Первый бой

МЫ СМОГЛИ НАСКРЕСТИ около пяти тысяч кораблей. Всего в наших боевых силах числилось восемь тысяч, но часть кораблей стояла на обслуживании, часть просто не успевали подготовить вовремя, и на деле нам пришлось довольствоваться тем, что было. Если бы мы подождали ещё немного, число, наверное, удалось бы поднять до шести или семи тысяч, но я не считал, что стоит тянуть дальше.

На мостике моего космического линкора я высокомерно сидел в специально оборудованном кресле. Мостик был огромный: по нему суетилось больше сотни человек. Мой корабль был высокопроизводительным и мог служить командным центром для всех пяти тысяч наших кораблей. С командирами и штабными офицерами на борту личного состава здесь было больше, чем на обычном корабле.

Из своего кресла я приказал занятым солдатам поторопиться.

— Мы ещё не готовы к запуску?

Все солдаты нервничали, но возразить дворянину они не могли. В Империи всё устроено именно так: сословные различия абсолютны, и никто не может меня ослушаться. Если честно, чувство было великолепное. Жалкие рядовые работали как безумные, а я удобно сидел наверху и наблюдал.

Вот что значит быть дворянином. Хотя окажись я на их месте, меня бы это взбесило. Ты вкалываешь, а начальник прохлаждается? Я бы захотел его убить.

— Осталось недолго, мой лорд. Что важнее… вы уверены, что это лучший путь?

Командующий снова усомнился в моих приказах, но я коротко оборвал разговор:

— Довольно.

Эта игра уже решена. Да, против меня огромная пиратская шайка, но для меня это всего лишь бонусный уровень. Победа уже предрешена. Я ухмыльнулся. Мне не терпелось увидеть свой приз.

— У этих типов ведь есть какое-то сокровище, верно?

Солдаты обменялись взглядами из-за внезапной смены темы.

— П-похоже на то. Судя по тому, как они бесчинствуют, у пиратской шайки Гоаза, вероятно, есть какое-то чудесное сокровище.

Я оскалился.

— Жду не дождусь, когда отберу его у них. Сразу найду ему применение.

Они продолжали таращиться на меня, ничего не понимая.

Эти ребята совсем перепугались из-за численности противника. Моя личная армия всегда так реагирует?

Среди всей нервной суеты на мостике один Лиам улыбался. Сидя в кресле, приготовленном только для графа и ни для кого больше, он изящно потягивал напиток. Он выглядел совершенно спокойным, и никто толком не понимал, как на это реагировать.

— Довольно спокоен для первого боя, — заметил своему командиру, генерал-лейтенанту, разговорчивый полковник.

Генерал-лейтенант и сам не знал, что думать о поведении Лиама.

— Не похоже, что он просто храбрится.

Его подчинённый был склонен согласиться.

— За ним закрепилась репутация способного управленца, но что насчёт военного таланта? Лично я предпочёл бы, чтобы он не слишком вмешивался.

— Согласен.

Никто из солдат не знал, что и думать. Лорд редко лично выходил на передовую. Обычно дворяне оставались в безопасном тылу или вовсе бросали свои владения и бежали. Но Лиам заявил, что поведёт их в бой, — и он ещё даже не стал взрослым.

— Возможно, это его разновидность дворянской гордости. Думаю, такое достойно уважения, — сказал генерал-лейтенант, и полковник кивнул.

Если говорить честно, солдаты предпочли бы, чтобы Лиам сбежал и выжил, но вид того, как он пытается выполнить свой долг, тоже придавал им храбрости.

— Войска меньше дрожат, когда наш лорд здесь. Надеюсь, он просто будет сидеть там и поднимать боевой дух.

С точки зрения солдат, их правитель сражался вместе с ними, а не бросил корабль. Некоторых это зрелище глубоко тронуло. Они думали: вот каким должен быть дворянин.

То, что Лиам находился на поле боя, означало ещё и то, что его военных не используют как расходный материал. В Империи было не редкостью пожертвовать солдатами, чтобы дворяне могли сбежать. Поэтому личная армия дома Банфилд неожиданно держалась с высоким боевым духом. Даже перед лицом врага, превосходившего их числом в шесть раз, они ещё сохраняли желание сражаться.

Поправив фуражку, генерал-лейтенант внутренне собрался.

— Теперь и мы должны последовать его примеру.

— Так точно.

Среди кораблей, составлявших флот пиратской шайки Гоаза, сам Гоаз командовал особенно крупным судном. Когда-то оно принадлежало стране, которую он уничтожил, и корабль пришёлся ему по вкусу. Конечно, после всех внесённых им модификаций он уже едва напоминал исходное судно.

Получив доклад на мостике этого корабля, Гоаз прижал руку ко лбу и рассмеялся.

— Он сам выходит? Мелкий сопляк решил подраться со взрослыми?

Остальные пираты поспешили подхватить его смех, чтобы Гоаз оставался в хорошем настроении. До сих пор пиратская шайка Гоаза не знала поражений. Им было нечего бояться захудалого графа с жалкой кучкой солдат и без единого рыцаря. Для них действия Лиама выглядели самоубийством.

— Ну, кишка у него не тонка, признаю. Эй, передайте всем: кто возьмёт его живым, получит двойную награду. Сделаю мальчишку своей новой игрушкой.

Адъютант, прекрасно понимая, как именно Гоаз обращался со своими игрушками, ухмыльнулся.

— Как всегда, отличный вкус, босс.

Гоаз был в прекрасном настроении и наслаждался реакцией Лиама на его прибытие.

— Люблю ломать таких зазнавшихся щенков. А когда закончу с ним, пожалуй, помучаю его бедный беззащитный народ.

Почти целое столетие Гоаз играл бесчисленными чужими жизнями. Делать всё это ему позволяла маленькая золотая шкатулка, которую он получил, — алхимическая шкатулка. Именно это сокровище превратило Гоаза из какого-то мелкого головореза в капитана огромного пиратского флота.

Алхимическая шкатулка была фантастическим предметом, способным превращать любой старый хлам в золото. Её создал древний мастер, а секреты изготовления давно потерялись во времени. Говорили, что никто уже никогда не сумеет создать нечто подобное. Причём шкатулка производила не только золото: устройство могло превращать материал в мифрил или адамантит. С этим предметом любой камень с обочины мог стать драгоценным металлом. Вот насколько он был могущественным.

— Думаю, пора научить невежественного щенка, что такое настоящая война.

В головах пиратов победа уже была их. И это казалось им естественным: их силы в шесть раз превосходили силы противника. Им даже не нужна была стратегия. Врезаться в них лоб в лоб — и победа обеспечена.

Через несколько дней после выхода из моих владений мы наконец-то сошлись с пиратами. Я слушал, как генерал-лейтенант, исполнявший обязанности командующего на моём корабле, отдаёт приказы, но это было так скучно, что я с трудом не засыпал. Моё капитанское кресло оказалось действительно качественным. От него не болела спина даже после многих часов сидения, а удобным оно было настолько, что клонило в сон. Вообще-то за последние несколько дней я уже не раз в нём засыпал. Если сейчас расслабиться, я, наверное, снова начну клевать носом.

Причина скуки была проста. Поскольку оба флота точно знали местоположение друг друга, каждый ход оказывался слишком предсказуемым. Прошло уже несколько дней с первой встречи, но битвы всё ещё не было. Всё, что стороны делали за это время, — перестраивали корабли в новые боевые формации. В военном деле я ничего не понимал, поэтому позволил своим людям работать, но если я скоро ничего не скажу, битва может так и не начаться.

Из-за численного превосходства противника мне казалось, что нас ждёт тяжёлый бой, но пока всё было слишком тихо. Когда уже начнётся драка?

Именно это я спросил у стоявшего рядом солдата.

— Так когда мы вступим в бой?

— Он уже начался, мой лорд. В сражении такого масштаба нельзя просто броситься на врага. Учитывая, что нас меньше, мы в несколько трудном положении.

Он ещё даже не начался, а мы уже в трудном положении? Что за дела?

— Я не вижу противника.

— В космосе, если вы видите противника, значит, дистанция уже почти нулевая.

— Кажется, я такое слышал.

Похоже, я учил это в образовательной капсуле, но настоящие солдаты мне уроков не давали, поэтому память ускользала.

Эти ребята и правда мне не подлизываются, да? Я бы не возражал, если бы подлизывались, но, наверное, их прямоту стоит ценить. Они хорошо на меня работают, так что разрешу. Видимо, они просто пытаются нащупать правильную дистанцию до врага и момент, когда надо её сократить. По сути, это битва приборов. Но сколько можно просто таращиться друг на друга?

— При таком масштабе у них, вероятно, есть настоящие военные советники, — пробормотал командующий.

Соседние солдаты обсуждали то же самое.

— Слышал, среди них много бывших военных.

— При такой разнице в численности они доставят нам огромные проблемы, если только не полные бездари.

Я снова повернулся к солдату рядом.

— Все битвы такие?

— Обычно нет, но командиры всегда должны думать о моменте атаки.

Постепенно две силы сближались и корректировали формации. Противник не был в зоне видимости, но обе стороны знали друг о друге. На упрощённом трёхмерном отображении поля боя я видел, как враги пытаются взять нас в окружение.

— И сколько нам ещё ждать?

Я уже подумывал приказать флоту наконец атаковать, когда крик одного из операторов мостика заставил меня насторожиться.

— Отказ связи! Помехи идут… прямо над флотом! Противник приближается сверху! Пятьсот кораблей!

Командующий спокойно отдал распоряжения:

— Приготовиться к перехвату, но не отвлекаться от основных сил!

Мой быстро двигающийся флот развернулся так, что носы кораблей указывали вверх, на атакующего врага.

Тем временем командующий помрачнел.

— Значит, они пошли первыми.

Я попросил солдата рядом объяснить:

— Разве не следует избегать разделения сил? Зачем атаковать нас всего пятьюстами кораблями?

— Они пытаются разбить нашу формацию. Как бы быстро мы ни перехватили их, они всё равно смогут нас как-нибудь сбить.

— Надо было сразу идти всем скопом, — пожаловался я.

Тут солдат заметил кое-что в несущихся на нас противниках, и кровь отхлынула от его лица.

— Мой лорд, это не пираты… Это корабли, сдавшиеся пиратам. Военные другой территории. Их используют как жертвенные пешки.

Эти корабли не выглядели имперскими, значит, они, должно быть, принадлежали другому межзвёздному государству.

— Захватывают вражеские силы и посылают их на другого врага. Скажи, если они могли отрезать нам связь, почему не сделали это сразу?

— Это повлияло бы и на их собственную связь. Считайте, что такой приём используют только в решающий момент.

Если они не могут связываться, то и приказы отдавать не могут. Для обеих сторон это было бы настоящей головной болью.

Когда несущийся флот начал атаку, мы перехватили его и открыли ответный огонь. Между нами протянулись всевозможные лучи. В том, как вспышки освещали тьму космоса, была даже какая-то красота.

Да уж, взрывы в космосе… Что ни говори, фантастические миры удивительны.

На мостике своего корабля Гоаз захлопал в ладони, наблюдая за противником.

— Сопляк умеет драться. Или у него работают талантливые люди.

Пятьсот союзных кораблей были отбиты, но Гоаза это не заботило. Разбитые войска были всего лишь пушечным мясом, которое ему сдалось, так что потерять их ему было не жалко. К тому же его преимущество было настолько подавляющим, что потеря каких-то пяти сотен кораблей никак не влияла на исход боя.

Его адъютант тоже не выглядел особенно обеспокоенным.

— У них хаос, босс. Сейчас самое время атаковать.

Флот дома Банфилд уже был дезорганизован, а восстановить порядок при отключённой связи было невозможно. Пока их отряд сражался, пираты продвинулись вперёд.

Гоаз кивнул оценке адъютанта. Его воодушевлённый голос разнёсся по мостику:

— Пора атаковать, ребята! Пока они ещё мечутся, покажем им, как дерутся пираты!

По приказу Гоаза весь пиратский флот пошёл в атаку. Никакой формации у них не было, но их это не волновало. Учитывая, насколько был расстроен порядок у врага, его можно было легко раздавить простой лобовой атакой.

Флот дома Банфилд отступал, оставаясь в формации, и носы кораблей по-прежнему были направлены на врага.

— Бегут. Преследуем и… хм?

Атакующие пираты влетели прямо в ловушку — минное поле. Около пятидесяти кораблей в передних рядах попали под взрывы и были разорваны на куски. Взрывы задели даже часть кораблей позади них, причинив серьёзный урон.

— Хитро.

Должно быть, они расставили мины, пока две силы противостояли друг другу, или уже во время отступления. В любом случае по сравнению с их общей боевой мощью потери были невелики.

Адъютант невозмутимо оценил силы дома Банфилд.

— Они лучше, чем мы думали.

Сопротивление скорее развеселило Гоаза.

— Тем приятнее, когда они хоть немного развлекают. Пара потерь не—

Внезапно корабли на передовой пиратов попали под вражеский залп и начали взрываться.

— А?

Гоаз поднял бровь и посмотрел на адъютанта, ожидая объяснения.

Тот поспешил ответить с тревожным видом:

— Их войска, похоже, весьма опытны, да и оснащение у них неплохое.

Гоаз цокнул языком. При отключённой с обеих сторон связи они не могли ни совещаться с другими кораблями, ни перехватывать вражеские передачи, но отсюда казалось, что эти ребята сопротивляются лучше, чем ожидалось. На передовой ситуация изменилась.

— Впечатляет, но и что с того? Думаете, этим можно перекрыть разницу в численности?

Даже если другая сторона оказалась опытнее, у пиратов всё ещё было подавляющее численное превосходство. Сколько бы кораблей они ни потеряли, за ними стояли новые, готовые продолжить атаку на флот дома Банфилд.

Две стороны столкнулись, и передовые линии обоих флотов начали нести потери, но ни одна атака не достигала корабля Гоаза. Его судно было оснащено энергетическим щитом, а вокруг него выстроились несколько кораблей, специализировавшихся на обороне, защищая его. Бояться врага ему было нечего.

— Давите дальше! Преимущество у нас! Раздавите их!

Они всего лишь немного сопротивлялись. Пираты хлынули вперёд, наваливаясь на флот дома Банфилд.

Адъютант предсказал действия противника:

— Обычно личная армия дворянина примерно сейчас начинает бежать. Стоит одному кораблю сломать строй и повернуть хвостом, остальные разваливаются следом.

Когда один корабль убегал, остальные в конце концов следовали за ним, разрушая формацию флота. Преследовать бегущего врага было легче, и адъютант рассчитывал именно на это.

— Ну, у них хватает духу не бежать. Раз они так хотят драки, мы её им дадим.

— Как скажете, босс.

Плохо обученные экипажи, принадлежавшие дворянам, обычно бежали, едва оказывались в невыгодном положении: то ли из-за нехватки опыта, то ли потому, что им попросту не хватало верности. Однако флот дома Банфилд до сих пор держался вместе и упорно сражался. Решив, что рано или поздно они выбьют из врага волю к сопротивлению, пираты продолжили атаку.

— Скоро побегут, — сказал Гоаз.

Наконец движение кораблей дома Банфилд изменилось. Увидев это, адъютант решил, что столкновение подходит к концу.

— Мы прижали их, босс.

— Примерно этого я от них и ждал.

Оба считали, что враг ломает строй и битва окончена.

Но что-то было не так.

Сколько эта битва ещё будет тянуться? Раздражённый, я поднялся с кресла и поманил командующего. Он выглядел занятым, но мне было всё равно.

— Эй, и сколько мы ещё будем бегать?

— На данный момент это лучшее, что мы можем сделать, мой лорд. Чтобы победить, нам нужно как можно дольше затягивать бой и ждать регулярную армию—

Вот каков ваш план? Зря я оставил всё вам.

— Ждать регулярную армию? Кто приказал вам это делать? Я буду сражаться здесь и сейчас и одержу победу одними своими силами. Мы закончим всё, прежде чем остальные вообще доберутся сюда.

— Н-но, мой лорд…

— У врага больше сил. Что будет, если они отправят отдельный отряд к моей планете?

— Н-ну… есть вероятность, что наш оборонительный отряд не сможет их отбить. Поэтому мы и должны удерживать их здесь!

— Не смеши меня! Ты хочешь просто впустить их в мои владения?

На самом деле мне было плевать на мою планету, но там была Амаги. Ну, и Брайан. Не будет никакого смысла в победе, если мои владения разорвут на части, а Амаги погибнет. Хотя… правда ли мне настолько безразличны планета и люди? После всей работы, которую я вложил, чтобы поднять всё до нынешнего уровня, позволить кому-то другому всё разрушить было бы унизительно.

— Мы раздавим их здесь. Не дайте никому уйти! Я не позволю ни одному из них ступить на мою планету!

— Н-но что же ваша собственная жизнь, мой лорд?

Да, собственную жизнь я ценил, но смысла бесконечно играть с пиратами в догонялки не было. Если сражаешься с более сильным врагом, нужно сделать всё, чтобы опустить его до своего уровня. Мы против пиратов: они не боятся играть грязно. Я не хочу давать им лишнее время на стратегии.

— Не спорь со мной. Итак, раз это мой первый бой, я привёз собственную личную машину. Чтобы я мог выйти и сразиться, нам придётся подобраться ближе к врагу, верно?

Все смотрели на меня тяжёлыми взглядами, будто говорили: «Что этот сопляк вообще делает, рассуждая о вещах, в которых не разбирается?» Но мне было всё равно. К тому же, если я дождусь вмешательства регулярной армии, они заявят права на моё сокровище. Гоаз — моя добыча! Я никому его не отдам!

— Всем кораблям — атаковать.

Глаза командующего расширились.

— Чт—?

— Ты меня не услышал? Я сказал: всем кораблям атаковать. Быстрее выполняй. Я выхожу на «Авиде», так что просто скажите мне, когда мы будем достаточно близко. Остальных мобильных рыцарей тоже отправим.

Мне надоело сидеть на мостике, и я направился в ангар, где хранился «Авид». Чёрт, если вы всего лишь пытались удерживать их на месте, могли сказать раньше. Какая трата времени.

На мостике корабля Гоаза он и его адъютант начали нервничать. Они поняли, что что-то не так, когда перестрелка пошла не так, как ожидалось. Обычно атака врага к этому моменту уже должна была слабеть, но признаков остановки не было.

Гоаз вскочил с кресла.

— Что происходит?

Экран перед ним увеличил изображение далёкого вражеского флота. Он увидел, что корабли противника сохраняют формацию… и сражаются, а не бегут. Глядя на это, трудно было представить, что этот флот потеряет волю к бою.

Адъютант удивился не меньше.

— Они не отступают? Нет, похоже, они стягивают строй и наступают!

— Выпускайте мобильных рыцарей! — взревел Гоаз. — И всех наёмников тоже!

Они уже подошли достаточно близко, чтобы отправить в бой человекоподобное оружие, но именно тогда поняли, что враг уже выпустил собственных мобильных рыцарей, и те врезались в передовую Гоаза.

— У этого мальчишки есть хребет. Теперь я точно схвачу его и сделаю своей игрушкой.

Впервые Гоаз закипал от злости и наконец признал в нём врага.

На мостике командующий отдавал приказ за приказом. Штабные офицеры были заняты проверкой состояния боя и раздавали собственные распоряжения. Один офицер — тот самый, с которым Лиам разговаривал раньше, — бросил взгляд на теперь пустое кресло лорда.

— Не думал, что он правда выйдет туда.

Остальные солдаты тоже были растеряны. Они поднялись на линкор Лиама, чтобы служить рядом с ним, а он развернулся на мобильном рыцаре. Он приказал атаковать и теперь сам был на поле боя, оставив командующего и штабных офицеров управляться с хаотичным мостиком.

— Просто выдвигайте мобильных рыцарей вперёд! Не дайте нашему лорду попасть под огонь!

— Он оторвался от охраны и рвётся вперёд!

— Мы должны защитить его любой ценой!

Все солдаты смотрели на огромный главный монитор во всю стену, следя за движениями «Авида».

— Так вот что такое рыцарь…

Рыцари были поистине особыми людьми, совсем не похожими на рядовых солдат. С малых лет они тренировали разум и тело, и обычные солдаты не могли с ними сравниться. Разница в способностях была такой, что, сражаясь с рыцарем, простым солдатам оставалось лишь пытаться окружить его и задавить числом. Мобильные рыцари, пилотируемые рядовыми солдатами, и мобильные рыцари, пилотируемые настоящими рыцарями, двигались совершенно по-разному, даже если машины обладали одинаковыми характеристиками.

В доме Банфилд рыцарей не было. Единственным в этих владениях, кто обладал способностями рыцаря, был сам Лиам.

На мониторе показывали «Авид» с Лиамом внутри: в правом манипуляторе он держал ракетную установку, в левом — лазерный меч, и прорывался сквозь силы врага. Стоило мобильным рыцарям пиратов приблизиться, как он рассекал их лазерным клинком, а из ракетной установки пробивал дыры в их линкорах.

Когда у ракетной установки закончились боеприпасы, он отбросил её, вызвал перед «Авидом» сияющий магический портал и вытащил из него новое оружие. В его распоряжении был огромный запас вооружения, и всё это хранилось с помощью пространственной магии. Такое могла сделать только высококлассная машина вроде «Авида»; серийным машинам на подобное надеяться не приходилось. Он свободно вёл «Авид» через космос, демонстрируя подавляющую мощь.

Флот дома Банфилд всё ещё страдал от проблем со связью, но голос Лиама они слышали сквозь помехи:

— А-ха-ха-ха! Ну же, попробуйте меня остановить!

Наблюдая, как Лиам без колебаний крушит врагов, уничтожая один пиратский корабль за другим, один солдат вытер слезу со щеки.

— Он такой сильный. Он и правда рыцарь.

Поскольку Лиам ещё не прошёл церемонию совершеннолетия, он всё ещё считался ребёнком, и солдатам казалось, будто они смотрят, как ребёнок радостно сражается с пиратами.

Командующий подошёл к людям, на время закончив отдавать приказы.

— Он вас пугает?

Вытянувшись по стойке смирно, солдат произнёс:

— О, командующий. Нет, я…

— Вольно, — сказал командующий и вернулся к своему креслу. Управляя линкором, он то и дело бросал взгляды на «Авид» на мониторах. — Интересно, смог бы наш лорд прожить обычное детство, если бы не родился дворянином. На самом деле это жаль.

На главном экране Лиам хохотал, убивая врагов. Конечно, в этом зрелище были тревожные стороны, но в целом боевой дух его бойцов взлетал, когда они видели, как он истребляет противника. Только командующий смотрел на Лиама с сожалением.

— Жаль, говорите? Даже при такой силе? — спросил полковник.

Командующий кивнул и рассказал о прошлом Лиама.

— Родители бросили его в юном возрасте и взвалили на него разорённые владения на окраине Империи. Своим трудом он сумел поднять домен, а теперь сражается с пиратами, чтобы его сохранить. Честно говоря, мне самому хотелось бы знать, как воспитать такого ребёнка.

Возродить настолько бесплодные владения в его возрасте уже было чудом, но юный лорд ещё и сражался с пиратами на передовой как рыцарь, показывая подавляющую силу.

— Я бы хотел, чтобы мои собственные дети поучились у него, — пробормотал командующий себе под нос.

Этих бывших солдат Имперской армии вынудили перебраться во владения Лиама. Многие из них были упрямцами, изгнанными за чрезмерную серьёзность, усердие или честность. Иными словами, среди них было много честных и трудолюбивых людей. Так вышло потому, что Проводник хотел собрать людей, которые были бы полной противоположностью Лиаму, стремившемуся стать злым лордом.

— После того как меня сюда сослали, я много думал о своей жизни и решил, что рад этому. Никогда бы не подумал, что именно так встречу единственного лорда, которому должен служить.

Он знал об управленческих талантах лорда, но даже представить не мог, что Лиам окажется ещё и настолько могучим рыцарем. В глазах солдат Лиам по-настоящему сиял. Они были очарованы тем, как он крушит всех врагов перед собой, прокладывая путь вперёд.

— Значит, и правда существуют великие правители, сильные и пером, и мечом. Кто бы подумал, что я увижу, как благородный лорд сражается рыцарем на передовой? — вслух размышлял командующий. — В нём я впервые увидел настоящего дворянина. Он был прав, когда сказал: если его владения атакуют, пока мы ждём подкрепления, всё пойдёт прахом. Если наш лорд выживет, дом Банфилд будет в безопасности, но он хочет победить пиратов ради своего народа.

Сражаясь, Лиам воплощал идеал рыцаря. Видя твёрдость этого дворянина, который обычно должен был бы сидеть в безопасном тылу, но защищал свои земли от беды, солдаты устыдились своей первоначальной трусливой стратегии.

— Но разве ему обязательно было самому выходить в бой? — спросил полковник.

— В доме Банфилд нет рыцарей, поэтому это было необходимо. Да, признавать такое стыдно, но кто мог бы быть более надёжным бойцом? Он поклялся не дать ни одному пирату ступить на свою землю.

Лиам сражался на передовой ради защиты своего народа — по крайней мере, именно так это выглядело для солдат. Этот юный дворянин отбросил более безопасную, растянутую стратегию ради быстрой решающей битвы, и всё ради своих подданных.

— Я впервые вижу дворянина, который действительно защищает свой народ. Да и просто увидеть, чтобы они вообще сражались, редкость. Верно, для его владений это лучший поступок, но он рискует жизнью ради людей!

Казалось неправильным, что тот, кто стоял во главе, сражался в авангарде, но он давал войскам чувство: если они будут биться рядом с ним, то смогут победить. В наши дни дворяне так вперёд не выходили, даже если распоряжались силой рыцарей. Большинство дворян, развивавших собственные способности, делали это лишь затем, чтобы казаться выше других и использовать окружающих. Таково было нынешнее состояние имперской знати. Дворян с достойным характером было очень мало, и даже те, кто существовал, не обладали решимостью Лиама. Сегодня Лиам доказал, что он — настоящая редкость в Империи.

— Слабаки, вы всего лишь добыча! Ну же, попробуйте хоть немного меня развлечь!

Возможно, он наслаждался полем боя чуть больше, чем следовало, но это, без сомнения, было лучше, чем рыдать во время сражения.

Их лорд смеялся, глядя в лицо пиратам, и его люди, наблюдая за ним, чувствовали меньше тревоги.