Пролог

БОЛЬШЕ ДЕСЯТИ ТЫСЯЧ огромных линкоров шли сквозь космос под гербом дома Банфилд. Держа строй, они направлялись прямо к врагу. Флотилия графа Банфилда — моя флотилия — была грозна и видом, и числом: сила, о которой мечтал бы любой мальчишка, жаждущий острых ощущений.

Вот она, моя армия, с гордостью подумал я. В этом мире я добрался до такой власти!

На кричаще роскошном мостике моего линкора я откинулся в ещё более кричаще роскошном кресле и закинул ногу на ногу. Наши цели, шайка трусливых космических пиратов, уже дали дёру и пытались от нас сбежать.

Меня зовут Лиам Сера Банфилд. С виду я мог казаться тринадцатилетним мальчишкой, но до перерождения в этом мире уже прожил другую жизнь, так что рассудок у меня был взрослый. Впрочем, тридцать с небольшим лет прошлой жизни почти ничего не значили в мире, где люди жили по нескольку сотен лет.

Та прошлая жизнь была… довольно неудачной. Мне было больно даже вспоминать о ней. В памяти остался глупец, который попался на женские уловки и потерял всё. Что я сделал не так? Во всём была виновата она? Нет, виноват был я сам — потому что был невежественным дураком. Тот человек, каким я был тогда, наивно верил, что доброта — добродетель, и ни в ком вокруг не сомневался. Из-за этого он и умер, причём умер унизительно.

По крайней мере, из прошлой жизни я вынес одну важную вещь: хорошая, честная жизнь приносит только чувство собственного удовлетворения. В любом мире сильные правят слабыми. Поэтому теперь, получив второй шанс, я стану одним из сильных и с наслаждением буду топтать слабых. В прошлой жизни я вынес немало несчастий и несправедливости, но теперь пришла моя очередь заставлять страдать других.

Наконец-то моё желание исполнилось. Или оно всё ещё находилось в процессе исполнения? Истинной власти, которой я хотел, я пока не добился, но медленно и верно приближался к ней. Доказательством служило хотя бы то, что сейчас я преследовал этих пиратов.

В данный момент я был графом межзвёздной империи Алгранд. Честно говоря, по сути я оставался всего лишь мелким аристократом, правившим планетой где-то на задворках. И всё же я мог назвать целый мир своим, а заодно уже присматривался к соседним планетам, которые можно было использовать для расширения владений.

Это был странный мир, куда более развитый в научном отношении, чем тот, который я знал, и вдобавок здесь существовала магия. По какой-то причине феодальная система всё ещё держалась, а дворяне Империи могли делать со своими владениями всё что угодно. Настоящая мешанина. Я никак не мог привыкнуть к тому, что во вселенной с такой продвинутой наукой и магией всё ещё сохраняется жёсткая сословная система, но намеревался использовать это положение по максимуму.

Я воспользуюсь статусом дворянина и стану злодеем. Нет, я уже был злодеем — злым лордом. Я уже совершал такие поступки, которые в прежнем мире мне никогда бы не простили.

Когда в этом мире мне исполнилось пять, я вспомнил прошлую жизнь. С тех пор я развивал свои владения так, как мне заблагорассудится. «Развивал» звучит, пожалуй, положительно, но занимался я вещами довольно подрывными. По сути, я просто навязал своим подданным новую жизнь ради осуществления собственных целей.

А цели у меня были… Ну, прежде всего злодей обязан быть сильным. Только сильные могут угнетать слабых. Ради этого мне нужно было превратить свои владения в идеальную территорию для правления злого лорда.

Планета, которую я унаследовал от отца в пять лет, уже была выжата злодеем. Иными словами, моё желание исполнилось ещё до того, как я успел что-либо сделать. Но мириться с этим я не мог! Собственные промахи я готов признать, но снова страдать из-за чужих ошибок я себе не позволю. Поэтому я развил владения и сделал их богаче.

На первый взгляд это могло показаться странным шагом для человека, который мечтает стать злым лордом, но в долгосрочной перспективе это было необходимо. Меня не устраивало, что мне просто всучили уже выжатое население; эксплуатировать его должен был я сам. Значит, для начала мне нужно было сделать людей богаче. И, как я и рассчитывал, мои владения стали процветать. Мои невежественные подданные наслаждались сытыми жизнями и блаженно не подозревали, что однажды я ввергну их в ад.

Сейчас же я обрекал другую группу: разбойников, известных как космические пираты. В процессе восстановления территории я реорганизовал армию и отправил свои обновлённые силы на охоту за пиратами.

Эти типы были мусором, и, если бы их оставить в покое, они натворили бы в моих владениях серьёзных бед. Они напоминали мне страшных долговых выбивал из прошлой жизни, так что давить их было для меня большим удовольствием. Назовите это местью или просто выплеском накопившейся злости — как хотите. Побеждать их было приятно, но эта игра начинала мне надоедать.

Пока скучный бой с пиратами продолжался, я поднял руку, чтобы прикрыть зевок. Я наблюдал, как вражеские корабли бегут от моих.

Как и следовало из названия, эти люди занимались пиратством в космосе. Не принадлежа ни к одному государству, они скитались по пространству, нападали на планеты и проходящие корабли и грабили их. Некоторые были особенно опасны; находились даже бесстрашные головорезы, которые бросали вызов личным армиям дворян. Немало правителей и армий недооценивали космических пиратов и неожиданно терпели поражение. Но даже самые грозные пираты теперь мне не ровня.

Сильная армия, которую я собрал, отточенное оружие моей жестокости, по качеству, выучке и численности не уступала регулярной армии Империи. «Я уничтожу любого пирата, который попадётся мне на пути!» — провозгласил я. Однако противник оказался жалким. Они вторглись в мои владения всего с несколькими тысячами кораблей, а когда я вышел им навстречу с армией, которой так гордился, оказались полными слабаками. Даже связываться с ними было неинтересно. Всё, что они могли, — бежать.

— Скукота. Мне даже не нужно выпускать «Авид».

В этом мире существовали огромные человекоподобные орудия — мобильные рыцари. Эти пятнадцатиметровые гиганты запускались с линкоров и устраивали зрелищные бои в космосе. У меня была собственная личная машина под названием «Авид». Я вбухал в неё достаточно денег, чтобы довести характеристики до чудовищного уровня. Однако пиратская команда была настолько слаба, что у меня не возникло желания выйти на «Авиде» и сразиться с ними. Они даже не сопротивлялись, так что наше преследование превратилось в чистую формальность — никакого веселья.

— Не стоило вообще сюда лететь, — пробормотал я, сжимая кулак так, будто раздавливал пиратский корабль на экране перед собой. Бессмысленно, конечно, но мне было так скучно. — Сотрите их.

Наверное, со стороны это выглядело жутковато: ребёнок в роскошном кресле отдаёт приказ, а все важные взрослые поспешно салютуют и бросаются его выполнять. Старшие офицеры моей армии, одетые в безупречные мундиры, приказали подчинённым полностью уничтожить наших пиратских противников.

— Аннигилировать вражеских пиратов.

— Они хотят сдаться? Пираты не заслуживают милости. Лорд Лиам желает их полного уничтожения.

— Ни одному кораблю не уйти. Превратите их всех в лом!

Солдаты повиновались моей воле и безжалостно стирали пиратские корабли. Они не щадили даже тех, кто сдавался. В конце концов, я сам приказал им не щадить. Мои люди были по-настоящему способными, и всё же сейчас они выполняли приказы того, кто выглядел ребёнком. Элита, командующая флотом из двенадцати тысяч кораблей, обязана была подчиняться каждому моему слову, потому что я был дворянином. Так работала сословная система. Какими бы умелыми ни были простолюдины, они не могли пойти против дворянина. В Империи дворянство обладало абсолютной властью.

По моему приказу солдаты сражались, а космические пираты гибли у меня на глазах. Я улыбался, глядя на это, хотя передо мной шла война. Я прекрасно понимал, что действительно стал неисправимым отребьем. Я наслаждался самыми бесплодными и непростительными деяниями на свете. Сомнений не было: я был злодеем.

— Обожаю смотреть, как пиратам приходит конец. Отличное зрелище.

Рядом со мной стояла военная. Она была не из моих людей, а из тех, кого направила имперская армия. Её мундир включал узкую юбку, а на нём красовались знаки различия лейтенанта. Звали её Юлисия Морисил, и принадлежала она к Третьему оружейному заводу Империи Алгранд, но инженером не была — просто обычной военной. Впрочем, мне она больше напоминала модель или актрису. Волосы ниспадали ей на спину и слегка вились, но выглядели блестящими и ухоженными. Сдержанный макияж идеально подчёркивал черты лица. За фигурой она, должно быть, тоже следила: стройная, но с красивыми формами. Она скорее походила на чью-нибудь прекрасную секретаршу, чем на солдата.

Её работа заключалась в том, чтобы продвигать продукцию Третьего оружейного завода, так что, по сути, она была продавцом. Третий оружейный завод точно знал своё дело, раз посылал ко мне такую красавицу. Я, конечно, оценил этот жест. Совсем не то что Седьмой оружейный завод…

— Итак, что вы думаете об основной продукции Третьего оружейного завода?

— Насколько я слышал, вы внесли лишь небольшие улучшения, но по ощущениям характеристики заметно выше.

— Да, мы постарались учесть прежние отзывы и улучшить как можно больше аспектов. Дизайну мы тоже уделяем много внимания, так что, думаю, наши корабли прекрасно впишутся в вашу армию, милорд.

Благодаря данным, изображениям и видеоматериалам я хорошо понимал точные различия в характеристиках, а в настоящем бою, как показал этот тестовый выход, кораблями было приятно пользоваться. Но важнее всего было то, что у солдат, служивших на этих кораблях, отзывы были хорошие.

— Нравятся. Беру.

— Большое спасибо. Как представитель Третьего оружейного завода, я очень рада это слышать.

Часть моей армии, участвовавшей в этой охоте на пиратов, была предоставлена Третьим оружейным заводом. Я испытывал некоторые их корабли, вооружение и мобильных рыцарей. Корабли выглядели великолепно, но по характеристикам немного уступали тем, которые я обычно покупал у Седьмого оружейного завода. И всё же я счёл, что своих денег они стоят. За цену двух кораблей Седьмого завода я мог получить три корабля Третьего: чуть слабее по характеристикам, зато куда привлекательнее на вид. Если учитывать не только боевые качества, расходы вполне оправдывались.

Юлисия склонила голову с изящной улыбкой. Она, похоже, совсем не нервничала, общаясь с дворянином. Наверное, привыкла к подобным разговорам.

Я решил сказать Юлисии, что подумываю купить у её завода сверхдредноут.

— Уверен, вы знаете, что Империя разрешила дому Банфилд приобрести сверхдредноут. Я ещё не решил, у кого его покупать, но, возможно, выберу вас.

— Мы будем счастливы, если вы остановите выбор на нас. Есть ли у вас особые пожелания?

— Ну, посмотрим…

Третий оружейный завод немного отставал от Седьмого в технологическом отношении, но полностью списывать его со счетов из-за этого было трудно. Это должен был быть первый сверхдредноут дома Банфилд, и я хотел, чтобы невероятно огромный линкор выглядел достойно и показывал впечатляющие результаты. Я готов был смириться с чуть более низкими характеристиками, если дизайн окажется настолько лучше. В конце концов, показная роскошь важна. Если я приобрету его у Седьмого оружейного завода, они наверняка вручат мне гигантский корабль с великолепными характеристиками и отвратительным видом.

Пока я обдумывал будущие планы, к нам подбежала инженер-капитан Ниас Карлин в рабочем комбинезоне и тревожно повысила голос.

— Что вы делаете, лорд Лиам? Вы же сказали мне, что купите сверхдредноут у Седьмого!

Я поднял взгляд и закатил глаза, а Юлисия, кажется, не нашлась что сказать. Я не помнил, чтобы давал Ниас такое обещание. Более того, я точно знал, что не давал.

— Ничего подобного я не говорил. Не выдумывай. Если бы такая выходка исходила от кого-то другого, я приказал бы бросить его в тюрьму за распространение лжи.

Военные вокруг считали, что Ниас мне нравится, и потому не знали, как с ней поступить. Некоторые, похоже, колебались: стоит ли её усмирить?

Тем временем Ниас, окружённая грозными солдатами, уже готова была расплакаться.

— Вы ужасны! Я была уверена, что вы закажете его у нас!

Она опустилась на пол, а мужчины на мостике бросали на неё самые разные, весьма сложные взгляды.

У Ниас были коротко подстриженные чёрные волосы, и ей явно не было дела до макияжа. И всё же с очками она умудрялась тянуть на «интеллектуальную красавицу» — настолько хороши были её природные черты.

Признаюсь, я был довольно привязан к Ниас, учёной и инженеру Седьмого оружейного завода. Она же отвечала за обслуживание «Авида». В работе Ниас была способной, но, к сожалению, ещё и чудаковатой.

Юлисия тихо вздохнула. Должно быть, они были знакомы раньше, потому что формальностей между ними не было.

— Опять вы, инженер-лейтенант Карлин?

— Меня повысили до капитана! Ин-же-нер-ка-пи-тан! Проявите уважение к старшему офицеру!

— О чём вообще думал Седьмой, отправляя вас к графу? Не могу понять.

Поскольку Ниас была инженером, мне всегда казалось странным, что она занимается продажами за Седьмой. Юлисия, похоже, была со мной согласна. На самом деле Ниас была весьма плохим примером продавца. Когда речь заходила о технической стороне, она справлялась отлично, но продавать попросту не умела. К тому же она была довольно неловкой особой, которая иногда пыталась продвигать продукцию с помощью своей сексуальной привлекательности — с крайне ограниченным успехом.

— Вы двое знакомы? Выглядите так, будто неплохо ладите, — спросил я Юлисию, и та неохотно кивнула.

— Мы знакомы, но близкими нас не назовёшь. Просто несколько раз пересекались на торговых визитах. Признаю, она блестящий инженер, но что до её способностей продавца…

Ниас ощетинилась от этого намёка.

— И что это должно значить? Я продаю множество товаров Седьмого. Вообще-то в этом году я заняла первое место по продажам!

— Да ладно! Первое?

Эта женщина и правда продала столько всего? Я был искренне удивлён. Но пока я гадал, не скрывается ли в ней больший талант, чем я предполагал, Юлисия раскрыла правду.

— Разве не только благодаря продажам дому Банфилд? Я знаю, что другим дворянам вы ничего не продали.

Я взглянул на Ниас, и она отвела глаза. Значит, она стала первой только благодаря оружию, которое я у неё купил; без меня не продала бы ни одной штуки. И правда жалкое зрелище… Теперь я понимал, почему она так отчаянно пыталась мне угодить. В любом случае Седьмой оружейный завод, должно быть, неплохо нажился на моём бурном расширении армии.

— Кстати, эм-м… — подала голос Ниас, видимо, больше не в силах терпеть неловкую атмосферу. — Обслуживание «Авида» завершено. Хотите провести пробный вылет?

Пока Ниас пыталась сменить тему, я повернулся к носу корабля. На мониторах и голографических дисплеях было видно, как пираты окружены моим флотом и полностью разгромлены. Бой почти закончился.

— Сегодня я не выхожу, — сказал я. — Эти типы слишком слабы.

— О-о. Как жаль, он как раз полностью настроен. Хотя, наверное, они и правда не лучшие противники.

Юлисия отправилась со мной в эту небольшую вылазку, чтобы продавать продукцию Третьего оружейного завода, а Ниас я взял только для обслуживания «Авида».

— Ваш флот действительно впечатляет, милорд, — сказала Юлисия с очевидным восхищением. — Вы почти не получили повреждений в бою с довольно крупной пиратской шайкой. Ваши войска вполне сошли бы за регулярную армию Империи.

— Меня они пока не устраивают.

Я не успокоюсь, пока у меня не будет ещё больше. К тому же важна не только численность — нужно проследить, чтобы войска были хорошо обучены и оснащены. Мои нынешние силы были далеки от идеальной армии.

— Я как раз думал, что пора увеличить их число, и мне надоело получать списанное добро от имперской армии. Ладно, Юлисия, покажите мне ваши новинки.

Юлисия просияла, увидев мой интерес к другим товарам.

— Я немедленно их пришлю.

Ниас же, слушая наш разговор, выглядела так, будто теряет последние надежды.

— Лорд Лиам? Вообще-то я… эм… начальник велел мне добиться подписания нового договора, так что, если возможно, я была бы очень рада, если бы вы тоже что-нибудь у нас купили. Не обязательно сверхдредноут, но если бы вы приобрели несколько линкоров… Ах, даже несколько крейсеров было бы чудесно…

Пока она умоляла меня, рядом с Юлисией Ниас выглядела ещё жалостнее обычного. Лейтенант со своей стороны лишь отвернулась и вздохнула. Печальное зрелище от её коллеги — или, скорее, соперницы. Но это был человек, способный обслуживать мою личную машину. Мне не хотелось думать, что может случиться, если я буду слишком жесток с Ниас, так что лучше было проявить к ней хоть какую-то доброту. Да и, честно говоря, её жалкая сторона казалась мне почти милой.

— Только сто кораблей.

При моих словах Ниас подняла голову и широко улыбнулась.

Юлисия же выпалила:

— Что?

Её лицо ясно говорило: «Вы покупаете корабли, чтобы её порадовать?»

— Вы правда великолепны, лорд Лиам!

Бурные комплименты Ниас меня не обрадовали. Я любил, когда мне льстят, но если человек перебарщивал, похвала начинала звучать как насмешка.

— Всё-таки с тобой действительно беда, — сказал я ей.

— Только потому, что я вас похвалила?!

Обычно таких мольб было бы недостаточно, чтобы меня убедить, но эта трата не казалась мне огромной. В конце концов, у меня была кое-какая вещица, рядом с которой стоимость сотни кораблей выглядела мелочью. Хотя, пожалуй, «мелочь» — это уже перебор.

Когда наш разговор пришёл к подходящему завершению, ко мне подошёл командир с докладом.

— Лорд Лиам, вражеские пираты уничтожены.

— Хорошо. Проследите, чтобы весь мусор собрали; я не хочу, чтобы космический хлам загрязнял окрестности.

— Есть, сэр.

Победа была одержана. Я оставил уборку флоту и приготовился развернуть корабль домой.

Наш флот вернулся к крепости, установленной в космосе. Её создали из астероида, из которого уже добыли все ресурсы. На первый взгляд она казалась просто камнем, но внутри была выдолблена и оборудована всеми необходимыми системами постоянной базы. Помимо помещений для солдат, там имелось всё для снабжения, обслуживания и даже ограниченного производства вооружений. Это была настоящая космическая крепость.

Дом Банфилд получал такие крепости каждый раз, когда расширял армию. Сколько их у нас теперь?

В этой космической крепости меня ждала самая надёжная помощница — Амаги. Её длинные, блестящие чёрные волосы сохраняли укладку даже в невесомом космопорту. Белая кружевная наколка и красная лента, стягивавшая хвост, выглядели идеально. Амаги стояла во главе группы горничных, пришедших меня встречать. Она была моей идеальной женщиной, и её красные глаза красиво сияли.

Я оттолкнулся от трапа и скользнул через невесомость к Амаги. Странное ощущение было чем-то между полётом и плаванием. Я развернул тело и направил подошвы к полу. Их потянуло вниз, и я приземлился перед Амаги. Теперь мои ноги магнитно держались за пол.

— С возвращением, мастер.

Амаги поклонилась, и все одинаковые на вид горничные за её спиной тоже поклонились.

— Тебе не нужно каждый раз выходить меня встречать. Я могу сам прийти к тебе, — сказал я, но Амаги не согласилась.

— Прошу вас помнить о своём положении, мастер.

— Понял, понял. Не надо сердиться.

— Я не сержусь.

Все горничные, кроме Амаги, имели одно и то же лицо, но в этом мире никто не счёл бы это странным. Плечи классического наряда Амаги были открыты, чтобы был виден знак, указывающий, что она не человек. Дизайн был немного странный: традиционная форма почти не показывала кожу, но плечи нарочно оставляла открытыми. Горничные за её спиной были одеты так же. Вся группа состояла из роботов-горничных — иначе говоря, андроидов.

Амаги, возглавлявшая эту группу, была более совершенной. Остальные были серийными единицами, созданными на основе одной модели, поэтому выглядели одинаково. Отличали их только причёски — вероятно, чтобы я мог их различать. Тут и там горничных украшали несколько аксессуаров.

Похоже, они выражали так некую индивидуальность, хотя я им этого не приказывал. Интересно, все андроиды так делают? Иногда они даже менялись причёсками и аксессуарами. Это у них такая игра? Если роботы-горничные так любят наряжаться, может, однажды подарить им ещё аксессуаров. Интересно, что им понравится?

Я прошёл мимо Амаги, и все горничные последовали за мной. Амаги шла рядом и чуть позади, а я пожаловался ей на охоту за пиратами.

— В этот раз мне опять было нечего делать. Я ожидал от этой группы большего, раз их было так много, но они оказались очередной мелочью.

Когда я пожаловался, что сегодняшние пираты меня утомили, Амаги вызвала в воздухе несколько небольших экранов. Это были голографические мониторы с данными о пиратах.

— Хотя вы называете их «мелочью», это была опасная группа, за головы которой назначены награды, — сообщила она.

— Эти слабаки?

— Если вы доложите Империи об их разгроме, то сможете получить вознаграждение и ещё одну медаль.

Империи нравилось, когда ты побеждаешь пиратов. Тебе говорили «молодец», выдавали скромную награду и медаль, но я ценил это только первые несколько раз. Чем чаще что-то делаешь, тем меньше оно привлекает. Сначала я гордился достижениями, но когда у тебя уже целая коллекция медалей, они перестают казаться чем-то особенным. К тому же я просто велел пересылать их мне, потому что лететь на столичную планету ради вручения было слишком хлопотно.

— Не вижу повода гордиться тем, что давишь мелочь. Надеюсь, следующие окажутся чуть более достойным вызовом.

— Полагаю, это маловероятно.

Я остановился и внимательно посмотрел на лицо Амаги. Оно, как всегда, ничего не выражало; роботы-горничные обычно не показывали эмоций. И всё же в ней было что-то такое, будто она за меня тревожится.

— Почему? Они же пираты, значит, будут появляться и нападать, хотим мы этого или нет, верно?

— Вы победили многих пиратов, поэтому оставшиеся банды начали избегать территории дома Банфилд.

Эти слова ошеломили меня.

— Они перестанут приходить? Почему?

— Потому что вы сильны и не проявляете к пиратам милосердия.

Пираты были крупным источником дохода. Если они перестанут приходить, это станет для меня настоящей проблемой. Я был дворянином и правителем своих владений, но не мог вести себя как хозяин в чужих территориях. Иными словами, единственной областью, где я мог охотиться на пиратов сколько душе угодно, были мои собственные владения.

— В окрестностях владений дома Банфилд вас боятся как «Лиама Охотника на пиратов», мастер.

— Это проблема.

После того как я с радостью перебил столько пиратов, они начали активно меня избегать.

— Обычно этому следовало бы радоваться.

— Пираты — мой кошелёк. Если они перестанут приходить, я попаду в затруднительное положение.

— Экономика владений значительно улучшилась. Дом Банфилд не столкнётся с финансовыми трудностями, даже если мы не будем побеждать пиратов.

Ещё совсем недавно финансы дома Банфилд были в ужасном состоянии: предыдущий лорд и лорд до него — эти совершенно бесполезные слизняки — своими идиотскими решениями вели владения прямиком к разорению. Здесь уже были злые лорды ещё до того, как я переродился с намерением стать злым лордом сам.

Я не хотел быть злым лордом, который правит уже разорённой территорией; я хотел насладиться процессом её разорения сам. Поэтому я привёл планету и подданных к процветанию. Возможно, это звучало как телега впереди лошади, но мне хотелось эксплуатировать людей, а не править теми, кого уже эксплуатировали. Нет никакого удовольствия в том, чтобы получить владения, из которых уже высосали все жизненные силы.

В сопровождении Амаги и остальных горничных я добрался до особой секции космической крепости. Входить туда разрешалось только мне и тем, кому я лично давал позволение. Мы прошли несколько уровней защиты и оказались в месте, где собирали и хранили космический мусор — обломки после наших сражений. Огромное помещение было набито отходами, по сути целой горой хлама, но перед этими обломками я улыбнулся.

— Сегодня снова отличный улов.

Из кармана костюма я достал устройство под названием алхимическая шкатулка и поднял его. Когда я открыл крышку, вокруг появилось несколько голографических окон.

— Ну, что бы с этим всем сегодня сделать?

— Я подготовила список.

Амаги вывела передо мной список, и я сверялся с ним, управляя алхимической шкатулкой. С помощью этого устройства я превращал вещество в ресурсы, которых моим владениям сейчас не хватало. Если нам требовалось больше железа, я просто мог использовать алхимическую шкатулку и превратить весь этот мусор в железо. Одна маленькая шкатулка позволяла восполнить всё, чего недоставало моим владениям.

Я прошёлся по списку нужных ресурсов, и весь мусор в непомерно огромном помещении у меня на глазах распался на частицы. Затем они вновь собрались, уже превратившись в другое вещество.

— Ладно, с этой комнатой всё.

Убедившись, что закончил преобразование, я направился к следующему помещению. После боя космического мусора оставалось слишком много. Попытайся собрать всё — и получишь почти неуправляемое количество. Но если использовать его эффективно, я мог добыть все нужные ресурсы. А если ресурсов окажется больше, чем требуется, я мог их продать. Собственно, в последнее время я часто так делал и приносил дому Банфилд солидную прибыль.

Пока мы шли, Амаги предупредила меня:

— В следующем помещении содержатся опасные материалы, поэтому, пожалуйста, не забудьте надеть защитный костюм.

— Ах, всего лишь собираешь мусор, с которым никто не хочет возиться, — и получаешь кругленькую прибыль. Эта алхимическая шкатулка и правда нечто.

За утилизацию опасных отходов мы брали плату. Мы зарабатывали деньги уже на том, что избавляли других от мусора, а потом зарабатывали ещё больше, продавая переработанный мусор. Каждый раз, когда я об этом думал, меня разбирало хихиканье.

Разумеется, совсем без забот я не был.

— Кстати, Амаги, у меня вопрос.

— Какой именно?

— На этом этапе я ведь уже легко мог бы погасить долги дома Банфилд, верно? Хотелось бы когда-нибудь освободиться от обязательств.

С тех пор как я получил алхимическую шкатулку, прибыли дома Банфилд стали примерно в тридцать раз выше прежних. Я мог в любой момент расплатиться с долгами, которые накопили мои родители, дед и бабка — прежние дворяне дома Банфилд, — но Амаги никогда не предлагала этого сделать. Более того, раньше она уже останавливала меня.

— Если вы погасите столь огромный долг единовременно, станет очевидно, что вы получили колоссальное состояние. Полагаю, людям не следует узнавать о существовании алхимической шкатулки.

— Значит, пока нельзя? Неприятно всё ещё быть в долгах…

— Прошу, потерпите.

Алхимическая шкатулка была инструментом, созданным межзвёздной державой, которая существовала давным-давно, ещё до основания Империи. Поскольку её создало древнее общество, способ изготовления был утрачен, а значит, она была чрезвычайно ценной. Иными словами, если о существовании шкатулки станет широко известно, люди могут возжелать её настолько сильно, что попытаются меня убить.

Теперь я был сильнее, чем в прошлой жизни. Я изучил потрясающий стиль меча — Путь Вспышки, и пираты больше не представляли для меня опасности, но до непобедимости мне всё ещё было далеко.

— Да, похоже, пока придётся смириться.

Я приложил немало усилий, чтобы создать подставную компанию и с её помощью скрывать доходы от алхимической шкатулки. Кроме того, я вёл активную добычу полезных ископаемых и выдавал материалы, преобразованные устройством, за ресурсы, полученные в шахтах. Честно говоря, ради маскировки я, пожалуй, даже слишком много возился.

— Алхимической шкатулке лучше оставаться тайной. Кроме того, есть ещё кое-что, чему вам стоит уделить первоочередное внимание, мастер. Разве не так?

— А… это.

Сейчас я должен был отдавать приоритет образованию. Все дети дворян Империи проходили через этот процесс, чтобы их признали взрослыми, и он включал долгий период обучения. Если бы я жил столько же, сколько в прошлой жизни, то потратил бы на это занятие половину своего срока.

— Какая морока, — проворчал я.

— Это неизбежный этап вашего пути, если вы хотите, чтобы вас признали настоящим дворянином Империи.

— Я это понимаю, но почему начинать нужно в чужих владениях? Не вижу тут логики.

Первый этап моего обучения перед совершеннолетием заключался в том, чтобы пожить у другой дворянской семьи. Я не знал, какая от этого польза, но здесь так было принято, и спорить не имело смысла. У меня не было такого положения, чтобы я мог отказаться, да и неприятности, к которым привёл бы отказ, мне тоже не нужны.

Но здесь имелась одна большая проблема.

— Кстати, уже решили, в каком доме я буду учиться? В прошлый раз, когда я спрашивал, ты сказала, что ещё никого не нашли.

Обычно Амаги отвечала на мои вопросы мгновенно, но на этот раз на миг замолчала. Вероятно, её андроидный мозг выполнял какие-то сложные вычисления.

— Согласование продолжается.

Значит, дома, который взял бы меня к себе, она ещё не нашла. Полагаю, это было последствием дурного наследия моих родителей. Из-за их плохой репутации не находилось семей, желавших принять меня. Если бы я мог поехать куда угодно, давно уже был бы в пути, но пятно на доме Банфилд отрезало нас от дворянского общества. А ведь, находясь во владениях другого дворянина, я хотел бы не только изучить все тонкости того, как быть лордом, но и выстроить отношения с другими домами.

Ну, по крайней мере Амаги и мой дворецкий Брайан всё ещё относились к этому с энтузиазмом.

— Найдите какой-нибудь случайный дом. Нет смысла раздувать из этого проблему.

— Сейчас этим занимается Брайан. Думаю, ждать осталось недолго.

Получу ли я действительно нужное обучение? Впрочем, мне всё равно, куда ехать, так что попробую смотреть на это с оптимизмом. Хотя, будь у меня выбор, я хотел бы поучиться кое-чему у злого лорда… Для меня это было бы лучше всего, раз я и сам собираюсь им стать. Хороший лорд едва ли послужит мне ценным примером.

— Знаю, может, помолиться тому типу. Или просто попросить его, наверное, — пробормотал я.

Амаги склонила голову набок.

— Что-то случилось, мастер?

— Ничего.

— Понимаю. Кстати…

Амаги сменила тему, к моему огорчению.

— Мастер, вы намерены совершить новые закупки вооружения? Мне поступили уведомления от Третьего и Седьмого оружейных заводов.

Я поспешно отвёл от Амаги глаза.

— Э-это ведь нормально, разве нет?

На самом деле я заказал линкоры и мобильных рыцарей, не сказав ей. Я чувствовал себя мальчишкой, которого мать ругает за то, что он без разрешения купил игрушки.

— Запретить вам я не могу, но у нас уже есть план расширения армии. Внеплановые закупки новейшего вооружения нарушают этот план.

— Ну так замените новыми кораблями какие-нибудь подержанные.

— Это тоже потребует усилий. В следующий раз прошу воздержаться.

— Понял. Но хотя бы то, что я уже сказал купить, я могу купить, да? Да? Будет некрасиво, если я вернусь и скажу, что передумал.

На лице Амаги по-прежнему не было выражения, но от неё исходила аура: «И что мне с вами делать?»

— Да, но снова прошу: не совершайте больше закупок вне рамок наших планов, мастер.

Очевидно, я её убедил.

— Впредь буду осторожен.

Есть! Теперь мне не придётся отказываться от того, что я пообещал раньше. Это выглядело бы по-настоящему жалко. Я должен защищать достоинство злого лорда.

Хотя, возможно, уже немного жалко, что закупками оружия у меня вообще заведует Амаги.

На родной планете дома Банфилд стоял особняк таких размеров, что мог бы вместить целый город. Собственно, особняк сам по себе почти был городом и принадлежал графу — мне.

После того как я раздавил космических пиратов, я вернулся в этот особняк и занялся работой в кабинете, держа Амаги рядом. Сидя за столом, я просматривал электронные документы. Пусть я и выглядел подростком, как действующий лорд я всегда был завален делами.

Когда я закончил текущие вопросы и потянулся, Амаги обратилась ко мне.

— Хорошая работа, мастер. На этом ваши утренние дела завершены.

— Закончил быстрее, чем ожидал.

— Вы завершили их на двадцать четыре минуты раньше графика. Это ясный показатель роста вашей производительности.

— Ну, я определённо становлюсь лучше в таких вещах.

Разбираться со всем этим мне помогала вовсе не прошлая жизнь офисного служащего; на деле знания из прошлой жизни здесь были почти бесполезны. Нет, всё благодаря тому, что я выучил в образовательной капсуле.

В этом мире такие устройства устанавливали знания прямо в мозг, причём объём зависел от того, провёл ты внутри несколько месяцев или несколько лет. Образовательные капсулы вдобавок укрепляли тело.

Выйдя из капсулы, нужно было быть осторожным. Требовалась не только физическая реабилитация: если ты не использовал полученные знания, то терял их. Важно было закреплять знания через практику. Это как носить с собой словарь: если его не открывать, от него нет пользы.

И всё же это было куда эффективнее образования из прошлой жизни и требовало гораздо меньше времени. Со всеми знаниями, которые я «скачал», я мог исполнять работу лорда; дело было вовсе не в каком-то особом таланте.

— Ваш прогресс — результат ежедневного усердного труда, — поддержала меня Амаги. Наверное, её обеспокоило то, что я почувствовал себя немного жалким.

— Неважно. С образовательной капсулой любой смог бы столько же.

— Согласно имеющимся данным, я оцениваю ваши нынешние способности как значительно превышающие средние.

— Ну, если так говорят твои данные, мне немного легче.

После всех этих усилий я мог похвастаться лишь уровнем «выше среднего». Я потратил деньги, несколько раз использовал образовательную капсулу, работал каждый день — и всё равно был не лучше этого. Будь я настоящим гением, без сомнения, добился бы большего.

Когда я уже собирался сделать ранний перерыв, кто-то запросил разрешение войти в кабинет. Я позволил, и вошёл мой дворецкий, Брайан Бомонт. Стройный, в красивом фраке, с зачёсанными назад седыми волосами, он выглядел так, будто только приближался к почтенным годам, но при здешних технологиях омоложения это означало, что возраст у него на самом деле весьма внушительный. Брайан служил дому Банфилд ещё до моего рождения. Теперь он стоял передо мной с доброй улыбкой.

— Отличные новости, мастер Лиам! Мы договорились о вашем дворянском обучении!

Похоже, Брайан наконец нашёл дом, который согласился меня принять. Судя по тому, каким счастливым он выглядел, дом был ещё и хорошим.

— Вот как. И где же? — спросил я, крутанувшись на стуле в своём всё ещё детском теле.

Я увидел, как плечи Брайана поникли от разочарования.

— Вы выглядите не слишком заинтересованным.

Конечно, меня не заинтересует учёба в доме какого-то другого дворянина.

— Должен сказать, звучит не очень привлекательно. Чему мне там обучаться? Это же просто поехать в чужой дом и жить там в роскоши, верно? По сути, отпуск.

Главное — чтобы можно было сказать, что ты прошёл обучение у кого-то. По-моему, это просто обычай для укрепления связей между разными домами.

Брайан попытался углубить моё понимание традиции.

— Это не так. Дом, где вы будете проходить обучение, пользуется большой популярностью, мастер Лиам. Насколько я слышал, там вы сможете получить надлежащее наставление.

— Неважно, куда я поеду. Заплатишь достаточно — и меня с радостью примут и будут развлекать. Ну, жить в чужих владениях будет не слишком удобно, но три года я потерплю.

Это обучение только по названию нужно было выдержать как минимум три года, а значит, на это время я окажусь во власти другого дома. Вопрос был лишь в том, что собой представляет эта чужая планета.

— Ну? В каком доме я буду жить?

Брайан подал мне несколько документов.

— Вы будете находиться во владениях дома Разел. Это очень популярное место обучения молодых дворян, и каждый год они принимают десятки учеников. Виконт владеет несколькими планетами и астероидами с богатыми ресурсами, а его владения производят огромное количество обработанных металлов на экспорт.

По объяснению Брайана, Разелы были богаты, но территория их дома была окружена владениями других семей, так что потенциала для дальнейшего расширения у них не было. Поскольку расширяться было трудно, лорд с трудом продвигался выше статуса виконта.

— Дом, который больше не может расти, значит? А мы тем временем только начали расширять свои владения.

Я бросил взгляд на Амаги, и та кивнула. Похоже, она уловила, что я имел в виду.

— Да. Территория дома Банфилд обширна и обладает большим потенциалом расширения. У нас есть несколько пригодных для жизни планет, но до сих пор они оставались нетронутыми и нуждаются в развитии.

До недавнего времени я занимался развитием только родной планеты, но теперь, когда средств стало больше, начал присматриваться и к другим планетам. На одну из них я уже переселил часть людей, и они начали превращать её в обитаемую колонию. Я был благодарен всем этим лишним деньгам.

— Мы продолжим развивать мои владения. А что до виконта Разела… интересно, какой приём он мне устроит.

— До отъезда вам следует ещё раз воспользоваться образовательной капсулой, — предложила Амаги.

— Мне снова придётся на какое-то время заснуть?

— На этот раз лишь ненадолго. Пока вы спите, мастер, можете оставить всё мне.

Что ж, я не хотел ещё сильнее позорить свой дом во время обучения, поэтому решил согласиться с её предложением.

— Хорошо, Амаги. Управление оставляю тебе.

Я был уверен, что с управлением всё будет в порядке, если им займётся Амаги, но Брайан выглядел немного печальным.

— Хочешь что-то сказать, Брайан?

— Мастер Лиам, вы могли бы хоть немного полагаться и на меня, не так ли?

Чего это старик так расчувствовался?

— Просто молчи и делай свою работу.

Брайан надулся.

— Как холодно, мастер Лиам…

В соседней комнате один мужчина подслушивал разговор Лиама с его личными помощниками. На нём был полосатый фрак и цилиндр, скрывавший глаза, а в одной руке он держал дорожную сумку. Этот подозрительный мужчина называл себя Проводником.

Проводник был сверхъестественной сущностью, которая переродила Лиама в этом мире. Однако он вовсе не был доброжелательным созданием, каким себя представлял. По сути, он скорее походил на воплощение зла. Он насыщался отрицательными эмоциями и ради этого с улыбкой сталкивал людские жизни во тьму.

Все страдания Лиама в прошлой жизни были делом рук Проводника. Его закулисные манипуляции привели к предательству Лиама и его одинокой, жалкой смерти. Однако сам Лиам ничего об этом не знал и, напротив, был благодарен Проводнику, считая его спасителем, сделавшим возможной вторую жизнь.

Что до Проводника, его мучила благодарность Лиама. Она настолько ослабила его, что он уже не мог призвать всю полноту своих сил. Более того, мальчик настолько его пугал, что, подслушивая, он был вынужден прятаться в соседней комнате и надеяться, что его не обнаружат.

Но, услышав, что Лиам вскоре отправится учиться к другой дворянской семье, Проводник придумал новый план, и уголки его губ изогнулись в улыбке полумесяцем.

— Это мой шанс.

Он улыбался, но с болью сжимал грудь. Благодарность Лиама проходила по нему волнами, вызывая физическое недомогание. Головная боль, тошнота, головокружение, сердцебиение, одышка… Если отрицательные эмоции были для Проводника роскошным пиршеством, то положительные чувства вроде благодарности были ядом.

Раньше он пересекал миры и творил что хотел. Он получал удовольствие, делая несчастными множество людей. Теперь же потерял большую часть силы и больше не мог перемещаться между мирами. Всё, что ему оставалось, — ждать шанса вернуть себе могущество и отомстить Лиаму. Эта месть не свершится, пока он не повергнет Лиама в отчаяние и не поглотит его отрицательные эмоции. Но на пути Проводника стояло серьёзное препятствие.

— Шанс есть, но сейчас я всё равно не могу перенапрягаться. Проклятье, Лиам, почему из-за тебя мне приходится так страдать?

С настолько подорванной силой Проводник не мог тратить много энергии на то, чтобы заставить Лиама страдать. Он был способен разве что на мелкие пакости. И всё же сдаваться Проводник не собирался.

— Должен быть способ. Я отомщу тебе, Лиам!

Проводник снова приложил ухо к стене и вновь стал слушать разговор Лиама, а внутри него горел злой голод мести. Обсуждали дом Разел, куда Лиам должен был отправиться на дворянское обучение.

— Хм, значит, Лиам покинет свои владения. Если я собираюсь вмешаться, возможно, стоит сделать это там, а не на его домашней территории.

Проводник обдумывал варианты, бормоча себе под нос.

— Да! Я отправлюсь к виконту Разелу ещё до его прибытия. Готовься, Лиам, на этот раз я точно сделаю тебя несчастным!

И, надеюсь, там же с тобой покончу, подумал Проводник, взмыл вверх и прошёл сквозь потолок.

Из тени за удалением Проводника наблюдал маленький белый огонёк. Он парил в воздухе и сердито смотрел на потолок, через который прошёл Проводник.

По форме он напоминал собаку.