Семья

Месяц спустя после битвы всё улеглось. Мои люди ещё разгребали разные последствия, но лично для меня всё уже успокоилось. И это было правильно: пусть они заняты, а я бездельничаю. Я же правитель.

И вот я сидел в переговорной напротив Эчигои… то есть Томаса.

— Томас, а ты тоже тот ещё злодей!

— Ч-что?! Нет, я бы сказал, что это разумные цены.

Я поручил Томасу Хенфри скупить драгоценные металлы, редкости и прочие ценности, которые мы добыли у пиратов, но названная им сумма была такой нелепой, что я не удержался от смеха. В ней было столько цифр, что я даже не мог толком осмыслить масштаб. Вот насколько огромные сокровища накопила пиратская банда Гоаза.

— Просто следую сценарию, — заверил я его.

— П-правда? — ответил он, не привыкший к моим сценкам. — Но вы точно не против расстаться со всем этим?

Я распродавал почти все добытые драгоценные металлы и сокровища. Почему? Чтобы рассчитаться с долгами. Так я смогу откусить от них огромный кусок, хотя полностью долг всё равно не исчезнет. Сколько вообще денег успел прожечь этот дворянский дом? В голове не укладывалось, что мои долги превышали стоимость сокровищ, которые Гоаз награбил для себя.

— А какой мне смысл держать у себя больше этого хлама? Кое-что я оставил, знаешь. Например, этот меч.

Я показал ему клинок, который мне приглянулся, и Томас выглядел очень впечатлённым.

— Вы заполучили нечто потрясающее.

— Да? Правда? — Для меня это был меч с великолепным лезвием, но, похоже, ценность у него была не только в этом.

— Я не специалист, но даже я вижу: вещь особенная. Хотите, я найду эксперта для оценки?

— Хм… Нет, не особо. Я всё равно собираюсь использовать его как личное оружие.

— Что? — Томас поднял на меня взгляд, будто хотел спросить: «Вы правда будете пользоваться таким мечом?» Сегодня я был в хорошем настроении, поэтому лишь улыбнулся ему.

— Он мне понравился.

— П-правда? — Томас выглядел удивлённым, но оружие было очень практичным, так что я намеревался пользоваться им и дальше.

Затем он продолжил:

— Теперь о товарах, которые вы запросили. Я отправлю их сюда как можно скорее.

Через Томаса я заказал медицинское оборудование. Я решил, что это хороший случай достать кое-что из того, что мне понадобится. У меня появилось немало новых пациентов, которым требовалось особое лечение.

— И медицинских специалистов тоже найди. Рассчитываю на тебя.

— Предоставьте это мне, милорд.

Как удобно иметь личного торговца. Он даже людей мне найти может. Хотя этот тип наверняка доит меня и сам наживает целое состояние. Вот это немного бесит.

— Когда вы отправитесь на столичную планету, лорд Лиам?

— В следующем году. Поеду перед совершеннолетием. Потом какое-то время буду занят.

В этом мире совершеннолетия достигали в пятьдесят лет, а когда дворянин становился взрослым, его жизнь сильно усложнялась. Мне придётся начать обучение, чтобы стать «настоящим дворянином», и я совсем этого не ждал. Хотел уже приступить ко всей этой теме со «злым лордом», но после награждения на столичной планете я ещё какое-то время даже вернуться в свои владения не смогу.

— Я непременно буду присутствовать на церемонии награждения. Ах да, вот жёлтые сладости, которые вы всегда просите.

— Эчигоя, а ты тоже тот ещё злодей!

— Как я постоянно вам напоминаю, милорд, это компания Хенфри.

Обожаю, что ты никогда не забываешь мою взятку… то есть вознаграждение.

Седьмой оружейный завод стоял в космосе, на луне. Разработка ресурсов естественных спутников и строительство подобных объектов на поверхности считались обычным делом. Такие аванпосты производили оружие, но занимались и другими работами: например, изучали и испытывали вооружение, добытое у других межзвёздных империй.

Ниас, получившая звание инженер-капитана, стояла перед рядами пиратских кораблей, присланных домом Банфилд, и растрогалась.

— Невероятно. Я не ждала многого от пиратских кораблей, а они все — линкоры. Правда, переделки брони у них в ужасно дурном вкусе.

Один из подчинённых, стоявший рядом и тоже смотревший на боевые корабли, этого тоже не понимал.

— И зачем они делают их такими вычурными? Ну да ладно. Добыча всё равно невероятная. Не говоря уже о куче свободных материалов, с которыми тоже можно работать.

Ниас вздохнула.

— Я немного поспешила с покупкой, так что мне страшно смотреть на бюджет следующего года. Интересно, нельзя ли устроить ещё один крупный заказ?

Она думала о том, как заставить Лиама купить у них ещё один флот.

— Снова его соблазнять будете? — рассмеялся её подчинённый.

— Эй, хватит. Почему ты смеёшься?

— Простите. Но да, постоянный клиент нам действительно не помешал бы.

Бюджет Седьмого завода находился в шатком положении после того, как они раз за разом проигрывали на предварительных испытаниях армии. И всё же корабли и материалы Лиама они скупили не по прихоти.

— В следующий раз мы не проиграем. Если используем эти трофеи для разработки корабля следующего поколения, то отобьём все вложения.

— Легко не будет.

— Я знаю!

Раздражённая пессимизмом подчинённого, Ниас резко развернулась и пошла работать.

Центральная планета Империи и место, где располагалось её правительство, называлась столичной планетой. На следующий год после битвы с Гоазом я отправился туда на церемонию, где мне должны были вручить медаль.

Я слышал, что столичная планета — нечто особенное, и, прибыв туда, пришлось согласиться. В смысле, окружить целую планету…

Представьте металлическую сферу, достаточно большую, чтобы заключить в себя целую планету. Именно это Империя и сделала. Её столичная планета была полностью покрыта жидким металлом. Благодаря этому металлу можно было регулировать погоду на планете и управлять ею, а заодно он служил мощной защитной стеной. Когда я увидел это впервые, то подумал: тот, кто это придумал, идиот или гений?

Из космопорта я спустился на планету по космическому лифту и оказался в бетонных джунглях. Строго говоря, это был не бетон, но вокруг стояли такие гигантские серые здания, да ещё и так плотно, будто вся планета состояла из машин. Зелени здесь явно не хватало.

Это был мир высотных небоскрёбов с населением в десятки миллиардов. Когда я услышал такую цифру, она настолько потрясла меня, что ничего, кроме Ого, Империя — это что-то, я толком подумать не смог. Хотя, если спросить, завидовал ли я, я бы не знал, что ответить. Всё было настолько подавляющим, что на зависть сил не оставалось.

В день церемонии, пока я ждал в одной из комнат дворца, ко мне пришли две пары. Каждая выглядела как супружеская пара лет двадцати с небольшим.

Я проверял свой наряд в комнате ожидания, но теперь был вынужден ломать голову над тем, кто такие эти четверо незнакомцев. Один из них поприветствовал меня очень по-свойски.

— Давно не виделись, Лиам.

— А? Ты кто?

Атмосфера в комнате ожидания стала неловкой, и улыбка заговорившего мужчины натянулась.

— Н-ну, прошло немало времени… наверное, ты меня не узнаёшь. Неужели я настолько постарел?

— Понятия не имею, кто ты.

Я был почти уверен, что эти люди окажутся какими-нибудь самопровозглашёнными «родственниками», которые пришли вытряхнуть из меня деньги, раз уж я стал известным. В прошлой жизни я однажды слышал: когда человек становится знаменитым, у него внезапно появляются родственники, о которых он никогда не знал. В моей жизни, правда, всё было наоборот: все родственники меня бросили. Если у тебя дела плохи — они уходят; если хороши — сбегаются. Вот что, как мне казалось, здесь и происходит.

Смутное чувство узнавания у меня появилось, но это, наверное, было воображение. К этому моменту всем четверым стало заметно неуютно, и я повернулся к Амаги за пояснением.

— Кто они, Амаги? — Я думал оставить её дома присматривать за владениями, но это был важный момент, и я хотел, чтобы она была рядом. Брайан остался следить за особняком. Он плакал по любому поводу, так что я постеснялся брать его с собой.

— Мастер, эти двое — ваши родители. Двое позади них, соответственно, ваши бабушка и дедушка.

Родители? Ах да… точно, были у меня такие. Двое несчастных дураков, у которых социальный статус и территория были украдены… нет, стоп. Они спихнули свои долги на меня. Вот теперь я злюсь.

Мой старик Клифф нарочито громко прочистил горло.

— Похоже, ты теперь нас вспомнил. Наверное, если не видеть человека больше сорока лет, можно забыть его лицо. Хотя как отец я немного потрясён.

Э-э, я не помню, чтобы ты хоть раз сделал для меня что-то особенно отцовское.

Моя старуха Дарси попыталась всё обратить в шутку.

— Ты такой шутник, Лиам. Вижу, ты хорошо заботишься о кукле, которую я тебе купила. Правда, я не знаю, стоит ли приводить её во дворец.

— Что?

Это меня разозлило, но пара, называвшая себя моими бабушкой и дедушкой, только ухудшила ситуацию.

— Должен сказать, разочаровывающе впервые встретить внука и обнаружить, что он привёл во дворец куклу. Ты почти взрослый, мальчик. Пора выбросить эту вещь.

Бабушка сказала:

— Мой муж прав. Это жалко. А ведь ты вроде бы глава дома Банфилд.

Оба выглядели так, будто им не больше тридцати, и всё происходящее казалось какой-то шуткой. Но в этом мире, где технологии омоложения были очень продвинуты и люди могли выглядеть молодыми в любом возрасте, такое было привычно.

Амаги склонила голову и собралась уйти.

— Я подожду в другой комнате.

Я остановил её.

— В этом нет необходимости. Ты останешься со мной. Так чего вы хотите? — спросил я, уже раздражаясь.

Четверо по очереди начали отвечать.

— Мы слышали, что ты получишь огромную награду, и хотели бы, чтобы ты поделился с нами её частью. Наши долги выросли, и мы немного в беде.

— Жить в столице дорого, так что, если у тебя есть лишние средства, было бы неплохо увеличить наше содержание.

Увеличить им содержание, потому что столица дорогая? Кто здесь ребёнок, а кто родители? У нас роли поменялись местами!

— Я уже сделал несколько заказов у торговца, так что уверен, деньги у тебя найдутся.

— Я так горжусь тем, что у меня такой выдающийся внук.

Меня приводила в ярость мысль, что эти люди разорили мою планету. Это мои деньги, мои владения. Я вам ничего не отдам!

— Амаги, проводи наших гостей.

Когда я попытался выставить их, Клифф начал паниковать. Похоже, я его ошеломил.

— Лиам, как ты можешь так поступать с родителями?!

— Я вам ничего не должен.

Единственные родители, которые у меня есть, — мать и отец из прошлой жизни. На вас мне плевать. Извините, но тёплых семейных чувств вы от меня не получите. Привыкайте: я злодей.

Я выгнал родителей, бабушку и дедушку из комнаты, хотя дворцовые горничные всё видели. В неловкой тишине, повисшей вокруг, я обратился к Амаги:

— Мне правда придётся выплачивать их долги?

— Если вы этого не сделаете, полагаю, кредиторы и торговцы придут взыскивать их с вас.

— Какая морока.

Я огляделся и почувствовал, будто все вокруг затаили дыхание.

Амаги предложила:

— Возможно, вам стоит пересмотреть размер их содержания. Можно увеличить сумму при условии, что впредь они будут держаться от вас подальше. Полагаю, это лучший вариант. Если поднять шум, это лишь повредит вашей репутации, мастер.

Честно говоря, я хотел избавиться от них, но это, похоже, привело бы к проблемам другого рода.

— Подготовь документы. Выделю им хотя бы мелочь на карманные расходы.

— Конечно.

В стороне от церемониального зала одинокая фигура шла по коридору, проводя рукой по стене, и выглядела измотанной. Это был Проводник.

— Будь ты проклят… проклят, Лиам… — пробормотал он с ненавистью.

Он потратил на Гоаза слишком много энергии, и теперь не мог сбежать в другой мир. По мере того как благодарность Лиама росла, Проводник каждый день подвергался мучениям. Хуже того, победа Лиама над Гоазом ещё сильнее подняла поддержку его подданных и только увеличила его силу. Теперь этот мальчишка стал настоящим проклятием для Проводника: он носил с собой благодарность не только собственную, но и благодарность своих граждан.

— Как он победил Гоаза? Он не должен был суметь его ранить. Как, чёрт возьми, он нашёл этот меч в тот момент?

Лиам должен был проиграть. Проводник ослабил бдительность и потратил слишком много сил, а теперь признательность Лиама разъедала его и высасывала остатки энергии.

— Ему это с рук не сойдёт. Я не позволю.

Он заскрежетал зубами и направился к комнате, куда ушли родители, бабушка и дедушка Лиама после встречи с ним. Никто из идущих по дворцовым коридорам не замечал Проводника. Когда он вошёл в комнату, то обнаружил, что четверо внутри спорят перед цифровым документом.

— Это всё твоя вина! Ты его как следует не воспитал!

— О, кто бы говорил! А ты что сделал для меня?!

Лиам велел Амаги составить контракт: он увеличит сумму, которую им регулярно отправляют, если они согласятся больше никогда с ним не общаться. Недовольные, родственники Лиама обсуждали, как выжать из него больше денег теперь, когда он стал успешным.

Очевидно, они были полнейшими отбросами, но такими отбросами, которых Проводник любил использовать, а потом губить. Сейчас, однако, у него не было сил думать о том, как навлечь на них новые несчастья. Стоя рядом, Проводник храбро улыбнулся сквозь боль и заговорил с ними, хотя сознательно они его не слышали.

— Боюсь, вам четверым придётся немного на меня поработать. У членов императорского рода традиция — бесконечная борьба за власть. Лиам, твоя семья отнимет у тебя всё. Они станут твоими злейшими врагами.

Проводник ослаб настолько, что у него даже не хватало сил проследить за самим Лиамом. Его возможности стали крайне ограничены. И всё же он сумел вызвать чёрный дым: тот вырвался из его тела и окутал четверых.

Глаза дедушки Лиама внезапно расширились, будто он что-то вспомнил.

— Знаю. Давайте подадим прошение об официальной смене главы дома. Если сделаем это, сможем взять под контроль все активы Лиама.

Бабушка хлопнула в ладони, соглашаясь.

— Отличная мысль. Я попрошу знакомого во дворце ускорить оформление документов.

Клифф начал вместе с Дарси обсуждать свой вклад.

— Тогда заведём другого наследника. С Лиамом не вышло.

По выражению Дарси было ясно, что другого выхода она не видит.

— Пожалуй, ты прав. Если речь идёт о владениях с огромным богатством, я могу сделать хотя бы это. А что ты сделаешь с Лиамом?

Клифф мрачно выбрал грязный способ.

— Если нам удастся получить денег, мы сможем нанять сколько угодно убийц. Правда, сразу после церемонии это будет подозрительно. Пусть Лиам исчезнет через некоторое время после передачи главы дома.

Услышав эти планы, Проводник остался доволен.

— Похоже, на этот раз это и правда прощание, Лиам.

Он исчез из комнаты, а маленький огонёк, паривший в углу, вылетел прямо сквозь закрытую дверь.

Амаги знала, что сама не сможет присутствовать на церемониальной части, поэтому, когда Лиам отправился участвовать в церемонии, она пошла в другую комнату ждать его возвращения. Империя не была добрым местом для кукол.

Лиам хотел, чтобы она присутствовала на всей церемонии, но Амаги решительно отказалась, опасаясь повредить его репутации. Она собиралась смотреть событие с экрана в комнате ожидания. Однако по пути туда наткнулась на странное зрелище.

— Что это?

Она обнаружила огонёк, парящий перед дверью. Затем этот огонёк проскользнул прямо сквозь закрытую дверь, оставив Амаги перед ней. Из любопытства она просканировала ситуацию в комнате и обнаружила внутри четыре признака жизни. Это были родители, бабушка и дедушка Лиама. Коснувшись двери, Амаги перехватила их разговор.

— Что мы скажем, чтобы обосновать причину смены главы дома?

— Да что угодно. Можем сказать, что он не годится быть имперским дворянином, раз держит рядом куклу. Вот тебе причина. Плюс можно подкупить кого-нибудь во дворце, чтобы нам придумали ещё какую-нибудь.

— А убийцы?

— У меня есть человек, с которым можно связаться по этому поводу…

Подслушав их, Амаги быстро ушла. Скоро мне придётся расстаться с мастером, — подумала она.

Если она останется рядом с ним, Лиам потеряет своё положение, а Амаги ни за что не хотела этого.

Церемонию проводили под открытым небом. Для неё выставили голубое небо и тёплый солнечный свет — не слишком яркий. Я всё никак не мог поверить, что всё это искусственное.

Посреди этой небесной, заранее выстроенной декорации я опустился на одно колено перед Его Императорским Величеством. Он находился так далеко, что его настоящего голоса я не слышал; вместо него слушал огромную трёхмерную проекцию, парившую в небе надо мной. Сначала прозвучала длинная преамбула, потом ещё какие-то речи, включая ответы, которых требовали от меня, а затем мне вручили медаль.

Вокруг собрались дворяне, пришедшие на церемонию. И сколько же их было! Да этих ребят тут просто тьма.

Строгая церемония продолжалась ещё какое-то время. В завершение я получил ещё несколько благодарственных слов, и на этом всё наконец закончилось. Возможности поговорить с императором напрямую у меня так и не появилось.

Ну, видимо, так здесь принято.

После церемонии я решил ненадолго остаться на столичной планете и посмотреть, что она собой представляет. А там меня ждали… приглашения на вечеринки. Они приходили чуть ли не каждый день. Оказывалось, где-то постоянно проходил то великий фестиваль, то крупное торжество. Я решил, что злому дворянину по канону полагается показываться на таких вечеринках, поэтому исправно их посещал. Входной платы не было, а когда перед тобой все заискивают, это даже приятно.

Так что дни в столице оказались довольно занятыми, и Амаги, похоже, тоже занималась какой-то собственной задачей. Когда я спрашивал, что именно она делает, она всегда отвечала одно и то же:

— Всё в порядке. Я уже разобралась.

Ну, если она со всем разбиралась, я решил, что могу спокойно продолжать ходить по вечеринкам. Вот и сегодня вечером я готовился к очередной.

— Ну как?

Я надел новую одежду и показался Амаги. Стоило один раз надеть наряд на вечеринку — и второй раз в том же уже нельзя было появляться. По-моему, это была полная растрата.

— Вам очень идёт, мастер.

Несмотря на комплимент Амаги, что-то в ней казалось не таким.

— Амаги, ты ничего от меня не скрываешь?

— Разумеется, нет. Вы опоздаете на вечеринку, так что вам пора отправляться.

Она поторопила меня к выходу, и я пошёл.