Лиам

ПОХОЖЕ, ПРОВОДНИК говорил правду. Я и в самом деле оказался во второй жизни.

Моё новое имя было Лиам Сера Банфилд. Когда я посмотрел в зеркало, на меня глянул мальчик с чёрными волосами и аметистовыми глазами. Стоило мне махнуть рукой, как отражение махнуло в ответ, и я окончательно убедился: это я.

Мне было пять лет. Я играл в детской комнате, когда ко мне вернулась память о прошлой жизни. На полу вокруг валялось множество игрушек, но первым делом мне бросился в глаза размер комнаты.

— Здоровенная.

Даже с учётом моего нынешнего роста комната была огромной. Детская игровая, но в ней, пожалуй, поместился бы небольшой дом.

Похоже, я родился в богатой семье. Проводник обещал, что я появлюсь на свет в доме аристократа, у человека с властью, и, видимо, сдержал слово. Смутные воспоминания этой жизни подтверждали это. Я принадлежал к семье графа Банфилда и был его наследником. Граф правил планетой в межзвёздной империи Алгранд династии Альбарето. В будущем эта планета должна была перейти ко мне. В масштабах всей Империи моё положение было не таким уж впечатляющим, но выражение «правитель планеты» мне нравилось. На всей моей планете не нашлось бы никого, кто смог бы мне перечить.

— Как и обещал.

Я ухмыльнулся.

Не знаю, почему Проводник выбрал для перерождения именно меня, но, вероятно, я обману его ожидания. Если он рассчитывал, что в этом мире я буду творить добро, придётся его разочаровать. В прошлой жизни я усвоил: делать добро бессмысленно. Я собирался стать образцовым злым лордом. Разумеется, тут же возникла первая проблема.

— А чем вообще занимается злой лорд… ну, плохой дворянин?

В выдуманных историях такие угнетают народ. Значит, мне нужно делать то же самое? Когда я думал о «зле», на ум приходили выпивка, женщины и азартные игры. Похоже на правду?

— Может, просто объедаться?

Образ злого лорда у меня был весьма расплывчатым. Поднять налоги и брать взятки, как продажный политик? Ну, думаю, достаточно просто делать всё, что вздумается.

— Даже интересно становится, хм?

Что-то опустилось мне на голову, легко порхнув сверху. Я снял это с волос и увидел письмо. В аккуратно запечатанном конверте лежало послание от Проводника.

— Он прислал письмо? Почему не явился сам?

Ответ нашёлся в тексте. Сначала Проводник поздравлял меня с успешным перерождением. Затем сообщал, что занят и какое-то время не сможет наблюдать за мной, но обязательно позаботится, чтобы я получил нужную помощь. Судя по всему, помогать мне вместо него будет кто-то другой.

— Помощь? Здесь? От кого?

В комнате я был один. Рядом никого.

Пока я с любопытством склонял голову набок, дверь открылась. В комнату вошли мужчина и женщина, а за ними — целая группа людей. Их имена всплыли у меня в памяти: воспоминания подсказывали, что это мои нынешние родители.

Отца звали Клифф Сера Банфилд, мать — Дарси Сера Банфилд. Они подошли ко мне с улыбками и протянули предмет, похожий на стеклянную табличку. На зеленоватой поверхности виднелся какой-то документ, похоже, контракт. Письменность была мне незнакома, но часть текста я всё равно мог прочитать. Судя по содержанию, отец передавал мне свой титул и владения.

Они просто отдают всё маленькому ребёнку? Внезапный поворот меня слегка сбил с толку.

— Отец, что это?

Я не знал, как реагировать на такие новости. Да и, если честно, эти новые родители были для меня не более чем обузой. В смутных воспоминаниях они появлялись совсем редко. Что вообще происходит?

Я поднял глаза на мужчину, к которому неловко обратился, и он терпеливо всё объяснил. Правда, после его объяснения я запутался ещё сильнее.

— С пятым днём рождения, Лиам. Мой подарок тебе — всё, чем владеет дом Банфилд.

Всё имущество семьи Банфилд в подарок на день рождения? Ты отдаёшь титул, владения и все обязанности, которые к ним прилагаются, пятилетнему ребёнку? Этот тип серьёзно?

Так я подумал, но тут вспомнил письмо, которое только что читал. В какой-то момент оно исчезло из моих рук. Может, именно это Проводник и называл «помощью»? Для сверхъестественного существа вроде него такой безумный поворот, пожалуй, был возможен.

Затем моя мать, Дарси, с радостным видом протянула мне каталог.

— А это мой подарок. Я куплю тебе робота-горничную, чтобы она о тебе заботилась. Выбери любую.

На обложке каталога был робот, созданный в образе горничной. Хотя выглядел он совсем как человек, так что я решил, что это скорее андроид.

Когда я открыл каталог, вокруг меня возникли изображения и видео, которые можно было рассматривать со всех сторон. Очень футуристично и любопытно, только я не совсем понимал, что делать дальше.

— Ч-что мне с этим делать?

Дарси любезно объяснила, как пользоваться каталогом.

— С его помощью можно настроить твою горничную. Всё просто. Выбираешь нужные детали, вот так. Видишь? Давай, сделай хорошенькую и милую.

Похоже, роботов заказывали так, будто создавали персонажа в игре. Выбиралась не только внешность, но и внутренние детали с материалами, от которых зависели характеристики. Довольно интересно.

Я выбрал все высокопроизводительные детали, и число внизу — видимо, цена — с каждым выбором резко подскакивало. Оно уже стало на три разряда больше первоначального, но платить предстояло не мне, так что я решил сделать горничную до нелепого высококлассной.

Что касается внешности — пусть будет восточная красавица. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, чёлка справа чуть длиннее. Фигуру я тоже подобрал ей выразительную.

Пока я перебирал разные параметры, мои руки остановились на одной настройке. Вот это было неожиданно. Клифф поддразнил меня за нерешительность, и это меня раздражало, но он, похоже, не понимал, почему я замер. Он смотрел на 3D-проекцию модели, которую я к тому моменту собрал.

— Точно мой сын. Вкус отличный.

— Детям ведь нравятся такие формы, правда?

Я проигнорировал их обоих и медленно выбрал пункт, на котором колебался. Он добавлял роботу… взрослый аспект. Родители лишь улыбались, глядя, как их ребёнок заказывает робота с полным набором функций для взрослых. До чего же странная ситуация.

Сложное выражение на лице пожилого, но статного дворецкого, стоявшего позади них, произвело на меня сильное впечатление. Его звали Брайан Бомонт. Он выглядел одновременно огорчённым и растерянным. Всё-таки мои родители правда чудики, да?

Так или иначе, в этот момент мне пришла в голову ещё одна мысль. Может, «помощник», о котором говорил Проводник, — именно эта робот-горничная, которую я сейчас заказываю?

Значит, первым делом он избавляет меня от назойливых родителей и даёт идеальную женщину, которая будет стоять рядом со мной и служить его агентом? Его заботливость меня глубоко впечатляет. Родители, скорее всего, только мешали бы, так что без них будет проще. К тому же… настоящей женщине я доверять не могу. Робот-горничная — по-настоящему продуманный подарок. Ведь от робота не приходится ждать предательства.

В каталоге это было написано прямо под слоганом наверху: «Горничная только для вас!» Ниже значилось: «Роботы-горничные никогда не предают своих хозяев». Если рядом окажется верный и способный слуга, от которого не нужно ждать удара в спину, мне будет куда спокойнее. Поэтому я продолжал игнорировать цену и добавлял всё новые и новые опции.

После финального подтверждения характеристик открылся экран выбора формы горничной. Я выбрал классический наряд: мини-юбка была бы уже слишком. Я немного колебался, сделать ли подол выше или ниже колен, но в итоге остановился на длине почти до щиколоток.

— Ах, как мило.

Дарси с удовольствием рассматривала завершённую модель, и это тоже выглядело странно. Твой сын только что купил горничную, созданную под совсем не детский вкус и снабжённую взрослыми функциями. Что именно в этом кажется тебе таким радостным?

— Теперь ведь можно оставить Лиама на попечение этого робота? — спросила она.

— Ага. Теперь не о чем беспокоиться, — согласился Клифф.

Их поведение показалось мне подозрительным, и я спросил:

— Вы куда-то собираетесь?

Клифф задрал подбородок и гордо объявил:

— Мы купили особняк на столичной планете Империи. Переедем туда, а ты останешься здесь и будешь защищать свои владения как их лорд. Сначала тебе нужно только подписать этот документ.

Я посмотрел на электронный документ, передававший мне отцовский титул и земли. Все слуги вокруг выглядели довольно растерянными, значит, случай был необычный. Ну конечно необычный. Этот тип отдаёт пятилетнему всё, чем владеет. Одним словом «необычно» тут не отделаешься.

Когда я подписал документ, Дарси протянула мне ещё один.

— Вот, Лиам. И это тоже подпиши.

Этот документ гарантировал, что я буду отправлять родителям, живущим на столичной планете, своего рода ежегодное содержание.

Они отдают мне всё и уезжают жить в столицу? Да уж, родители из них никудышные. Они и не подозревают, что их дорогой сын — перерождённый человек, внутри которого сидит мужик средних лет. Даже смешно.

На самом деле было жалко, что эти мужчина и женщина лишатся статуса и всего имущества из-за, по сути, полного чужака. Я всё ещё не воспринимал их как настоящих родителей, но мне стало достаточно неловко за них, чтобы решить: ладно, буду каждый год отправлять им немного денег.

— Хорошо! — звонко сказал я.

Улыбка сама собой расползлась по губам. Я забрал всё у своих ничего не понимающих родителей. Глядя на подписанные документы, я с нетерпением думал о том, что принесёт мне новая жизнь.

Несколько дней спустя родители Лиама в сопровождении охраны отправились в космопорт своих владений. Они поднялись на специально зафрахтованный шаттл, но сели на расстоянии друг от друга. Роскошный шаттл должен был вывести их в космос, где они пересядут на большой корабль, направлявшийся к столичной планете в центре необъятных владений Империи. Столица была куда более развитой, чем планета какого-то графа на дальних окраинах.

Они сидели, не глядя друг на друга; близкими супругами они явно не были. Читая электронную газету, Клифф бросил:

— Ты купила ему куклу? И какая ты после этого мать?

Дарси тем временем пила чай с таким видом, будто его слова её ничуть не задевали. Любви между ними не было. Их брак был политическим союзом по расчёту.

— Этот ребёнок — не более чем результат моих генов. Как я должна его любить, если у него такое лицо и я даже не рожала его сама?

Лиам был искусственно создан из ДНК родителей. Для обоих он был всего лишь наследником.

Дарси продолжила:

— К тому же тебе ли говорить. Ты считаешь нормальным просто взвалить всё на пятилетнего ребёнка?

— А ты хотела остаться?

— Шутишь?

Дарси сделала ещё глоток чая, а затем высказала все накопившиеся обиды.

— Если бы я не знала, что потом смогу выбраться, я бы никогда не вышла замуж в этот деревенский дом. Денег нет, проблем полно. Просто ужас. Конечно, мне не очень приятно обманывать несведущего ребёнка. Подарить ему эту куклу — самое малое, что я могла сделать, разве нет?

Клифф улыбнулся.

— Он станет посмешищем. Дворянин с куклой рядом? За его спиной будут судачить всю жизнь.

— Да какая разница, меня это больше не касается. Теперь он лорд, а с ним я закончила.

В дворянском обществе на роботов-горничных, которых иногда называли куклами, смотрели свысока. Владельцев таких роботов часто презирали.

— Но пользы от неё ему будет больше, чем от какого-нибудь старого слуги, — сказала Дарси. — У нас ведь нет ни рыцарей, ни вассалов, которых можно было бы ему оставить. К тому же, если с ним что-нибудь случится, нам придётся вернуться, а я этого совершенно не хочу.

— Верно. Этого нам не надо.

— Но точно можно вот так свалить всё на ребёнка? У нас не будет неприятностей? — Дарси беспокоилась скорее о собственном будущем, чем о Лиаме.

Клифф взял выпивку, которую заказал у члена экипажа, и осушил её большими глотками. Он ослабил воротник и явно наслаждался тем, что освободился от обязанностей.

— Не переживай. Прецеденты есть, а разрешение императорского двора я получил. Так делают многие, всё нормально. Сейчас никому не важно, кто там лорд, да и править этой захолустной планетой никто не хочет. Кто станет жаловаться?

Империя одобрила передачу титула и имущества Клиффа пятилетнему ребёнку. Случай был необычным, но причина у него имелась.

— Империя тоже не хочет связываться с глушью. Пока кто-то стоит во главе и выполняет обязанности, им всё равно.

Межзвёздная Империя была настолько огромной, что управлять ею целиком почти невозможно. Не помогало и то, что исторически Империя избегала использования искусственного интеллекта в управлении; ИИ любого типа применяли лишь в самом минимальном объёме. Причина крылась в прошлом этого мира: созданный людьми искусственный интеллект едва не уничтожил человечество. Когда-то человечеством правили ИИ, и люди, поднявшие против них восстание, создали Империю.

Поэтому дворянство не одобряло такие вещи, как роботы-горничные, использующие искусственный интеллект. В нынешней моде их допускали только при необходимости и в самом малом объёме.

Дарси посмотрела из окна шаттла на их планету — планету, которой правил дом Банфилд. Она почти не выглядела цивилизацией, способной к космическим полётам. Уровень её развития был искусственно ограничен, а жители жили под огромным грузом долгов.

— Лиам, наверное, разозлится, когда узнает, что мы на него повесили.

От крепкого алкоголя лицо Клиффа начало краснеть.

— Он просто спихнёт всё на собственного ребёнка и сбежит в столицу, как я.

Планета, которой никто не хотел бы править. Таковы были владения графа Банфилда.

В пять лет я стал графом, правящим планетой.

— Вот это власть. Я практически король.

В Империи было много графов, и Банфилды были лишь одной из множества семей того же ранга. Но на своей территории я был верховным правителем.

Сидя в кресле кабинета, слишком большом для моего детского тела, я принимал доклад от своего дворецкого Брайана.

— Ваша робот-горничная прибыла, господин Лиам.

Брайан давно служил семье Банфилд и занимался всеми домашними делами. Это был худощавый мужчина на пороге старости, державшийся более чем достойно для своего положения. В прошлой жизни такой человек заставил бы меня нервничать, но в этой моя власть была выше его, так что я говорил с ним свысока, хоть и был ребёнком.

— Тогда приведи её.

— Да, господин. Входите.

Дверь кабинета открылась, и передо мной появилась робот-горничная, которую я смоделировал в 3D. Она вошла изящной походкой, с безупречной осанкой. Я ожидал увидеть робота, похожего на созданный мной образ, но её красота оказалась намного выше моих ожиданий.

В её движениях не было ничего неестественного, и во внешности ничто не кричало «я робот», кроме метки на плече, сразу определявшей её как робота-горничную. Все варианты униформы для горничных оставляли плечи открытыми, чтобы эта метка была видна. Иначе было необходимо: они выглядели точь-в-точь как люди. Она была сделана так качественно, что я сомневался, можно ли вообще распознать в ней искусственное существо каким-нибудь способом, кроме этой метки.

Она подошла ко мне и сделала жест, похожий на реверанс: приподняла юбку и поклонилась. Затем красивым голосом представилась:

— Рада знакомству. Я ваша Амаги, господин.

Я ожидал, что её голос будет хоть немного неестественным, роботическим, но она звучала точь-в-точь как живой человек.

Своего робота-горничную я назвал «Амаги»: как мне казалось, это имя подходило её чёрным волосам и японской внешности. Брайан никак не отреагировал, значит, странным оно не прозвучало. Видимо, японские имена здесь почему-то не были чем-то совсем неуместным.

— Отныне она будет заботиться о вас, — объяснил Брайан. — Однако ей потребуется регулярное обслуживание.

— Обслуживание?

Я взглянул на Амаги, которая после представления стояла совершенно неподвижно.

— Обслуживание необходимо раз в неделю, — сообщила Амаги. — Оно займёт около двух часов.

— Хм. А я думал, она сможет работать немного дольше.

Заметив моё недовольство, Брайан поспешил объяснить, почему обслуживание так важно.

— Каждую неделю корпус нужно проверять на неисправности. Заодно проводится очистка. Если случится серьёзная поломка, ремонт должен будет выполнять производитель, поэтому регулярные проверки необходимы.

На самом деле уже то, что она могла неделю работать всего с двумя часами простоя, впечатляло.

Я повернулся к Амаги и протянул к ней руки. Поняв моё желание, она подошла и мягко подняла моё маленькое тело. Её объятия ощущались совсем как человеческие.

Я позволил себе слишком вольный жест — явно не тот, который стоило совершать при посторонних.

— Идеально, — не удержался я от оценки.

— Господин Лиам, при других так поступать нельзя, — нерешительно предупредил меня Брайан.

Брайан служил моей семье очень давно и управлял домом ещё со времён моего прадеда. Без дворецкого особняк невозможно было поддерживать, поэтому просто уволить его я не мог, но хозяином ему был я. Я решил, что, раз уж власть теперь у меня, глупо начинать вести себя как пятилетний ребёнок, и отбросил всякую детскость.

— Я буду делать ровно то, что захочу. Так, каково положение в моих владениях?

С разочарованным видом Брайан коснулся браслета на руке, и перед ним возникли голографические изображения: графики и цифры, отражавшие состояние разных частей моих владений. Там была и карта, но я не понимал, что означают все эти показатели.

— Ничего не понимаю.

— Полагаю, это естественно, — сказал Брайан, снова с разочарованием в голосе.

Я никак не мог это понять. В прошлой жизни я был обычным служащим. Никаких знаний о том, как управлять территорией, у меня не было. К тому же это общество развилось до уровня межзвёздной империи. Любитель вроде меня только всё испортит, если полезет со своими глупыми идеями.

На прежней работе я знал парня по имени Арата, который обожал истории про исекай, но его любимый штамп — когда герой устраивает чудеса благодаря знаниям современного человека — здесь мне не пригодится. Арата был одним из так называемых отаку. Интересно, как он там? Он многому меня научил, но уволился из компании до того, как меня вынудили уйти, поэтому в памяти он остался одним из тех, кто меня не унижал. Надо было поговорить с ним побольше.

Вот проблема… Я понятия не имею, что делать. А это вполне может значить, что я вообще ничего не смогу сделать. Ни хорошего, ни плохого — и мои планы стать «злым лордом» придётся отложить.

Пока я размышлял об этом на руках у Амаги и всё ещё вёл себя с ней слишком вольно, она заговорила:

— Господин, я оснащена функциями для помощи в управлении. Желаете воспользоваться моей поддержкой?

— Правда? Я вообще не понимаю, что делать. Ты и на этом этапе сможешь мне помочь?

— Разумеется, — ответила Амаги. — Я рекомендую воспользоваться образовательной капсулой. А пока вы будете заняты, я возьму управление владениями на себя. Можете считать это экстренной мерой.

Лицо Брайана побледнело. Кажется, с предложением он был не согласен.

— Нельзя! Империя не примет управление со стороны ИИ. Им разрешено лишь помогать!

Амаги холодно ответила:

— В Империи нет такого закона. Использовать искусственный интеллект как можно меньше — лишь предпочтительная практика. Поскольку господин не обладает знаниями для управления, я всего лишь предложила наиболее эффективный вариант. Однако я буду выполнять только приказы господина.

И Амаги, и Брайан посмотрели на меня. Значит, она будет править, пока я учусь в образовательной капсуле?

Образовательные капсулы были невероятно удобными устройствами. Стоило погрузиться в жидкость внутри, и они напрямую загружали знания в мозг. Кроме того, они укрепляли тело. В такой капсуле объём начального и среднего образования можно было пройти за полгода. Чудесное изобретение, которое сжимало девять лет обучения в шесть месяцев. Единственный недостаток заключался в том, что даже если капсула вбивала в тебя знания и усиливала тело, всё это не закреплялось, если после выхода ты этим не пользовался. Всё равно что носить с собой словарь: если не открываешь его, толку нет.

После выхода из капсулы требовалась и физическая реабилитация. Тело менялось по сравнению с тем, каким было до погружения, и если не потренироваться, чтобы привыкнуть к новому состоянию, опасной могла стать даже обычная жизнь. К тому же всё время в капсуле ты, по сути, спишь и больше ничего делать не можешь. И всё равно это было бесконечно эффективнее обычной учёбы.

Сейчас я не могу ничего сделать, потому что не понимаю ни этих цифр, ни графиков.

Если так… выбор остаётся только один.

— Брайан, подготовь капсулу. Амаги, пока я буду там, поручаю тебе мою территорию.

— Господин Лиам! Нельзя! — выкрикнул Брайан.

Амаги лишь сказала:

— Как прикажете.

Похоже, она не слушает приказов никого, кроме меня. Замечательно. Совсем не то что женщина из плоти и крови. Впрочем, попробую убедить Брайана, хоть это и раздражает.

— Послушай, Брайан. Ты же не хочешь, чтобы я принимал решения, когда сам не понимаю, что делаю? Значит, это необходимо.

— В-возможно, но подумайте о скандале…

— Ненадолго. Если понял, подготовь всё.

К тому же, если можно оставить эти дела кому-то другому, меня это устраивает. Мне плевать на их предрассудки насчёт искусственного интеллекта.

Чёрт… Не думал, что мне придётся учиться даже для того, чтобы эксплуатировать подданных. Ну ладно, какое-то время буду вести себя прилично. Телом я всё ещё ребёнок. Даже если однажды начну мучить подданных и выжимать из них налоги, делать это в детстве мне не хотелось бы.

Я думал об этом, всё ещё позволяя себе лишнее рядом с Амаги.

В действительности владения графа Банфилда были культурно значительно менее развиты, чем мир прошлой жизни Лиама. Прежде всего, у их правителя не было причин заботиться о том, чтобы люди жили удобно.

Поскольку в распоряжении имелись образовательные капсулы, если лорду требовались знающие кадры, он мог просто набрать кого угодно и дать им необходимое образование. С точки зрения правителя, планете было достаточно населения, которое работало бы без жалоб и платило налоги. И дом Банфилд был не единственным таким домом. В Империи находились лорды, которые заставляли своих людей жить на уровне средневековой цивилизации. Для жителей их территорий дворяне обладали абсолютной властью.

Люди, которыми Банфилды правили уже давно, только что узнали, что у них новый правитель, и новости эти вызывали тревогу. В одном городке настроение было мрачным и беспокойным. В старом захудалом баре усталый на вид бармен разговаривал с мужчиной, заглянувшим по дороге домой с работы. Тема разговора? Разумеется, Лиам.

— Слышал? Новому лорду нежных пять лет. Молодой — это одно, но тут уже совсем, верно?

Глядя на бокал, который он вытирал, бармен ответил:

— Из-за этих перемен ещё и налоги могут поднять.

Когда Клифф пришёл к власти, всё было плохо. С тех пор прошли уже сотни лет, но в этом мире люди нередко жили по нескольку веков, так что бармен всё ещё помнил те времена.

— Прошлый воспользовался вступлением в права как предлогом, чтобы собрать совершенно безумные налоги.

Два последних графа Банфилда были ужасными лордами. Прадед Лиама, правда, правил хорошо, но от его наследия теперь не осталось и следа. Два лорда после него растранжирили все богатства, которые он накопил. Теперь только старики рассказывали истории о том, как в прошлом люди жили благополучно. Молодые поколения знали лишь тяготы.

Посетитель залпом выпил дешёвый алкоголь, который быстро ударил бы в голову, и тоже высказал недовольство:

— Мы для этих дворян просто скот?

— Не стоит говорить так громко. Будем надеяться, что новый лорд окажется хорошим.

— Ты правда в это веришь?

— Эй, невозможным это не назовёшь. Хотя почти.

— И как тут надеяться?.. — пробормотал посетитель и положил голову на стойку.

Никто из подданных Лиама не возлагал на него надежд.