Медовая ловушка

МУЧАЯСЬ ОТ благодарности, которую Лиам посылал ему, Проводник ломал голову, как наполнить его ненавистью, обидой и отвращением.

— Мне нужно сделать его несчастным, но рядом с ним только старый дворецкий и кукла. Нанести удар по его чувствам нечем. Вот была бы рядом человеческая женщина — я смог бы поднять травму из его прежней жизни, но…

Он подумал, не заставить ли кого-нибудь из людей Лиама устроить неприятности, но всех чиновников, способных мутить воду, уже казнили. Значит, нужна была другая пешка.

В крайнем случае Проводник мог создать её сам, но прямое вмешательство портило удовольствие. Он предпочитал дать маленький толчок и смотреть, как события разворачиваются дальше. Правда, с Лиамом хотелось разобраться быстро, и это мешало выбрать ход.

— Я думал, у него будут десятки женщин в услужении и он станет делать всё, что пожелает, а он оказался удивительно усердным.

Лиам собирался стать злым лордом, но управлял людьми как добрый правитель. Неужели забыл о собственной цели?

Оставшись один в кабинете, Лиам наконец потянулся и ухмыльнулся.

— О? — Проводник прочитал его мысли и понял: у Лиама есть свой план злого правления.

Мои владения процветают, у людей появилось больше свободы в деньгах. Правильно я сначала дал им разбогатеть, прежде чем выжимать досуха. И что мне было делать с их жалкими остатками?

Проводник обрадовался: Лиам не забыл цель. Если бы тот передумал, Проводник, пожалуй, раздавил бы его тут же.

— Понимаю. Как и я, он хочет сначала поднять их, а потом сбросить вниз. Неплохо. Значит, впереди будут интересные события.

Лиам размышлял о будущем. Может, начать с гарема красавиц? При таком населении во владениях наверняка найдётся хотя бы одна-другая несравненная красавица.

Проводник пришёл в восторг, слушая, как Лиам думает собрать вокруг себя женщин против их воли.

— Прекрасно. Теперь видно, насколько ты пошл и узколоб. Похитишь ты их или купишь — их сердца тебе не достанутся. Ах, это всегда восхитительно. А может, я позволю им обмениваться нежностями, а потом приведу другого мужчину, чтобы он увёл её у него. Лиаму это точно понравится!

Тут вошла Амаги и испортила ему удовольствие. Проводник цокнул языком и с досадой стал наблюдать.

— Вы хотите перевести к нам людей из армии?

— Да. Мы могли бы принять резервистов и тех, кто близок к отставке. Я спрашивала о покупке неиспользуемых армейских излишков, и нас спросили, нужны ли нам также люди.

Проводник решил, что предложением Имперской армии можно воспользоваться.

— Хм. Армия, похоже, хочет избавиться от проблемных кадров.

Вероятно, солдат собирались разжаловать и вымести в глушь, оставив захолустному лорду разбираться с ними. Лиам тоже это понял и нахмурился.

— Они просто пришлют нам бесполезных людей, да?

— Нам направят имперских солдат; некоторые, возможно, выпускники Имперской военной академии. Они образованы, обучены и имеют боевой опыт. Такие кадры нужны, чтобы усилить нашу частную армаду.

Доводы Амаги звучали убедительно, и Лиаму пришлось согласиться.

Губы Проводника искривились в улыбке.

— Отличная возможность посеять семена на будущее. Я позабочусь, чтобы к нему попал отряд честных воинов, которые не потерпят злого лорда, а потом дождусь, когда они восстанут. Это снова становится забавным.

Лиам трудился, чтобы позже мучить своих людей как злой лорд. Ему точно не понравятся порядочные солдаты, которые встанут на сторону народа, когда тот поднимет восстание и вздёрнет его. Представив, как собственные люди казнят Лиама, Проводник ощутил приятное тепло.

— Пойду прослежу, чтобы ему отправили хороших, честных людей. Я ведь не жалею сил на сопровождение, правда? Иногда мне кажется, я даже слишком много работаю!

Он щёлкнул пальцами. Из его тела хлынул чёрный дым и рассеялся в воздухе. Проводник низко опустил шляпу и шагнул в дверь между мирами.

— Всё же нет ничего тошнотворнее благодарности. Меня мутит от одного пребывания здесь. Лучше ненадолго уйти. Развлеки меня, когда я вернусь, маленький Лиам.

Во владения дома Банфилд прибыл флот старых линкоров. Командовал им бригадный генерал Имперской армии — элитный офицер, окончивший академию с лучшими оценками и уверенно росший в звании. Его подъём закончился, когда он разоблачил злоупотребления своего командира-дворянина. Пока ровесники шли дальше по карьерной лестнице, он оставался бригадным генералом и командовал флотом, патрулировавшим удалённый регион. Этот флот славился тем, что туда ссылали армейских нежелательных элементов, а боёв с врагом там не бывало.

Таких флотов было несколько, и по чьей-то прихоти часть решили списать. Нашли дворянина, которому нужны были старые линкоры, а экипажи шли вместе с ними.

— Значит, армия теперь ещё и людей продаёт. Прогнила до основания, — пробормотал бригадный генерал на мостике. Никто вокруг не слушал. В этот перевод ему достались упрямые смутьяны, конфликтовавшие с начальством; многих понизили за неповиновение дворянину.

— Ну и сборище отбросов.

Оператор сообщил, что они приближаются к планете дома Банфилд.

— Получаем сообщение от дома Банфилд, генерал.

— Соединяйте.

Генерал невысоко ценил частные армии дворян и жалел, что теперь станет частью одной из них. Но он всю жизнь провёл в армии и другого пути уже не знал.

Сборище отбросов, включая меня. Интересно, что за дворянин нас купил?

Какие приказы им придётся выполнять для дома Банфилд? Солдаты тревожились, а бригадный генерал, как их командир, расправил грудь, решив произвести сильное впечатление.

Теперь мне было под сорок пять. Считал бы я себя старым в прошлой жизни? Наверное, ещё не совсем. В этом мире я только приближался к взрослости. Жизнь же оставалась прежней: я управлял владениями, учился и тренировал тело. Почему? Считайте это подготовкой к моим злодеяниям. Всё шло неплохо, и я не видел причин менять курс.

Когда я заканчивал работу в кабинете, Амаги пришла с докладом.

— Хозяин, инженер-лейтенант Ниас Карлин с Седьмого оружейного завода просит о встрече. Она хочет узнать о состоянии «Авида».

— Ниас? — Значит, эта красивая инженер-лейтенант наконец вернулась в мои владения. — Она приехала сюда только ради «Авида»?

— Проверка «Авида», вероятно, лишь предлог. Думаю, её настоящая цель — продать товары Седьмого оружейного завода.

У Империи хватало шероховатостей, что для межгалактической организации было понятно. Масштаб огромный, поэтому множество проблем считались мелочами. Например, любой захудалый дворянин мог купить вооружение у имперского оружейного завода. Правила торговли существовали, но были мягкими, вот представительница завода и явилась почти как коммивояжёр.

— Похоже, она решила, что наши финансы теперь позволяют покупать их продукцию. Но новые линкоры будут дорогими, да?

Наверное, это как подержанная машина против новой. Военные корабли дома Банфилд в основном относились к прошлому поколению. Чтобы снизить расходы, основные силы были не высшего класса, но меня они устраивали. Жалоб у меня сейчас не было.

— Ей бы предлагать это Имперской армии или дворянам побогаче, а не мне.

— Я изучила репутацию Седьмого оружейного завода. Их признают за высокое качество производства, но дизайн считают слабым. Стабильное качество также повышает цены. В целом репутация у них средняя. Третий оружейный завод ценится куда выше и превосходит их и качеством, и дизайном.

Раз завод Ниас был седьмым, значит, в Империи были и другие. Конкурировать им, наверное, тяжело, но меня это не касалось.

Я согласился встретиться с Ниас и направился в приёмную.

В приёмной Ниас уже ждала меня. Сегодня она была не в рабочей одежде, а в военной форме, хотя узкая юбка казалась слишком короткой. Заметив мой взгляд, Амаги шепнула:

— Эта форма нарушает устав Имперской армии.

Когда я сел на диван, понял, о чём она. На Ниас было довольно смелое бельё.

После приветствий она попыталась начать с светской беседы, а не сразу продавать.

— Вы сильно выросли, милорд. Я вас едва узнала.

— Да. Так что вы хотели сказать? — Наверное, она хотела сделать комплимент, но я не чувствовал, что так уж вырос. Для меня это звучало как шаблонная фраза, которую говорят ребёнку.

— Я хотела узнать, как дела у «Авида». Как он в последнее время?

Я опустил взгляд к просвету у её бёдер, туда, где короткая юбка почти ничего не скрывала.

— Вы пришли не за этим. У вас есть что-то, что вы хотите мне продать, верно?

Мои владения развились, налогов стало больше. Как только люди учуяли улучшение наших финансов, ко мне начали являться разные продавцы. Ниас была одной из них.

Она достала планшет, нажала несколько кнопок, и передо мной появились трёхмерные изображения.

— Сразу к делу, да? Ценю. Не желаете приобрести корабли или оружие Седьмого завода?

Парящие изображения были маленькими, но впечатляли: реалистичные голограммы, словно искусные миниатюры, а под каждой — нелепая цифра цены.

Да уж, новые машины… то есть корабли — дорогая штука.

— Они намного дороже наших нынешних кораблей.

— У таких судов есть классы, понимаете. Они стоят куда больше, чем корабли с минимальным набором возможностей.

За цену одного нового мощного линкора я мог купить три подержанных корабля низшего класса.

Амаги просмотрела изображения и добавила то, о чём Ниас умолчала.

— За покупку у имперского оружейного завода также придётся платить налог. Эти цены указаны без него.

Я взглянул на Ниас. Она отвела глаза и нервно улыбнулась.

— Н-но характеристики я гарантирую! Новые модели получили множество улучшений и во многих областях превосходят прежние! Вот этот крейсер, например, вмещает намного больше мобильных рыцарей и как боевой корабль работает лучше!

Иными словами, они слегка улучшили прежние модели, а теперь пытаются их мне навязать. Функциональность отличная, но что мне с ними делать?

— Продавайте Имперской армии.

Поникшая Ниас закрыла лицо руками.

— Они не прошли предварительные испытания.

Империя действовала широкими мазками, и каждый флот Имперской армии мог сам выбирать завод для закупок. Поэтому пробные испытания шли постоянно. Ниас только что призналась, что Седьмой завод после таких испытаний не продал ни одного корабля.

Амаги холодно подвела итог:

— В данном случае проблема не в характеристиках.

Ниас начала оправдываться, почти плача.

— Наши суда во многом были лучше, но нам всё время говорили: «Они меньше прежних моделей», «Мне не нравится дизайн», «Интерьер выглядит дёшево»!

Для дворян внешний вид и интерьер были вопросом статуса. В верхах армии встречались простолюдины, но дворян было подавляющее большинство. Если характеристики двух кораблей не различались радикально, они выбирали тот, что выглядел внушительнее. На их месте я тоже выбрал бы дизайн получше.

Функциональность ценили не все, а между кораблями одного типа разница обычно невелика. Если завод Ниас лишь чуть улучшил прежние модели, получив слабый дизайн и плохое соотношение цены и результата, покупать их новые суда было незачем.

— Ч-что скажете, милорд? Может, всего двести кораблей. Нет, сто! Вам даже не придётся платить за всё сразу! Пожалуйста, подумайте!

Похоже, Седьмой завод не ожидал такого провала на испытаниях. Ко мне они пришли из-за горы непроданных кораблей.

— Амаги, можешь показать корабли других заводов?

— Разумеется.

Вокруг Амаги возникли маленькие трёхмерные изображения линкоров. На их фоне корабли Седьмого завода выглядели грубо. Даже «грубо» — мягко сказано. Сплошная функция без формы, будто они кричали: «Мы оружие!» Я никак не мог ими проникнуться. У других заводов при той же базе дизайн был изящнее. Теперь я понимал, почему Седьмой завод проигрывал.

Среди вариантов особенно круто смотрелись корабли Третьего оружейного завода. Такие точно продавались бы.

— Вот этот хорош, правда, Амаги? Сделаем его моим флагманом.

— Для покупки судна флагманского класса нужно разрешение Империи, хозяин. Боюсь, дому Банфилд его не дадут.

Похоже, ничего длиннее двух тысяч метров мне не купить. Придётся ограничиться тысячеметровыми кораблями. Но тысяча метров — это мало? Как судить?

— Вот как? Жаль.

Причина оказалась в том, что до недавнего времени дом Банфилд задолжал Империи налоги. Платежи наконец шли, но ущерб уже был нанесён, и Империя относилась ко мне холодно. Запроси я разрешение на флагман — у меня бы сперва потребовали закрыть все долги. Злой лорд, конечно, не обязан честно платить налоги, но спорить с вышестоящими опасно. Не можешь победить — плати. Творить зло дома и подлизываться к Империи… Я злодей второго сорта. Что ж, как есть.

— Тогда остановлюсь на этом типе. Он всё равно выглядит круче того, что у меня сейчас. — Я указал на корабль восьмисотметрового класса, пусть и немного маловатый.

— Тогда я свяжусь с Третьим оружейным заводом.

Мы обсуждали это прямо при Ниас, и она вмешалась:

— Подождите! У нас правда беда!

Я понимал, но моей вины тут не было.

— Ну, у вас паршивый дизайн.

— Но разве функциональность не важнее? Снаружи корабль всё равно не видно, когда вы внутри!

— Если характеристики почти одинаковые, выбирать приходится по дизайну. И интерьер тоже проблема. «Выглядит дёшево» — ещё мягко сказано. Когда усилий настолько мало, кажется, будто вы делали это назло.

Я раскрыл интерьер одной из голограмм Седьмого завода. Коридоры были такими узкими, словно разработчик специально хотел досадить покупателю. О команде будто не подумали вовсе. У сокращения излишеств есть предел.

— Зато наша производительность и ремонтопригодность на другом уровне!

— Не в этом проблема.

— Т-тогда… — Не желая сдаваться, Ниас быстро сняла китель. Сквозь белую блузку стало заметно броское бельё. Такое надевают, когда хотят произвести впечатление? Пока она неловко позировала, я вспомнил прошлую жизнь: как в ящике жены вдруг стало множиться яркое бельё, которого я раньше не видел.

Ниас, не зная о моих мыслях, отчаянно пыталась принимать соблазнительные позы. Мне становилось только неловко и жалко.

— Милорд… — протянула она.

Слишком жалкое зрелище. Я опустил плечи, и глаза Ниас наполнились слезами.

— Почему вы выглядите разочарованным? Раньше вы не могли отвести взгляд от моей груди!

— Правда, но сейчас я не в настроении. — Воспоминания о прошлой жизни испортили мне настроение. По ночам жена не хотела близости, но всё покупала новое бельё. Именно тогда я впервые заподозрил роман, но решил верить ей и не стал допрашивать.

Решив, видимо, постараться сильнее, Ниас расстегнула несколько пуговиц и так неловко сменила позу, что стало видно бельё под юбкой. Она пыталась склонить меня на свою сторону движениями, к которым явно не привыкла, и от стыда покраснела до ушей.

— В-вы ведь купите несколько линкоров, милорд? — Она выдавила улыбку, но слегка дрожала от напряжения.

Это меня не тронуло. Компетентная холодная красавица, которая просит о помощи так, как в обычной ситуации никогда бы не стала, должна была бы возбуждать, верно? Но Ниас вызывала только жалость. Реакции она добилась, но пробудила во мне не желание, а сострадание.

— Хватит. На это больно смотреть, так что я куплю. Там было двести, да?

— О, я была бы очень благодарна, если бы вы купили триста!

Теперь триста! Она слишком упорная. И соблазнение ведь не сработало.

— Амаги, мы можем позволить себе триста кораблей? — спросил я. Амаги сразу посчитала.

— Если купить меньше кораблей, чем мы рассматривали изначально, да. В долгосрочной перспективе вреда от этой покупки не будет.

Я посмотрел на Ниас. Она сложила руки перед собой, глаза сияли.

— Огромное спасибо! Я немедленно организую доставку.

— Подождите. Я куплю, но… серьёзно, сделайте что-нибудь с внешним видом. Мне всё равно, пусть это будет просто для показухи; хоть кожух снаружи поставьте. Вы ведь можете придумать что-нибудь? За интерьер я тоже заплачу — он слишком дешёвый.

Пока мы обсуждали сделку, Ниас облегчённо положила руку на грудь и поправила очки. Можете снова делать вид, что вы профессионал, но я не забуду только что увиденное жалкое представление.

— Вы не понимаете красоты нашего функционального дизайна?

— Вам надо понять, что чувствуют покупатели и почему вы проигрываете испытания.

Ниас сидела на столе, куда вскочила во время своего неловкого шоу, и теперь поникла, обхватив колени.

— Я знаю, и меня это правда беспокоит. Я честно пыталась говорить об этом с начальством, но они не слушают.

Вы же понимаете, что я всё ещё вижу ваше бельё? Может, не стоит сидеть на столе.

Амаги почти не показывала эмоций, но сейчас на её лице будто мелькнуло раздражённое недоумение.

— Похоже, работа — единственное, в чём она действительно сильна.

А ведь она такая красивая. Пустая трата красоты.

Оставив деловые подробности Амаги и Ниас, я вышел из приёмной усталым.

Брайан прогуливался по коридорам особняка.

— Хорошо, что теперь к нам часто приезжают гости.

Раньше особняк обходили стороной из-за дурной репутации дома Банфилд среди знати. Раз теперь появлялись посетители, значит, люди начинали лучше думать о Лиаме, и Брайан был счастлив.

В таком настроении он свернул за угол и услышал женский голос.

— Хм?

Это наша гостья, мисс Ниас? Он понимал, что это невежливо, но спрятался и тихо прислушался.

— Ну, мне удалось продать триста!

Похоже, она говорила с коллегой с Седьмого оружейного завода. С места Брайана был виден и парящий экран.

— Правда, с условием изменить дизайн. Начальству это не понравится.

— Н-ну а что мне было делать? Иначе он бы их не купил! Нужно всего лишь немного приукрасить! — Ниас явно сердилась на ответ собеседника. — Вы хоть понимаете, как тяжело мне пришлось? Через что я прошла?

— Честно, не верится, что такая правильная девушка, как ты, провернула стратегию соблазнения. И как далеко тебе пришлось зайти?

— По крайней мере, не так далеко, как ты думаешь. Но поверь, граф от меня без ума. Сегодня он всё время смотрел на меня. Правда.

— Правда?

— Н-ну, наверное. Думаю. — Голос Ниас становился всё тише, пока уверенность её покидала.

— Может, тогда заодно нацелишься на место графини?

— Настолько далеко я не собираюсь. В любом случае, прояви уважение! Благодаря моим чарам мы получили сделку!

— Но это всего триста кораблей, да? Нам нужно продать куда больше.

— Это начало, разве нет? Не можешь просто сказать «спасибо»?

Из разговора Брайан понял, что дом Банфилд купит у Седьмого оружейного завода триста линкоров. И хотя он обязан был подчиняться приказам хозяина, кое-что в этом решении никак не мог принять: Ниас явно соблазнила Лиама, чтобы тот купил корабли.

Хозяин Лиам попался в медовую ловушку?

Брайана наполнила тревога за будущее Лиама.