливый злой лорд

ОДНАЖДЫ Брайан представил мне одного человека. Это была высокая, худая пожилая женщина — редкость в этом мире. Должно быть, она была настолько стара, что технологии омоложения на неё уже не действовали.

— Меня зовут Серена. Рада знакомству.

Когда-то эта старуха была старшей горничной в императорском дворце. «Старшая горничная» может звучать не слишком впечатляюще, но персонал дворца уже сам по себе был элитой, так что я не отнёсся к этому легкомысленно. А если она ещё и занимала руководящую должность, значит, была особенно способной. Меня впечатлило, что такой человек хочет работать на меня, но вопросы у меня всё же были.

— Не могу не находить это странным. Вы могли бы провести остаток дней в комфорте на Столичной планете, так что зачем искать работу здесь, в глуши?

Когда я спросил это, Брайан вытер со лба несколько капель пота. Он нервно посмотрел на Серену, но сама женщина спокойно объяснила.

— Я попробовала уйти на покой, но мне трудно жить без работы. Если я сейчас вернусь во дворец, места для меня там не будет, поэтому я решила применить свои навыки там, где они могут кому-то пригодиться. Я очень благодарна вам за то, что вы приняли меня, граф Банфилд.

Я попытался немного её спровоцировать, но она сохранила профессиональный тон. Она просто трудоголик? Ну, если работать сотни лет, наверное, трудно переключиться на праздную жизнь.

— До того как стать старшей горничной дворца, Серена была наставницей, — сказал мне Брайан. — Она строго обучала молодых дворян. Полагаю, она именно тот человек, которого вы хотели нанять.

Поскольку я собирался принимать молодых дворян на обучение, нанять её и правда казалось разумным. Если она сама была уверена, что хочет работать на меня, причин отказываться я не видел.

— Мы тоже решили обучать молодых дворян, так что я многого от вас жду.

— Большое спасибо, лорд Лиам. — Серена изящно присела в реверансе. Несмотря на уход со службы, она вовсе не выглядела заржавевшей.

Похоже, благодаря Брайану я приобрёл настоящий актив!

— Мы повышаем налоги, — сказал я Амаги.

— Сэр?

Я наконец решил, что долгие приготовления завершены и пришло время всерьёз вести себя как злой лорд.

— Хочу взять пример с барона Экснера. Этот человек действительно кое-что понимает. Как правитель он любитель, но злодейский дух у него есть: он высасывает своих подданных досуха. Его сын Курт ещё зеленоват, но в нём точно есть задатки злого лорда.

Я решил начать с основ и повысить налоги, как и положено злому лорду. Моим людям будет тяжело, но какое мне дело? Мне-то тяжело не будет!

— Да, вот оно! Пора крупно повысить налоги!

Я был уверен, что Амаги станет возражать, но на этот раз не собирался уступать. Что бы ни говорили Амаги или Брайан, я собирался довести дело до конца.

Однако, немного обдумав мои слова, Амаги просто согласилась.

— Я бы сказала, что время как раз подошло. Проблем не должно возникнуть.

— А? Не должно?

— Нет. Вы совершенно правы, мастер.

— Конечно прав, да? Я уже слышу, как народ воет от горя! Пора дать этим глупцам, которые поклоняются мне как мудрому правителю, немного реальности! Но… в этот раз они ведь не поймут меня неправильно?

Я сам не знал почему, но многие мои подданные считали меня мудрым и справедливым правителем. Наверное, они продолжат неправильно понимать меня, что бы я ни сделал.

— Полагаю, такие идиоты будут восхвалять моё имя ещё долго после того, как я предам их доверие.

Пока я с улыбкой размышлял об этом, Амаги вмешалась с прагматичным вопросом.

— Мастер, каким именно образом вы хотите провести повышение?

— Детали оставляю тебе, но главное — выжми из них как можно больше!

— Значит, у вас нет конкретного назначения для этих денег?

— Разумеется нет. Я делаю это просто потому, что мне захотелось!

Какой же я злодей. Даже коррумпированные политики из моей прошлой жизни не были настолько плохи.

На следующий день мы объявили, что со следующего года повышаем налоги. Как и ожидалось, все мои владения пришли в волнение.

Вот теперь я и правда покажу, на что способен! Трепещите, мои маленькие подданные!

Во владениях дома Банфилд стоял один частный дом с ухоженным двором. Главой этого домохозяйства был полный мужчина средних лет с тонкими усами. Выйдя из дома, чтобы отправиться на работу, он увидел, как по тротуару к нему спешит один из родственников.

— Эй, подожди минутку! Мне нужно тебе кое-что сказать!

— Что случилось? Я спешу на работу.

Мужчину немного раздражала перспектива опоздать, но родственник не обратил на это внимания и возбуждённо сообщил ему новость.

— Только посмотри! — Родственник провёл пальцами по планшету и показал первому мужчине объявление от правительства. В нём говорилось, что с будущего года налоги повысят.

— Со следующего года? — удивился мужчина с усами.

К объявлению было приложено имя Лиама, так что оно точно было настоящим. Мужчина задрожал, читая статью, но на лице его не появилось разочарования. Напротив, он был глубоко тронут.

— Это правда?

— Никаких сомнений, официально. Грядёт огромное повышение налогов!

Они оба были в восторге от новости.

— Подумать только, я смогу бросить свою паршивую работу! Они уже набирают людей?

— Ближе всего Третий корпус, но там в основном ищут исследователей и преподавателей. Я хочу попасть в Четвёртый корпус. Ты со мной?

— Конечно! Если всё пройдёт хорошо, мы там будем полностью самостоятельны и больше не будем волноваться, что работаем на других.

Чему же эти двое так радовались? Что они так счастливо обсуждали? Сам Лиам, вероятно, успел забыть об этом проекте во время дворянского обучения, но дом Банфилд начал заселение пограничной планеты. Развитие их родного мира достигло комфортного уровня, и теперь они начинали тянуться дальше, колонизируя другие миры.

Однако заселение пограничных планет было сложным делом. Требовалось тщательно исследовать среду потенциальной планеты, чтобы определить, пригодна ли она для жизни и что людям понадобится для проживания. Начальные этапы заселения требовали тяжёлой работы, поэтому многие не горели желанием переселяться на новые планеты. Они знали, что там не всё будет готово сразу и жить комфортно не получится.

В некоторых владениях дворяне силой переселяли подданных, а потом фактически бросали их выживать самостоятельно. Однако в этом объявлении о повышении налогов дом Банфилд объяснил, что доходы пойдут на финансирование заселения пограничной планеты. Иными словами, это была инвестиция. Для подданных мудрый правитель Лиам вернулся с обучения со свежими и воодушевляющими идеями, готовый начать великий проект.

— Я думал, лорд Лиам сделает что-нибудь интересное, когда вернётся с обучения, но не ожидал такого. Новая планета будет ещё лучше этой.

— Лорду Лиаму всегда можно доверять: он делает именно то, что говорит. Так что давай прославимся на новой планете, ты и я!

— Да!

Множество достижений Лиама наполнили его подданных доверием. Даже значительное повышение налогов не вызывало у них недовольства. Все говорили, что, если это приказ лорда Лиама, всё обязательно будет хорошо.

Готовясь перейти к следующему этапу обучения, я смотрел обзор новостей. Поговаривали, что в моих владениях начались жаркие обсуждения моих недавних решений.

На большом мониторе модератор управлял обсуждением, пока гости спорили.

— Итак, граф Банфилд повысил налоги ради освоения пограничной планеты. Что думают наши эксперты?

Один комментатор скривился.

— Повышение налогов всегда тяжёлое бремя для народа.

С ним спорил эксперт.

— Освоение пограничной планеты — достойная цель. Если смотреть в долгосрочной перспективе, выгода очевидна.

— Но разве это не станет бременем для всех, кроме переселенцев?

Ни один подданный не должен радоваться резкому повышению налогов. Будь это демократия моей прошлой жизни, всё правительство, наверное, выкинули бы на выборах. Хорошо, что тут всё иначе!

Пока жаркие обсуждения моей политики продолжались, комментатор придрался и к моему плану сдавать линкоры в аренду.

— Я просто не вижу смысла покупать военные корабли только затем, чтобы сдавать их другим владениям.

Этот комментатор постоянно чем-то был недоволен. Потом другой комментатор или модератор вмешивался, чтобы возразить. Вся процедура казалась мне заранее расписанной, а комментатор — особенно раздражающим актёром.

Эксперт возразил:

— Да замолчите уже! Я всё это время объяснял вам расходы! Сдавать корабли в аренду дешевле, чем отправлять всю нашу армию помогать другим владениям!

— Но почему мы вообще должны вмешиваться в их проблемы?

— Вы меня вообще слушали? Для пиратов границы ничего не значат! Если они создадут базу в чужих владениях, это станет проблемой и дома Банфилд!

Может, этот «эксперт» тоже был актёром. Меня до крайности забавляло, что зрителей можно обмануть вот таким телевизионным театром.

Пока я смотрел программу на большом мониторе, ко мне подошла Амаги и начала готовить чай.

— Вы, похоже, развлекаетесь, мастер.

— Да. Мне смешно, что люди верят этой передаче и считают меня мудрым правителем.

Одного такого развлечения хватало, чтобы тупые люди поверили, будто я действую не в собственных интересах, а ради будущего подданных.

Амаги почему-то выглядела слегка утомлённой мной, пока готовила чай.

— Однако верно и то, что, сдавая корабли в аренду, вы обеспечиваете защиту собственных владений, и верно то, что повышенные налоги идут на развитие пограничной планеты.

— Правда?

Моей единственной целью было поднять налоги и помучить подданных; я не особенно планировал тратить деньги на что-то конкретное. Если бы мне и правда нужно было профинансировать особый проект, я мог бы просто воспользоваться алхимической шкатулкой.

Я взял у Амаги чашку и отпил, отставив мизинец.

— Чай особенно вкусен, когда пьёшь его, глядя на страдания подданных.

Взгляд, которым Амаги посмотрела на меня, был почему-то мягким — словно она смотрела на что-то милое.

— Если вам это доставляет удовольствие, мастер.

Программа перешла к обсуждению новых трендов.

Ведущий сказал:

— В этом сегменте мы обсудим новые причёски, популярные среди молодёжи.

— То, что придумывает молодёжь, не перестаёт меня удивлять. Я бы никогда не подумал, что подобная причёска может стать популярной, — заметил один комментатор.

Мне стало любопытно, как выглядит эта причёска, раз комментаторы в студии уже смеются.

— Это популярный «стиль Торнадо», — объявил ведущий, и в студию вошла модель.

Увидев модель, я выплюнул чай. Причёска заключалась в том, что длинные волосы сворачивали спиралью на макушке. Если говорить красиво, она напоминала завиток мягкого мороженого. Если говорить прямо, то…

Амаги начала вытирать капли чая.

Я вцепился в неё.

— А-Амагиии!

— Да, мастер?

— Эта причёска правда популярна? По моим владениям сейчас правда ходит куча людей со спиралями на голове? Это неправда, да? Скажи, что неправда!

Я указал на монитор, а Амаги отвела взгляд.

— В особняке её считают слишком нелепой, чтобы носить внутри, поэтому вы с ней не сталкивались.

— Вот это, серьёзно?! Из всех причёсок люди увлеклись именно этим?!

Чёрт! Хорошее настроение испорчено! Так мои подданные мстят мне за повышение налогов?

— Не хочу, чтобы люди думали, будто мои владения полны клоунов. Это позорно.

— Я понимаю ваши чувства по этому поводу.

С решимостью куда более сильной, чем когда я объявлял повышение налогов, я приказал:

— Немедленно запретить. Нельзя это допустить!

— Полагаю, если сказать людям, что это запрещено, им только сильнее захочется так делать, но я передам ваше распоряжение соответствующим сторонам.

Глупую причёску «Торнадо» после этого быстро запретили, но я был слишком наивен. Я не ожидал, что подданные, почти не пискнувшие из-за повышения налогов, взбунтуются из-за одной причёски. Тем не менее уже на следующий день после запрета прошёл протест.

Став старшей горничной дома Банфилд, шпионка Серена связалась с премьер-министром, чтобы передать первый отчёт.

— Понятно. Значит, он повысил налоги, чтобы всерьёз приступить к заселению пограничной планеты.

— В планах заселения я не вижу ничего подозрительного, и повышение налогов, похоже, не вызвано расточительными расходами. Скорее, он живёт так же скромно, как всегда.

— Чрезмерная бережливость — тоже проблема. Роскошные траты дворян помогают перераспределять богатство.

— Излишков у него, должно быть, не так много. Похоже, он очень эффективно управляет деньгами владений.

— Я слышал, он покупает новые линкоры, поэтому думал, что свободных денег у него предостаточно, но теперь ты говоришь, что он сделал это только для аренды.

— Вы почти звучите так, будто хотите найти здесь какой-нибудь грязный секрет.

— Конечно нет. Я праздную возвышение правильного дворянина. Приятно думать, что даже при наличии среди нас гнилых семей вроде дома Петак у Империи всё ещё есть надежда.

Дом Петак вызвал крупный инцидент, объединившись с пиратами, напавшими на дом Банфилд. Лиам не стал поднимать шум, поэтому провинившийся дом не был распущен, но глава семьи был казнён по императорскому указу. Поскольку не нашлось дворян, желающих взять на себя совершенно разрушенные владения, руководство просто перешло к Питеру, как и планировалось изначально. А так как у Питера взорвалось то-самое-место и восстановить его он не сможет, если не раздобудет зачарованный эликсир, скорее всего, он станет последним главой дома Петак. Между тем огромный долг дома Петак теперь ложился на невесту Питера, а значит, и на дом Разел.

— Кроме того, дом Банфилд планирует в будущем принимать дворянских детей на обучение, так что одной из моих основных обязанностей здесь будет помощь с этим.

— Хм. Возможно, дому Банфилд это как раз подходит. Думаешь, они готовы?

— Они планируют всё подготовить примерно за десять лет.

— Что ж, с тобой там нам не о чем волноваться. Полностью посвяти себя помощи дому Банфилд.

— Я так и намерена. Собственно, в качестве предшествующего шага к обучению дворян мы уже со следующего года примем детей из вассальных субдоменов дома Банфилд.

— Это хорошо, но я бы хотел, чтобы вы могли принимать и детей баронов или ниже. Образование дворянских детей нуждается в серьёзной реформе.

На этом вызов закончился.

Год спустя дом Банфилд впервые принял детей других семей, чтобы предоставить им программу обучения. Эти дворянские семьи были ниже баронов — во главе стояли рыцари и баронеты. Они прибыли из владений на окраинах Империи, относительно близких к дому Банфилд, но всё равно находившихся на приличном космическом расстоянии. Империя просто не хотела тратить деньги на обучение этих дальних окраин, поэтому их семьи с трудом находили достойное дворянское обучение, пока дом Банфилд не получил разрешение его проводить.

Дети первой группы, собранные в просторной комнате нового учебного комплекса, почти все были старше меня. Когда я вошёл с Брайаном и Амаги, Серена встретила меня.

— Мастер Лиам, позвольте представить вам самую первую группу учеников дома Банфилд. Все, поприветствуйте лорда Банфилда.

Большинство группы уважительно поздоровались, но один из юношей был слишком занят жевательной резинкой. Усмехаясь, он бросил на Амаги пошлый взгляд.

— Чё? Кукла?

Когда я нахмурился, Серена подошла к юноше и ударила его по лицу. Приятный звук разнёсся по комнате.

— Следите за языком! — предупредила она.

Но он на этом не остановился. Он ещё и на меня посмотрел свысока.

— Не строй из себя важного, когда ты просто сопляк моложе меня.

Ну, порой встречаешь таких людей — настоящих дураков, которые из-за тепличного воспитания не знают своего места… Хотя их невежество их не оправдывало. Я прошёл мимо Серены, подошёл к нему сам и врезал. Он отлетел, ударился о стену и сполз вниз, заходясь кашлем.

— Т-ты, мелкий ублюдок!

Я сдержался, но парень шатался от одного удара. В тот же миг он мне надоел.

— Бунтующие идиоты нам здесь не нужны. Брайан, вышвырни этого.

— Эм, одну минуту, мастер Лиам. Это ведь только первый день.

— И что? Ему не следовало меня злить. В любом случае это вина его семьи. Они явно не научили его элементарному уважению. Нет смысла стремиться к отношениям с такими людьми.

Хотя к себе я всегда был снисходителен, к другим относился строго. Комната замолчала, а ошеломлённый юноша выглядел так, будто совершенно не понимал, что происходит.

— Амаги, подготовь его отправку обратно.

Несомненно поняв, что я не передумаю, Амаги сказала:

— Немедленно всё устрою.

Я свирепо посмотрел на остальных учеников, стоявших передо мной.

— Правила здесь устанавливаю я. Если какой-нибудь идиот захочет поиграть в короля горы, я в тот же миг разорву связи со всей его семьёй. Имейте это в виду, пока вы здесь.

На этот раз никто мне не возразил. Именно так и должно быть.

Через несколько дней глава семьи того мелкого дворянина пришёл извиняться передо мной. Он подлизывался, говорил, что семья отречётся от него, так не могли бы наши два дома, пожалуйста, продолжить отношения как прежде?

Я, в своём великодушии, согласился. Я обожал, когда мне льстят!

— Как же здорово иметь власть, — похвастался я Брайану после ухода гостя. — В Империи я просто какой-то дворянин, но дома я король. Прекрасное чувство.

Брайан выглядел слегка раздражённым, но всё равно похвалил меня.

— Старшая горничная была весьма вами впечатлена, сэр. Она сказала, что вы проявили решительность. Лично я предпочёл бы, чтобы вы уладили дело немного мирнее. Было бы контрпродуктивно отталкивать наших вассалов, не так ли?

— Первое впечатление важно.

В прошлой жизни у меня иногда были неприятности с такими молодыми выскочками. Больше такого не будет. Я убью любого, кто посмотрит на меня свысока! Этот парень должен был благодарить меня за то, что я оставил его в живых.

— Похоже, после того инцидента остальные ученики ведут себя довольно смирно.

— Вот и хорошо.

— Кстати, — осторожно начал Брайан, внимательно наблюдая за моим лицом, — привлекла ли ваше внимание какая-нибудь из юных леди на представлении?

— Леди? Ну да, конечно. А что?

Брайан, похоже, был разочарован моим ответом.

— Они здесь не только как ученицы, но и как потенциальные наложницы.

— А? Правда?

— Ну, они дочери ваших вассалов, но пока у вас нет невесты, вы свободны держать при себе несколько дам. Разумеется, полная неразборчивость была бы неподобающей, но полное отсутствие интереса тоже довольно обескураживает.

Никто не говорил мне о выборе наложниц! Но если эти девушки тогда меня не заинтересовали, значит, они точно были не в моём вкусе.

— Вот как это работает? Ну, я не заметил среди них несравненных красавиц, так что что сказать?

— Передам Серене, что ни одна не пришлась вам по вкусу. — Уходя, я услышал, как Брайан пробормотал: — В следующий раз повезёт больше.

Один конкретный виконт совсем недавно пострадал от понижения. Большую часть ресурсных астероидов под его контролем изъяла Империя, а его репутация получила серьёзный удар. Больше виконта Разела не существовало: теперь он был бароном Разелом. В официальном отчёте также было установлено, что он «непригоден для обучения молодых дворян».

— Как это произошло? — оставшись один в комнате, барон Разел схватился за голову.

Империя подозревала его в том, что он намеренно проигнорировал пиратскую атаку на дом Банфилд. К счастью для барона, Лиам сумел уничтожить вражеский флот, не оставив свидетелей. После этого сам барон избавился от немногих пиратов, оставшихся в его владениях.

И всё же расследование Империи оказалось тщательнее, чем он ожидал, и в итоге его статус был понижен. Дом Разел не уничтожили полностью только потому, что трудно управлять владениями, когда руководство внезапно перестаёт существовать. Милосердие в решении Империи роли не играло.

Была ещё проблема с домом Петак. Огромные долги дома Петак перекатывались на дом Разел, потому что дочь барона Катерина была помолвлена с Питером. Барон Разел хотел бы оставить этот кошмар позади и сбежать, но если бы он так поступил, Империя наверняка пришла бы его раздавить. Что бы он ни сделал теперь, светлого будущего он не видел… но плохие новости на этом не заканчивались.

— Не могу поверить, что все торговцы тоже разбежались!

Все купцы, с которыми он был связан, ушли, услышав о его тяжёлом положении. Прочие личные контакты тоже охладели из-за понижения. Многие из них и раньше были недовольны его делами с пиратами, так что восприняли этот поворот как знак, что наконец пора разорвать связи. Даже самые способные вассалы и рыцари прыгали с тонущего корабля, ищя новые места службы. Остались только те, у кого не было возможности бежать, и одним из них был Пылкий Рыцарь, бывший инструктор Лиама.

— Что я сделал? Где я ошибся?

Пока барон Разел предавался отчаянию, за ним наблюдали — Проводник.

— Ты меня разочаровал. — Проводник выплеснул раздражение на барона Разела, хотя дворянин не замечал его присутствия. — Правда, благодаря твоему отчаянию я чувствую себя немного бодрее. Использую твоё страдание как топливо для мести Лиаму.

Эти слова относились к барону не меньше, чем к Питеру. Поскольку столь многие люди вокруг Лиама впали в несчастье, Проводник сумел вернуть часть силы. Но он всё ещё не достиг уровня, на котором мог бы гарантировать несчастье Лиама.

Проводник сказал себе:

— Если других вариантов нет, может, стоит раскрыть мальчишке правду и таким образом довести его до отчаяния. Почему он до сих пор не заподозрил меня?

Он чувствовал благодарность Лиама даже отсюда. Если бы Проводник не питался мучениями барона Разела, чувства мальчика глубоко ранили бы его. В худшем случае у него могла бы полностью закончиться сила, и он исчез бы навсегда.

— Чёрт! Хотелось бы, чтобы эти люди были ещё более жалкими и безнадёжными… тогда я смог бы вернуть больше силы! — Хотя на потерянную силу он насобирать не мог, он всё же дал торжественную клятву: — В следующий раз я отправлю Лиама в глубины ада!

Когда Проводник исчез из комнаты, барон Разел поднял голову. Казалось, демон, одержимый его телом, наконец отпустил контроль, а тяжесть страданий была снята. Сам барон не знал, что её буквально высосали из него.

— Пожалуй, всё возвращается бумерангом. Ничего не остаётся, кроме как начать сначала. Сначала свяжусь с Катериной.

Барон Разел поднялся со стула, горя желанием начать заново.

Как барон будто освободился от демонической одержимости, так и Питер Сера Петак тоже. Хотя его Питер-младший недавно взорвался, ему почему-то стало легче. Сейчас он лежал в постели, а Катерина ухаживала за ним рядом.

Питер виновато улыбнулся ей.

— Я был настоящим идиотом.

— Наконец заметил? — Катерина была раздражена, но всё равно улыбнулась. После его несчастья она ухаживала за Питером эффективно и преданно.

Он обеспокоенно продолжил:

— Катерина, тебе стоит вернуться домой. Мы ещё можем расторгнуть помолвку. Я засвидетельствую, что между нами не было физической связи. Я не могу дальше быть тебе обузой.

Пока все остальные бросили Питера, одна Катерина осталась рядом.

— Если я сейчас вернусь домой, это ничего не изменит. Раньше я говорила отцу, что хочу домой, но теперь не собираюсь. Даже если я тебя брошу, моя семья всё равно будет разорена, так что нам придётся привести дом Петак в порядок, верно?

— Прости, Катерина. Мне так жаль… — Питер начал плакать.

Катерина вздохнула.

— Всё хорошо.

Она действительно собиралась восстановить дом Петак. Подумав, что, возможно, только она способна этого добиться, она даже почувствовала мотивацию.

— Если дому Петак удастся подняться, может, кто-нибудь другой захочет стать его главой. Если так случится, просто отдадим всё ему, а мы с тобой уйдём на покой. И способ вылечить Питера-младшего тоже найдём.

— Да, сделаем так. Я буду стараться, обещаю.

Как и Лиам, Питер вырос без родительской любви. Он ничего не знал о мире, а его родители уехали жить на Имперскую Столичную планету и оставались там до недавней казни отца. В Катерине он наконец нашёл человека, на которого мог положиться. Несмотря на гору проблем, от этого он был на седьмом небе.

— Ух, мои паршивые подданные!

Мои граждане становились всё более бунтарскими — яростно, как эти идиоты настаивали на своём праве выражать себя как им вздумается. Но права и свобода существовали только для меня! Как они смеют думать, что им тоже что-то положено?

— Почему, чёрт возьми, они так страстно защищают причёску, похожую на экскременты?! — Я ударил кулаками по столу в кабинете.

Я отправил армию разбираться с протестами, которые вспыхивали то тут, то там. К счастью, это были просто люди, ходившие с плакатами вроде «Разрешите Торнадо!» и другими лозунгами, но военные — а я думал, что они быстро подавят протесты, — колебались.

Почему, спросите? Ну, потому что они «не могут убивать законопослушных граждан», конечно. Насколько тупыми можно быть?! Так что мои глупые, немотивированные военные просто сидели и смотрели, как протесты бушуют у них под носом. Некоторые даже говорили: «Что такого в причёске?» Какая наглость! В этот момент важно было только то, что я объявил её вне закона! Не могу поверить, что эти радикалы всё это время боролись за причёску, похожую на закрученную кучку дерьма!

— Владения спокойны как всегда.

Слова Амаги ошеломили меня. Как это спокойно? Протесты происходят каждый день!

— Спокойны? Мой народ восстаёт против меня!

Я намекнул той телепередаче, где впервые узнал о причёске, что крайне ею недоволен, надеясь, что они попробуют настроить общество против неё, но они, наоборот, ещё сильнее упёрлись в свободу самовыражения. Вот наглость! Казалось бы, им стоило подлизаться к тому, кто здесь у власти.

А когда я попытался протолкнуть официальный закон, мои чиновники сказали мне: «Но, думаем, так сделать нельзя…» Похоже, на практике было бы довольно хлопотно закреплять, какие причёски допустимы, а какие нет. Я это понимал, но всё же!

Почему эти протестующие так упёрлись? Это месть за налоги? Точно, так и есть?! Они просто пытаются отыграться на мне, устраивая истерику из-за такой безумной мелочи!

Амаги сказала:

— Важнее другое: развитие пограничной планеты идёт с опережением графика. Все, должно быть, решили, что из-за повышения налогов вы очень серьёзно настроены в отношении проекта. Люди вкладывают в него все силы.

— Нет, вопрос причёски важнее! Мне просто… просто она не нравится. Я не хочу, чтобы остальная Империя думала, будто мои владения полны людей с волосами, которые буквально выглядят как дерьмо!

Чего бы это ни стоило, я должен был остановить эту причёску до того, как отправлюсь на следующий этап обучения.

Серена держала премьер-министра в курсе ежедневных протестов.

— И это примерно всё. Если не считать протестов, владения дома Банфилд совершенно спокойны.

— Я понимаю чувства графа насчёт этих протестующих. — Узнав о раздражении Лиама, премьер-министр ему сочувствовал.

— В любом случае скоро он отправится в пансион.

— Уверен, с графом всё будет хорошо, но я слышу, что в наших пансионах в последнее время полно проблемных детей.

Со школой, которую Лиам должен был посещать после шестидесяти лет, было немало проблем. Куда ни посмотри сейчас в Империи, повсюду были проблемы. Одной из причин, по которым премьер-министр так надеялся на Лиама, было то, что нынешнее положение вещей ему откровенно осточертело.

— Кстати, я заметил, что граф приобрёл у Седьмого оружейного завода судно крепостного класса. Для расширения армии это кажется несколько чрезмерным. У него была причина?

— Он использует его для обороны пограничной планеты, — объяснила Серена. — На создание настоящей базы там уйдёт ещё пара лет, так что, скорее всего, он просто пользуется им до тех пор.

— Как роскошно.

— Моим людям нельзя позволять восставать против меня!

Меня всё ещё бесили ежедневные протесты в моих владениях, но день, когда мне предстояло отправиться в пансион, быстро приближался. Это было важное для меня время, а подданные подкидывали всевозможные отвлечения.

В модном журнале, который я взял, была статья о дальнейшем развитии ненавистной причёски.

Брайан смотрел на раскрытые страницы вместе со мной.

— Мастер Лиам, если вы пытаетесь что-то регулировать, народ начинает желать этого ещё сильнее.

— Я сотру эту причёску с лица мира!

Не могу поверить, что они меня так разозлили. Если, как я подозревал, протестующие на самом деле бесились из-за налогов, я мог понять, откуда у них такие чувства. Но что бы ни вызывало беспорядки, им определённо нужно было преподать урок о том, кто здесь главный!

Брайан покачал головой.

— Может, лучше будет сдаться, сэр.

— Сдамся не я, а они! Они пожалеют, что ослушались человека у власти!

— Мне кажется, люди вполне наслаждаются всем этим оживлением.

— От этого ещё хуже!

Мне можно было играть со своими подданными, но им играть со мной было нельзя. Это был вопрос моего достоинства злого лорда.

— Мы надавим на армию, чтобы она действовала. Я созову всех своих рыцарей, оснащу их бритвами и прикажу силой сбрить налысо каждого из этих придурков… хм?

Я оборвал фразу на середине, заметив, что с Брайаном что-то не так. Он словно застыл, будто время остановилось.

Это ощущение было мне знакомо. Точно, теперь я вспомнил…

Передо мной был Проводник, выглядевший точно так же, как в прошлом, — нет, сейчас он казался немного более измождённым. Он молча сидел на своём дорожном саквояже, закинув ногу на ногу. Шляпа была низко надвинута, так что я не видел его глаз, но улыбка в форме полумесяца была прекрасно заметна.

— Давно не виделись, Лиам!

— Это ты! Отлично… Я хотел кое-что спросить у те—

Проводник поднял руку, прерывая меня. Кажется, ему нужно было сообщить что-то важное, и он был счастлив оказаться здесь.

— Я очень давно хотел прийти к тебе, но до сих пор не мог.

— Я тоже надеялся увидеть тебя. Я хотел поблаго—

Проводник приложил указательный палец к губам, требуя тишины.

— Сначала я, Лиам. Мне так много нужно тебе сказать. — Проводник встал и начал обходить комнату кругом, говоря безэмоционально. — Ты не думал, что всё это странно?

— Что странно?

— Всё, что с тобой до сих пор происходило. Возьми хотя бы дом Разел. Разве тебе не казалось странным, что с тобой обращались так холодно?

— Не особо.

— А должно было! — взревел Проводник, потом спохватился. — Ах, прошу прощения. Изначально именно тебя должны были осыпать роскошью и свободой, а не Питера. Это был шанс жениться на дочери дома Разел и связаться с влиятельным домом. На месте Питера должен был быть ты.

— Да ты шутишь! — Мои глаза широко раскрылись от удивления, а Проводник раскинул руки и рассмеялся, словно наслаждаясь моей реакцией.

— Так почему, как ты думаешь, Питер забрал всё, что должно было достаться тебе? Что ж… за всем этим стоит главный виновник.

— Главный виновник?

— Это я.

Проводник поклонился, как шоумен в конце представления, затем поднял голову и рассмеялся мне в лицо.

— Я всё подстроил.

— Т-ты всё это сделал?

— Именно я украл всё, что ты должен был получить! Вот так, Лиам, тебя обманули!

Этот тип…