Эпилог

СО ДНЯ моей реинкарнации прошло сорок пять лет, и в этом мире я наконец достиг совершеннолетия. Я стоял перед зеркалом, разглядывал себя и был недоволен увиденным.

— И спустя пятьдесят лет я всё ещё выгляжу вот так?

Парнишка, который смотрел на меня из зеркала, казался не старше тринадцати. Ощущение было такое, будто я всё ещё школьник средней школы. Я, конечно, был уверен, что ещё подрасту, но сейчас оставался слишком низким.

Слуги вокруг плакали, хотя единственным, кто ревел настолько громко, что мне становилось не по себе, был Брайан.

— Я так растроган, видя, как вы выросли, господин Лиам!

— Может, хватит уже? Амаги, что у меня сегодня по расписанию?

Амаги, как обычно, ответила бесстрастно:

— Через час начнётся ваша церемония совершеннолетия. В полдень состоится приём, но он будет скорее знакомством с гостями, чем трапезой. Вечером — банкет…

Брайан перестал плакать, вытер глаза и добавил:

— Между прочим, завтрашний день у вас тоже расписан полностью.

С тех пор как месяц назад я вернулся со Столичной планеты, работа не отпускала меня ни на шаг.

— Отменить всё!

— Нельзя, — сказал Брайан, и лицо у него стало серьёзным.

Я поморщился, а Амаги принялась меня торопить:

— Если вы не выйдете сейчас, то опоздаете, господин.

— Да-да. Не подгоняй.

Ворча, я вышел из комнаты и направился в церемониальный зал.

Вернувшись со Столичной планеты, я сразу велел построить новый особняк. Потратил на него слишком много денег, и в итоге он получился громаднее, чем я вообще мог представить. По размерам он почти соответствовал городу из моей прошлой жизни. Я созвал знаменитых архитекторов и художников и не скупился ни на что, но чтобы вы понимали, насколько безумно огромным вышло здание: по его коридорам приходилось ездить на транспорте.

Когда я вышел из гардеробной, меня уже ждала Кристиана. Она стояла снаружи в яркой бело-синей рыцарской форме. Её полностью восстановили в истинном облике — несравненная красавица, которую можно было узнать с одного взгляда. В её наряд входил белый плащ, а у бедра висел меч, предназначенный для колющих ударов, — рапира. Я слышал, она владела ей очень неплохо.

— Вы великолепно выглядите, лорд Лиам.

Она похвалила мой чрезмерно парадный наряд для церемонии. Что ж, я люблю льстецов. Ведь это доказательство, что человек заботится о том, чтобы мне угодить. Я решил поддеть её шуткой.

— А я как раз думал, что выгляжу слишком хорошо для этой церемонии.

— Да! Я уверена, вам подошло бы что угодно, лорд Лиам!

Что это? Звучит почти так, будто она говорит всерьёз. Наверное, мне просто показалось.

— Вот как? Ладно. Ты точно в порядке? Правда готова так скоро приступить к службе?

По тому, что мне сообщили из больницы, Кристиана прошла настолько тяжёлую реабилитацию, что взрослый человек от неё разрыдался бы. Мало того, она закончила её всего за год, а потом сама вызвалась служить мне рыцарем. Все только и делали, что её нахваливали.

— Да, никаких проблем. Однако, чтобы получить право стать имперским рыцарем, мне придётся покинуть ваши владения. Мне жаль, что я не могу служить рядом с вами прямо сейчас.

Кристиана — или Тиа, как её называли, — происходила из другого государства, поэтому не имела квалификации имперского рыцаря. Чтобы её получить, ей предстояло окончить как минимум две школы, пройти особую подготовку и набраться практического опыта. В общей сложности её не будет тридцать лет.

— Ну, я теперь тоже совершеннолетний, так что дел у меня прибавится. Даже не знаю, когда снова смогу сюда вернуться.

Мы все сели в шаттл, и тот отправился сразу, как только мы устроились на местах. Выглядело это странно: транспорт, похожий на карету, двигался по широкому коридору. Нуждаться в такси, чтобы перемещаться по собственному дому… Да, это уже перебор.

Я развалился на роскошном диване, а Тиа принялась со мной болтать.

— Клянусь, лорд Лиам, я буду служить вам достойно.

— Хорошо. Только не перенапрягайся.

Она была ужасно воодушевлена, и это, конечно, неплохо, но нанял я её исключительно за внешность. Я слышал, что у себя на родине она была знаменитым рыцарем, но меня интересовало только то, что красивая женщина будет мне служить. В конце концов, по моим представлениям, держать при себе красавиц было привилегией злого лорда.

Брайан, не имевший ни малейшего понятия о моих истинных мотивах, растрогался от того, что у меня наконец появился рыцарь.

— Наконец-то у дома Банфилд появился надёжный рыцарь, господин Лиам. Теперь нам нечего опасаться.

Прежние вассалы дома Банфилд давно разошлись кто куда, и долгое время никто не хотел у нас служить. Теперь, когда я заработал себе имя, появились рыцари, желавшие поступить ко мне на службу. Сам я этим заниматься не собирался, так что найм оставил Амаги и Тиа. Правда, иногда я делал замечание, если кто-нибудь из кандидатов был хорош собой.

Впереди уже виднелся пункт назначения, но добираться до него нам предстояло ещё какое-то время.

— Переборщил я с размерами.

Было поздно, но я уже жалел, что построил такой громадный особняк. По сути, я просто увлёкся демонстрацией собственного богатства и власти, а эта штука в итоге разрослась до таких чудовищных масштабов, что у меня самого не находилось слов. Очевидно, я недооценил космическую эпоху. То есть для человека моего положения всё выглядело достаточно внушительно, но прежний особняк, в котором я жил, и так был большим. Просто какая-то часть меня считала: если я хочу быть злым лордом, то должен доводить всё до крайности. Плохие парни обязаны жить в огромных вычурных особняках.

Путь злого лорда труднее, чем я думал.

Среди гостей в церемониальном зале торговцу Томасу не вполне удавалось скрыть удивление при виде недавно построенного особняка.

— Как бы это сказать… У графа на удивление сдержанный вкус.

Ниас согласилась:

— Мне нравится. Он хороший и функциональный. Однажды меня приглашали в особняк в форме яйца. В таком необычном месте трудно чувствовать себя спокойно.

Это была грандиозная церемония совершеннолетия, и на неё пригласили всех знакомых Лиама. Заодно она служила поводом продемонстрировать новую резиденцию, теперь уже завершённую, но приглашённые сочли особняк Лиама довольно скромным. Не по масштабу, а по общему виду. Он, конечно, был великолепен, и к его созданию приложили руку многие знаменитые художники, но в Империи, где дворяне любили необычные проекты, особняк Лиама смотрелся скорее утилитарно. Да, он был огромен, но существовали особняки и больше, а прямолинейный подход придавал ему довольно спокойное впечатление.

— В духе графа — построить место, где удобно жить. Забавно… Несмотря на всё богатство, которое он приобрёл, он не так уж изменился. Я был уверен, что он возведёт этот особняк из золота!

Томас ожидал, что Лиам скажет ему: «Мой особняк будет целиком из золота, так что достань мне все золотые слитки, какие найдёшь!» Однако, похоже, даже Лиам не стал бы заходить в любви к золоту настолько далеко.

— Он потратил на него приличную сумму, но я бы сказал, деньги ушли с пользой.

Окинув взглядом лица вокруг, Ниас пожала плечами.

— Народу, однако, много. Похоже, крупные торговцы все положили на него глаз. Даже люди с других оружейных заводов здесь есть.

Большинство гостей были местными: чиновники и достаточно высокопоставленные военные из владений. Остальные в основном рассчитывали вести дела на планете, которая теперь начала добиваться успеха.

Плечи Томаса поникли.

— А вот дворян не так много. Это немного тревожит.

Немало дворян из соседних территорий получили приглашения, но многие не явились.

Ниас считала, что тут мало что можно поделать.

— Ну, соседним дворянам, наверное, не по себе от того, как резко он набрал силу.

Вместо того чтобы сотрудничать, многие дворяне Империи на деле воевали друг с другом. Впрочем, некоторые всё же пришли. Это были неудачливые дворяне, не имевшие сил развивать собственные территории; они явились, чтобы втереться к Лиаму в доверие и, возможно, добиться его покровительства.

Томас изучил их лица.

— Зато бедных дворян он привлёк немало.

Причины их бедности были разными: одни сами довели себя до такого положения, другие действительно заслуживали сочувствия. Часть из них прежде были вассалами дома Банфилд, и теперь, когда Лиам стал главой семьи и возвращал дому силу, они надеялись снова попасть под его защиту. Их присутствие ясно подтверждало влияние Лиама, но это не отменяло того, что они пришли воспользоваться им.

Ниас относилась ко всему этому довольно равнодушно.

— Империя не может присматривать за каждой крошечной планеткой на задворках. Мелким лордам ничего не остаётся, кроме как полагаться на дворян, у которых есть сила.

Пока они говорили, церемония началась. Гости вокруг заметно занервничали. Видимо, Лиам прибыл.

Томас улыбнулся.

— На самом деле он очень приветливый человек, но, полагаю, слухи пугают людей.

— Я всегда считала его хорошим парнем. Он недавно ещё и отличный линкор у нас купил.

— Вы смелая женщина, мисс Ниас. Думаю, лорд Лиам позволяет вам больше, чем позволил бы большинству.

Если честно, я считаю, что остальные правильно его боятся. Такая сила в столь юном возрасте?

Несмотря на то что владения и титул родители навязали ему ещё ребёнком, Лиам стал мудрым правителем. С самого начала он решительно взялся за тяжёлые реформы. Он не терпел коррупции при дворе, а когда на его людей напали налётчики, лично выступил во главе армии и защитил их. Он был строгим и суровым, но для подданных — надёжным лордом. Большую часть налогов он вкладывал обратно в развитие владений, а Империя ценила его за то, что он исправно платил собственные налоги. Более того, он регулярно вносил платежи по астрономическому долгу семьи.

Даже если репутация дома Банфилд давно оставляла желать лучшего, сам Лиам постепенно создавал себе доброе имя. В его владениях уже были чиновники и солдаты, готовые отдать за него жизнь. Единственное, чего ему не хватало, — вассалов и рыцарей. Но когда Лиам вошёл в зал, рядом с ним шла недавно назначенная рыцарь.

Томас погладил подбородок.

— Это, должно быть, леди Кристиана. Я слышал, она первый рыцарь, которого лорд Лиам взял на службу. Говорят, она очень способна.

— Ты уверен, что он нанял её не просто за красоту?

— Ну, не могу сказать, что это совсем ни при чём, но я видел немало рыцарей, и она действительно особенная. Можно сказать, дело в её ауре. Уверен, она очень сильна.

Затем Томас добавил:

— До меня доходили слухи, что она Принцесса-рыцарь — та самая, из государства, которое уничтожил Гоаз.

Ниас знала, о ком речь.

— Та знаменитая? Но разве возраст не сходится? Принцесса-рыцарь должна быть куда старше. А эта даже на сто лет не выглядит. Так ведь не может быть, правда?

Томас понимал её сомнения.

— Что ж, это всего лишь слухи. Но если рядом с лордом Лиамом и правда находится такой человек, значит, у него есть все задатки мудрого правителя, каких редко встретишь.

Услышь всё это Лиам, он пришёл бы в полное замешательство. Ведь свои владения он так старательно развивал лишь потому, что иначе с подданных потом было бы нечего выжимать. Продажных чиновников он рубил только потому, что они лично его взбесили. С пиратами он столкнулся лишь потому, что был уверен в победе. Налоги он платил, а долги возвращал только потому, что ему было выгодно оставаться в милости у Империи. И Тиа он нанял только из-за красоты и верности, а не из-за услышанных разговоров о её якобы редком мастерстве. Никакой глубокой причины за его поступками не стояло. Сам он был уверен, что живёт эгоистично, как злой лорд.

Строгая церемония продолжалась.

Слеза скатилась из глаза Томаса, когда он восхитился величественным видом Лиама.

— Я не ошибся в лорде Лиаме. Как же я рад, что остался с ним.

Ниас согласилась, хотя эмоции торговца казались ей слегка чрезмерными.

— Для нашего завода большое облегчение иметь такого постоянного клиента. Надеюсь, он и дальше будет в том же духе. Если бы он покупал у нас чуточку больше, мне вообще было бы не к чему придраться.

Сузив глаза, Томас предупредил её:

— Думаю, этого будет трудно добиться, если ваш завод не улучшит внешний вид и внутреннее оформление. Какими бы функциональными ни были ваши корабли, если их форма и управление неудобны, очков вам это не добавит.

Ниас просто сделала вид, что не услышала.

Через месяц после церемонии я ломал голову над довольно сложной дилеммой.

— Как думаешь, я живу в роскоши?

На мой вопрос ответил Брайан.

— Хм? Ну, я мало знаю о других домах, но по сравнению с прежними лордами вы, пожалуй, живёте довольно скромно.

Я сидел за столом, подпирая подбородок руками, и начинал кое-что понимать.

Я думал, что живу роскошно, но деньги на моих счетах вообще не уменьшаются. Сколько ни трачу, заметного следа это не оставляет.

— Скромно?

— Да, полагаю, так. Учитывая ваше положение, думаю, не будет ничего плохого, если вы позволите себе немного больше излишеств.

Верно. В конце концов, я граф. Но я понятия не имею, какой уровень «излишеств» подобает графу.

Чтобы хоть как-то тратить деньги, я решил нанять музыкантов, которые играли бы во время моих трапез. В земной жизни я представлял, что богачи, наверное, так и делают. К тому же в построенном мной громадном особняке оставалась уйма пустого пространства, и я задумался, чем его занять.

Можно установить большой хороший бассейн и пользоваться им когда захочу. Нет, устрою здесь целый аквапарк… Тогда будет бассейн с волнами и ленивая река.

Так я и сделал, а в день завершения работ развлекался тем, что плыл в ленивой реке против течения.

А теперь ещё и ванна у меня стала горячим источником! Но я всё равно живу скромно? Я правда недооценил стандарты этого мира.

— Что такое роскошь, Брайан?

— Даже не знаю, как ответить, господин.

Брайан безмолвно попросил Амаги о помощи, и она ответила вместо него:

— Согласно моим данным, один граф превратил целую планету в частный курорт, своего рода туристическую зону только для себя.

— И какой в этом смысл?

Туристическая зона для одного человека? Какая от неё польза, когда его там нет? Мог бы хотя бы разрешить другим людям туда ездить!

— Если вы реагируете именно так, возможно, вы просто не стремитесь к чрезмерной роскоши, господин, — сказала Амаги. — То, что вы ищете в подобных вещах смысл, доказывает фундаментальное отличие ваших ценностей. Роскошь не требует такого смысла; её единственная цель — самоудовлетворение. Учитывая ваш характер, возможно, вам не стоит пытаться соответствовать определённым стандартам роскоши.

— Н-неправда! Я буду жить в роскоши. У меня есть деньги — я могу делать с ними всё что захочу!

Брайан с теплотой посмотрел на меня.

— Разумеется, господин. Что бы вы хотели сделать?

Мой взгляд забегал по сторонам, пока я пытался что-нибудь придумать. Все собственные идеи излишеств я уже исчерпал. На тот момент ничего другого в голову не приходило.

Пока я барахтался, Амаги предложила вариант:

— Позвольте предложить программу обучения за границей.

— За границей? Я ведь скоро отправляюсь на специальную подготовку, разве нет? Разве это уже не обучение за границей?

— Я говорю не о вас, а о ваших подданных. Если ваши люди изучат порядки Столичной планеты и других владений, ваше население получит более разнообразные взгляды и знания. Это можно назвать формой роскоши, поскольку вы не обязаны делать подобное для своих людей.

То есть отправлять людей учиться за границу ради удовольствия? Использовать свои деньги, чтобы сделать других счастливыми, — это роскошь? В самом деле, мне ведь не нужно, чтобы мои подданные были хорошо образованы или что-то в этом роде; достаточно, чтобы они держались в рамках.

Брайан, похоже, был с ней согласен.

— Думаю, это замечательная идея. Вы прежде упоминали, что, поскольку ваши владения были развиты совсем недавно, вашим людям ещё многому предстоит научиться в искусствах и моде. Можно сказать, что отправить их за границу для приобретения таких необязательных знаний — это форма роскоши.

Я вспомнил тот прошлый разговор, на который ссылался Брайан.

— Точно! Я знаю, чему они могут научиться за границей!

Причина, по которой я всё ещё не мог заставить себя подкатывать к девушкам в собственных владениях, заключалась в той самой проблеме с модой. Местные девушки меня вообще не цепляли. Если люди выберутся наружу и посмотрят побольше мира, может, с этой стороны что-нибудь улучшится. По крайней мере они должны понять, что ходить на пляж в гидрокостюме не привлекательно. Я никогда не забуду день, когда узнал, что здесь считается модным выходить под дождь или яркое солнце с маленьким зонтиком на голове. Тогда я чуть не расплакался.

Искусство и мода — не то, что нужно изучать, чтобы выжить. Люди, которые едва сводят концы с концами, не могут позволить себе сосредоточиться на таких вещах. Пожалуй, сама возможность заниматься ими и правда была своего рода роскошью.

— Подготовьте всё. Я хочу отправить за границу как можно больше людей! Денег на это у нас достаточно.

Амаги немедленно приступила к подготовке.

— Я составлю план действий и внесу его в бюджет, господин. Если мы начнём быстро, сможем собрать желающих и отправить их за границу уже в следующем году.

— Отлично. Вот это я называю роскошью!

Брайан промокал уголки глаз, но я не обращал на него внимания.

— Отправлять подданных учиться за границу за собственные деньги… Как я и ожидал от вас, господин Лиам.

Из-за сдавленного рыданиями голоса я едва мог разобрать, что он говорит.

В общем, мне просто нужно использовать свои деньги — использовать как можно больше! Я ведь стремлюсь к роскоши. Злые лорды обязаны предаваться излишествам!

Я заполучил огромное состояние и хотел тратить его всеми возможными способами. Я был на верном пути к своей главной цели.

Однажды я стану злым лордом, которого все будут бояться!